Я беру ее за руку. Она не реагирует. Не подключает свое усиление, не сносит мне голову. И почти не сопротивляется, когда я опускаю ее кисть.
– Я пропала, Зомби.
– Я найду тебя.
– Я не могу пошевелиться.
– Я тебя понесу.
Рингер боком валится на меня. Я обнимаю ее за плечи, пробегаю пальцами по волосам.
Тьма уходит, ей не за что зацепиться.
53
Мы возвращаемся к могиле, а в это время из подвала уничтоженного дома появляются Кэсси с детьми. Все нагружены одеялами.
– Зомби! – кричит Наггетс и бежит ко мне, ком одеял подпрыгивает у него в руках.
Разглядев лицо Рингер, он сразу понимает – что-то не так, и притормаживает. Лучше детей никто не читает по лицам. Только собаки.
– В чем дело, рядовой? – спрашиваю я.
– Кэсси не разрешает мне взять пистолет.
– Я с этим разбираюсь.
Кривится. Сомневается.
Я хлопаю его по плечу свободной рукой:
– Только дай сначала закопать Рингер. А потом мы поговорим об оружии.
Подходит Кэсси. Она практически волочит за собой Меган. Надеюсь, держит крепко и не отпустит. Мне кажется, что, если Кэсси ее отпустит, девчонка сразу убежит. Рингер кивает в сторону гаража.
– Через десять минут вертолет будет здесь.
– Откуда ты знаешь? – спрашивает Салливан.
– Я его слышу.
Кэсси многозначительно смотрит на меня: «Как тебе нравится? Говорит, что слышит». А все остальные слышат только гуляющий над бесплодными полями ветер.
– А шланг зачем? – спрашивает меня Кэсси.
– Чтобы я не отключилась и не задохнулась, – отвечает Рингер.
– А я-то думала, что ты – как вы это называете? Усилена.
– Так и есть. Но кислород мне все-таки нужен.
– Прям как акула, – замечает Кэсси.
Рингер кивает:
– Как акула.
Салливан уводит детей в гараж. Рингер спрыгивает в могилу и ложится на спину. Я поднимаю с земли ее винтовку и протягиваю вниз. Рингер мотает головой:
– Оставь там.
– Уверена?
Рингер кивает. Ее лицо заливает свет звезд. У меня перехватывает дыхание.
– Что такое? – спрашивает она.
Я отвожу глаза:
– Ничего.
– Зомби.
– Да ничего особенного. Просто подумал… мелькнуло в голове…
– Зомби.
– Ладно. Ты очень красивая. Вот и все. Я хочу сказать… Ты хотела узнать…
– Ты становишься сентиментальным в самые неподходящие моменты. Шланг.
Бросаю в могилу конец шланга, Рингер берет его в рот и показывает мне большой палец.
Теперь уже и я слышу вертолет. Звук еще слабый, но с каждой секундой становится громче. Засыпаю Рингер правой рукой, а в левой держу шланг. Ей ничего не надо говорить, я читаю в ее глазах: «Быстрее, Зомби».
Земля с мерзким звуком сыплется на ее тело. Я решил не смотреть. Закапываю Рингер, созерцаю звезды и со всей силы сжимаю шланг. В голове один за другим промелькивают варианты провала. Вдруг на борту будет целое отделение? Или прилетит не один «блэкхоук», а два? Или три? Или четыре? Или, например… Да что угодно может произойти.
Я не успеваю вернуться в гараж. Рингер полностью засыпана землей, а вот я торчу на открытом месте с пулей в ноге, и до прибытия вертолета надо еще пробежать сотню ярдов. Его черный силуэт уже виден на фоне звездного неба. Никогда не пробовал бежать с пулей в ноге. Не приходилось. Что ж, все когда-нибудь случается в первый раз.
Далеко уйти не получается. Ярдов через сорок пять – пятьдесят падаю лицом в грязь. Черт, ведь закопать Рингер могла и Кэсси! Мне было бы гораздо разумнее остаться с детьми, да и Салливан с удовольствием ухватилась бы за такую возможность.
Заставляю себя подняться. Секунд пять удерживаюсь в вертикальном положении и снова падаю. Слишком поздно. Я уже наверняка нахожусь в радиусе действия их приборов инфракрасного видения.
Ко мне подбегает пара тяжелых армейских ботинок. Пара рук поднимает на ноги. Кэсси закидывает мою руку себе на плечо и тащит к гаражу. Я болтаю раненой ногой, а на здоровой прыгаю, но основной груз тащит Кэсси. Зачем нужна двенадцатая система, когда у тебя сердце, как у Салливан?
Мы вваливаемся в гаражный кессон, и Кэсси тут же набрасывает на меня одеяло. Дети уже укрыты.
Я кричу:
– Рано!
Под одеялами накопится их тепло, и от защиты не будет никакого толку.
– Ждите моей команды, – приказываю детям, а потом обращаюсь к Кэсси: – Ты своего добилась.
Невероятно, но она улыбается и кивает:
– Я знаю.
54 Кэсси
– Пора! – кричит Бен, хотя, возможно, уже поздно – вертолет над гаражом.
Мы ныряем под одеяла, и я начинаю отсчет.
«Как я пойму, когда начинать?» – спросила я у Рингер.
«Две минуты, и вперед».
«Почему две?»
«Если не сделаем за две минуты, не сделаем вообще».
Что это значило? Я не спросила, но теперь подозреваю, что Рингер брякнула наобум.
Но я все равно считаю.
…тысяча пятьдесят восемь, тысяча пятьдесят девять, тысяча шестьдесят…
Старое одеяло воняет плесенью и крысами. Ни черта не видно. Но слышно. Все, что я слышу, – рокот винтов. Кажется, что «блэкхоук» совсем рядом. Приземлился? Решили проверить, что это за подозрительный холмик, столь похожий на свежую могилу? Вопросы, как медлительный туман, волнами прокатываются у меня в голове. Не так-то просто думать и одновременно вести отсчет. Наверное, поэтому страдающим от бессонницы и советуют считать.
…тысяча девяносто два, тысяча девяносто три… тысяча девяносто четыре…
Трудно дышать. Должно быть, отсчет имеет какое-то отношение к тому, что под этим одеялом я могу задохнуться.
Где-то на отметке «тысяча семьдесят пять» двигатели вертолета сбавили обороты. Не заглохли, но рокот стал тише. Приземляется? На «тысяча девяносто пять» двигатели вновь оживают. Остаться и ждать, пока не истекут две минуты Рингер? Или прислушаться к тихому внутреннему голосу, который попискивает: «Не жди! Беги, беги, беги!»
На «тысяча девяносто семь» бегу.
Вырываюсь из шерстяного кокона, и окружающий мир предстает ослепительно ярким.
Двери гаража, резко направо, потом – поля, деревья, звезды, дорога и вертолет в шести футах над землей.
И продолжает подниматься.
Проклятье.
У норы Рингер вихрем кружится чья-то тень, рядом вторая, но по сравнению с первой движется так медленно, что кажется, будто она стоит на месте. Поисковая команда угодила в капкан Рингер.
Сайонара[11], поисковая команда!
На всех парах мчусь к «блэкхоуку», из-за распиханных по карманам припасов возникает чувство, что там кирпичи. Винтовка стучит по спине. Черт, он слишком далеко и слишком быстро поднимается.
«Тормози, Кэсси, тормози, у тебя не получится. Пора переходить к плану „Б“. Только у нас нет плана „Б“».
«Две минуты. Что это было, Рингер? Если ты тактический гений нашей операции, тогда мы в полной жопе».
Расстояние между мной и вертолетом сокращается, он слегка наклоняется носом вперед.
«Как у тебя с прыжками в высоту, Салливан?»
Я прыгаю. Время останавливается. Вертолет зависает, похожий на жилой автофургон. Я вытягиваюсь в струну вплоть до пальцев ног. Больше нет ни звуков, ни воздушных потоков от винтов вертолета, которые поднимают его вверх и толкают меня вниз.
Жила-была одна маленькая девочка, сейчас ее уже нет; у нее были тоненькие ручки и костлявые ножки, рыжие кудряшки и очень прямой носик. И был у этой девочки талант, о котором знали только она и ее папа.
Она умела летать.
Пальцы дотягиваются до дверного проема грузового отсека. Цепляюсь двумя руками за что-то холодное и металлическое и сучу в воздухе ногами. Вертолет стремительно уходит вверх, а земля быстро удаляется. Пятьдесят футов, сто. Я раскачиваюсь и пытаюсь закинуть ногу на платформу. Двести футов, двести пятьдесят. Правая рука соскальзывает, повисаю на левой. От шума не слышу собственного крика. Смотрю вниз и вижу гараж, через дорогу от него – дом, а дальше по дороге – черное пятно на том месте, где когда-то стоял дом Грейс. Залитые светом звезд поля, серебристо-серые деревья и дорога от горизонта до горизонта.
Я не удержусь.
Ну, по крайней мере, это будет быстро. Разобьюсь в лепешку, как жук о ветровое стекло.
Левая рука соскальзывает. Большой палец, мизинец и безымянный щупают воздух. Повисаю на двух.
И эти пальцы тоже соскальзывают.
55
Теперь я знаю, что все-таки можно услышать собственный крик сквозь рев двигателей «блэкхоука».
А вот то, что перед смертью перед глазами проходит вся жизнь, – неправда. Перед моими мелькнули только немигающие пластмассовые глаза мишки, бездонные, бездушные и грустные.
Падать несколько сотен футов. Пролетаю меньше одного, потом – рывок и падение останавливается, а у меня чуть не вывихивается плечо. Я ни за что не хваталась, это меня схватили и теперь затягивают в вертолет.
Бухаюсь лицом в пол трюма. Первая мысль: «Я жива!» Вторая: «Сейчас меня убьют!» Мой спаситель рывком приводит меня в вертикальное положение. У меня три варианта. Есть еще один, с пистолетом. Но он не годится, потому что стрелять в металлическом корпусе вертолета – очень плохая затея.
У меня есть кулаки, перцовый баллончик в одном из бесчисленных карманов и самое твердое и ужасное оружие в арсенале Кэсси Салливан – ее голова.
Я резко разворачиваюсь и бью лбом в лицо моего спасителя. Хрясь! Нос сломан. А потом кровь, и, как всегда бывает, не струйка, а гейзер. Но в остальном мой удар не произвел никакого эффекта. Она ни на дюйм не сдвинулась. Даже не моргнула. Она была… как она там называла ту жуть, которую сотворил с ней Вош? Усилена.
– Полегче, Салливан, – говорит Рингер и сплевывает сгусток крови размером с мячик для гольфа.
56 Рингер
Толкаю Салливан на скамейку и ору ей в ухо:
– Приготовься к прыжку!
Она ничего не говорит, только таращится на мое окровавленное лицо. Микроскопические дроны останавливают кровотечение, хаб вырубает болевые рецепторы. Я, может быть, и выгляжу ужасно, но чувствую себя превосходно.
Пробираюсь в кабину и бухаюсь на место второго пилота. Тот мгновенно меня узнает.
Это лейтенант Боб. Тот самый, которому я сломала палец во время «побега» с Бритвой и Чашкой.
– Мать твою, это ты! – вопит он.
– Прямиком из могилы! – кричу я, и это не в переносном смысле. Показываю пальцем в ноги. – Сажай нас!
– Пошла ты!
Реагирую не задумываясь. Хаб все решает за меня. И это самое жуткое в двенадцатой системе: я больше не знаю, где кончается она и начинаюсь я. Не человек и не инопланетянин, то и другое. Что-то во мне освободилось, вырвалось на волю.
А потом до меня доходит: самое ценное у любого пилота – зрение.
Я срываю с него шлем и бью большим пальцем в глаз. Боб дергает ногами, пытается схватить меня за руку. Вертолет ныряет. Я перехватываю кисть и кладу обратно на рычаг, а сама начинаю «подпитывать». Дарю вместо паники – уверенность, вместо страха – покой, вместо боли – комфорт.
Боб у меня как на ладони, и я знаю, что он не собирается изображать из себя камикадзе. Мне ясны желания, в которых он даже себе не признается, и желания умирать в нем нет.
И еще он уверен, что без меня ему не выжить.
57
Зомби был прав, когда много месяцев назад сказал, что из всех убежищ во времена апокалипсиса пещеры Уэст-Либерти – самые крутые.
Неудивительно, что глушитель-священник остановил свой выбор именно на них.
Галлоны пресной воды. Целая пещера с консервами и сухими продуктами. Лекарства, постельные принадлежности, канистры с топливом, бензином и керосином. Одежда, инструменты, а взрывчатки и оружия столько, что хватит на небольшую армию. Идеальное убежище, даже уютное, если не обращать внимания на запах.
Пещеры Огайо провоняли кровью.
В самой большой хуже всего. Она глубже остальных, там сыро и очень плохая вентиляция. Запах не выветривается, да и кровь никуда не делась. При свете фонарей каменный пол до сих пор отливает малиновым цветом.
Бойню он устроил именно в этой пещере. Лжесвященник либо взорвал здесь осколочно-фугасный снаряд, либо потрошил свои жертвы одну за другой. Возле стены мы нашли спальный мешок, стопку книг (включая потрепанную Библию), керосиновую лампу, мешок с туалетными принадлежностями и четки.
– Из всех пещер он выбрал именно эту, – выдыхает Зомби. – Проклятый псих.
– Он не псих, Зомби, – говорю я. – Он больной. Его еще до рождения инфицировали. Об этом лучше так думать.
Зомби медленно кивает:
– Ты права. Так лучше.
Мы обработали и перевязали рану пилота Боба, ввели ему антибиотики с лошадиной дозой морфина и оставили с Кэсси и детьми в одной из пещер. Сегодня Боб уже не сможет никуда полететь. Дотянул до пещер на пределе своих возможностей, но я сидела рядом и держала его в спокойном сосредоточенном состоянии. Его балласт и якорь.
Мы с Зомби возвращаемся по узким переходам на поверхность. Он бредет, опираясь на мое плечо, неловко переставляет раненую ногу и с каждым шагом морщится. Я мысленно делаю заметку – не забыть осмотреть рану перед уходом. Пулю лучше извлечь, но боюсь, что эта операция принесет больше вреда, чем пользы. У нас есть антибиотики, но риск заражения все равно велик, а если задеть артерию, то вообще катастрофа.
– Вниз ведут всего два прохода, – говорит Зомби. – Это нам на руку. Заблокируем один, и пост придется выставить только у одного.
– Правильно.
– Как по-твоему, мы достаточно далеко от Эрбаны?
– Достаточно далеко для чего?
– Для того, чтобы не испариться.
Зомби улыбается, и его зубы при свете фонаря блестят необычно ярко.
– Не знаю, – отвечаю.
– Знаешь, чего я боюсь, Рингер? Ты вроде знаешь больше любого из нас, но, когда возникает какой-нибудь насущный вопрос – например, уничтожат нас через пару дней или нет, – ты никогда не даешь ответа.
Тропа становится круче. Ему надо отдохнуть. Я не уверена, известно ли ему, что я могу через руку считывать его чувства. Понятия не имею, испугает это его или, наоборот, успокоит. Может, и то и другое.
– Тормози, Зомби. – Прикидываюсь, будто должна отдышаться. – Давай минутку передохнем.
Прислоняюсь спиной к стене. Сначала он изображает крутость и стоит, но через минуту или две сдается и со стоном опускается на пол. С тех пор как мы познакомились, боль была постоянной спутницей Зомби. А источником этой боли чаще всего оказывалась я.
– Болит? – спрашивает он.
– Что?
Показывает на мой нос:
– Салливан сказала, что здорово тебе врезала.
– Так и было.
– А нос даже не распух. И фингалов нет.
Я отворачиваюсь:
– Спасибо Вошу.
– Надеюсь, ты поблагодаришь его от нас всех.
Киваю. Встряхиваю голову. Снова киваю.
Зомби понимает, что ступил на опасную территорию, и быстро переходит на более безопасную:
– И не болит? Совсем?
Я смотрю ему в глаза:
– Нет, Зомби. Совсем не болит.
Я сажусь на корточки и ставлю фонарь на пол. Между нами расстояние меньше фута, а кажется, что целая миля.
– Ты заметил, что кто-то устроил снаружи душ? – спрашиваю я. – Надо будет помыться перед уходом.
Лицо у меня в засохшей крови, в волосах грязь, и все открытые участки тела измазаны сырой землей. С момента, как Зомби меня «похоронил», прошла целая вечность. Я все еще вижу застывшие от изумления и ужаса лица двух рекрутов в тот миг, когда я выскочила из могилы. У Салливан было такое же лицо, когда она протаранила лбом мой нос. Я стала звездой кошмаров.
Поэтому хочу отмыться. Хочу снова почувствовать себя человеком.
– А то, что вода холодная, это все равно? – интересуется Зомби.
– Я не почувствую.
Он кивает, будто все понимает.
– Я должен пойти с тобой. Не в душ. Ха-ха. Вместо Кэсси. Извини, Рингер. – Притворяется, что разглядывает острые каменные наросты над нашими головами. Дракон приоткрыл пасть и окаменел. – Каким он был? Тот парень. Ну, ты поняла.
Я поняла.
– Сильный. Смешной. Забавный. Умный. Любил поболтать. И любил бейсбол.
– А ты?
– Я не разбираюсь в бейсболе.
– А я не об этом, сама же знаешь.
– Это уже не важно, – говорю. – Он умер.
– Все равно важно.
– Об этом тебе лучше бы у него спросить.
– Не могу. Он умер. Вот я тебя и спрашиваю.
– Чего ты от меня хочешь, Зомби? Серьезно, чего? Он был добр ко мне…
– Он тебе врал.
– Только по мелочи. Про важные вещи не врал.
– Он отдал тебя Вошу.
– Он отдал за меня жизнь.
– Он убил Чашку.
– Все, Зомби. Хватит. – Я встаю. – Не надо было тебе говорить.
– А почему рассказала?
«Потому что ты – моя свободная от всякого дерьма зона».
Но я ему в этом не признаюсь.
«Потому что ты тот, ради кого я вернулась с пустоши».
Нет, этого тоже не скажу. И другого:
«Потому что ты единственный, кому я еще доверяю».
Вместо этого отвечаю:
– Ты меня подловил в минуту слабости.
– Ладно, – улыбается Бен Пэриш. На эту его улыбку даже смотреть больно. – Если тебе когда-нибудь потребуется эгоистичный хрен, то я к твоим услугам. – Он выжидает пару секунд и добавляет: – Да ладно, Рингер. Давай, улыбнись. Эта шутка срабатывает на стольких уровнях, что даже не смешно.
– Ты прав, это не смешно.
58
Быстро раздеваюсь возле душа. Контейнер наверху пуст, и я наполняю его водой из бочки, что стоит у туристического центра. Бочка весит, наверное, больше ста фунтов, но я без труда поднимаю ее на плечо, будто она не тяжелее Наггетса.
Я знаю, что вода холодная, но, как уже говорила Зомби, меня защищает дар Воша. Не чувствую ничего, кроме влаги. Вода смывает кровь и грязь.
Провожу рукой по животу.
«Он отдал за меня жизнь».
Мальчик в дверях, освещенный погребальным костром, вырезает у себя на плече три буквы.
Дотрагиваюсь до своего. Кожа гладкая. Двенадцатая система исправила повреждения через несколько минут после того, как я их себе нанесла. Я постоянно восстанавливаюсь. Я похожа на воду, которая льется на меня из душа. Я – вода. Я – жизнь. Форма может измениться, но материя остается неизменной. Сбей меня с ног – я снова встану. Vincit qui patitur.