— Ну…
— Вот! Опять! Не замечаешь? — Лорд Дагорн повернулся ко мне лицом и, не выпуская из рук мои плечи, со смехом смотрел на меня. — Плечи распрямила, голову вскинула, глаза сверкают, и нижняя губа чуть оттопыривается. Так и хочется поцеловать.
А я смотрела на него как мышка на змею, и не знала, что мне делать. Бежать? Замереть? А если и правда поцелует? Ой, мамочки! Император Темной империи?! Меня?! Поцелует?! Непроизвольно облизнула губы, глядя в его почерневшие глаза, и с каким-то внутренним чувством глубокого удовлетворения поняла, что он тоже уже не улыбается.
Правда, что ли, поцелует? Как под гипнозом, с трудом смогла оторваться от его глаз и взглянула на губы. А я согласна?
О-о! Понимание ошарашило, заставив широко распахнуть глаза. Согласна!
Более того, хочу этого. Мне безумно интересно, как он целуется? И не потому, что любопытно сравнить с Яном. Откровенно говоря, я и не знаю, как он целуется, так как была тогда пьяна до абсолютной невменяемости и полной потери памяти.
Все это промелькнуло в голове за считанные мгновения. А высокий крупный брюнет, смотревший на меня так, что в животе было щекотно, а в коленках торжествовала слабость, стал наклоняться. Твердые губы легко коснулись моих уст, словно давая возможность отпрянуть, если испугаюсь. Невесомо поцеловали в уголок, лаская, прошлись до другого края, все еще оставляя пути к отступлению.
А вот и не сбегу!
Положила ладошки на его грудь и почувствовала частый стук сердца. Я храбрая! Я смелая! Я не струшу! И вообще!!! Я женщина или нет?! Я ведь не испугаюсь одного маленького, крошечного такого, поцелуя?
После чего расслабила губы и чуть приоткрыла их, позволяя мужчине больше. А голова кружилась все сильнее, и больше не было сил держать глаза открытыми. Поцелуй не только ошеломил. Нет! Просто… в голове не осталось ни одной мысли, время остановилось, пространство искривилось и смазалось. И я не ощущала ничего кроме властных губ, кроме сильных, но таких ласковых пальцев, зарывшихся в волосы у меня на затылке, кроме руки, обнимающей за талию и прижимающую к твердому телу. Твердому во всех отношениях. И это тоже будило необычные волнующие ощущения. Это было как-то правильно и приятно, осознавать, что его тело так реагирует на меня, на наш поцелуй. А еще пьянило ощущение того, что я в его руках такая маленькая и хрупкая. И что те руки, которые могут переломить меня одним легким движением, сейчас так нежны.
Ух! Даже не предполагала, что может быть так!
Когда мы, задыхаясь, оторвались друг от друга, я открыла глаза, чтобы наткнуться на такой же затуманенный и ошалевший взгляд. Еще несколько секунд мы стояли вот так, он — наклонившись ко мне и держа за талию, я — обнимая его обеими руками за шею. А потом реальность начала возвращаться. Со всеми ее условностями и правилами, приличиями и смущением, опасениями и страхами. И я сделала шажочек назад, выскальзывая из объятий. И тут же почувствовала укол разочарования, что отпустил, позволил отойти, не стал удерживать. Мы девушки — такие странные и противоречивые существа. Потому что еще больше в эти секунды я боялась, что он захочет чего-то большего, того, к чему я пока не готова.
— Извиняться не буду! — хрипло произнес лорд Дагорн.
— Зачем? — спросила я все что смогла и прикоснулась пальчиком к припухшим губам.
— Чтобы не было искушения ответить на ухаживания этих смазливых молоденьких эльфов, — без малейшего раскаяния ответил мне император.
Молча кивнув, я отвернулась и спрятала улыбку. Великая Матерь! Я действительно только что целовалась с императором Темной империи! И он заранее ревнует меня к ухаживаниям наследника князя эльфов. Просто так, без повода, превентивно. С ума сойти! Была бы Валлиса рядом, мы бы полночи обсуждали все произошедшее, а так мне даже поделиться не с кем. Не с Грегом же…
Только я так подумала, как в дверь постучали, и сразу же заглянул брат. Внимательно оглядел меня, дядю и вошел в гостиную.
— Дядя, Иржи. Ну что? Вы уже выяснили насчет пропавших рисунков?
— Э-э-э… — промямлила я.
Какие, к демонам, рисунки? Я и забыла про них. Тут такое происходило!
— В общих чертах, — уклончиво ответил его величество. — Пока что я забираю вот эти два портрета, которые Иржина мне любезно подарила. А разбираться с кражей я сейчас пришлю специалистов. Пока все следы не пропали и не затоптали, может, они что-нибудь и найдут.
Взяв в руки картины, император открыл портал, кивнул нам на прощание и ушел, оставив нас с братом в растерянности.
— Ну? — Грег хмуро смотрел на меня. — Поссорились?
— Не-а. Он меня поцеловал!
— О! — обалдел брат и перевел взгляд на мои губы, которые все еще горели. — Вот же уллис! И как?
— Обалденно! — честно сказала я и неожиданно для себя рассмеялась.
— Ага! — Грег плюхнулся на диван. — И что теперь?
— Жить буду, Грегушка. Я буду жить! По возможности долго и счастливо! — шагнув к дивану я приземлилась рядышком с братом и привалилась к его плечу.
— Да я вообще-то не об этом.
— Я понимаю. Но… Грег, ну как я могу знать, что будет теперь? Еще недавно я умирала на алтаре. А до того чуть не вышла замуж. Сбежала. Потом снова чуть не вышла замуж за человека, который мне тогда очень нравился, и про которого я думала, что это все может перерасти в нечто большее. Но с ним ничего не получилось. Откуда я знаю, что будет теперь? Жизнь будет, прекрасная в своих неожиданностях!
— А Ян?
— А вот Ян пусть сам разбирается со своей жизнью. Я не из тех дамочек, которые вешаются на него и лезут в постель, лишь бы выйти за него замуж. У него было все, чтобы добиться меня и получить. Если он не использует возможности, при чем тут я? Да и, откровенно говоря, Яну нужна другая девушка. Не с таким мерзким характером, как у меня. Он хороший человек и заслуживает счастья. А я… — не выдержав, я хихикнула. — Чтобы терпеть меня надо иметь железную выдержку и сильный характер.
— Как у дяди? — улыбнулся брат и взъерошил мне волосы.
— Не знаю. Лично я просто хочу счастья. Но целуется он восхитительно!
Мы посмотрели друг на друга и расхохотались.
Вот такими веселящимися нас и застал открывшийся портал, из которого вышли придворный маг, капитан Травис и еще какой-то офицер с нашивками лейтенанта.
— Как у вас весело, молодежь! — обратился к нам лорд Эларил. — А нам вот спать не дали, отправили к вам на расследование. Что у вас пропало? Правда, что ли, портреты, где ты, Иржина, в обнаженном виде?
Остаток ночи прошел так же — без сна и отдыха. Снова опрашивали прислугу, нас и зомби. Вновь осматривали мои покои, снимали следы присутствия в ней живых существ. Итоги были неутешительны. Никто посторонний следов не оставлял. В моих комнатах обнаружились следы только нас с Грегом, телохранителей, обоих скелетов, прислуги, Себастьяна и совсем свежие — императора. Куда и как могли исчезнуть картины никто так и не понял.
Когда нас, наконец, оставили в покое и все удалились, было уже почти утро. Поэтому, отправив охрану спать, мы с братцем прокрались по затихшей вилле и сбежали в Обитель Знаний. Нужно отоспаться перед встречей с эльфами. Заодно позанимаемся после сна. И ничего, что на диванах. Главное, что тихо, чисто, никто не мешает, да еще и кормят.
Правда, заснуть мне удалось не сразу. Грег уже тихо посапывал на соседнем диване, обняв подушку, а перед моим взглядом все стояло видение — большие карие глаза, ставшие почти черными из-за расширившихся зрачков. Две морщинки над переносицей. Тонкие ниточки первой седины на висках. Ведь не красавец лорд Дагорн. Вовсе нет. Черты его лица крупные, даже резкие. Тот же Себастьян намного красивее своего старшего брата, не говорю уж о том, насколько он моложе. А вот, поди ж ты, чем-то цепляет император. Как-то умудряется затронуть струнки в душе.
Если вдуматься, то даже страшно становится — сколько же лет его величеству. Если он только правит уже более века. И воспитал Яна, а тому сейчас уже за тридцать. Ужа-а-ас!!! Мне нравится древний старец! И я с ним целовалась! Ы-ы-ы-ы…
От этой мысли хотелось спрятать голову под подушку и больше никогда из-под нее не вылезать. А я еще папе истерику устроила, когда узнала, что моему предположительному жениху семьдесят лет. И Яна считала старым.
И все-таки…
И все-таки есть в императоре что-то такое! При всей тяжеловесности черт лица и крупной мощной фигуры, на которой, впрочем, не было ни одной лишней жиринки, от него исходит такая мощная волна брутальности и уверенности в себе, что забываешь про все прочее.
Нет, не буду думать. Вообще не стану возвращаться мыслями к произошедшему. Мало ли… Голову напекло, устали, переволновались… И вообще, подумаешь, поцеловались. Не переспали же!
От этой мысли бросило в жар, а лицо и уши залило такой горячей волной, что еще немного и подушки на диване загорятся. Кыш, кыш, мысли непотребные! Спать надо. А еще учиться, гулять, работать, тренироваться и…
На перечислении того, что мне нужно сделать я заснула. Кажется, последней связной идеей было то, что нужно возобновить походы в спортивный зал и снова начать бегать, заниматься на тренажерах и найти тренера по самообороне. Иначе все забуду.
Выспались, поучились, — а то совестно перед Хранителем Обители Знаний, что приперлись не за книгами, а чтобы поспать, — поели, снова поспали, после чего вернулись на виллу, подгадав время так, чтобы в реальном мире было уже раннее утро.
Опять прокрались в свои комнаты, дабы никто не засек и не знал, что мы по ночам бродим по коридорам, вместо того, чтобы спать. И разбрелись по своим покоям приводить себя в порядок.
Меня уже ждали Дарик и Норель. Этим двоим спать не нужно, так что они коротали время по ночам либо за играми в домино и шахматы, либо же Дарик читал, а Норель писал картины.
— Леди! — укоризненно произнес мой камердинер. — Вот чем вы занимаетесь по ночам? Ну где это видано, чтобы приличные девушки, вместо того, чтобы спать в своей постели, бродили неизвестно где?
— Дарик, а где ты тут видишь приличную девушку? — подмигнула я скелетику. — Тут есть только я.
— Вот и я про это же, — грустно вздохнул зомби и полыхнул синими глазницами.
— Дарик, не дерзи леди! — одернул его Норель. — Это всякие кисейные барышни только и делают, что спят. А леди… — в его голосе появились мечтательно-восторженные нотки. — Наша леди — она такая…
— Такая, растакая… — не удержалась я и передразнила его. — Мальчики, не ругайтесь. Стану старой вредной старушкой, вот тогда и буду сидеть у камина и вязать кружевные салфеточки. Ну или крестиком вышивать. Да и то, не потому что мне это нравится, а потому что ни на что другое здоровья уже не будет.
Оба скелета шокировано посмотрели на меня, обменялись взглядами и синхронно покачали черепами.
— Не хочу вас расстраивать, леди Иржина, — осторожно произнес художник. — Но такие как вы и в старости не сидят у камина. Порода не та.
— Точно! — поддержал его Дарик. — Такие, как вы, до последней минуты занимаются какими-то экстремальными делами, и вокруг всегда кучи тех, кто хочет приобщиться к этой жизненной энергетике.
— Льстецы! Ладно, уговорили. Я буду древней старушкой, которая с мотолетным шлемом в руке воспитывает молодежь и гоняет их, чтобы не отсиживали зады, а учились и занимались спортом.
Вот так лениво переругиваясь и подшучивая на эту тему, мы прошли в спальню. Дарик пошел готовить мне ванну, а я повернулась к художнику.
— Норель, тут такое дело… У меня император забрал два масляных портрета. А графитовые все украли. Ты меня еще нарисуешь? А то я вроде как хозяйка и модель, и в итоге осталась без картин. Обидно! Я даже согласна тебе позировать.
— Конечно, леди! Вам ведь понравились мои работы? — увидев мой кивок и улыбку, он просиял. — Да я для вас! Много еще напишу! Все от зависти удавятся, такие будут портреты!
Пройдя к кровати, я стала раздеваться, чтобы идти в ванную и тут увидела на подушке футляр, из тех, в которых обычно хранят драгоценности.
— А это что? — кивнула я на него, не торопясь брать в руки.
— Не знаю, леди. Это уже было тут, когда мы с Дариком пришли. Мы не стали трогать.
— Руби, проверь, пожалуйста, — кивнула я гончей на футляр. — Это не опасно? Можно брать в руки?
Насторожившись, огненная гончая подкралась к кровати и стала принюхиваться. Приподнялась на задние лапы, уперев передние в матрас, обнюхала коробку, после чего фыркнула и толкнула ее носом в мою сторону.
— Все нормально? — Я протянула руку, но брать не торопилась, ожидая подтверждения.
Руби тихонько рыкнула и снова подпихнула футляр ко мне. Ладно, проверим.
Открыла крышку и сразу же увидела сложенный лист бумаги, на котором ровным уверенным почерком с сильным наклоном вправо был написан короткий лаконичный текст:
«Иржи, это тебе. Он зачарован. Носи, пожалуйста, не снимая. Я не хочу тебя потерять!»
А ниже добавлена приписка:
«Спасибо!»
Отложив записку в сторону, я вынула из футляра подарок: короткая платиновая цепочка сложного плетения, с которой свисал большой изумруд без оправы, и только вверху, там, где к нему крепилась платиновая петелька, был вставлен крупный бриллиант чистейшей воды. Предельно просто на вид, баснословно дорого по цене, если учитывать размер, чистоту и огранку камней и то, что это явно старинное украшение, которому не одно столетие.
Одно из тех, которое будет уместно и с вечерним платьем, и с костюмом для верховой езды, и с простой повседневной одеждой. Древние мастера-ювелиры умели делать такие вещи, которые всегда, в любое время и с любой одеждой, были к месту. Важным становилось лишь то, кто надел эту вещь. Потому что такие драгоценности нужно уметь носить.
Да-а-а! Удается его императорскому величеству выбор украшений! Ничего не скажешь.
И да! Я буду носить этот кулон с удовольствием. К тому же он очень подходит к тем серьгам, что мне достались от мамы. Такая же сияющая изумрудная капля без лишних деталей. Вот сегодня же и надену и серьги, и подарок императора. В конце концов, пусть эти эльфы-княжичи видят, что я хоть и приемная в императорской семье, но не бродяжка.
Приняв ванну и тщательно вымыв волосы, я стала собираться на встречу с Арманом, Андре и Эриком. Дарик приготовил мне наряд: белый шелковый топик, жемчужно-серые облегающие брючки из тонкой ткани, босоножки на плоской подошве из серебристой кожи. Волосы он заплел мне в сложную пышную косу.
Я сама нанесла легкий макияж, вдела в уши мамины серьги и уже собралась надеть изумрудный кулон, как зазвонил линккер и я от неожиданности выронил украшение, которое по закону подлости улетело под кровать.
— Да! — ответила я на звонок, жестом отпустив и Нореля, и Дарика. Те тихонько выскользнули из комнаты, оставив меня в одиночестве.
— Иржи, привет, — поприветствовал меня уставший и хмурый Себастьян. — Как ваши дела? Все в порядке?
— Привет, Ян. Да, все нормально. Собираемся на встречу с сыновьями князя эльфов.
— Да, я в курсе. Мне Дагорн сказал уже о вашем знакомстве. Вам что-нибудь нужно?
— Нет, Ян. Все действительно в порядке. А так как мы нашли компанию, то даже не будем больше скучать. — Я улыбнулась некроманту. — Ты-то как? Обещал нас навещать, а сам и носу не кажешь.
— Иржи, ну ты ведь понимаешь! — Он поморщился и потер лоб. — После покушения на тебя, мы тут вообще света белого не видим. Весь дворец на ушах стоит. Плюс император Эктор шлет ноты протеста одну за другой. Дагорн ведь уже завернул три делегации. Эктор рвет и мечет, но и отказываться от наследства дер Касара не хочет. Там колоссальные суммы и огромные территории. Все, чем пользовался орден Света Негасимого юридически принадлежало лично этому подонку.
— Понятно, — скривилась я, вспомнив покойного ныне Аурватора. — И что теперь?
— А теперь Дагорн пробивает свои идеи и не позволяет навязать неугодных ему людей. Эктор бесится, но выбор прост. Или он отдает все тебе и признает, что хоть дер Касар нарушил наши законы, но ты была его законной женой и, следовательно, — единственная наследница. А так как ты подданная Дагорна, его родственница и вдова, то все состояние Аурватора уплывает из рук светлых. Понятно ведь, что никто не позволит тебе, — ты же предположительно темная, — отправиться в Светлую империю, раз они так негативно настроены к носителям темной магии. Или же Эктор должен смириться с тем, что больше не сможет подсылать к нам тех, кого мы не хотим видеть на наших землях. А так как время суток у нас и в Светлой империи отличается, то мы уже которую ночь не спим толком.
— О! — теперь мне стал понятен и замученный вид Яна, и то, что лорд Дагорн приходил к нам так поздно. Это для нас было поздно, а у них, оказывается, был разгар рабочего процесса.
— Да ладно, — чуть улыбнулся Себастьян. — Скоро все закончится. Вы там отдыхайте и набирайтесь сил. Кстати, видел портреты, которые написал Норель. Потрясающие. Дагорн сказал, что у тебя есть еще один. Покажешь?
— Конечно.
Я прошла в гостиную и повернула линккер так, чтобы Себастьян смог рассмотреть масляный портрет и акварельный рисунок.
— Красивые! — раздался голос из линккера, после того, как некромант рассмотрел. — Подаришь их мне? Ты на них именно такая, как в жизни.
— Э-э… — опешила я не столько от просьбы, сколько от того, насколько по-разному меня воспринимали император и Ян.
Один заявил, что такой, как на портрете в закатных лучах, я смогу стать только когда-нибудь в необозримом будущем, а второй посчитал, что я уже такая.
— Ну не жадничай. Норель тебе еще напишет, а эти пусть украшают мой замок, — не понял моей заминки Себастьян.
— Да, хорошо. Я их оставлю в гостиной. Как будет время, переносись и забирай, — ответила я.
Жалко, конечно, отдавать. Но, откровенно говоря, я солидарна с лордом Дагорном. И считаю, что те картины, которые забрал он, более точно характеризуют мой характер и темперамент. И их мне было жаль сильнее.