— Ему найдут применение, — ответил он загадочно.
Она вспомнила, как однажды в детстве принесли окровавленное платье одной боярыни, сказав, что ее задрал медведь. Ходили смутные слухи, что дело нечисто, зачем боярыня ушла без слуг в лес, но потом все затихло.
Она взялась за ворот, буркнула:
— Отвернись.
— Что? — не понял он.
— Отвернись, говорю, — сказала она упрямо. — Негоже мужчине видеть девушку голой. Ты еще не касался меня, и ты мне еще не муж.
Он усмехнулся надменно, сколь глупы эти варвары и недалеки, все равно же сейчас рухнет с высоты, а как держится за свои дикие взгляды!
Отвернулся, слыша шуршание одежды, краем глаза ухватил полуобнаженное тело, и тут же оно резко сдвинулось, он в испуге начал поворачиваться, с ужасом чувствуя, что опоздал, в плечо ударило неожиданно сильно. Он пошатнулся, повернулся и увидел ее прекрасное лицо, горящее гневом, блестящие глаза.
Он невольно отступил на шаг, чтобы не упасть, отчаянно замахал руками на краю обрыва, теряя равновесие:
— Ты… обманула…
— Разве? — удивилась она. — Вот тебе колечко!
Он инстинктивно закрыл глаза и отшатнулся, ибо она швырнула с силой прямо в лицо, снова зашатался, со смертным ужасом чувствуя, что крохотное колечко как раз и сбрасывает с днепровской кручи на острые камни…
— Спаси! — вскрикнул он жалко.
Она засмеялась, он повалился спиной в пустоту. И всю дорогу, пока падал в черном, леденящем душу ужасе вдоль обрыва, видел перед глазами ее прекрасное лицо, слышал ее жестокий смех, такой непривычный в нежном голосе.
Услышав глухой удар, она подошла к обрыву. Далеко внизу на камнях, что торчали из воды, смутно белело растерзанное тело. Набежавшая волна колыхнула, вторая сняла с камней, а третья утащила в темные воды. Блестящие спины камней торчали из воды, как спины водяных зверей, волны шумно разбивались о них, смывая остатки крови.
Когда она тихохонько пробралась в свой терем, на востоке заалела полоска рассвета. Как можно тише скользнула в свою комнату. От усталости и потрясения ноги дрожали, все тело тряслось, а в груди заледенело. Ей чудилось, что сердце так навсегда и останется ледышкой.
Когда она торопливо ссыпала золотые монеты обратно в ларец, заморский Петька завозился в клетке, открыл глаз. От противного скрипучего голоса она вздрогнула:
— Кр-р-р-р!.. Я хороший… Где ты была, хозяйка?
— Молчи, дурак, — прошептала она сердито.
Заморская птаха каркнула во все заморское горло:
— Ты сама Залешанин!.. Где шлялась ночью, я тебя спрашиваю?
В соседней комнате заскрипела кровать. Сонный голос отца был похож на рев разбуженного зимой медведя:
— Тернинка!.. Чего там этот в перьях орет?
— Не знаю, — ответила она громко, а шепотом сказала умоляюще: — Молчи, а я тебя буду выпускать летать по комнатам!
— И в саду, — сказал попугай быстро.
— И в саду, — согласилась она напуганно.
Ложе заскрипело громче, послышалось шлепанье босых ног. Пахнуло ночным холодом, отец любил спать при открытом окне. В дверном проеме появилась его могучая фигура с покатыми плечами. Волчий Хвост был в ночной рубашке, белых портках, шумно чесал волосатую грудь. Лицо оставалось в тени, но она чувствовала, как отец начинает наполняться злобной подозрительностью.
— Ну? — рыкнул он требовательно.
Она молчала в страхе, гнев отца всегда страшен, а попугай неожиданно заорал:
— Кот проклятый!.. Окна не запираете!.. Ходят тут всякие, а потом попугаи пропадают! Я велел хозяйке встать и прогнать хвостатого!
Отец пробурчал что-то насчет заморской вороны, горластой, как скоморох, повернулся и плотно закрыл за собой дверь. Она без сил посидела несколько мгновений, заморская птаха шумно топталась по жердочке, затем заставила себя встать и открыть дверцу.
Уговор надо держать даже перед зверем.
Еще по шагам сына она поняла, что стряслось что-то страшное. Когда Ратигай вышел в полосу света, она всмотрелась, отшатнулась в испуге:
— Ратигай!.. Что у тебя в руке?
Он взглянул на меч в своей руке, словно впервые увидел. С лезвия падали густые пурпурные капли. Вздрогнул, мать смотрела не на меч, а на эти красные капли. Они тянулись за ним от двери, рубиново-красные, яркие, кричащие.
Дрожа как в лихорадке, он торопливо бросил меч в ножны, попав с третьего раза:
— Я сокола убил, мама.
— Сокола?
— Да, — ответил он раздраженно, глаза блуждали дико. — Он позволил опередить себя соколу Волчьего Хвоста!
Она прошептала в страхе:
— У сокола кровь не такая… Ратигай! Кого ты убил?
Он в странном исступлении заходил взад-вперед по горнице, лицо было бледно, как у мертвеца, нос заострился, а глаза спрятались во впадинах под навесом надбровных дуг.
— Коня убил, мама!.. Просто коня. Он не хотел скакать еще…
Она покачала головой:
— Твой конь был стар, у него кровь так не брызгала бы… Ратигай, сын мой… Кого ты убил?
Он ходил все быстрее и быстрее, почти бегал, но вдруг остановился посреди комнаты. Мать вскрикнула, когда он обернулся к ней, лицо сына было страшнее смерти.
— Отца я убил, мама! Отца. И теперь у меня горит все внутри.
Она прошептала:
— О, великие боги! Что же теперь? Как же нынче…
— Я пришел лишь сменить коня, — бросил он сдавленным голосом, на лицо легла тень смерти. — Я доскачу с ним до днепровской кручи… Тяжелый доспех останется на мне, пусть русалки подивятся умелой работе кузнеца.
Мать вскрикнула в страхе:
— Броситься в Днепр? Но что будет с твоим детинцем, сторожевыми башнями, конюшнями, подъемными мостами, мощеными дорогами? Теперь ты полный хозяин! Тебе водить дружину отца, тебе владеть и повелевать…
— Пусть развеется все в пыль, — процедил он с ненавистью. — Ничто не должно уцелеть, оскверненное руками отцеубийцы! Я не думал, что это так тяжко… Когда я вбежал к нему с поднятым мечом, я был справедливым мстителем за тебя, за твои слезы, за твою поруганную честь, но почему теперь я чувствую, что уже не мститель, а злодей?
— Ратигай, — прошептала она. Глаза ее были отчаянными. Она оглядывалась по сторонам, искала, за что зацепиться взглядом, чем остановить его опасные мысли, повернуть, снизить, навалить как можно быстрее мирские заботы. — Но твой маленький сын, твои молодые жены…
Он отмахнулся, шагнул к дверям:
— Лучше честная нищета, чем проклятый достаток.
— Ратигай! — вскрикнула она отчаянно, чувствуя, как все рушится, твердый пол уходит из-под ног, а ее расчеты, вроде бы полностью сбывшиеся, вдруг привели к неожиданному и страшному концу. — Но что будет со мной?.. Это я, твоя мать, что кормила тебя грудью, держала тебя за ручки, когда ты делал первый шажок!.. Что ты оставишь мне?
Он оглянулся с порога, в запавших глазах сверкнуло страшное багровое пламя:
— Тебе?.. Тебе оставлю свое проклятие! И да сбудется оно. За то, что нашептала мне убить отца.
Вечером Владимир долго смотрел на залитый кровью зловещий небосвод. Солнце спряталось за тучами, те горели темно-багровым. От них падали на землю пурпурные лучи, заливали землю дымящейся кровью. Страшное обещалось на земле, в воздухе дрожало нечто, туго натянутое, как тетива на крепком луке. От двери донесся едва слышный вздох. По ту сторону должны дремать двое, но, судя по возне и сопению, стражей тоже гнетет ночь, что должна кончиться грозой.
— Какая гроза, — сказал он вслух, — не сметет ли здесь все?
Почудился далекий крик, словно за тридевять земель вскрикнул смертельно раненный человек. Владимир отшатнулся от окна. По горнице полыхнуло красным, как будто вдоль терема метнулась гигантская красная летучая мышь.
Крик повторился, теперь уже близко, словно кричавший принимал смертную муку на берегу Днепра. Владимир нащупал рукоять меча, он расставался с ним только в постели, да и то ставил у изголовья, напрягся, вслушиваясь в шорохи, хрипы, дыхание стражей, чувствуя даже запахи от их немытых ног.
В третий раз крик прозвучал совсем рядом, словно кричавший выбил дверь терема. Тут же донеслись другие голоса, встревоженные, испуганные. Владимир выдернул меч, рывком распахнул дверь, отшатнулся на случай удара в лицо, но увидел лишь спины убегающих стражей.
Оба дружинника устремились в полутьму, там лестница снизу, кого-то подхватили, а Владимир, набегая, ахнул: в их руках обвисал залитый кровью… Белоян. На голове была страшная рана, череп раскроен, один глаз вытек, на шее и груди глубокие раны. Увидев бегущего к нему князя, он прохрипел с усилием:
— Берегись…
— Чем тебя лечить? — выкрикнул Владимир.
— Бере…гись, — повторил с усилием Белоян, — тех… двух дюжин…
Владимир, не слушая, кивком отправил одного поднимать тревогу и тащить сюда лекарей, со вторым опустил Белояна бережно на пол, так кровь хлещет меньше, проживет дольше и успеет сказать больше. Из пасти струилась кровь, красная и густая, как человеческая, только громадные клыки торчали грозно, по-звериному.
Белоян прошептал:
— Мне уже ничем… Но я все-таки прорвал их Круг Огня… и сжег их сам… Но не сумел догнать воинов…
— Не сдавайся! — заорал Владимир, не слушая. — Ты же волхв! Закрой свои раны! Залечи себя!
Пасть верховного волхва двигалась все медленнее, а кровь вытекала совсем жиденькой струйкой, уже не красная, а так, сукровица.
— Они думали, я обессилел, сотворив жука-церковь… Дурни!.. Я сумел отыскать настоящего жука… а заманить его не составило труда… Наелся и улетел… Эти жуки могут принимать любую личину… У меня силы остались для схватки, и когда они явились… От них пепел, но тех, простых… не догнал…
— Как тебя лечить? — крикнул Владимир бешено.
— Не… могу, — прошептали застывающие губы. — Я все силы… отдал… К тому же… яд… в ранах…
Владимир поддерживал голову Белояна, из груди волхва рвались хрипы, там рокотало и лопалось, лицо исказила судорога, изо рта хлынула алая струйка. На глазах потрясенных и онемевших в беспомощности Владимира и дружинников алая струйка стала черной как деготь.
Внезапно загрохотало. Воздух колыхнулся, князя мягко толкнуло в спину. Кто-то ахнул. Он затравленно оглянулся. На том конце палаты пузырем вздулась стена, раскалилась, от нее пахнуло жаром. Пузырь все раздувался, стал полупрозрачным, а в нем, словно за грязной пленкой, смутно виднелась человеческая фигура.
— Колдовство! — вскрикнул кто-то.
— Берегите князя!
— Обереги! Обереги тащи!
Сильные руки ухватили Владимира за плечи, он зло стряхнул, в тот же миг пузырь мокро лопнул. Разлетелись рваные клочья, а в палату ворвалась рослая женщина с непокрытой головой. Ее огненные волосы были перехвачены на лбу широким золотым обручем с зеленым камнем с крупный орех. Глаза сразу отыскали распростертого Белояна. Вскрикнув, метнулась через палату так стремительно, что дружинники все еще смотрели на пустое место, где она только что была, а женщина очутилась рядом с Владимиром, упала возле Белояна на колени.
Огромные зеленые, как камень на лбу, глаза не отрывались от перекошенной морды Белояна. Лицо ее было смертельно бледным.
— Поднимите ему голову, — велела она сорванным голосом.
Грудь ее часто вздымалась, в глазах был дикий страх, а губы дрожали, будто по ним били пальцем. Владимир повернул голову волхва лицом к потолку.
Ее тонкие, но явно сильные пальцы сорвали с пояса черную баклажку. Владимир сунул пальцы в рот волхва, дернул нижнюю челюсть. Женщина перевернула над раскрытым ртом баклажку. Тоненькая струйка черной жидкости попала на черную кровь, взвился дымок, Владимир задержал дыхание, черная кровь превращалась в красную!
Белояна затрясло, Владимир обхватил могучими руками и держал изо всех сил. Женщина вытрясла последние капли, баклажка выпала из ее пальцев. Она смотрела не отрываясь, как по медвежьей морде пробежала судорога, губы задергались. Пустая глазница вздулась под тонкой кожей. С огромным усилием приподнялись веки. В потолок уставились оба глаза, все еще налитые кровью, но все-таки оба целые. Грудь шумно приподнялась, он выдохнул, выталкивая из сердца смерть. Глаза медленно очистились.
— Ты… — прохрипело в горле.
Закашлялся, изо рта вылетел сгусток крови. Владимир все еще не дышал, страшась поверить в чудо. Женщина поднялась с колен, теперь она выглядела суровой и надменной. Красивое лицо стало неподвижным.
— Неделю на липовом меде, — бросила она Владимиру.
Он кивнул, уже догадавшись, кто перед ним. Она поняла по его вспыхнувшим глазам, что князь уже все понял. Догадались и дружинники. Задвигались, вытащили мечи, у некоторых в руках заблистали топоры.
Белоян прохрипел с натугой:
— Дура… Что ты наделала…
Владимир сказал успокаивающе:
— Лежи-лежи. Неделю на липовом меде?.. Повезло ж дурню. У пчел не только мед, но и жала… А что она наделала?
— Дура, — повторил Белоян слабеющим голосом. — Только у нее была мертвая вода… Больше ни у кого на свете… Ею можно было любого… оживить ли, вернуть ли молодость… Дура…
Владимир остро посмотрел на своего заклятого врага:
— Она не только это наделала.
Глаза Белояна закрылись, голова откинулась. Дружинники с трудом подняли грузное тело, понесли вчетвером из палаты. Владимир повернулся к колдунье. Она выпрямилась, даже глазом не повела в сторону обнаженных мечей, натянутых луков.
Владимир сказал медленно:
— Похоже, что и всю магию ты сожгла на такой перелет. В тебе силы не больше, чем у мухи на морозе… Зачем?
Она вскинула красивую бровь. Голос прозвучал совсем спокойно, с насмешливой иронией:
— Это мой главный противник.
— Знаю.
— Разве могу, чтобы он вот так… трусливо ускользнул от нашей схватки?
Владимир покачал головой:
— Похоже, от тебя… не ускользнет.
— И никто не скажет, что я стала сильнейшей лишь потому, что этот дурак дал себя побить каким-то двум захудалым магам из какого-то Царьграда! А так бы я повергла его в честной схватке, растоптала бы его мощь, заставила бы упасть к моим ногам, согнула бы…
Она часто дышала, глаза сверкали, высокая грудь бурно вздымалась. Дружинники по взмаху руки князя опустили мечи, а лучники упрятали стрелы в колчаны.
— У тебя еще будет такая возможность, — сказал он напряженно.
На ее красивом лице появилось слабое удивление. Большие глаза отыскали черные глаза Владимира. Несколько мгновений они ломали взглядами друг друга, наконец она сказала насмешливо:
— Я вроде бы и не просила даровать мне жизнь.
— А я и не дарую, — ответил он сухо. — Хоть ты, спасая своего врага, спасла моего друга… но для державы что такая мелочь, как наши жизни? Твоя жизнь и свобода в неприкосновенности не потому…
Она бросила холодно:
— Догадываюсь.
— Вот и хорошо. Возвращайся в свой чертов Искоростень… Когда-то я приду и сожгу его дотла, со мной будет Белоян… Тогда-то и скрестите свои силы. Я тоже хочу, чтобы он победил тебя так, чтобы ты знала свое место, женщина! И чтоб все видели, что побеждаем благодаря своей мощи, а не потому, что дура сама сунула голову в петлю!.. Дать коней? Как я понимаю, возвратиться в том же гнилостном огне силенок не хватит?
Она несколько долгих мгновений смотрела в его сильное хищное лицо. Взгляды скрестились, дружинники вздрогнули, когда в воздухе вспыхнули синеватые искорки, словно сшиблись незримые мечи.
— Благодарствую, — сказала она медленно. — Честно говоря, не ожидала. Но если ты уж так уверен, то я лучше бы легла спать. К утру наберу сил для обратного прыжка.
Он поморщился:
— Уверенность в своих силах и дурость — не одно и то же. Почивай, но только не в моем тереме! Я лучше ядовитую змею положу себе в постель, чем тебя оставлю в одном доме с собой.
Она молча взглянула в ту сторону, где четверо дюжих дружинников укладывали Белояна на носилки, наспех составленные из копий. «Двое чертовых гордецов, — подумал Владимир зло. — Знаем мы ваши поединки».
Сердце сжалось с такой болью, что в глазах потемнело, а в черноте заблистали звезды. В ушах прозвучал мелодичный смех, тихий голос, проступили нечеловечески прекрасные глаза…
Он шумно вздохнул, видение померкло. Превозмогая себя, бегом догнал Белояна, его несли медленно и торжественно, стараясь не трясти, пошел рядом.
— Что ты хотел сказать? Я же видел…
— Они слабее, — прошептал Белоян. — Но не в силе… у ромеев войск больше, чем во всех наших княжествах, вместе взятых. На каждый наш меч могут выставить сотню!.. И не богатством сильнее, ибо могут златом вымостить все дороги Киева, а серебром — все земли княжества. И не знаниями, ибо их маги хранят в своих библиотеках все записи, начиная с потопа… а поговаривают, что и допотопные сохранились!
Владимир шел рядом, хмурился:
— Но мы ж победили?
— Да, но не умом, не умом…
— А чем, счастьем?
— И не счастьем, что есть лишь слепая удача, что мудрого может миновать, а дурню выпасть… Мы победили своей… ну, русскостью, если можно так сказать.
Белоян закусывал губы, каждое слово давалось с трудом, Владимир чувствовал, что надо бы отстать, но не утерпел, переспросил:
— Чем-чем?
— Русскостью, — повторил Белоян хриплым шепотом, он сам вслушивался в придуманное им слово. — Тем, чего нет у хитроумных ромеев, нет у расчетливых германцев, нет у ко всему обрыдлых вепсов… Умом нас не понять… Ведь расчет магов был безошибочен! Изощренные в интригах, они сплели сложнейшую сеть, тоньше паутины и прочнее дамасской стали! Паутину, из которой не вырваться и самым умным, самым мудрым, самым талантливым. Ибо как ни глубоко проникают мыслью волхвы Новой Руси, но царьградские царедворцы, надо признать, умеют заглядывать дальше. За их плечами опыт, которого нет у молодой Руси.