Как только эта шумная компания исчезла, император встал из кресла, бережно взял в руки тиару императрицы Лалиэль и ушел, кивнув на прощание.
— Тебя отвезти на машине или отправить порталом? — спросил меня Себастьян.
— Давай порталом. Устала я сегодня, сил нет. Я ведь не думала, что застряну так надолго во дворце. Целый день на ногах.
— Можно посмотреть в какой ты квартире живешь? — спросил он, уже открывая портал.
— Ладно. Но ненадолго. Честно, устала я, — последние слова я произнесла, уже выходя в холле своего дома.
Помахав рукой выглянувшему из своего помещения Олфриду, мы вызвали лифт.
— Кстати, Себастьян. А тебе очень нужен для черных работ один из зомби-эльфов? — спросила я, почесывая Руби за ушком.
— Вообще не нужен. Я зомби ради тебя поднимал. Тебе нужен еще один помощник? Забирай. Если уж мне понадобится, я еще хоть десяток подниму, — отозвался некромант и, положив свою ладонь поверх моей руки, тоже почесал Руби.
Та покосилась на него одним глазом, раздумывая, а не откусить ли все-таки голову этому типу.
— Он сказал, что умеет рисовать. Вот хочу купить ему краски. Пусть работает, может, что путное напишет, так картины будут. Мы и тебе тогда подарим для замка, — ответила я и осторожно вытащила свои пальцы из-под его руки.
— Договорились. Я отдаю тебе этого эльфа вместе с Дариком. Как его имя? Прямо сейчас и озвучу им обоим, что передаю их в твою собственность.
— Норель.
Потом я провела небольшую экскурсию по квартире для гостя, а Кларисса уговорила нас выпить чаю с пирожными. И хотя мы были только из-за стола, но отказываться не стали. Она ведь так старалась к моему приезду… Напоследок Себастьян озвучил Дарику и Норелю, что с этой минуты я их единственная госпожа, обрадовав этой новостью, и отбыл.
Ну что ж, теперь у меня есть собственное жилье, собственные слуги зомби, домохозяйка и хорошая работа.
А утром следующего дня меня разбудили довольно рано.
— Леди, — гулким шепотом позвал меня Дарик. — Леди-и-и.
— М-м-м… — промычала я, еще не проснувшись.
— Просыпайтесь, леди-и…
Я открыла глаза и тут же зажмурилась, а от испуга аж дыхание перехватило. В комнате было темно, и наступило ли утро, за плотными шторами видно не было. А прямо надо мной нависал скалящийся череп, сияя синими глазницами. И в темноте было ощущение, что даже изо рта у него пробивается этот же синеватый свет. Я в панике отвела взгляд от этого ужастика и наткнулась им на святящийся багряным тусклым светом рогатый силуэт. Боги!
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы привести мысли и эмоции в порядок, после чего я приложила ладонь к бешено колотящемуся сердцу. Фух! Без паники!
Это просто зомби и просто демоница!
Покатав на языке эту фразу, я чуть не рассмеялась от облегчения. Дожилась… Для меня говорящий и мыслящий скелет и огненная гончая из мира демонов — это уже «просто…»
— Леди-и-и… — снова завел свою песню Дарик. — Просыпайтесь.
— Проснулась. Что случилось, Дарик? Еще темно ведь.
— Нет, леди, — тут же заговорил он в полный голос. — Уже утро. Тут просто очень плотные шторы, с черной подкладкой. Это леди Эстель распорядилась перешить их. Сказала, что вам нужно хорошо высыпаться.
— Понятно, — сев в кровати, я протерла лицо, пытаясь окончательно проснуться. — Чего будил?
— Так ждут вас уже.
— Кто?
— Да кто только не ждет, — туманно ответил скелет.
— Дарик!
— Лорд Себастьян, леди Эстель, лорд Грегориан и еще один незнакомый господин — лорд Эларил. Кларисса им пока в столовую завтрак подала.
— Ага! — Я так опешила, что кроме этого восклицания даже не нашлась что сказать. — И что всем этим уважаемым лордам нужно в моем доме?
— Леди! — укоризненно ответил зомби.
Ну да, что я его спрашиваю.
Пришлось приводить себя в порядок, одеваться и выходить к нежданным гостям.
— Доброе утро! — поприветствовала я их, войдя в столовую.
— О! Иржик! — прошамкал набитым ртом братец. — Слушай, твоя Кларисса такие пирожки и булочки печет! Это что-то!
— Иржина! — Себастьян и Эларил привстали при моем появлении, здороваясь, а леди Эстель приветливо улыбнулась.
— По какому поводу сбор-то? То есть, я рада вас видеть у себя в гостях, но хотелось бы узнать, что случилось? — пригубила я кофе, который налил мне Норель, прислуживающий за столом.
— Не волнуйся, Иржик! — снова за всех ответил брат. — Мама займется организацией праздника к вечеру. Я тебя просто жду, чтобы вместе во дворец ехать. Ну и Ян — тоже.
А потом заговорил придворный маг императора:
— А я хотел предложить свою помощь в организации безопасности вашего жилья. Я так вижу, тут уже постарался кое-кто… И я даже догадываюсь, кто. Очень уж характерная светлая магия, понимаете ли. — Он остро взглянул мне в глаза, но я сохранила непроницаемое выражение лица. — Но я как эльф, могу добавить к ним новые, не нарушая уже существующих плетений. На сейф, если он у вас есть, на кабинет. Щит от прослушивания на всю квартиру, от взлома, ну и так далее.
— Ты это вчера проверял? — спросила я Себастьяна, который сидел за столом и не поднимал на меня взгляда.
— Иржи, — страдальчески поморщился некромант. — Ты ведь должна понимать… А сам я не решился, чтобы ничего не испортить.
Вот чувствовала я, что нельзя пускать всех этих магически одаренных проныр в свою квартиру. Всю конспирацию мне разрушили, демоны их побери. Но их правоту я признавала. Все те заклинания, которые накладывал на это жилье папа, уже двадцать лет не обновлялись. И само собой, половина из них уже не работает. Мне все равно пришлось бы со временем искать мага, который наложил бы на квартиру охранки и щиты. И тогда всплыло бы, что на ней уже есть остатки светлых заклинаний, а от этого будут возникать ненужные вопросы. Но и жить спокойно и безопасно, не имея их, нельзя. Точнее, можно, но не мне. Во-первых, я имею отношение к императорской семье и буду привлекать нежелательное внимание к своей персоне, это без вариантов. А во-вторых, я все еще помню и про родню мою из Горгулий, и про жениха моего из ордена светлых фанатиков, и про то, что меня похищали. Я ведь до сих пор не знаю, вполне вероятно, что к этим похищениям приложили руку и не Горгульи, и не орден, а третья сторона. Так что спорить и возмущаться сейчас я не стала, только слегка поморщилась от досады.
— Да я поняла. Именно поэтому ты сегодня попросил о помощи лорда Эларила? — спросила я Себастьяна.
— Да, Иржина. Вы все верно поняли. Но я гарантирую вам, что… — ответил сам придворный маг и сделал многозначительную паузу.
— Спасибо! — с чувством ответила я ему. — Я с радостью приму вашу помощь. Важно сохранить то, что уже…
— Я все понимаю! Пока я вас ждал, уже наелся, а вы сейчас спокойно завтракайте. Ну а я пройдусь по квартире и сделаю все необходимое. Любезный! — Эльф отставил чашку, встал и поманил пальцем Нореля. — Веди, показывай. Здесь молодежь и сама управится, руки у парней не отвалятся налить девушке кофе.
А примерно через час мы перенеслись в императорский дворец. Учитывая, насколько сегодня много дел, машину я брать не стала. Себастьян сообщил, что сам перенесет меня потом, куда мне нужно. Леди Эстель осталась в квартире, чтобы все организовать к ужину, а нас ждала работа.
Никаких находок к обеду мы с Грегом не сделали, чем немного разочаровали лорда Эларила. Он, похоже, снова ждал от меня чуда, поэтому опять напросился к нам в команду. Но поиски это дело такое… Я же еще успела позвонить Лексину, чтобы сообщить точное время, к которому нужно подъехать на праздник. А поразмыслив, все-таки пригласила и троицу эльфов-гонщиков. Мне они показались хорошими ребятами, вполне можно с ними дружить. К тому же будут Лонна и Донна, поэтому мне нужны те, кто смогут отвлечь на себя энергию этих шебутных девиц.
ГЛАВА 17
И вот наконец вечер, и я начала встречать гостей. Первыми прибыли Грег и лорд Найтон, а леди Эстель все это время так и была в моей квартире. Потом приехали Таймир, Лонна и Донна.
— Иржина! — радостно поприветствовала меня Лонна. — Мы так рады тебя видеть!
— Да! Держи! — сунула мне в руки коробку в подарочной упаковке Донна.
— Спасибо, девушки. Проходите, — с улыбкой провела я их в гостиную.
— Скелетик! — восторженно выдохнула Лонна, увидев Дарика.
— Да! И глазки светятся! — поддакнула ей Донна.
— Это мой камердинер, Дарик, — осторожно сообщила я им, а сама стала прикидывать, не спрятать ли от греха подальше Нореля и Дарика, пока в гостях эти две недонекромантки. Странно, почему они его не видели еще в особняке родителей Грега? Прятали его, что ли? Похоже на то.
— Настоящий зомби-скелет! — хором выпалили они. — Мы его сейчас пощупаем!
И близняшки рысью припустили к Дарику.
— Настоящий зомби-скелет! — хором выпалили они. — Мы его сейчас пощупаем!
И близняшки рысью припустили к Дарику.
Тут меня отвлекли новые гости — Лексин, Раульф, Асгарен и Керент. Они приехали все вместе и сразу же задарили меня букетами цветов и коробками, украшенными праздничными ленточками.
— Привет, Стрижик, — ласково приобнял меня за плечи Лекси. — Хорошая у тебя квартира и дом удачно расположен. Судя по всему, публика тут приличная живет.
— Привет, Лекси. Да, дом отличный. Ты осматривайся пока. Сейчас остальные гости должны подъехать.
Я хотела предупредить его, что, скорее всего, будет еще и император, но не успела.
— Леди-и-и! — с криком мчались ко мне Норель и Дарик. — Спасите нас!
— Что?.. — собиралась я узнать, в чем дело, но увидев несущихся следом за скелетами близняшек, сама все поняла.
— Девушки, если с моих зомби упадет хоть косточка… — ласково сказала я им.
— Да мы осторожно! Потом соберем все обратно! — с горящими глазами воскликнули они хором.
— А если не сможете? Сейчас во время праздника сами будете разносить гостям подносы с закусками и бокалами? — с хитрой улыбкой задала я вопрос близняшкам. — И уборку потом делать, а также мыть посуду, я так поняла, вы тоже собрались сами. Не вопрос!
Девчонки молча переглянулись.
— Норель, Дарик, снимайте фартуки. Сейчас девушки с вами немного поиграют, а пока вы будете отдыхать и ждать лорда Себастьяна, чтобы он вас починил, девушкам предстоит много работы. Вдруг испачкают свои красивые платья.
— М-м… Мы тут подумали… — сказала Донна и спрятала руки за спину.
— И решили, что не станем трогать твоих скелетиков, Иржина, — подтвердила Лонна.
— Мы пока ничего не умеем. Так что лучше как-нибудь потом, — добавили они уже хором и убежали в комнату, а за моей спиной раздался слаженный вздох облегчения.
— Какие страшные девушки… — тихо сказал зомби-художник.
— Это точно, — поддакнул Дарик.
Вечер шел довольно весело. Троица эльфов вполне ожидаемо нашла общий язык с Лонной, Донной и Таймиром. Так что им было не скучно. Лексин беседовал с Грегом, а я, леди Эстель и лорд Найтон подходили ко всем по очереди.
Себастьян, лорд Эларил и император прибыли только через час. К этому времени все уже успели перезнакомиться, выпить и закусить.
Когда прозвенел дверной замок, мы с Руби отправились встречать последних гостей. Себастьян не обманул. И хотя прибыл он сейчас с самим императором, они честно позвонили и ждали, пока их впустят. Утром, кстати, когда он привез лорда Эларила, их впустила Кларисса.
— Иржина! — поздоровался его величество, входя в прихожую. — Уж и не помню, когда я последний раз вот так запросто ходил в гости. У меня прямо ностальгия по нормальной жизни просыпается.
— Входите, пожалуйста, — улыбнулась я и приняла от него роскошный букет и маленькую коробочку. — Буду рада видеть вас у себя в гостях. Только, умоляю, не пугайте меня в вашей обычной манере. Я девушка хрупкая, ранимая, нервная…
— Да-да, — рассмеялся он. — А собачка у тебя еще более нервная. Но за приглашение спасибо.
— Иржи, у нас с Эларилом тоже подарки. Куда их отнести? — позвал Себастьян, увидев, что у меня руки уже заняты.
— Леди, я отнесу, — тут же появился Норель и принял у гостей цветы и коробки. Ну и я отдала то, что еще держала.
Все коробки складывали в моей комнате, а цветы составляли в гостиной и в кабинете.
Вечер прошел на удивление мило. Сначала мои гости остолбенели, увидев самого императора, и склонились в церемониальных поклонах. Но потом все расслабились, да и алкоголь помог снять напряжение. Так что спустя полчаса Раульф, его друзья и Таймир уже что-то живо обсуждали с лордом Дагорном, близняшки прилепились к Себастьяну, а Лекси беседовал с придворным магом и родителями Грега.
Периодически некромант пытался оторваться от Лонны и Донны и перейти в другое место, но они вцепились в него как хищные рыбки и упускать добычу не собирались. Таймир только усмехался, поглядывая на своих кузин и спасать жертву не торопился.
— Ты выбрала? — неожиданно спросил меня кто-то прямо в ухо, и я дернулась в сторону.
— Грег! — прошипела, увидев, что это мой неугомонный брат. — Прекрати меня пугать. Мало ты уже получал по голове? И что я должна была выбрать?
— Не что, а кого. Мужчину уже выбрала?
— Нет, — тут же расстроилась я. — Не могу я вот так цинично. Да и родня моя за все эти месяцы не проявлялась… Может, обойдется? К тому же я уже совершеннолетняя.
— Ага. Только твоей матери тоже был уже двадцать один год. А умерла она в двадцать два, ты же сама мне рассказывала. И почему умерла, ты не знаешь. А вдруг это они… — неопределенно повел он рукой, намекая на княгинь тьмы.
Я промолчала. Сама все знаю и помню. Это для всего мира прошли месяцы, а для нас с Грегом и пары недель не минуло еще. Демоны! Моя жизнь с той минуты, как папа сообщил о грядущей свадьбе с неким неизвестным лордом, несется в таком безумном темпе, что я даже осмыслить все толком не успеваю. Столько всего уже случилось, так радикально все поменялось, и столько нужно сделать. И ведь не ленюсь, постоянно чем-то занимаюсь, но… Вот и сейчас опять. Нужно просмотреть газеты и журналы Светлой империи за столь длительный срок. Может, найду какие-нибудь новости про папу и Валлису.
И с собственной жизнью разобраться нужно, а я не успеваю, никак не успеваю.
— Иржик, — дотронулся до моей руки брат. — Ну чего ты расстроилась? Тебе ведь есть из кого выбирать.
— Неужели? — грустно усмехнулась я.
— Ой, вот только не говори мне, что ты ничего не видишь!
Я проследила, куда он смотрит, и тут же натолкнулась на внимательный взгляд императора. Он помедлил пару секунд, что-то сказал своим собеседникам и пошел ко мне, рассекая пространство как каравелла. Грегориан тут же испарился, а я осталась ждать владыку.
— Иржи, выглядишь потрясающе, — произнес он, остановившись напротив. — Не успел сказать тебе этого сразу.
— Спасибо. Хотя, это не совсем то, что вы предпочитаете видеть на девушках, — лукаво улыбнулась я.
— То зеленое платье тебе тоже очень шло, — хмыкнул он. — Согласись, тебе есть что показать. Но вот такой, как сейчас, ты мне нравишься еще больше.
Я была одета в приталенное светло-желтое платье из плотного шелка с маленьким вырезом, короткими рукавами и пышной юбочкой до колен. Единственным украшением ему служил обхватывающий талию широкий коричневый кожаный ремень с абстрактной перфорацией и большой пряжкой. Еще коричневые туфли на шпильках. Распущенные волосы. Из украшений я надела только маленькие сережки-гвоздики и широкий золотой браслет.
— Покажешь мне свою квартиру? Как ты тут устроилась? — И лорд Дагорн предложил мне руку.
— Да, конечно, — положив на нее ладонь, я медленно повела его к выходу из гостиной.
Неспешно переговариваясь, мы обошли всю квартиру. Его величество даже на кухню изъявил желание заглянуть. Дошли до кабинета, где и остались.
— Хорошо у тебя, — сказал лорд Дагорн и сел в кресло. — Просторно, и в то же время очень уютно.
— Леди Эстель постаралась.
Я замолчала, не зная, чем еще развлечь высокопоставленного гостя и чувствуя себя не в своей тарелке. Владыка тоже не спешил говорить.
— Не хочешь мне все рассказать? — спросил он, не дождавшись от меня речи.
— Что именно, ваше императорское величество?
— Лорд Дагорн, — небрежно отмахнулся он от моего обращения. — Что именно? Я бы предпочел услышать все. И не потому, что мне любопытно, а чтобы знать, как тебе помочь.
— Вы считаете, что мне нужна помощь?
— Уверен! Причем не та, которую пытается оказать тебе Себастьян. Я вижу, что отец позаботился о тебе. Этим еще больше вызывает мое уважение. Он потрясающе умный и дальновидный человек. Хотелось бы, конечно, узнать, как он смог передать тебе эту информацию. — Владыка сделал небольшую паузу, но так и не дождался от меня комментария. — Ясно. Не буду настаивать, это непринципиально. Догадки у меня есть, но это уже неважно.
— А что важно?
— Важно?..
Не люблю, когда в разговоре, собеседники повторяют мои последние слова. Ведь очевидно, что они таким образом берут минуту на размышление, как бы так похитрее преподнести информацию. А значит, скажут не всю правду. Или же правду, но аккуратно дозированную. Император сейчас совершенно явственно пытается навести разговор на серьезную тему, но при этом так, чтобы самому ничего не сказать. Но ведь и мне не хочется ничего рассказывать.
— По моему приказу провели небольшое расследование за те месяцы, что вас с Грегорианом не было в Калпеате, — сказал он и снова замолчал.
— И?
— И выяснились кое-какие интересные факты о некоей девочке, родившейся в храме Богини Матери. Мать младенца умерла в том же месте спустя некоторое время после тяжелого осложнения, полученного при родах. Все записи в храмовых книгах сохранились. И самое интересное, что малышка тоже не выжила, но только на словах. Записи о ее смерти в книге нет. Зато там нашлись данные о регистрации свадебного обряда между ее родителями за год до описываемых мною событий.