– Ваша светлость… – В дверях оранжереи появился Панин. – Через полчаса совещание в Генштабе. Машина у подъезда.
– Спасибо, Иннокентий Семенович. – Преображенский встал и оправил мундир.
Совсем и навсегда… Да, он больше никогда не вернется в ту спокойную и размеренную жизнь удельного князька, не окунется в тихий, затхлый пруд бытовых проблем. Теперь его ждали грозные бурлящие водовороты, моря и океаны проблем глобальных, жестоких, требующих немедленного и окончательного решения. Верного решения. В новой жизни не было места сомнениям. В ней не было места сладким воспоминаниям и рефлексии. В ней не было места двоим Преображенским: добрейшему Сергею и суровому Сергею Павловичу. В ней было место только одному – Великому Князю Преображенскому…
* * *– Вася! – Кирилл прыгнул брату на шею.
– Собьешь! – рассмеялся Бородач. – Здоров стал, братишка! Скоро меня догонишь!
– Вася, я слышал, ты воюешь со всей Галактикой?! – восторженно спросил Кирилл. – Правда?
– Ну, почти. – Князь усмехнулся и взъерошил ему волосы. – ОВК – это далеко не вся Галактика.
– Круто! – восхитился подросток. – А как там, за Рубежом? Интересно?
– Сам увидишь, – пообещал Бородач. – Скоро мы туда переберемся. Я присмотрел там пару планет, одну тебе, одну мне. Хочешь править планетой?
– А Европа? – озадачился Кирилл. – А Нина?
– Европа никуда не денется. – Василий уселся за стол и указал на соседнее кресло. – А сестра… Ее тоже с собой возьмем.
– Но ведь она… там, – мальчик махнул рукой куда-то за спину.
– Ничего, придет время, она сама «оттуда» сбежит, – пообещал князь. – А не сбежит – вызволим.
– А вдруг ей плохо? Вдруг ее там обижают? – Кирилл разволновался. – Я смотрел последние инфо, этот Преображенский просто зверь какой-то! Вдруг он ее… бьет?!
– Ну, бить не бьет, но… кхм… это точно. – Вспомнив, что братишке только тринадцать, Василий замял реплику. – Ничего, мы ее спасем. Вот только дела уладим и сразу же вызволим из кремлевского заточения.
– Нина уже не в Кремле! – Кирилл обрадовался, что может сообщить нечто, чего не знает крутой и могучий брат. – Она на Каллисто! Два дня назад я смотрел оттуда репортаж. Ее заперли во дворце и не выпускают. Репортеры снимали с гравилета телескопическим объективом. Я сам видел. Она гуляла по дворцовому парку в компании каких-то женщин. Я внимательно изучил кадр! – Кирилл понизил голос. – Там были еще охранники! И Нина выглядела какой-то… не такой. Платье на ней странное, и лицо… как будто она плакала! Вася, давай сначала ее освободим, а потом ты займешься делами!
– Нет, братишка. – Бородач задумался. – Долго на Европе мне находиться нельзя, могут выследить гордеевские ищейки. А насчет сестры не волнуйся, ничего ей не сделают. Платье, говоришь, не такое? Какое – не такое?
– Как балахон. – Кирилл перевел взгляд на его молчавшего до последнего момента спутника. – Вот как у этого заморыша.
– Замиорища? – удивился восточного вида человечек в шляпе-поганке и расшитом балахоне. – Что это за эпитет?
– Это молодежный жаргон, – быстро нашелся Бородач. – Что-то вроде «парня».
– А-а, – человечек расплылся в улыбке, – я слышал, как говорили молодые наемники в крепости… «Эй ты, чувак!» Правильно? Это то же самое?
– Почти, – розовея, согласился Бородач. – Знакомьтесь, советник, это мой младший брат Кирилл.
– Княжич-наследник? – Конта снисходительно кивнул. – Сильно обеспокоен участью несчастной княжны?
– Родственные чувства. – Василий смущенно откашлялся. – Нина была ему не просто старшей сестрой, но и вместо матери.
– Княгиня умерла?
– Да, при родах.
– О, как печально. – Конта притворно вздохнул. – Мальчик привязан к сестре? Понятно… Однако мы хотели делать… э-э… бизнес, да?
– Да, – согласился Бородач. – Кирюха, ты привез, что я просил?
– Вот. – Княжич торопливо вынул из карманов россыпь кредитных карточек. – Все, что было в твоем сейфе. И вот еще моя.
– Эту оставь, – отказался Василий. – Пригодится самому.
– Нет! Возьми! – горячо возразил мальчик. – Зачем она мне, я же полечу с тобой!
– Нет, братишка, не сегодня, – отказался Бородач. – Сегодня мы с советником только запасемся кое-каким барахлишком да снимем немного наличных. Но ты не переживай, я обязательно заберу тебя с собой.
– И Нину?
– И ее.
– А когда?
– Скоро, Кир, очень скоро. Вот обломает Преображенский себе клыки о Деа и Терцию, тогда и наступит наш звездный час. Спасибо тебе за помощь.
– Я же твой брат, – гордо заявил мальчик, пожимая ему руку.
– И не просто брат, а настоящий воин! – с максимальной серьезностью произнес Василий. – Ты что сказал наставникам?
– Что еду в Юпитер-парк, развлечься.
– А охрана твоя где?
– Там, на улице.
– Лезгин и Кривой?
– Да, они.
– Это хорошо, ребята надежные. – Василий сунул карточки в карман и поднялся. – Позови их сюда, нечего им на улице светиться. Посидите до вечера тут, а после поедете через парк домой.
– Зачем? – удивился Кирилл. – За мной никто не следил. Да и кому следить на Европе? Мы же у себя дома!
– Не все так просто, парень. – Бородач похлопал брата по плечу. – Вечером встретимся.
– А-а, ты еще вернешься, – сообразил парнишка. – Тогда дождусь…
…«Вечер» наступил через какой-то час. Василий и Конта вернулись довольными. В руках у них были объемистые сумки.
– Еще бы он посмел отказаться, – вваливаясь в квартиру, закончил какую-то мысль Бородач. – Пока его сынуля как бы в нашем войске, этот Карпов у меня вот где!
Он показал советнику кулак.
– А если тело молодого Карпова найдут?
– Где его найдут? На Венере? Там же одни руины да пепел остались… Ну как, Кир, не скучал? Привет, гвардейцы.
Охранники княжича вытянулись в струнку.
– Не скучал. Мы с Лезгином в шахматы играли.
– В шахматы? Дело. Стратегическая игра, полезная… Кривой, Лезгин, помогите-ка вещички переупаковать.
– Что есть шахматы? – заинтересовался Конта, присаживаясь за стол.
– Вот эти фигурки, – Кирилл указал на доску. – Ходят по клеточкам, каждая по-своему.
– Сами ходят? – с сомнением спросил советник. – Деревянные?
– Нет, – мальчик рассмеялся. – Конечно, не сами. Мы их передвигаем. Думаем и передвигаем. Вот так…
Он взял коня и поставил на белое поле.
– Вот сейчас конь угрожает вашему ферзю. Если вы не уйдете или не слопаете коня, то потеряете самую сильную фигуру во всем вашем войске.
– Ха-ха, – сдержанно рассмеялся советник. – Забавно… Слопать коня… Хорошо еще не слона.
– Можно и слона, но он вам пока не угрожает, к тому же от него можно прикрыться пешкой, а вот от коня не прикроешься, – не уловив причины его веселья, пояснил Кирилл.
– Забавно. – Конта чуть подался вперед, внимательно уставившись хитрыми глазками на княжича. – А ты умный мальчик. Из тебя получится хороший Правитель. Князь Василий правильно решил дать тебе планету. Ты сможешь управлять ею уже сейчас, даже в столь юном возрасте. Жаль, что это будет не Европа и рядом не будет вашей сестры.
– Да. – Кирилл смущенно опустил взгляд. Похвала этого явно высокопоставленного «заморыша» была ему приятна. – Но Вася сказал, что это ненадолго.
– Да, мы все надеемся, – продолжая сверлить мальчика взглядом, проворковал Конта. – Но ведь каждая минута пребывания княжны в неволе – это почти вечность! Неволя – это страдания, да еще рядом с таким чудовищем, как Преображенский! Я знаю, что князь Василий тоже искренне сопереживает Нине, но у него связаны руки. Он не может сейчас открыто появиться на Каллисто и потребовать освобождения сестры – его тут же схватят, он не может освободить ее силой, ведь наш флот далеко отсюда. А доверить такое поручение кому-либо постороннему… Ты же понимаешь, как высоки ставки. Так что придется ждать.
– Если бы я знал, как это сделать, я бы пошел сам! – гордо заявил Кирилл. – И ничего бы не потребовалось ждать. Я не хочу, чтобы сестра мучилась.
– Да, ты смелый юноша, настоящий воин, – Конта одобрительно закивал. – Я могу подсказать тебе один способ, но, боюсь, твой брат не одобрит, если ты решишь отправиться в логово врага.
– Он не узнает! – В ясных голубых глазах Кирилла зажглись огоньки. – Я смогу пробраться куда угодно! У меня есть экипировка, снаряжение…
– Нет-нет. – Советник поднял руки ладонями вперед. – Тебе не потребуется специальное снаряжение. Все, что тебе будет нужно, это железная выдержка. Воля настоящего разведчика. Способы и навыки спецназа в такой операции не пригодятся.
– А я думал… – Кирилл разочарованно надул губы.
– Действовать в открытую гораздо сложнее, – спокойно продолжил Конта. – И если тебе удастся победить, это будет вдвойне почетная победа. Это будет победа на высшем уровне!
– Как же я смогу победить в открытую? – растерялся княжич. – Один против всей охраны дворца… и полиции, и в порту… У нас, например, там десантники дежурят. Я же не супермен-гуманоид из марсианского видеокомикса.
– А я думал… – Кирилл разочарованно надул губы.
– Действовать в открытую гораздо сложнее, – спокойно продолжил Конта. – И если тебе удастся победить, это будет вдвойне почетная победа. Это будет победа на высшем уровне!
– Как же я смогу победить в открытую? – растерялся княжич. – Один против всей охраны дворца… и полиции, и в порту… У нас, например, там десантники дежурят. Я же не супермен-гуманоид из марсианского видеокомикса.
– Но ты княжич, брат Нины, – напомнил советник. – Значит, тебе не будут препятствовать, если ты захочешь встретиться с сестрой. Все очень просто, Кирилл, очень просто… Прилетишь на малом рейдере, экипаж которого будет состоять из трех молодых женщин, примерно одного с Ниной роста, веса, комплекции и похожей внешности. Тебя пропустят к ней в сопровождении одной из этих девиц. Там они поменяются одеждой и…
– Здорово! – Кирилл снова загорелся. – А как же та, которая останется?
– Вряд ли ей что-нибудь сделают, ну, бросят в тюрьму, после обменяешь ее на какого-нибудь шпиона с Каллисто. Обычное дело.
– Обычное дело. – Княжич потер руки. – А если… если Нину держат под воздействием препаратов? Я видел по инфо, она какая-то не такая. Словно заторможенная. Движется так плавно, медленно.
– Это тоже не проблема. – Конта извлек из рукава странный остроконечный наперсток с надетым на него пластиковым колпачком. – Никто не заметит. Это сильное, но абсолютно безопасное средство. Оно позволяет подчинять волю людей. Если Нина накачана их злодейским зельем, уколи ее и шепни на ухо всего одно слово: «повинуйся». С той же секунды она начнет слушаться только тебя.
– Повинуйся… – Кирилл взял наперсток и попытался снять колпачок, но Конта положил руку сверху.
– Нет, княжич, раньше времени не снимай. Еще сам уколешься. Кто тогда будет спасать вашу сестру? Ведь ты станешь доступен любому внушению.
– Да, раньше времени снимать не буду. – Мальчик спрятал вещицу в карман. – Вы только Васе не говорите. Он не одобрит.
– Конечно! – Советник приложил руку к сердцу. – Тайна!
– Привезу Нину, и он сразу поймет, что я уже вырос!
– О да, сразу же поймет!
– И возьмет меня в самую горячую точку пространства!
– Э-э… горячую? Зачем?
– Как зачем?! Воевать! – Кирилл взмахнул кулачком и едва не опрокинул шахматы.
– Эй, Кир, что это ты развоевался? – усмехнулся из дальнего угла Бородач. – Научил советника играть?
– Да-да, научил, – улыбнулся Конта. – Я только что слопал коня…
* * *Райский уголок Галактики – планета Терция отделалась легким испугом. Так считали все, кто мог сравнить положение на Колонии до и после Катастрофы. В столь приличном состоянии находились буквально две-три планеты Солнечной и столько же на окраинах. Колонии Терция и Колонии Деа, ее соседке в ближайшей звездной системе, повезло оказаться в их числе. Терция оправилась после Катастрофы первой. В момент взрыва на местном солнце от потока губительного излучения и плазмы ее заслонял сосед-гигант Тритос, да и орбитальные технические службы были к вспышке подготовлены – удар по местному светилу стал одним из последних. И вот теперь Терция по-прежнему куталась в оболочку мощной атмосферы и плескалась в океане. Бескрайнем, синем и спокойном. Суши на планете было вполне достаточно, но вся она состояла из архипелагов, островков-одиночек, атоллов, рифов и прочих неровностей дна мирового океана. Материков как таковых здесь не существовало. Впрочем, жителей островов-городов, островов-хозяйств, парков, фабрик, баз, всевозможных учреждений, частных владений и просто диких пляжей это не удручало. Представить себе, что такое большая суша с жестким континентальным климатом, неуютными бескрайними лесами, высокими сухими горами и ужасными пустынями они не могли и не хотели. Им нравились золотые отмели экваториальных архипелагов, прибрежные луга в средних широтах, уходящие ковром мягкой травы прямо в море, прохладные шхеры каменистых северных островов… Жить на Терции было приятно в любом ее месте, независимо от широты и долготы. Даже после Катастрофы.
Да, стало немного жарче, в среднем по планете на три-четыре градуса. Да, вроде бы немного усилилась ультрафиолетовая «нагрузка». Медики по всем каналам твердили о небезопасности длительного пребывания на пляже. Ах да, еще что-то там не совсем ладилось с магнитным полем. Но этого никто не замечал. Разве что гипертоники.
Жизнь на Колонии почти не изменилась, и граждане продолжали заниматься повседневными делами, с той лишь разницей, что основными новостями стали не виды на улов, а сообщения из других систем. События на Данае на фоне благополучия Терции выглядели особенно ужасными. Полиция не сомневалась, что вольнолюбивые колонисты устроят пару пикетов в знак протеста против политики ОВК, но никто не ожидал, что пикеты постепенно преобразуются в массовые манифестации, а те приведут к мелким стычкам и погромам. Обычно жители Терции были более равнодушны к проблемам прочих Колоний. В этот раз они не только покинули солнечные пляжи, но и раскачались на некое действие. Разгонять какие-то демонстрации на благостном курортном фоне полиции еще не приходилось. Это было не просто странно, но даже почти абсурдно и потому тревожно…
…– Палачи! – Небритый худой человек в разорванной майке попытался вырваться из рук двоих равнодушных полицейских. – Утопить! Всех вас надо утопить! И Преображенского вашего, и Гордеева!
– Так и запишем. – Стоящий у машины с зарешеченными стеклами офицер пометил что-то в блокноте. – Призывы к свержению существующего строя, сопротивление властям… Кребс, что еще на нем?
– По матушке нас крыл, – ответил полисмен.
– Нарушение общественного порядка и оскорбление должностных лиц при исполнении, – расшифровал офицер. – Остров Камчатский тебе светит, бузотер. Лет пять, а то и семь…
– Филантропы! – уже неуверенно пробормотал тщедушный.
– О! – удивился офицер. – А это тут при чем? Тогда уж мизантропы…
– И питекантропы! – гордясь своей эрудицией, добавил человек. – Скоро вас самих на Камчатский сошлют!
– Ага. Ну, там тогда и встретимся. – Офицер усмехнулся. – Кребс, грузите этого умника! Следующий!
Следующих было довольно много. Разогнанная полицией демонстрация оказалась необычайно массовой. В основном задержанные были молодыми бездельниками, которым наскучило валяться на пляже.
– Ну, а вас, сударыня, как сюда занесло? – Офицер окинул оценивающим взглядом стройную блондинку в купальнике. – Вы же явно собирались на пляж.
– Какой может быть пляж, когда на Галактику надвигается опасность диктатуры?! – выкрикнула блондинка, картинно взмахнув изящной ручкой. В ее голубых до прозрачности глазах загорелись сердитые огоньки. Казалось, что она готова взорваться от избытка этакой наивной сердитости. Привыкшие складываться в завлекательные улыбочки пухлые губки скривились, тонкие брови нахмурились, а крылья аккуратного носика чуть напряглись и побледнели. Даже пышные груди, едва прикрытые символическим лифчиком, колыхнулись как-то неприветливо. – Мы не должны стоять в стороне! Этот произвол следует остановить!
– Кребс, – офицер, не глядя, махнул рукой. Полисмен приблизился, поигрывая дубинкой. – Эту барышню в загон. Она не опасна.
– Почему вы так решили?! – возмутилась девица.
– По цвету волос…
– Пройдемте, сударыня. – Кребс крепко ухватил блондинку за локоть и потащил к теннисному корту. Эту огороженную высокой сеткой площадку полиция заняла под изолятор временного содержания.
– Следующий, – устало позвал офицер.
– Курочкин. – Полноватый лысый субъект с черными бегающими глазками, едва ли не кланяясь, протянул офицеру потную ладонь. – Шел мимо… случайно… остановился послушать… Но ничего не слышал! Хотел дальше, а тут вы…
– Кребс, – не сводя с Курочкина глаз, позвал офицер.
– Я могу сам! – Субъект заискивающе улыбнулся и устремил смиренный взгляд в сторону «загона».
Подоспевший Кребс работал в полиции давно и научился ориентироваться не только по интонации начальства, но и по невысказанным словам, особым жестам или поведению. Сейчас начальник принял «стойку», и Кребс мгновенно сковал Курочкину руки за спиной.
– Это… какая-то ошибка! – проблеял субъект. – Я работаю в уважаемой фирме, я простой человек, семьянин… Я… ни в чем не виноват!
– Тест! – приказал офицер.
Кребс тут же прижал к левой ладони Курочкина пластину полицейского скана и озвучил выданный на дисплей результат.
– Каргин Пе Пе… проходит по последним разработкам СБ ОВК как резидент европейской военной разведки на Колонии Деа…
– Удачно, – оживился офицер. – Особенно удачно, что господин Каргин попался обычному патрулю на Терции. Что вы здесь забыли, сударь?
– Не твоего ума дело, – преобразился резидент. Теперь он был уже не заискивающим «семьянином Курочкиным», а уверенным в себе волчарой-разведчиком.