– Странно. Ничего не помню.
– Отдохнуть вам надо, Сергей Павлович, – сочувственно произнес Горох. – Спите уже на ходу, с открытыми глазами.
– Нет, тут что-то другое, – Преображенский покачал головой. – Ладно, позже разберемся. Всех вывели?
– Так точно! – ответил Валеев. – Будем перегруппировываться?
– А смысл? – Сергей пожал плечами.
– Как?! – еще больше удивился генерал. – Ведь к нам подходят Вяземский и Казаков. Это еще две полноценные эскадры. Разве вы не их ждали?
– Ждал, но…
– Ваша светлость, срочное сообщение! – завопил с нижнего, ходового мостика оператор связи флагмана. – Эскадра князя Вяземского атакована крупной флотской группой чинидов! Генерал Казаков прикрывает князя!
– Вот вам и подмога, – вздохнул Горох. – Теперь хоть группируйся, хоть трансформируйся…
– Наблюдатель два – флагману, – затрещало помехами на нижнем мостике. – Вижу конвой чинидов. Движется к Данае. До сотни транспортов и около двух сотен кораблей охранения, классом от малого рейдера до фрегата…
– А это на сладкое, – прокомментировал канонир. – Снабженцы к Бородачу прилетели. Теряем инициативу, ваша светлость. Надо жахнуть, да и все маневры!
– Там и так уже скоро ядерная зима начнется, – хмуро возразил Сергей.
– Тем более надо, – упрямо повторил Горох.
– У меня еще и генералы имеются. – Князь сурово взглянул на адъютанта.
– Нет другого выхода, – выдержал его взгляд Горох. – Генералы вам то же самое скажут. Оставим Данаю – все Колонии потеряем…
* * *– Техническая разведка докладывает, – генерал Валеев развернул список, – наиболее вероятные места расположения штаба Бородача – Д300, Д100 и Д110… Но там наблюдается еще и наибольшее скопление гражданских лиц. Бородач прикрывается мирным населением, ваша светлость.
– Что слышно от Вяземского и Казакова?
– Пока держатся, но к чинидам постоянно прибывают свежие силы. Скоро нам придется начать боевые действия на два фронта. Или отойти…
– Великий Князь приказал удержать плацдарм Данаи. Если мы откроем чинидам свободный проход в наше пространство, ОВК потеряет девяносто процентов территорий. Оборонять сразу все уцелевшие в Катастрофе Колонии мы не в силах. – Преображенский склонился над тактической картой. – Я считаю, что следует нанести удар.
– Но… гражданские, – негромко возразил недавно прибывший на флагман адмирал Волков.
– У нас нет иного выхода, – жестко отрезал Сергей. – Готовьте бомберы, адмирал.
– Есть. – Волков поправил воротник кителя, словно ему стало душно. – Цели?
– Все крепости.
На мостике флагмана воцарилась мертвая тишина. Волков не двигался с места, глядя в одну точку.
– Но… – попытался что-то возразить Валеев.
– Приказ понятен? – твердо спросил Преображенский.
– Да, приказ понятен, – очнулся Волков. Он коснулся сенсора связи с флотским координационным центром. – Всем бомберам и крейсерам штурмовой группы, локализовать цели, массированный удар по сто килотонн на объект, исключить…
Он обернулся и выжидательно посмотрел на князя, словно тот мог еще передумать.
– Все крепости. – В глазах Сергея не было и тени сомнения.
– Без исключений, – закончил Волков. – Подтвердить прием.
– Тысяча триста двадцать семь целей, сто килотонн, восточное полушарие, зенит, бомберы пошли, – спокойно ответил главный координатор. – Штурм-группа, крейсеры, первая орбита, пересекли терминатор, выход к надиру через семь минут.
– Вот и все, – тихо выдохнул начальник тыла генерал Картаев.
– Нет. – Преображенский перевел ледяной взгляд на вспотевшего тыловика. – Это лишь начало.
– Поражение целей восточного полушария Д100, 101, 102, 103, 104… – начал скороговоркой перечислять корректировщик флагмана.
Все взгляды устремились на обзорный экран. Поверхность Данаи вспыхивала огоньками, различить которые с каждой секундой становилось все труднее. В воздух поднимались тонны пыли, дыма, земли, и за этой плотной пеленой прятались даже ядерные огни.
– Связь с планетой! – крикнул оператор с нижнего мостика.
– Слушаю, – ровным голосом произнес Преображенский. – Картинку на голоэкран.
Левее обзорного монитора вспыхнуло голографическое изображение высокого длинноволосого мужчины в официальном черном костюме. Он нервно теребил трясущимися пальцами какую-то тряпку, наверное носовой платок, и испуганно таращил круглые глаза.
– Ваша светлость, я Президент Данаи Дмитрий Чуднов, – проблеял абонент. – Что вы делаете, ваша светлость?!
– Экономлю время, – ответил Преображенский. – Вам, Чуднов, должно быть известно, что Великий Князь не переваривает сепаратистов и бандитов. На Данае сформировалось гнездо и тех и других. Я уничтожаю его одним ударом.
– Мы не сепаратисты! – взвизгнул Президент. – Это все Бородач! А мы…
– Он бандит, – оборвал его Сергей. – А вы шесть часов назад по открытой гиперлинии заявили о выходе из состава ОВК.
– Гиперлиния и сейчас открыта! – попытался пригрозить Чуднов. – Вся Галактика видит вашу зверскую бомбардировку!
– Крейсеры на позиции, – донеслось на боевой частоте. – Корректировщик два фиксирует поражение целей западного полушария, Д1237, 1239, 1240…
– Вы слышите, Чуднов? – Преображенский кивнул в сторону боевого пульта. – Данаю ожидает участь Лидии.
– Вам этого не простят! – завопил Президент. – Вас разорвут на части!
– Кто? Ваши друзья чиниды? Или банда Бородача? – Сергей усмехнулся. – Еще не поздно остановить этот кошмар, но времени на размышление у вас нет! Каждая секунда – это удар в сто килотонн. Заявите о полной и безоговорочной капитуляции и выдайте Бородача, а также всех эмиссаров вражеской разведки, и я остановлю бомбардировку.
– Это не в моих силах! Князь Бородач имеет армию, а у меня… В Д100 не было ни одного солдата, только мирные граждане! Смилуйтесь над нами, князь!
– У вас есть солдаты гарнизонов, разве их меньше или они хуже вооружены и обучены, чем бандиты Бородача? – не обращая внимания на его причитания, спросил Сергей.
– Они… они… подчиняются ему… князю…
– Тогда какого дьявола вы ведете эти переговоры?! – Преображенский демонстративно повернулся к голоэкрану спиной.
– Послушайте, князь, но ведь я легитимный Президент!
– Вы администратор мирного времени, – через плечо бросил Сергей. – Нам больше не о чем говорить.
– Я… – Чуднов поперхнулся и пропал с экрана, но связь не прервалась. Его место заняла более внушительная фигура.
– Преображенский, я к твоим услугам, – прорычал Бородач. – Гордеев выжил из ума, а ты и рад стараться?!
– А-а… – Сергей, недобро улыбаясь, обернулся. – Вася, родственничек… Жив еще?
– Прекрати бомбардировку!
– Не могу, братец, – Преображенский развел руками. – Пока ты жив, не могу.
– Я обещаю уйти с планеты.
– Нет уж, Вася, раньше надо было думать. Теперь ты сможешь уйти только в одном направлении – к господу богу.
– Крейсеры на ночной стороне атакованы превосходящими силами чинидов, – донеслось с нижнего мостика.
Сергей коротко взглянул на Волкова, и тот кивнул.
– Молись, Бородач, если умеешь. – Сергей махнул рукой, и связь прервалась.
– Лучше их отвести и принять бой здесь, – сказал Волков, изучив видеорапорт западной штурм-группы. – К надиру подходит серьезная группа крейсеров Тирании, и это не те, что дрались с Вяземским.
– Бородач ускользнет, – шепнул за спиной Сергея Горох.
– Отводите, – разрешил Преображенский. – Бомберам восточной группы, отбой. На первый раз хватит…
– Чуднов на связи, ваш… свет… – снова крикнул снизу оператор. – Соединить?
– Давай. – Сергей обернулся к экрану.
Президент вытер платком взмокший лоб и заискивающе улыбнулся.
– Это снова я, Сергей Павлович…
– Я даю вам часовую передышку, – заявил Сергей.
– Всё! – Чуднов радостно взмахнул обеими руками. – Всё, ваша светлость! Бородач ушел! Чиниды тоже! И наемники все за ними подались! Как только ваши корабли освободили им дорогу, они прямо в надир и стартовали! Только их и видели! Не могу высказать, как я вам благодарен за столь великодушный жест, Сергей Павлович! Просто нет слов, как благодарен! И народ Колонии ОВК Даная благодарен. Мы ведь под принуждением от Объединенных Княжеств отреклись, исключительно под принуждением. А что было делать, если этот бандит Бородач с ножом к горлу пристал? Отрекайся, говорит, публично, или всех граждан на поверхность без скафандров выгоню! Что мне оставалось?! Я же за общество радел, за граждан своих!
– О как! – крякнул Горох. – Что ни делай, все одно – герой.
– Они не твои, Чуднов. – Преображенский презрительно взглянул на Президента. – Они граждане Данаи. А ты всего лишь их представитель в Совете ОВК. Чиновник бесхребетный.
– Конечно, конечно, – торопливо согласился Чуднов. – Но мы тоже сопротивлялись! Вы думаете, почему по бомберам ПВО ни разу не выстрелила?! Это мои партизаны! Да! Пробрались в арсенал и взорвали его вместе со всеми боеприпасами! Даже если б вы не начали бомбить, Бородач все равно бы скоро сдался!
– Они не твои, Чуднов. – Преображенский презрительно взглянул на Президента. – Они граждане Данаи. А ты всего лишь их представитель в Совете ОВК. Чиновник бесхребетный.
– Конечно, конечно, – торопливо согласился Чуднов. – Но мы тоже сопротивлялись! Вы думаете, почему по бомберам ПВО ни разу не выстрелила?! Это мои партизаны! Да! Пробрались в арсенал и взорвали его вместе со всеми боеприпасами! Даже если б вы не начали бомбить, Бородач все равно бы скоро сдался!
– Проверь, идет гипертрансляция или нет, – шепнул Гороху Преображенский.
Канонир свесился через поручень и негромко переговорил с оператором на нижнем мостике. Выяснив, что нужно, он выпрямился и утвердительно кивнул.
– К Бородачу постоянно подходило подкрепление и подвозилось оружие извне. В том числе и чинидами, – спокойно ответил Сергей. – И вы этому потворствовали, Президент Чуднов. Так что взрыв арсенала не умаляет вашей вины. Кстати, кто эти герои, что сумели проникнуть на такой серьезный стратегический объект?
– О-о, это настоящие герои! Их имена… будут высечены золотыми буквами…
– Конкретнее, какие имена? – оборвал его Сергей.
– Это… специальный секретный отряд моей личной охраны, – извивался Чуднов.
– Настолько секретный, что вы сами не знаете их имен?
– Он… они…
– Понятно, – Сергей усмехнулся. – Где располагался арсенал?
– На линии Д311 – Д310.
– Д310? – повторил Горохов. – Можно проверить, по ней мы не жахнули.
– Ваша светлость! Срочное сообщение! Д310 на связи!
– Все, Чуднов, пока живите, – прервал беседу князь. Когда голопортрет Президента погас, он обернулся к оператору. – Кто вышел?!
– Капитан Трошкин, Отдельный ДШБ штаба армии Каллисто, – улыбаясь от уха до уха, сообщил связист.
– Так вот кто арсенал рванул! – догадался Горох. – Ай да десантура!
– Капитан, здравствуйте.
– Здравия желаю, ваша светлость!
– Давно заняли форт? – Сергея охватило неприятное предчувствие.
– Примерно через час после взрыва Д453. – В голосе Трошкина послышались печальные нотки. – Только мой взвод уцелел. Мы в рейде были. Ну, а когда рвануло… Связи с вами не было. Я решил действовать автономно, по стандартной диверсионной программе.
– Молодец, капитан. – Преображенский внутренне содрогнулся. Пять часов назад! Уже пять часов назад можно было занять Данаю без всяких бомбежек! Стоило только провести более тщательную разведку. И тогда не было бы жертв среди мирного населения, не было бы этих ужасных радиоактивных развалин вместо почти трех сотен крепостей. Пять часов назад все могло пойти совсем по иному пути. По тому, который лежал перед князем, когда он отомстил за Астраханку. Отомстил красиво, корректно и чисто. Здесь, на Данае, все произошло совершенно иначе. Вместо блестящей войсковой операции Сергей Преображенский устроил настоящее избиение, ядерный пожар, ад… Перед ним больше не простирался сверкающий, добрый, светлый путь к вершине. Впереди лежали выжженная пустыня и бескрайние поля истлевших трупов. Отныне идти к вершине Сергею предстояло по ним.
– А когда… спали стоя, вы говорили про Д310, – озадаченно пробормотал Горох. – Чувствовали, наверное, что там наши.
– Теперь поздно, – тихо ответил Сергей. – Теперь я буду проклят.
– Или взойдете на трон, – возразил канонир. – В таких ситуациях альтернатива особенно контрастна…
ГЛАВА 2 Ноябрь 2323 г. ОВК
– Великий Князь совсем расклеился. – Сергей сидел в оранжерее своей столичной резиденции и наблюдал, как Нина пересаживает цветы.
После возвращения с Данаи они не расставались почти ни на минуту. Трехдневная передышка, обеспеченная «победой» над Бородачом, подходила к концу. Согласно плану Генштаба, завтра Ударная группировка снова должна была двинуться в Колонии. Посеянные зарубежными диверсантами и Бородачом семена смуты прорастали, несмотря ни на какие акции устрашения. Терция, Марта, Деа, Старт, Натали, Процион-12… эти Колонии объявили о выходе из ОВК, причем не последовав примеру Чуднова, а уже после того, как он сдался и покаялся. В знак протеста. Видимо, они все еще не понимали, с кем им придется иметь дело, или не верили, что случившееся с Данаей правда. Ведь князь Преображенский не мог поступить так жестоко. Кто угодно, только не он… Добрый, воспитанный, образованный…
Нина отвернулась и украдкой смахнула слезинку. Она по-прежнему любила Сергея и видела, что он мучительно переживает. Все происходящее с ним выглядело настолько чудовищным… Словно неумолимая волна несла его на гребне, заставляя делать то, чего он никогда не сделал бы по своей воле. Видеть страдания любимого человека и быть бессильной ему помочь было для нее настоящей пыткой.
– Он слег сразу после твоего отлета, – тихо сказала она. – Даная тут ни при чем.
– Даная его добила, – возразил Сергей. – Она сломала и меня.
– Ты не можешь сломаться сейчас. – Нина, так и не обернувшись, покачала головой. – Все только начинается.
– Это верно, все только начинается, – задумчиво согласился Преображенский. – Понять бы еще – что именно? Ты знаешь, там, на флагмане, я отключился на десять минут. Словно впал в транс. Но при этом что-то говорил, командовал операцией. Даже проявил интуицию.
– Это от переутомления. – Жена наконец-то обернулась и подошла к нему.
Глаза ее были красными, веки тоже, а по щекам катились слезы.
– Не надо плакать. – Сергей, не вставая, прижался лицом к ее животу. – Мы справимся. Все вместе. Втроем.
– Он начал пинаться, – улыбнувшись сквозь слезы, сказала Нина.
– Он? – удивился Сергей. – Откуда ты знаешь?
– Доктор сказал, что будет мальчик…
– Неужели я все это время пробыл в трансе? – Преображенский чуть отстранился и покачал головой. – Мне казалось, что прошло не больше месяца. Все эти катастрофы, походы, сражения, когда кажется, что минуты растягиваются в годы, а месяцы сжимаются до секунд. Вот вроде бы совсем недавно я покупал тебе то платье, а потом мы гуляли по ночной столице.
– Прошло больше пяти месяцев, – Нина вздохнула, – и платье мне теперь не по фигуре. А ведь я в нем так никуда и не вышла.
– Ничего, осталось немного, еще через четыре месяца ты сможешь надеть его на прием по случаю рождения наследника трона Каллисто.
– И всего ОВК, – тихо закончила за него Нина. – Нет, я буду кормить сына грудью. Никаких кормилиц. А значит, платье отменяется. Оно не рассчитано на кормящих мамаш, там такой жесткий корсет.
– Значит, наденешь на его первый день рождения. – Сергей улыбнулся. – Если не случится непредвиденного.
– Чего? – испугалась Нина.
– Того же самого. – Князь погладил ее по животу и рассмеялся.
– Нет уж! – Жена тоже улыбнулась. – Давайте, сударь, установим хотя бы годичный интервал!
Они рассмеялись, и это немного сняло накопившееся напряжение.
– Я тут подумал… – Сергей усадил ее к себе на колени. – Что тебе делать на Земле? В свет пока выходить ни к чему, сглазят еще завистницы напомаженные. Оранжерея никуда не денется… Давай я отвезу тебя домой? Там и солнце не так светит, и в других отношениях безопаснее. Мамки-няньки… Да и по закону – наследник должен родиться на своей планете.
– А если получится, что он наследник всего ОВК? – засомневалась Нина. – Да и доктор не одобрит. Перелет – это довольно серьезная нагрузка.
– Вот и давай перелетим сейчас, пока срок не подошел. – Сергей нежно провел пальцами по ее золотистым волосам. – Там тебе будет лучше. Здесь даже погулять негде, кроме оранжереи. Озоновый слой как решето… А дома в одном дворцовом парке пять климатических зон воссоздано. Кроме того, можно в Воротовские угодья выезжать. На берегу Уралочки просто райские уголки встречаются. И люди на Каллисто другие. В столице таких нет. Добрые и открытые. Тебя полюбят. Ты светлая.
– А будь я брюнеткой, возненавидели бы? – улыбнулась Нина.
– Ты иначе светлая. – Сергей поцеловал ее. – Душой. Летим?
– Ты глава семьи, тебе и решать. – Она с сожалением взглянула на цветы. – Только можно я пару горшочков с собой возьму?
– Конечно. – Преображенский поцеловал ее еще раз. – И доктора твоего прихватим. Пусть уж доводит дело до конца.
– Ой, он же землянин! У него практика, пациентки.
– Ничего, мы ему все компенсируем или предложим особо важных пациенток с собой пригласить. Думаю, никто из них от такой возможности не откажется. Сейчас чем дальше от Солнца, тем лучше.
– А спальня у тебя во дворце большая? – Нина лукаво прищурилась.
– Мадам, вы же в положении! – «возмутился» Сергей.
– Ну я же не умерла! – Она рассмеялась и легко соскользнула с его коленей. – Иду собираться.
– Иди, – Преображенский кивнул.
Ее звонкий смех почему-то, словно сам по себе, еще долго витал под стеклянными сводами оранжереи. «Не умерла…» Сергей несколько раз сжал и разжал кулаки. «А я? Жив я еще или умер? Сергей Преображенский, князь Каллисто… Тот молодой, разумный правитель, еще полгода назад умевший выбирать только правильные пути. Осталось ли во мне что-нибудь от него или теперь я другой? Совсем и навсегда…»