Грегор даже подумал, что именно Картик начертил тот тайный знак на стене пещеры.
— Итак, вы можете поверить мне и этому несчастному зубастику — или можете и дальше продолжать утешаться мыслью, что зубастиков просто ведут на новое, чудесное и комфортабельное место проживания, — заключил Живоглот.
Грегор вспомнил корзину с мышатами… раздавленные тела, сброшенные с утеса… речь Мортоса.
— Я не могу вам не верить, — сказал он. — Мы должны найти зубастиков и освободить их. Ты можешь передвигаться? — обратился он к Живоглоту.
— Да. Я слегка засиделся, но стоит мне пройти пару километров — и я снова буду в форме, — заявил крыс.
— Я не согласна, чтобы ты шел с нами! — резко сказала Люкса.
— Ну так летите вперед, ваше высочество, — ответил Живоглот. — Ты будешь очень скучать по мне, когда достигнешь цели.
Глаза Люксы превратились в щелки — она соображала, как ей поступить.
— Иногда лучше чуть согнуться, чем сломаться, кузина, — негромко произнес Говард. — Он действительно нам нужен. Дай ему выплатить тебе долг.
— Да, дай мне стать одним из вас, — попросил Живоглот.
— Я не потерплю от него приказов, — отрезала наконец Люкса. — Ты будешь слушать меня.
Живоглот пожал плечами:
— Чудненько. Я уже наотдавался приказов. У тебя есть план. Но если вдруг ты захочешь услышать мой совет — не стесняйся.
— Что ж, тогда вперед, — сказала Люкса. — К крысам.
Они забрались на летучих мышей и взлетели, а Живоглот бежал внизу. Надо сказать, у него была неплохая скорость — учитывая, что он просидел в колодце без еды, воды и движения несколько недель.
Грегор с беспокойством думал о зубастиках.
Как крысы намереваются убивать их? Может, сбросить всех с высокого утеса, как тех несчастных, в Царстве теней? Утопить? Он не очень-то представлял себе, умеют ли зубастики плавать. Заморить голодом? В Подземье, похоже, это популярный метод расправы с врагами… А может, заразить их всех смертельной болезнью?
Через полчаса Грегор взглянул вниз и понял, что Живоглоту нужна передышка: крыс бежал уже с трудом, тяжело дыша.
Мальчик знал, что гордость не позволит Живоглоту просить об остановке.
— Живоглот не выдержит так долго, — сказал он Люксе.
— Ничего, справится, — отрезала она.
— У него будет инфаркт или что-нибудь вроде того, — настаивал Грегор.
— Не стоит волноваться о Живоглоте, — только и услышал он в ответ.
— Ты что, хочешь загнать его до смерти? — спросил он.
Люкса перегнулась через крыло Авроры и посмотрела, как Живоглот отчаянно старается не отстать. Потом приняла прежнюю позу:
— Он слишком худой, чтобы умереть.
— Да что с тобой такое, Люкса!
Грегор вдруг понял, что с него хватит.
— Так, стоп! — заорал он. — Всем спуститься на землю!
— Ты не можешь приказывать мне! — взвилась Люкса.
— Так же, как и ты — мне! — ответил он резко.
Спрыгнув еще в полете с Авроры, он подбежал к опускающемуся на землю Аресу, на котором громоздились Талия и Темп.
— Талия, ты сможешь лететь сама?
— Да, если мы не полетим слишком быстро, — ответила юная летучая мышь.
— Арес, ты сможешь нести Живоглота?
Арес был единственным, кому это было под силу.
— Я постараюсь, — кивнул Арес.
— Нет, Арес, ты не понесешь этого крыса! — вмешалась Люкса.
— Понесет, — отрубил Грегор. — Талия, ты подхватишь Темпа.
— О, — прищурилась Люкса, — так у нас теперь тут ты командуешь? Ты главный, да?
— Почему обязательно кто-то должен быть главным?! Все было хорошо, пока ты не объявила войну и не начала командовать всеми налево и направо! — крикнул он.
— О, я думаю, все началось гораздо раньше, — заметил Живоглот, тяжело забираясь на спину Ареса. — Она и маленькой девочкой была очень упрямой.
— Я просто пытаюсь помочь зубастикам! — нахмурилась Люкса.
— Да ты что, правда? Что ж, лучшее средство им помочь — это уморить Живоглота! — съязвил Грегор. Люкса открыла было рот, чтобы ответить, но Грегор не дал ей такой возможности: — И знаешь, мне плевать, что ты злишься, Люкса! Злись сколько хочешь! Не разговаривай. Какая разница — ты и так девяносто процентов времени за что-то злишься на меня. Я даже не понимаю, за что. А с какой, собственно, стати? Я даже не живу здесь! Я просто прихожу в гости. И все, что здесь делаю, — пытаюсь помочь тебе, причем по доброй воле. Я тебе ничего не должен, Люкса. И когда мы вернемся в Регалию и меня отошлют домой, давай просто забудем о существовании друг друга. Согласна?
Последнее слово эхом разнеслось по туннелю. Эта вспышка удивила и самого Грегора.
Пожалуй, это было немного слишком. Откуда столько экспрессии? Может, его яростничество выплеснулось сейчас в этой тираде? Зачем он это сказал? И что он, собственно, сказал? Он толком и не помнил, но по выражению глаз Люксы видел, что ему удалось задеть ее за живое.
— Гре-го слиском громкий. — Босоножка прижалась к Люксе и взяла ее за руку, защищая. — Тс-с-с, Гре-го.
Все смотрели на него в ожидании.
— Я просто уверен, что так будет быстрее, — сказал он сердито.
— Прекрасно, — ответила Люкса и снова заняла свое место на спине Авроры. Босоножка торопливо вскарабкалась и села за ней.
Говард тронул Грегора за плечо:
— Может, лучше я полечу с…
— О’кей, я полечу на Найк, — бросил Грегор. — Не волнуйся, я присмотрю за Картиком.
Карабкаясь на Найк, он поймал внимательный взгляд Живоглота.
— Что?
— Да ничего, — невинно ответил крыс, но Грегор заметил, как он глубоко потянул воздух своим чувствительным носом, словно принюхиваясь к чему-то.
Теперь они летели значительно быстрее. Грегор старался оправдать свой срыв этой мыслью, но получалось довольно плохо.
В лицо ему дул легкий ветер. Не тот, к которому он уже привык и который всегда возникал во время быстрого полета на летучих мышах. Сейчас воздух был теплым, пожалуй даже горячим, и довольно ощутимо попахивал серой. Какие-то соринки или пылинки все время попадали в глаза, и глаза слезились.
Но что из сказанного им так расстроило Люксу? Явно не сам факт спора — они ведь постоянно спорили и ссорились.
Он стал вспоминать свои слова. Что-то о зубастиках. О Живоглоте. «Злись сколько хочешь». Что еще-то? «И забудем о существовании друг друга». Вот это последнее.
Он представил себе, что это Люкса говорит ему такие слова, — и понял, что это действительно звучит ужасно.
Разве может он забыть весь последний год? Забыть, что они сделали друг для друга.
Без Люксы его убили бы в первую же ночь его пребывания в Подземье. Без нее он никогда бы не смог вернуть домой отца, а Босоножка погибла бы в крысином Лабиринте.
И он много делал для Люксы, это правда. Много хорошего. Много такого, чем мог гордиться. Спас ее от пауков, помог найти средство от чумы. И сейчас он тут кувыркается в поисках зубастиков, помогая ей, разве не так?
К счастью или на беду, жизни их тесно переплелись между собой с того самого момента, как они увидели друг друга. И он вовсе не хотел забывать о ее существовании.
— Найк, ты можешь догнать Люксу? — спросил он летучую мышь. — Мне нужно ей кое-что сказать.
Мысленно Грегор репетировал, что он скажет — слова извинения. «Прости меня» — вот неплохое начало. Прости меня, я не хотел.
Найк поравнялась с Авророй. Газард спал, положив голову на колени Люксы. Говард сидел к ней спиной, держа на руках Босоножку.
Люкса в ожидании уставилась на Грегора. Он сглотнул и подался вперед, чтобы не кричать:
— Слушай… я хотел сказать… я…
И в этот момент их завертело воздушным потоком.
ГЛАВА 21
Первый порыв отбросил Найк назад и вверх, так что Грегор и Картик впечатались в самый потолок пещеры. Хорошо, что Грегор в этот момент наклонился над шеей Найк: рюкзак на его спине смягчил удар о камень, хотя при этом фонарик и бинокль ощутимо впечатались ему в спину. Лицом его вдавило в затылок Найк, и он с трудом смог повернуть голову, чтобы глотнуть воздуха.
Найк изо всех сил пыталась противостоять воздушному потоку, но тот вдруг ослаб.
Они резко опустились на несколько футов вниз — и попали в следующий поток, который с силой отбросил их назад. Крылья Найк сложились и вытянулись вдоль туловища, и они, словно пуля, выпущенная из ружья, пролетели несколько сотен метров в туннеле и оказались на открытом пространстве.
Здесь ветры бушевали везде. Их были десятки. Отдельные потоки можно было видеть: они были такими же, как тот, что принес когда-то Грегора из прачечной, напоминали туманные облака и светились странным, призрачным светом.
Грегор ощутил себя маленькой лодочкой, затерянной в шторм в океане. Причем без руля и ветрил — без всякой надежды на то, чтобы взять управление в свои руки.
Грегор ощутил себя маленькой лодочкой, затерянной в шторм в океане. Причем без руля и ветрил — без всякой надежды на то, чтобы взять управление в свои руки.
Хорошо хоть фонарик надежно прикреплен к рукаву. Посветив вокруг, Грегор увидел остальных: они выглядели так же беспомощно, как и он сам.
На какое-то мгновение его охватила паника — он обнаружил, что пол пещеры где-то далеко внизу. Но потом он понял, что не упадет — не может упасть. И остальные тоже. Воздушные потоки удерживали их наверху, и они кружились в них, словно осенние листья.
Грегор вытянул руку с фонариком вперед, желая проверить силу ветра.
Сильная встречная волна воздуха отбросила его, и он поспешил убрать руку.
Мимо него проплыл Живоглот, с растопыренными лапами, похожий на здоровенную белку. Крыс что-то кричал, но Грегор не мог разобрать слов в свисте и реве воздушных потоков. Через несколько минут, врезавшись в Говарда и убедившись, что Босоножка, хоть и удивлена происходящим, но не напугана, Грегор снова увидел Живоглота, парившего в воздухе все в той же позе. На этот раз он смог разобрать, что кричал крыс: «Перестань сопротивляться!»
Перестать сопротивляться? Грегор прислушался к себе и обнаружил, что каждый мускул его тела до предела напряжен, и каждая мышца дрожит от напряжения — да, так и есть, он действительно сопротивляется. Пытается контролировать руки и ноги.
«Перестать сопротивляться, — подумал он. — Расслабиться. Просто расслабиться!»
Почему бы не попытаться? Но это оказалось не так-то легко! Каждая новая волна воздуха заставляла его вновь сжиматься и напрягаться.
«Расслабься! — приказал он себе. — Ты не должен сопротивляться. Слушай Живоглота!»
Грегор закинул руки за голову и вытянулся. И вдруг почувствовал, что ветер больше на него не нападает. Теперь он его… баюкал.
Конечно, Грегор тут же вновь напрягся, но быстро подавил в себе это движение. «Расслабься!» — вновь приказал он себе, и вскоре уже просто лежал в воздухе, без всяких усилий и напряжения.
Теперь он все понял. Если не сопротивляться потокам, на них можно кататься!
Его затопило радостное осознание чуда:
— Я лечу!
С минуту он пытался приспособиться к своей новой способности. Это совсем не то, что летать на летучих мышах, где он был просто пассажиром. Грегор парил в небе — ну ладно, не в небе! — парил в воздухе словно супергерой. Это ощущение безграничной свободы было потрясающим. Теперь он знал: будь у него крылья — он бы не боялся в Подземье никого и ничего!
Он сделал кувырок и попытался оседлать Живоглота. У него не совсем получилось, он соскользнул со спины крыса, но зато удалось схватить Живоглота за хвост и дернуть.
— Развлекаешься? — прокричал Живоглот сквозь рев воздушных потоков. — Не забудь пересчитать своих дружков!
Пристыженный, что так увлекся самим собой, Грегор посветил вокруг фонариком.
Позади он увидел Люксу, которая замечательно справлялась с потоками: она даже могла прыгать по облакам! Когда она перепрыгивала с одного облака на другое, Грегор заметил, что на спине у нее сидит Босоножка, обняв Люксу руками и ногами. Темп важно плыл по воздуху, а на спине у него был Газард, который держался за панцирь. Говарда слегка кидало из стороны в сторону, потому что он все время оглядывался на летучих мышей.
А вот летучим мышам приходилось несладко. Длинные, сильные, прекрасные крылья совсем им не помогали, а напротив, мешали. Из-за крыльев получалось, что мыши одновременно находились в разных воздушных потоках. Привыкшие к обычным потокам, они все не отказывались от попыток управлять полетом. Крылья слегка распахивались, и тогда они начинали кружиться, словно флюгеры. Хуже всех приходилось Аресу — он был самым крупным и тяжелым.
— Арес! — закричал Грегор.
Он отпустил хвост Живоглота, но крыс тут же повернулся и схватил его своей когтистой лапой за рюкзак.
— Каков твой план? — спросил Живоглот.
Плана у Грегора не было. Он просто повиновался импульсу — и собирался помочь своему побратиму.
— Не знаю! Я не знаю!
— Нам нужно приземлиться! — прокричал Живоглот. — Готовься!
— Хорошо! — ответил Грегор, хотя и не представлял себе, что имел в виду Живоглот.
Тот поплыл, маневрируя между потоками, вперед, подальше от эпицентра воздушного шторма, и Грегор, которого он тащил за собой, завертел головой, стараясь понять, куда они двигаются. Оказалось, что они довольно стремительно приближались к одной из каменных стен пещеры.
— Нет! — крикнул он, когда ему показалось, что сейчас они неминуемо впечатаются в камень, и попытался вырваться.
Но в последний момент Живоглот успел перепрыгнуть на другой воздушный поток, и Грегор вдруг обнаружил себя на полу, целого и невредимого.
— Чуть больше доверия, прошу тебя! — попросил Живоглот сердито.
— Прости, — виновато улыбнулся Грегор.
Он сел, потирая ушибленный о каменный пол локоть. И смотрел, как летают его друзья.
— И что теперь?
— Нужно найти какой-то способ приволочь их сюда. У тебя случайно нет с собой ничего вроде каната или веревки? — спросил Живоглот, тыча в сторону рюкзака.
— Нет, — ответил Грегор.
— Ну и ладно, — кивнул Живоглот. — Думаю, хватит моего хвоста.
Живоглот расположился задом к краю пещеры, вцепился когтями в пол и отправил свой длиннющий хвост болтаться в воздушных потоках.
— Что это мы такое делаем? — осведомился Грегор.
— Ждем, — просто ответил Живоглот. — Не волнуйся, они разберутся.
Грегор сделал фонариком восьмерку, чтобы привлечь внимание. Живоглот был прав: через несколько минут Люкса, перепрыгивая с потока на поток, приблизилась к хвосту и ухватилась за него. Крыс немедленно доставил ее в пещеру, и Грегор снял с ее спины Босоножку.
— Эй, что это тут происходит? — спросил он сестренку.
— Люкса летучая мыска. Я катаясь, — сообщила малышка. — И исё я летала.
— Ты отлично поработала, — сказал Грегор. — А теперь нам надо вытащить остальных.
— Я могу помогать! — воскликнула Босоножка и побежала к выходу из пещеры.
Она уже поднималась в воздух, когда он схватил ее и прижал к себе:
— Опа! Нет, Босоножка, для тебя у меня есть особое задание.
— Для меня? Задание? — заинтересовалась Босоножка.
Никакого задания у него, разумеется, не было. Он думал было попросить ее снова петь, но это вряд ли могло надолго занять ее внимание. Тогда Грегор порылся в рюкзаке в поисках какой-нибудь идеи и наткнулся на бинокль.
— Вот, — сказал он. — Ты будешь нашим разведчиком. Ты будешь смотреть в бинокль и предупреждать нас, если кто-нибудь будет улетать или прилетать.
Конечно, это была невыполнимая задача: света, шедшего от воздушных потоков от его фонарика, было бы явно недостаточно для того, чтобы увидеть в нем кого-то. Но это должно было отвлечь Босоножку и занять ее.
— Темп басой. Темп маленький. Темп басой. Темп маленький, — сразу же запела она, переворачивая бинокль и приставляя его к глазам то широкой, то узкой стороной.
— Внимание, таракан на подходе! — предупредил Живоглот.
Темп подплыл к хвосту Живоглота и уцепился за него, крыс довольно мягко опустил его на землю, и Газард сполз с панциря.
— Газард, ты в порядке? — спросил Грегор, обнимая его.
— Я-то в полном порядке. А вот летящие… — взволнованно сказал малыш.
Да, летучим мышам приходилось несладко: они все еще не могли справиться с воздушными потоками, и их носило туда-сюда, кувыркая в воздухе, словно зонтики на ветру.
Следующим прибыл Говард, державший Картика за хвост.
— Не знаю, что делать с летучими мышами, — озабоченно сказал он. — Я пытался оседлать Найк, чтобы помочь ей, но только добавил ей проблем. Они скоро выбьются из сил.
— Нужно же что-то делать! — горячо сказала Люкса.
— Может, устроить цепочку? — предложил Грегор.
— Ага, и вы все навалитесь скопом на мой бедный хвост? — саркастически вопросил Живоглот. — Я не смогу поднять и удержать вас всех, даже с помощью всех потоков.
— Но не можем же мы оставить их здесь! — воскликнула Люкса. — Я возвращаюсь!
И она уже почти вынырнула из пещеры, когда Живоглот остановил ее своим хвостом:
— Каков твой план? — спросил он.
— Я… у меня… у меня нет плана, — призналась Люкса.
— О, тогда дело плохо! — Он убрал хвост, но она не стала двигаться дальше.
— А у тебя есть план? — запальчиво спросила Люкса Живоглота.
— Возможно. Если, конечно, кое-кто спросит в более вежливой форме, — ответил Живоглот.
— Ты не мог бы поделиться со мной своим планом? — сердито спросила Люкса.
— Пожа-а-а-а-алуйста, — подсказал Живоглот.
— Пожалуйста, — процедила она сквозь зубы.
— Хорошо. Итак. Ты идешь к летящим — начнем с самой маленькой. Ногами зажимаешь крылья — но это потребует усилий. Тебе придется даже преодолеть их сопротивление. Я думаю, они так же не могут не лететь, как мы не можем не дышать. И верхом пригоняешь ее сюда, — объяснил Живоглот. — Главное — не дать крыльям раскрыться. Понятно?