Как будто кто-то обещал, что оно будет! Не проберись во дворец этот Ван Ли, князь и не узнал бы, что все дело не в его личной испорченности, а во вселенской миссии. Что в действительности он не тиран и самодур, до поры просто не осознававший своих скрытых наклонностей. В действительности он спаситель человечества! От кого? От врага человечества, конечно. От кого еще? Вот только кто спасет людей от самого спасителя, когда он победит врага? Да и что для них будет лучше – «спастись» или жить под вражьей властью – тоже вопрос. Пока что «мессия» Сергей Павлович только разрушал и убивал. С целью объединения и возрождения, то есть с благими намерениями, но средства на пути к цели он использовал исключительно карательные. Никакого сиюминутного блага для земной цивилизации в этом не просматривалось. А отдаленные перспективы в быстро меняющейся ситуации становились более чем туманными. Как можно ссылаться на заботу о грядущем, если его попросту не будет? Или будет, но все нынешние полюса поменяют в нем заряд? Благо превратится во вред, а веские на сегодняшний день аргументы и убедительные мотивы станут пустым звуком…
Почему это происходит? Кто враг? Кто идет навстречу? Когда она состоится? Ван Ли сказал «после метаморфозы». Что это значит? После чьей метаморфозы, князя или Галактики? И то и другое происходило с пугающей быстротой. Сергей осознавал это в полной мере. Холодный, жесткий и рациональный Преображенский уже давно «гармонично» слился с Сергеем прежним: благородным и добрым. В соотношении десять к одному. Кто и зачем запустил процесс этой метаморфозы, для князя осталось загадкой. Может быть, и никто. Может быть, так подействовала близость к высшей власти. Вскружила голову перспектива стать Великим. Во всяком случае, другого разумного объяснения он пока не находил. Абстрактная воля Провидения или Высшего разума в качестве альтернативного варианта им отвергалась. Отвечать за собственные недостатки, хотя бы перед самим собой, Сергей умел и до «перерождения».
«Никогда тебе не узнать ответа, – мелькнула мысль. – Поскольку его пока нет. Он только зарождается, и масштабы его будут непостижимы. Это все равно что пытаться представить себе океан, увидев каплю воды. Или понять, что такое гора, по одной песчинке. Или постичь сущность человека по зародышу, состоящему всего из десятка клеток».
Последнее сравнение почему-то обеспокоило Сергея особенно сильно. Ведь тот, кто теоретически шел ему навстречу, необязательно двигался из пункта «А» в пункт «Б». Он мог идти во временном смысле. Как, например, «грядут» перемены или «надвигаются» неприятности. Это мог быть такой же, как Сергей, человек, которому в определенный момент суждено «прозреть» и вступить в противоборство с Преображенским. Или высшее существо, для физического рождения которого в Галактике и создавались условия. Об этом он однажды уже беседовал с Горохом. Дополнительный разогрев звезд и планет мог действительно оказаться подготовкой. Только не к вторжению неизвестной армии. Не «артподготовкой» перед наступлением, а подготовкой «колыбели». И в этом случае зарождающийся противник был Преображенскому не по зубам. Даже со всеми «прозрениями» и кинжалами.
Вспомнив об оружии, Сергей невольно коснулся его рукоятки. Это было нелепо! Если Нечто или Некто рождается в пламени термоядерных реакций, да еще охватывает своим присутствием – и это только зародыш! – Галактику вплоть до самых дальних Колоний… как можно победить его при помощи кинжала?! Пусть и необычного, загадочного…
Оружие вдруг сверкнуло граненой головкой рукояти, словно бы вспыхнуло серебряным светом изнутри. Преображенский чуть вытянул клинок из ножен. Его металл сверкал, как серебристо-белое солнце. Взглянув на этот блеск, князь вдруг почувствовал уверенность. То, что зарождалось сейчас в двух соединенных Рубежом Галактиках, было грандиозным, непостижимым, невероятно и бесконечно огромным… Человек относительно этого выглядел как вирус в сравнении со всей Солнечной системой. Однако Ван Ли говорил, что от князя не требуется побеждать. Он должен просто выстоять. А кто может похвастаться большей живучестью, чем вирус? Живым его, правда, можно назвать с натяжкой, но ведь он несет в себе нити ДНК, кирпичики белковой жизни. Он заражает жизнью космос! И этому ничего не могут противопоставить ни звезды, ни черные дыры, ни бездна световых расстояний…
Видимо, мысли Сергея потекли в верном направлении. Клинок умерил сияние. Князь со щелчком задвинул его в ножны и снова обратил взор на экран. Он уже знал, что выстоит. Верил, что выстоит. В любых метаморфозах… Преображенский удивился, насколько легко открылась ему суть прощальной реплики Ван Ли. Никаких тебе «в последний критический момент» или «вдруг». Просто в процессе раздумий пришло понимание. В центре Солнечной рождается новая форма жизни. Или ее составная часть, что не принципиально. Потому-то и образовался… кокон? Да, скорее всего эта сфера служит чем-то вроде кокона. Что за бабочка выпорхнет из него? Это вопрос вопросов. И не прихватит ли она с собой оставшихся внутри людей? В начале была вспышка. Что будет в финале? Взрыв? Желтые карлики обычно не превращаются в новые, но это обычно… Да и необязательно это. Будет достаточно еще одной вспышки, ну, двух…
Вспышки… Что это? Снова радужные волны… Проход? Огромный, даже невооруженным глазом видно, что вполне достаточный для крейсера. И затягивается медленно. Рискнуть?
– Крейсер, рассчитать прыжок!
– Расчет произведен. Вероятность успешного маневра девяносто два процента.
– Полный вперед!
* * *Солнечная система была объята золотым заревом. Оно не ослепляло, но создавало непередаваемое ощущение ирреальности. Отовсюду лился мягкий свет солнечных лучей, отраженных от сферы. На его фоне не было видно светлячков планет и спутников. Только само Солнце выделялось сияющей крупинкой в золотом море «внутреннего космоса». Изнутри сфера казалась не такой плотной, как снаружи. Сергей вдруг понял, что просто не задумывался над этим, но, и глядя на кокон снаружи, он видел под его поверхностью светлую точку Солнца. Теперь он различал расплывчатые контуры звездных скоплений и пару десятков наиболее крупных звезд. Это немного успокаивало. «Внешний космос» все же существовал, а значит, мир пока не рухнул окончательно. И пока там, снаружи, будут серебриться эти тусклые точечки, не умрет ни надежда, ни вера… В отличие от любви…
Дыру в сфере проделал старый списанный танкер. Он подошел к преграде по инерции. А разгоняли его четыре крейсера дивизии «Кречет». Они же вывели в брешь полицейскую станцию гиперсвязи и аварийный портал серии «Пони». Пропускная способность этих ворот была минимальна – корабль в час. Но ограничений по размерам или инертной массе для «Пони» не существовало. Он исправно разгонял до гиперхода любые посудины. Все это вполне укладывалось в схему экстренных мероприятий по программе «Антиоккупация». Сергей никогда не думал, что эта программа будет востребована…
Капитан флагмана полицейской группы порекомендовал князю торопиться. Дыра затягивалась. Сами полицейские, после установки выносного оборудования, рассчитывали вернуться с помощью того же нехитрого маневра. Внутри сферы на траверзе комплекса «станция – портал» дрейфовали еще пять старых барж и один толкач. Принимать блоки информации с выносного модуля предстояло гиперрелейной станции-дублеру. Все это было жутко неудобно: получать и передавать сообщения, словно по почте, в коротких промежутках между аннигиляцией очередного корабля-камикадзе и смыканием субстанции кокона. Но сфера не позволяла установить нормальную прямую гиперсвязь, а волны электромагнитного спектра – частично проникающие сквозь кокон – в качестве средства связи никуда не годились.
– Когда крейсеры вернутся, не потребуется делать большие дыры, – сообщил шкипер толкача. – Я буду тут висеть только для экстренной проводки. Как дежурный ледокол. А постоянную связь наладят канониры крейсеров. Будут болванками периодически постреливать. Сомкнулась прореха – выстрел. Пока смыкается – передача…
– Голь на выдумку хитра, – одобрил Воротов. – Как там дома? Паника сильная?
– Скорее – прострация. – Шкипер невесело усмехнулся. – Сами представьте: то звезды были на небе, а теперь вдруг сияет оно, как шторм в ионосфере. Днем – солнце, ночью – зарево. Полярный день просто. На всех широтах всех планет. Какая психика выдержит? Но истерик не особенно много. Не взрыв же, как тогда на Солнце. Даже красиво… Вот народ и ходит обалдевший. Не знает, как реагировать. То ли с ума сходить, то ли не обращать внимания.
– А ученые что?
– А от них разве добьешься правды? Умными словами сыплют да гипотезы строят…
– А что думают флотские? – вмешался Преображенский. – Ты сам, например.
– Так ведь мы, ваша светлость, люди не слишком просвещенные. Дело свое знаем, а что до теоретической математики и астрофизики… Воспринимаем их только в виде готовых программ, таблиц и алгоритмов.
– А ученые что?
– А от них разве добьешься правды? Умными словами сыплют да гипотезы строят…
– А что думают флотские? – вмешался Преображенский. – Ты сам, например.
– Так ведь мы, ваша светлость, люди не слишком просвещенные. Дело свое знаем, а что до теоретической математики и астрофизики… Воспринимаем их только в виде готовых программ, таблиц и алгоритмов.
– Отполз, – хмыкнул за плечом Сергея Горох.
– Повторить вопрос? – сухо осведомился князь.
– Никак нет! – Шкипер мгновенно собрался. – Думаем, будет новая вспышка. Отраженные сферой частицы вернутся к Солнцу, и снова полыхнет корона. Только в какой момент это произойдет – толком никто не знает. Критическая масса должна образоваться. Ну, а еще мысль – лично моя – инкубатор получается, ваша светлость. Как бы не вылупилось чего…
– Из какого яйца?
– Из этого, – голографический шкипер сделал шаг в сторону и указал на Солнце в своем обзорном экране. – Даром, что ли, в него неопознанный объект впаялся? Теперь вот сфера. Тепличные условия: много света, никаких внешних раздражителей, бо́льшая часть звездного спектра долой…
– Постой, постой… – Сергей потер лоб. – Ты думаешь, что в отсеченной части космических излучений есть что-то… опасное для того, кого защищает сфера?
– Может, есть, а может, только еще будет, – капитан толкача развел руками. – Кто знает, кого она охраняет? Может, нас! Что, если где-то там, в дальнем космосе, вспыхнуло нечто вредоносное и его излучение уже на подходе к Млечному Пути?
– Если сфера и атака Солнца связаны, то вряд ли этот щит предназначен для спасения людей, – засомневался Сергей. – Ведь вспышка чуть не угробила нас.
– Это да, – согласился шкипер. – Но я же и говорю – теория хромает…
– Хорошо. – Князь жестом позволил ему отключиться.
– Плохо дело, – Воротов покачал головой. – Надо прыгать к Земле. Срочно.
– Внутри сферы? – удивился Горох. – Она же не терпит гиперскачков!
– Гиперсачков она не терпит, – отмахнулся полковник. – Вроде адъютант-канониров. Мы ведь будем нырять только в ее пределах, а не наружу.
– Ох, не знаю… – с сомнением вздохнул Горох. – Не по себе мне как-то…
– Крейсеры-то пришли. Не на линейной же тяге!
– С баржами? Могли и так.
– Сейчас еще раз вызову шкипера.
– Необязательно, – прервал их спор Преображенский. – Внутри сферы это действительно неопасно. Главное – не промазать с расчетами и не вылететь наружу.
– А что тогда?
– Тогда? Помнишь спецэффекты на поверхности сферы?
– Ну… разводы цветные и… искорки. – Горох почесал в затылке. – Синенькие такие…
– Так вот, «разводы» – это следы от трехмерных объектов, а искорки – от гиперлучей и, боюсь, частично от рискнувших прорваться в гипердрайве кораблей.
– Ого! – изумился канонир. – А откуда вы это узнали?
– Кофе приготовь, – ушел от ответа Сергей.
– Как обычно, черный?
– Сахара побольше.
– Первый внешний сигнал прошел, ваша светлость! – оживился оператор связи. – Сфера вокруг системы Терции имеет естественное окно полутора мегаметров в диаметре, только ориентировано оно в сторону, противоположную Солнечной. Выносной пост «Терция-2» заработал в штатном режиме по программе «Антиоккупация»… И система Данаи ожила! Военный комендант планеты майор Трошкин на связь вышел. Тоже выносную «Антиоккупацию» развернули. Передают телеметрию Рубежа!
– На экран! – приказал Сергей.
Изображение на мониторе почти подтверждало построенную крейсером модель. Сеть Рубежа уплотнилась до непроницаемой завесы, но сразу же в ней начали образовываться прорехи, словно неведомые силы равномерно растягивали субстанцию в стороны. Несколько участков завесы полностью отделились от общего «полотна» и сместились немного кнаружи – если судить с позиции землян. Эти обширные лоскуты с лохматыми краями двигались сначала медленно, но вскоре начали энергично разгоняться. А еще они стали вращаться вокруг оси движения. Перед тем как передача закончилась, Сергей успел заметить, что направления, в которых двинулись эти гигантские «обрывки» Рубежа, были различны. Это показалось ему странным, ведь исходная, стартовая позиция у всех лоскутов была одна, и по логике двигаться им следовало примерно в одном направлении.
– Крейсер, воспроизведи последний кадр, – приказал князь.
Кибер послушно выдал голограмму разлетающихся фрагментов.
– Ни одного в нашу сторону, – тихо заметил Горох. – Как будто с нашей стороны Рубежа не тот же вакуум, а область высокого давления.
– Крейсер, проложи векторы движения субстанции.
– Исполнено.
– Сопоставь с картами навигатора «Великий Чин» и с памятью «Технокванта».
– Исполнено.
– Результат – тезисом, с точки зрения программы «Безопасность»…
– Векторы направлены к обитаемым системам Тирании и к Ромме. Совпадение сто процентов. Степень опасности сто процентов.
– Не понос, так золотуха, – высказался Горох. – Жалко чинидов. И технократов жалко. Сотрет их субстанция. В кварковую пыль сотрет. Всех до единого. Ведь эти «плюхи» по два-три часа в диаметре. Не увернешься.
– Связь еще есть?
– Так точно.
– Приказ Данае – предупредить Ромму и Торбан. Во что бы то ни стало! Даже на последних каплях энергии. Сигналить до тех пор, пока не поступит подтверждение или снова не закроется Рубеж.
– Приказ передан. Даная приняла. Приступает к выполнению.
– Ну, а теперь… – Сергей взглянул на обзорный экран. – На Землю. И дайте связь с Барышевым наконец!
* * *– Помоги подняться.
Великий Князь Гордеев выглядел лет на двести. Тяжелая и непонятная болезнь окончательно его иссушила и состарила. Крепкого и энергичного год назад старика теперь было не узнать. Развалина. Несмотря ни на какой уход и достаточно интенсивную терапию. Врачи оказались в силах лишь поддерживать в нем жизнь. Вылечить князя они не смогли. Оправданием служило то, что причина болезни имела явно зарубежное происхождение. Вроде бы нашли в крови то ли неизвестный вирус, то ли следы его присутствия…
– Плохо выгляжу? – Гордеев покашлял и внимательно взглянул на Сергея. Глаза старика блестели, но были ясными и все такими же умными. А поговаривали, что Великий Князь почти не приходит в сознание… Врали, сволочи.
– Бывало и получше, – не стал ерзать Преображенский.
– Это все Конта хитромудрый. – Гордеев усмехнулся. – Он на меня чихнул. Больше некому. Доконал меня импортный грипп. Вконец доконал. Помоги.
Он оперся о плечо Сергея и встал около кровати.
– Может, вам не стоит так напрягаться? – засомневался Сергей.
– В последний раз можно и напрячься, – с наигранной бодростью возразил Великий Князь. – Погоди, я еще девку затребую.
Он коротко рассмеялся, но тут же зашелся надсадным кашлем. Преображенский усадил его обратно на кровать, придерживая за плечи.
– Нет-нет, – одолев кашель, запротестовал Гордеев. – На кресло меня посади. Есть дельце.
– Лучше просто скажите, я все исполню, – предложил Сергей.
– Нет, Сергей, это как наследников строгать – никому такое дело не передоверишь… Подгоняй кресло. В подвал поедем.
– В подвал? Тем более. Скажите шифры, и я принесу что надо.
– Упрямый ты. – Гордеев покачал головой. – Заставляешь меня понапрасну тратить остатки сил.
– Почему это остатки? Рано вам еще завещание диктовать.
– Завещание уже написано и подписано, – Великий Князь вяло шевельнул рукой, как бы отмахнулся. – Для порядка – указ надо бы нарисовать… Но это позже, если успею. А не успею, достаточно будет и завещания… Ты, Сережа, не спорь. Человек всегда знает, что ему светит. Просто не всегда имеет мужество в этом признаться. Даже себе. Я вот сегодня утром проснулся и уже точно знал, что вечер мой наступит еще до заката и будет за ним ночь ночей… Понимаешь, о чем я? И ничего в этом нет страшного. Так даже лучше. Хорошо, когда последний день можешь провести в ясном сознании. Полезная и милосердная традиция у Природы заведена… Кати кресло, изверг!
Преображенский осторожно отпустил его плечи и быстро подогнал к кровати кресло на гравиподушке. Нечто вроде гравибайка, только не традиционной «верховой» компоновки, а действительно кресло: с подлокотниками и пышными подушками. Перебраться в «экипаж» Гордееву помогли двое слуг. Из какой ниши они выскользнули, Сергей так и не понял.
– Кнопка там, справа от полки, – Великий Князь указал на стеллаж с древними выцветшими книгами.
Преображенский нащупал едва заметную выемку и прижал палец. Мелькнула мысль, что сканер замка должен быть настроен на Гордеева, но стеллаж послушно отполз в сторону, открывая коробку просторного лифта. Сканер успели перепрограммировать под нового хозяина. И, наверное, не только сканер…
Лифт плавно опустил князей на довольно приличную глубину. Цифры на дисплее показывали «минус пятьдесят». Явно не температуру. Либо метров, либо этажей. Если метров, то за никелированными створками сейчас должны открыться залы и тоннели древней системы так называемого «спецметро». Если этажей, то Сергей терялся. Пятьдесят этажей по четыре метра плюс метровые как минимум перекрытия… О таких глубоких подвалах под Кремлем он никогда не слышал. Возможно, они сохранились совсем с древних времен, когда в таких шахтах прятали стратегические командные центры и бомбоубежища для избранных.