Я упорно продолжала хранить молчание, потому что не понимала целей императора. И пока не пойму, признаваться ни в чем не стану.
— Хочешь узнать конец истории? — спросил меня лорд.
Я кивнула, внимательно глядя на него.
— Время смерти этой леди, совпало с одним событием. Именно тогда представитель Светлой империи при моем дворе спешно отбыл на родину. А уже дома признал свою незаконнорожденную дочь. В целом вся эта история меня не касается, если бы не один маленький нюанс. Умершая в храме молодая женщина являлась наследницей княгинь тьмы из клана Горгулий. И соответственно ее якобы мертвая, но не умершая дочь, также является законной наследницей этого древнего рода, а именно — княжной Аванкальской.
Император покрутил бокал вина, который все это время держал в руках, отпил из него и продолжил говорить:
— Меня же лично заинтересовало другое. Почему эта девочка, которая уже давно выросла и превратилась в ослепительную красавицу и редкостную умницу, так сильно не хочет занять подобающее ей место? И объявить о своем праве на титул и наследство. Ведь это было бы логично, но…
— Но? — подала я голос.
— Но выяснилось еще кое-что. Эта самая юная наследница радикально отличается от своей княжеской родни. Она совсем другая. И дело не в воспитании, хотя это, конечно, тоже имеет значение.
— И чем же она отличается?
— Она живая. Искренняя, эмоциональная, умеющая дружить и любить. Способная на самоотверженные поступки. А вот княгини, все, как одна — холодные расчетливые бесчувственные стервы. Хорошие правительницы, тут зря наговаривать не стану, но при этом словно неживые. И сдается мне, эта юная княжна Аванкальская, которая так не хочет объявить о себе и принять наследство, знает нечто такое, что может ей угрожать. И возможно именно поэтому предпочитает оставаться никому неизвестной незаконнорожденной особой, чем титулованной княжной.
— И какие же у вас мысли на этот счет? — осторожно спросила я.
— Некий обряд, разумеется. Тот самый, который она не прошла в детстве или отрочестве, так как о ней никто не знал, и росла она в Светлой империи.
— А вы проходили обряд? Он очень страшный? А то Грег побаивается, что ему придется… — не закончила я фразу.
— Ему не придется, если сам не захочет или если он не станет единственным наследником. Но подробностей я тебе не расскажу.
— Я понимаю.
Даже странно, что он не спросил меня, откуда я знаю про обряд. Вероятно, догадался, что мы пронюхали об этом в Обители Знаний.
— Возвращаясь к истории княжны, — снова заговорил его величество. — Хочу, чтобы ты знала. Я на твоей стороне. И если ты захочешь, помогу.
— Почему?
Возможно, со стороны мой вопрос может показаться глупым. Но я должна была узнать.
— Ты теперь в семье, Иржина. Хочешь ты этого или нет, нравится тебе или не нравится, но ты теперь член семьи. А мы своих не бросаем, какие бы ужасы про нас не рассказывали светлые фанатики. Кроме того, я помню и о твоей помощи Грегу, и о том, как ты заслонила собой меня. И поверь, я умею ценить такие поступки и преданность.
— Я… — опустив взгляд, я пыталась собраться с мыслями, чтобы решить, что можно рассказать, а что не стоит.
— И сразу развею твои опасения, которые у тебя не могли не возникнуть, — с усмешкой сказал император. — Эларил действовал по моему прямому приказу. Не бойся, тебя никто не собирается держать под колпаком, отслеживать твою жизнь, подглядывать или подслушивать. Как я уже сказал, ты в семье. Но позаботиться о твоей безопасности мы были обязаны. Но также мы знали и то, что ты никогда не попросишь об этом сама, опасаясь, что… Скажем так, что могут обнаружиться остаточные защитные плетения на этом жилище.
Я едва заметно поморщилась. Неужели мои поступки и мысли настолько предсказуемы? Неприятно это осознавать. Впрочем, сколько лет императору, и какой у него жизненный опыт. Да я против него, как несмышленый мышонок против матерого котища.
— В общем, я сказал, что хотел и надеюсь, ты меня услышала. И повторю, если тебе нужна помощь или совет, обращайся. Не нужно пытаться справиться в одиночку.
— Спасибо, ваше императорское ве… — наткнувшись на его недовольный взгляд, я быстро исправилась: — Лорд Дагорн. Я ценю вашу помощь. А к княгиням и правда не хочу. У них уже есть наследница, пусть так и остается. Маме это родство не принесло счастья, и мне не хотелось бы повторить ее судьбу. Кроме того…
И я снова замолчала, чувствуя, что начинаю заливаться краской. Нет! Вот этого я сказать не могу. Ни за что!
— Договаривай, не бойся. Чего ты так засмущалась?
— Не стоит, лорд Дагорн. Это…
— Боишься обряда? — снова прочел он мои мысли. — Есть у меня подозрения… Это как-то связано с твоей невинностью, судя по тому как ты покраснела?
— Эм-м… — промычала я.
— Иржина, — рассмеялся он. — Это ведь такая ерунда. Да с твоей внешностью стоит только моргнуть, очередь ведь выстроится. Да что там очередь. Себастьян готов жениться на тебе хоть сегодня. Да и не только он.
— А кто?.. — наткнувшись на его ироничный взгляд, я проглотила окончание вопроса. — А Себастьян знает подробности вашего расследования?
— Нет. Пусть сначала разберется со своими чувствами. Я его, конечно, очень люблю, все-таки мой младший брат. Но он уже взрослый мужчина, и лезть в его чувства я не стану. Хватит уже той глупости, что он сделал. Пусть сам расхлебывает последствия своих поступков. Ни мешать, ни помогать ему я больше не стану.
— Что я должен расхлебывать? — и в кабинет вошел Себастьян собственной персоной. Причем персоной очень мрачной и недовольной.
— Себастьян? Что-то случилось? — спросила я его.
— Ты у меня случилась, но это давно уже. А сегодня неугомонные близняшки. Вот ведь жены достанутся кому-то, упасите боги.
Я не смогла удержать смешок, а на вопросительный взгляд императора быстро рассказала, как они собирались разобрать по косточкам Дарика и Нореля.
— Да уж, — хохотнул он. — Да князь Китарр должен вам спасибо сказать, что вы спасли его дворец и увезли этих кошмарных созданий. Представляю, как с ними намучаются преподаватели в академии.
ГЛАВА 18
Его величество еще заканчивал говорить последние слова, как у него запиликал линккер. Небрежно махнув нам с Себастьяном рукой, чтобы не мешали, император ответил на вызов.
— Ваше императорское величество, — раздался мужской голос. — Мы все обследовали по вашему приказу. Сюда срочно нужно некроманта.
Себастьян тут же подобрался и подошел к брату. Я тихо встала и собралась выйти из кабинета, чтобы не мешать, но к моему удивлению, его величество жестом остановил меня и велел сесть обратно. А его собеседник продолжил:
— Здесь древнее захоронение. Причем настолько древнее, что даже местные о нем не знали. Или же, что вполне вероятно, тут когда-то приносили кровавые жертвы богам и тут же закапывали.
— Все плохо? — спокойно спросил император.
— Я не некромант, ваше императорское величество, — чуть извиняясь, ответил мужчина. — Точный анализ дать не могу. Мы ведь искали совсем другое. Но даже моих способностей хватает, чтобы понять: захоронение может встать в любой момент. Очень сильные эманации смерти. Тут нужно нескольких некромантов, а еще лучше бы перезахоронить.
— А капища нет поблизости? — вмешался в разговор Себастьян и встал так, чтобы собеседник императора его видел.
— Приветствую вас, лорд даль Техо. Как хорошо, что вы тоже здесь. Капище пока не нашли. Ищем! Лорд, я бы попросил вас приехать как можно быстрее. Похоже мы поисковыми заклинаниями разбудили покой не упокоенных… Как бы они не встали. Тут ведь совсем рядом город, а некромантов у лиграссов практически нет.
— Понял. Мы с лордом Найтоном прибудем сегодня к ночи. Вы пока держитесь подальше от захоронения и не магичьте. Я все осмотрю, и если понадобится, к утру прибудут еще некроманты из академии.
Мужчины обменялись еще несколькими непонятными мне фразами и попрощались.
— Иржина! — окликнул меня его величество. — Ты не могла бы пригласить сюда княжича Таймира и Найтона?
— Да, конечно. — Я встала и пошла к двери.
— Иржи, — позвал меня Себастьян, когда я уже взялась за ручку. — Ты была права. В этом месте нельзя было строить горнолыжный поселок. Там древнее захоронение. Нам с Найтоном нужно будет ехать, чтобы упокоить мертвяков. Если они встанут, от города ничего не останется.
Когда я привела княжича и отца Грега, император и Себастьян снова разговаривали с кем-то по линккеру. Как только мы вошли, владыка сразу же подозвал жестом Таймира, а из линккера раздался голос князя.
— Таймир, я жду тебя во дворце вместе с его величеством и лордом даль Техо. Лонна и Донна с тобой?
— Да, отец. Что-то случилось?
Когда я привела княжича и отца Грега, император и Себастьян снова разговаривали с кем-то по линккеру. Как только мы вошли, владыка сразу же подозвал жестом Таймира, а из линккера раздался голос князя.
— Таймир, я жду тебя во дворце вместе с его величеством и лордом даль Техо. Лонна и Донна с тобой?
— Да, отец. Что-то случилось?
— Случилось. На месте все расскажем. Твоя подруга Иржина каким-то образом… Вот как она это делает? — с досадой задал он вопрос.
— Что делает? — осторожно уточнил Таймир и покосился на меня.
— Князь, леди Иржина, не просто моя родственница, но еще и работает на корону. Я, кажется, уже говорил об этом. У нее свои способности, и именно за них мы ее и ценим, — холодно сказал император.
Мужчины закончили разговор, договорившись встретиться через пятнадцать минут в кабинете императора. После этого Себастьян, лорд Найтон и Таймир отправились прощаться с гостями, а меня император попросил задержаться.
— Иржи, есть еще какие-нибудь предчувствия относительно той территории?
— Нет, лорд Дагорн. Есть не ощущение, а скорее, размышление. Возможно, имеет смысл поспрашивать близняшек, не учудили ли они чего-нибудь этакого в этом месте. С их способностями они запросто могли разбудить древних мертвецов.
— Ох уж эти близняшки… Стихийное бедствие, а не девчонки. Учту.
Император направился в сторону двери, но вдруг резко передумал и вернулся ко мне. Подошел, взял меня за руку и поцеловал пальчики, для чего ему пришлось ощутимо склониться.
— Мне жаль, что я даже несколько часов не смог провести спокойно в приятном обществе. Специально высвободил сегодняшний вечер, и опять не сложилось. Но я очень надеюсь, что мы сможем еще раз увидеться и спокойно пообщаться, — в его голосе отчетливо прозвучали грустные нотки. А в глазах, на самом донышке, проглядывалась усталость.
— Конечно, ваш… лорд Дагорн. Обязательно! — улыбнулась я мужчине, и на какое-то мгновение мне стало его жаль.
Это же какая нелегкая жизнь, наверное. Работа, работа и еще раз работа. Заботы об империи, подданных, постоянные проблемы, требующие внимания. Я по папе знаю. Он хоть и не правитель, но работал очень много, и с большим трудом выкраивал время для меня. А потом сидел ночами в своем кабинете, наверстывая дела.
Следующие дни мы с Грегом не видели ни императора, ни придворного мага. Себастьян и лорд Найтон разбирались с тревожным захоронением. Так что мы были предоставлены сами себе. Приезжали с утра в императорский дворец, я звонила капитану Травису и к нам навстречу шли кто-то из его парней и один из двух магов, закрепленных за отделом. Чаще всего это был господин Лурмас, довольно неприятный и мрачный тип лет сорока. Не знаю, чем уж он так хорош как специалист, но человеком он оказался пренеприятным. Цеплялся ко мне постоянно с какими-то замечаниями и советами. Сюда не ходи, туда не смотри, это не трогай, здесь не садись, там не вставай. Стоило мне остановиться возле какой-нибудь понравившейся мне картины или статуи, как он тут же подходил и начинал меня оттеснять с этого места. Мол, леди, вы нашли, а дальше я сам… А что сам, если я просто посмотреть хотела? Я терпела из последних сил, объясняя ему это и пытаясь оставаться вежливой. Так как начальник отсутствовал, то пожаловаться на вредного мага мне было некому, а мои намеки Лурмас игнорировал.
В итоге после таких прогулок я уходила из дворца злая как собака. Никаких нервов не хватало, оставаться в хорошем настроении, если тебе несколько часов капали на мозг «умными комментариями и дельными советами». Ехала домой, переодевалась и уезжала на трек. Правда из слов леди Эстель знала, что подготовка к празднованию наших с Грегом дней рождений во дворце шла своим чередом. Так что наряд я приготовила заранее.
Вот и сегодня к обеду я была готова на преступление. Просто руки чесались взять какой-нибудь тяжелый предмет и врезать, как следует, по голове этому противному мужику, так он меня достал.
— Грег, закругляемся на сегодня, — мрачно сказала я брату, отведя в сторону. — Я уже видеть не могу этого Лурмаса. Как только Себастьян вернется, я поговорю с ним, чтобы к нам в пару давали любого другого мага, лишь бы не этого… — окончание фразы я проглотила, чтобы не ругаться вслух нецензурной бранью.
— Ага. Ты сейчас куда, на трек опять? — Грег потянулся.
— Нет. Съезжу в салон красоты. Завтра же праздник, нужно подготовиться. Но сначала зайду к Травису.
— Ладно, тогда до завтра, — быстро чмокнув меня на прощание в щеку, Грег помахал рукой и ушел.
Лурмас и один из парней капитана тоже уже ушли, а я еще постояла у окна, стараясь успокоиться. Вот до чего же бывают противные люди, кошмар какой-то! И ведь не ругается, не скандалит, но умудряется довести до белого каления.
Минут через пять я все же взяла себя в руки, поманила Руби и медленно побрела по дворцу в сторону выхода. На придворных внимания я не обращала, поэтому раздавшийся за спиной оклик застал меня врасплох. Я едва не сбилась с шага.
— Леди эль Бланк! — громко позвал мужской голос.
На долю секунды я окаменела, но у меня хватило выдержки не обернуться и продолжить идти.
— Леди эль Бланк! Подождите! — сзади послышались торопливые шаги, и чья-то тяжелая рука легла мне на плечо.
Резким движением сбросив ее, я обернулась. А Руби чуть присела, готовая в любую секунду наброситься на неизвестного. Она почти всегда прогуливалась в режиме невидимости, чтобы не пугать народ и не привлекать ненужного внимания. Да и мне так спокойнее было, зная, что она рядом, но в то же время о ней почти никто не знает.
— Простите? — холодно произнесла я.
Передо мной стоял высокий светловолосый мужчина средних лет в дорогом костюме. Пальцы его украшали многочисленные перстни, а на боку был пристегнут кинжал в драгоценных ножнах.
— Почему вы не откликнулись? Я же вас звал! — обвиняюще заявил мне этот неизвестный.
— Меня вы не звали. Кто вы такой вообще, и почему позволяете себе хватать меня? — процедила я, глядя ему в глаза.
— Ах да! — сделал он вид, словно только вспомнил. — Позвольте представиться, леди эль Бланк. Лорд Релиастр тан Брокаст.
— Очень приятно, лорд Релиастр тан Брокаст, — ядовито произнесла я. — Только это не объясняет, с чего вы вдруг позволяете себе хватать руками представителя императорской семьи. Да еще и называть меня чужим именем. Судя по тому, как вы держитесь, при дворе вы не первый день, а значит, прекрасно осведомлены, кто я такая. Но если вдруг вам это неизвестно, что маловероятно, то представлюсь сама. Леди Иржина тель Ариас ден Агилар.
— Простите, дорогая леди, не хотел вас напугать! — воскликнул он. — Я ведь вас звал… Увидел землячку, так обрадовался. Хотел узнать у вас, как обстоят дела в Светлой империи. А вы убегаете…
— Что, простите? — сделала я вид, словно растерялась. — Вы о чем вообще?
— Ну как же? О родине нашей с вами. Как поживает ваш батюшка? Я слышал, что лорду Маркасу нездоровится последние месяцы.
— М-м, лорд тан Брокаст, вы меня совершенно запутали. Мне право слово жаль, что этому господину нездоровится. Но при чем тут я, мой батюшка и Светлая империя? Мой отец, лорд Найтон тель Ариас ден Агилар здоров и сейчас уехал из Калпеата по служебным делам. Я могу уточнить у леди Эстель, но насколько я знаю, с его здоровьем все в порядке, — похлопала я ресницами.
А внутри все похолодело от страха. Этот тип меня явно узнал и сейчас пытается устроить провокацию. И папа… Папа болен?!
— Леди, — укоризненно протянул он и покачал головой. — Нехорошо!
— Лорд тан Брокаст, вы теряете мое время совершенно непонятными вопросами. И кто вы такой? Вы так и не сообщили мне.
— Ах да! Я представитель нашего с вами императора в Темной империи. — Мужчина растянул губы в фальшивой улыбке.
— Нашего с вами императора, но в Темной империи… — задумчиво повторила я. — Не очень понимаю. Мой император, а также родственник — император Дагорн. А вот кто ваш император? Судя по прежним вашим словам, вы родом из Светлой империи. Я правильно поняла?
— Разумеется, дорогая Иржина. Разумеется!
— Я вам не дорогая, и уж тем более не Иржина. Я леди Иржина тель Ариас ден Агилар! И впредь будьте любезны не фамильярничать, — отрезала я, прищурившись. — Вас прощает только то, что вы обознались, приняв меня за другую девушку с таким же именем. Но сейчас, когда ваша ошибка разъяснилась, прошу меня не задерживать. Всего хорошего!
Я отвернулась и пошла вперед, чувствуя, как мою спину буравит неприятный взгляд.
И что ему нужно? В Темной империи появилась я давно, миновало больше девяти месяцев. Но этот тип решил заговорить со мной только сейчас. Что его на это подвигло? Что-то с папой? Вряд ли. После нашего памятного разговора с императором, я ни секунды не сомневаюсь, что он держит руку на пульсе и следит за ситуацией. Значит, он в курсе не только того, что происходит в моей жизни, но и отслеживает новости о папе. Не сам, разумеется, для этого у него есть работники. Если бы были какие-то новости, касающиеся меня, он бы мне рассказал.