Артем обернулся. Он еще внизу понял, почему Бондарев приказал свернуть. С юга к главному проспекту крысиного городка приближался ровный строй упитанных серых мутантов, Лес их побери! Причем отсюда, сверху, было отлично видно, что двигаются твари именно строем, этакой длинной колонной по десять или двенадцать штук в ряд, а то и больше. Короче, до фига! И эта колонна направлялась к щебневой горке. То есть прибывшее боевое подразделение имело твердое намерение расправиться с варварами, которые посмели поднять руку на шедевр архитектуры в стиле «лесной ампир».
– Надо прыгать! – Бондарев тоже оглянулся, а затем указал на другую стенку лабиринта, метрах в пяти от той, на которой стояли напарники. – «Пружина» еще тянет?
– Скоро сдохнет!
– Вперед!..
…Дальний прыжок и «слепое» падение с трехметровой высоты в нагромождение всякого хлама – не лучший выход из сложной ситуации, но тут важен ответ на вопрос – чем все закончилось? Если ушибами и синяками – приемлемое разрешение проблемы и даже удачное. Даже если что-то сломал – не жизненно важное, сгодится. Все лучше, чем быть съеденным заживо.
Напарникам в очередной раз крупно повезло. Бондарев отделался новым приступом головной боли и звоном в ушах, а Артем – прикушенным языком. Ни для того, ни для другого это не стало большой проблемой. Бондарев достаточно бодро вскочил на ноги и потянул скаута в сторону шоссе, по которому двигались кочевники.
Трюк был рискованный, но выбора у ходоков практически не оставалось. Отступать на запад означало приблизиться к Лесу, на севере располагался крысиный город-лабиринт, а на юге простиралось большое открытое пространство. Вот и получалось, что единственный путь лежит на восток. Прямиком в руки кочевникам, если, конечно, не удастся вновь спрятаться в развалинах, пока не занятых крысами.
На деле план Бондарева оказался чуточку хитрее. Майор приблизился к бандитам на минимальную дистанцию, а затем резко свернул влево и, пригнувшись, побежал в северном направлении вдоль последней стены, отделяющей беглецов от шоссе. Скаут последовал его примеру, но сначала коротко оглянулся. Маневр Бондарева не увидели ни кочевники, ни крысы. Стая хвостатых охотников пролетела по инерции мимо поворота и почти выскочила на шоссе. Кочевники тут же развернулись в цепь и открыли беглый огонь.
Беглецы к тому моменту были уже в сотне метров от места схватки, но Бондарев не сбросил темп даже после того, как затянул скаута в переулок. Развалины двух больших домов и остатки забора окончательно перекрыли видимость для кочевников, поэтому напарники могли здесь выпрямиться и притормозить, но майор продолжил движение с прежней скоростью. Переулок пролегал с северной стороны крысиного городка и вел на запад, к Лесу. Бондарев это наверняка понимал, но почему-то упрямо шел в опасную зону.
С точки зрения Артема, тактика постоянных шараханий между двумя огнями была слишком опасной. Гораздо проще было бежать со всех ног на север.
Артем притормозил и окликнул Бондарева.
– Товарищ майор… может, сюда? – он махнул рукой в сторону ближайшего дворика, переходящего в запущенный, поросший бурьяном огород. – Пройдем огородами! В той стороне Лес, а если сюда, дальше будет речка и за ней тропа как раз к Черновке!
– Отставить… – тяжело выдохнул Бондарев. – Впереди еще одна группа кочевников! Выбора нет, только по краю Леса.
– Еще группа? – Артем попытался разглядеть противника за бурьяном, но никого не увидел. – Вы точно их видели?
– Точно! За мной, скаут!
Артем больше не сбивал темп, поэтому напарникам удалось довольно быстро пройти мимо северной стены крысиного городка-лабиринта. Они почти вышли из поселка к Лесу – оставалось миновать три-четыре разрушенных дома, когда в начале переулка появились кочевники. Какая это была группа – восточная, которая отбивалась от крыс, или новая, северная – издалека было не разглядеть. Да если бы и удалось разглядеть, как их было отличить? А вопрос не был праздным. Беглецы собирались за околицей повернуть к северу, и потому хорошо было бы понять, ждут ли там неприятности в лице кочевников, или «неприятности» вошли в деревню и соединились с восточной группой?
Артем растерянно оглянулся, попытался присмотреться, но ничего толком не увидел. Два десятка вооруженных мужиков в сером камуфляже… что тут еще добавить? Парень снова припустил за Бондаревым, но шагов через десять едва не споткнулся от внезапно появившейся догадки. Компенсируя очередную заминку, скаут поднажал и поравнялся с майором именно в тот момент, когда Бондарев свернул направо, за угол крайнего дома на обращенной к Лесу стороне деревни.
– Стойте, товарищ майор! Разрешите обратиться! Это важно! Я узнал!
– Что ты узнал? – Бондарев был недоволен, но подзатыльники отвешивать вроде бы не собирался. – Докладывай четко и быстро.
– Я не что, а кого… я их узнал, кочевников! У вас нет бинокля? Ой, извините, вижу, что нет… глупый вопрос.
– А если есть?
– Тогда я их разгляжу и точно скажу, кто это. Я ведь многих местных кочевников знаю. Если это важно.
– Скорее да, чем нет, – Бондарев достал из кармана плоский ключ с брелоком. По виду и размерам это была обычная револьверная гильза, цилиндрик длиной с треть авторучки. – Разглядывай.
– Через что? – Артем повертел брелок. – Через это?
– А ты попробуй, – майор усмехнулся. – Еще выпрашивать будешь. Сразу предупреждаю – не выпросишь. Действуй.
Артем прижался к стене полуразрушенного дома и выглянул из-за угла. Кочевники вели себя странно. Вроде бы двигались по следу беглецов, но как-то вяло, словно ничуть не боялись потерять этот самый след или были уверены, что бежать ходокам некуда, поскольку все пути к отступлению надежно перекрыты.
Артем поднес цилиндрик к глазу и вдруг понял, что брелок – вовсе не забавная игрушка. Встроенная в цилиндрик система линз давала как минимум десятикратное увеличение. При таком увеличении можно было без труда пересчитать все дырочки на качественном сером камуфляже хорошо знакомых Артему кочевников. Это были те самые бойцы, у которых сегодня утром на берегу речки Волчья и отбили скаутов Тунгус с Егором. Правда, теперь странных кочевников было не пять, а гораздо больше. Что означал сей факт, Артему было непонятно, но он и не собирался этим загружаться.
Артем сдал назад, вернулся к Бондареву и доложил результаты наблюдений.
– Еще раз, для лучшего усвоения, – выслушав доклад, сказал Бондарев. – Ты узнал пятерых бандитов. Ты утверждаешь – я правильно понял? – что это те самые кочевники, которые пытались схватить тебя и твоего товарища на берегу Волчьей и которых раскидали Тунгус с Егором.
– Ну да, я же говорю… Главный у них был Коваль, а с ним Гена, Шмак и еще двое. Только мне кое-что не понятно.
– Излагай, в чем сомнения?
– Они еще сутки отлеживаться должны. Егор с Тунгусом им так поддали, что… не знаю, какое надо здоровье иметь, чтоб вообще выжить! А тут они, смотрите, пешком километров двадцать уже прошли, и ничего, бодрые такие и ни одного синяка. И, главное дело, опять они! Совпадение какое-то… странное.
– Весь в меня, – Бондарев усмехнулся и похлопал Артема по плечу. – Я тоже не верю в совпадения. Но все равно два эпизода – маловато для выводов. Вот если мы сейчас смоемся, а где-нибудь на окраине Черновки снова увидим твоего Гену Коваля, я сделаю вывод, что эти кочевники нас преследуют. Вернее – тебя. Ты им задолжал?
– Я на берегу их впервые встретил!
– Это не значит, что не задолжал, – Бондарев отнял у Артема ключ с брелоком. – А вторую группу ты не разглядел?
– И не увидел даже. Может, вам показалось?
Бондарев не ответил. В этом отпала необходимость. С северо-востока, примерно из тех мест, где, по расчетам Бондарева, должна была занять позиции засадная группа кочевников, донеслись хлопки выстрелов. Майор многозначительно взглянул на Артема и поднял кверху указательный палец.
– Непонятно только, в кого они стреляют. Мы ведь здесь.
– Может, в крыс? Если прижмемся к Лесу, они нас не увидят. Там дальше пригорок, он прикроет.
– А ты не хотел вдоль Леса идти. Видишь, как все сложилось, – майор указал на тропинку, которая пролегала вдоль окраины деревни. – Веди, следопыт.
Обещанный Артемом пригорок надежно прикрыл напарников справа, но одновременно вынудил их подойти к Лесу на довольно опасное расстояние – метров на сто. На случай появления зверья Бондарев держал наготове пистолет, а скаут – найденный в развалинах толстый железный прут. Вооружение смешное, но ведь дошли с ним до Первомайского! Невероятно, но факт. Так почему бы и дальше не пробраться?
Ответ на последний вопрос пришел неожиданно и вовсе не оттуда, откуда ожидал Артем. Он-то опасался, что неугомонные крысы снова возьмут след и прижмут беглецов к Лесу, а там… поминай, как звали. Или же кочевники перекроют наконец все пути. Оба варианта скверные, но хотя бы вытекающие из логики событий. Однако логика событий оказалась сама по себе, а логика Леса – отдельно. Третьей силой, вмешавшейся в происходящее, оказался именно Лес.
Ответ на последний вопрос пришел неожиданно и вовсе не оттуда, откуда ожидал Артем. Он-то опасался, что неугомонные крысы снова возьмут след и прижмут беглецов к Лесу, а там… поминай, как звали. Или же кочевники перекроют наконец все пути. Оба варианта скверные, но хотя бы вытекающие из логики событий. Однако логика событий оказалась сама по себе, а логика Леса – отдельно. Третьей силой, вмешавшейся в происходящее, оказался именно Лес.
Ходоки почти вышли на берег запруженного ручья – теперь длинного, узкого, кривого озерца – на другом берегу которого начиналась тропа до Черновки, когда дорогу им преградили толстые, ползущие по поверхности земли корни. Длинные, местами узловатые отростки походили на сосновые, но были в десять раз толще. И ползли они по земле не в переносном смысле, а в самом прямом. И делали это довольно резво. С глухим скрежетом, шуршанием и чавканьем, когда скользили по грязи.
Казалось, Лес тянет к беглецам длинные руки с множеством пальцев, но как раз неимоверная длина этих рук, шершавых, покрытых чешуйками тонкой коры и каплями смолы, мешала им подняться над землей и схватить беглецов. Лес пытался выстроить на пути людей своеобразную полосу препятствий. Невысокую, местами по щиколотку, а местами, где корни наползали друг на друга, чуть выше, но непроходимую. Ведь любой шаг внутрь корневой паутины был сродни шагу в медвежий капкан. Вырваться из него будет реально, только отпилив себе зажатую корнями ногу.
Бондарев попятился, и Артем понял, что задумал майор. Участок наземной корневой паутины перед напарниками пока был не слишком широкий, и если разбежаться…
– Я первый, разведаю! – Артем проворно отбежал шагов на десять, начал разбег… и вдруг врезался в «шлагбаум».
Бондарев вскинул руку и выставил ее поперек линии разбега скаута. Кажущаяся безопасность выбранного для прыжка места была фикцией, ловушкой. Корневая сеть имелась и дальше, только там корни проползли в считаных сантиметрах под поверхностью рыхлой земли. Приземление после прыжка не могло быть невесомым, а значит, земля проминалась, и прыгуны проваливались в нее как минимум по щиколотку. Как раз достаточно, чтобы сработали скрытые деревянные капканы.
– И куда теперь? – Артем обернулся и вытянул шею, пытаясь разглядеть, что происходит по другую сторону пригорка. – Опять сыграем в «стеночку» с кочевниками?
– Второй раз номер не пройдет, – Бондарев попятился. – Возвращаемся на исходную. Попробуем огородами, как ты и предлагал.
– Вот! – Артем немного обиженно взглянул на майора.
– Это теперь «вот», – Бондарев усмехнулся. – Бой – состояние текучее, скаут. Сейчас целесообразно то, что минуту назад было неприемлемо, а еще через минуту все перевернется, и это будет нормально. Понимаешь теперь?
– Теперь? – Артем вдруг резко обернулся. – Вот теперь точно понимаю!
Он указал на землю в десяти метрах позади позиции ходоков. Лес протянул еще несколько узловатых «рук» и отрезал напарникам путь к отступлению. Единственным свободным от корней пространством оставался пригорок.
– На вершине падаем и с той стороны очень быстро ползем вниз на пузе! – коротко проинструктировал Бондарев и бросился вверх по склону, уже не заботясь о скрытности.
А между тем какая-то из групп кочевников – скорее всего, северная – вышла к правой оконечности озерца и теперь видела беглецов вполне отчетливо. Ситуация теоретически стала еще опаснее, но нервы не дрогнули даже у скаута. Когда опасность с трех сторон, трудно решить, чего бояться, а потому приходит этакая парадоксальная отстраненность.
«Хотели бы пристрелить – давно пристрелили бы, – мелькнула мысль у Артема. – Главное, чтобы крысы дорогу не перекрыли. Или корни».
Крысы сошли с дистанции самым загадочным образом. Наткнувшись на корни, они тоже помчались вверх по склону, но вдруг авангард строя-стаи полыхнул самым натуральным пламенем. Артем поначалу не понял, что произошло, а потом перевел взгляд на кочевников и обнаружил в руках у нескольких дюжих дядек предметы знакомой бутылочной формы. Стеклянные бутылки ценились на рынке достаточно высоко как раз из-за этого полезного качества. В них не только можно было долго хранить самогон, но и делать из них зажигательные гранаты. Как раз такие гранаты с коктейлем Молотова и швыряли с расстояния в добрых сто метров крепкие кочевники. На кой Лес им это сдалось, было абсолютно непонятно. Тратить ценные боеприпасы ради спасения двух непонятных беглецов? Что за блажь? Ведь не из ненависти же к крысам они бросали бутылки!
Когда напарники очутились внизу, Бондарев схватил Артема за руку и потянул прямиком в воду, где, почти затянутый ряской, виднелся затопленный мост. Пока не было запруды, он возвышался, как ему и положено, над водой, а теперь играл роль рукотворного брода.
Едва беглецы очутились на затопленном мосту, корни позади них заскрежетали громко и, как показалось, разочарованно. Ну, что ж, у всех бывают в жизни разочарования, даже у загадочных деревьев-мутантов. Такова жизнь.
Очутившись на другом берегу, напарники почти одновременно обернулись. Несколько десятков крыс все же прорвались сквозь огонь, бросились в воду и поплыли следом за беглецами. Они словно вошли в боевой транс, и теперь их было не остановить. Вода в озере, казалось, вскипела от множества бьющих по ней лап и хвостов. Артем резко развернулся и бросился прочь от берега, но не тут-то было. Принявший беглецов берег покрывала вязкая грязь, бежать по которой не представлялось возможным. Только медленно и печально ковылять, с трудом поднимая ноги с налипшими на ботинки грязевыми гирями. У взбесившихся крыс в этом смысле имелось огромное преимущество, они не увязали в грязи.
– Быстрее! – крикнул Бондарев скауту и обернулся к озеру. – Ну, давайте! Дорабатывайте, раз начали! Салют!
Вряд ли майор вновь обращался к «хвостатому народцу». Скорее, он подбадривал кочевников. И они будто бы услышали Бондарева. Над озерцом взлетели несколько бутылок и разнеслась скороговорка выстрелов. Бутылки эффектно взорвались в полете, и на озеро пролился огненный дождь. Смесь оказалась приличного качества и активно горела на поверхности воды. Крысы горели тоже. После такого салюта на берег выбрались от силы полдюжины тварей, и лишь одна из них попыталась продолжить преследование. Бондарев уложил ее с первого выстрела.
Собственно, на этом все и закончилось. Надолго ли? Этого Артем предугадать не мог, но даже если всего на пять минут – это было бы счастьем.
Собрав остатки сил, скаут доковылял до сухого участка и рухнул на короткую траву в тени чахлой, но зато нормальной березки. По эту сторону озерца вся растительность была обычной, животные неразумными, а люди… А людей поблизости не было вовсе, и это радовало больше всего.
Бондарев тоже упал на землю, и какое-то время напарники просто отдыхали и собирались с мыслями.
– Нет, вы поняли, товарищ майор! – отдышавшись сказал Артем. – Кочевники, получается, нас прикрыли! Чудеса!
– Да уж, чудес предостаточно, – Бондарев сел и сплюнул вязкую слюну. – Они будто бы ждали, когда ты вернешься. Потому вокруг Волчанска и бродили. И вот дождались. Крыс пожгли, а тебя аккуратно вывели на тропу к Черновке. Может, этот Гена Коваль твой родственник, поэтому так тебя опекает?
– Гена и Коваль – это разные… – Артем тоже сел. – Впрочем, не важно. Мне тоже это кажется странным. Но у меня нет ответа, товарищ майор. Тут вообще много непонятного.
Скаут развел руками.
У Бондарева в отличие от Артема кое-какие соображения имелись, но делиться ими он не спешил, поскольку понял, что размышления на берегу не столько дают ответы, сколько рождают новые вопросы. Конкретной информации было очень мало, а свято место пусто не бывает. Оставшиеся пробелы восполняли версии, предположения и прочие продукты бурной фантазии. А это неправильно. То есть следовало придержать строительство догадок и версий до лучших времен. Хотя бы до Черновки.
– Теперь порядок, – будто бы уловив последнюю мысль майора, вдруг сказал Артем. – Теперь по тропе мы быстро дойдем. К ночи – легко. А если повезет, еще и быстрее. Там, у бывшей границы, дядя Коля живет, на хуторе. У него лошади. Если согласится подвезти – еще засветло дома будем.
– Будем, – Бондарев кивнул, – если снова ни во что не вляпаемся. Сними ботинки, выжми носки, а то сотрешь ноги, никуда не дойдем.
– Да нормально, я и так… – попытался отмахнуться Артем, но вдруг оборвал фразу на полуслове. Он поднял взгляд на майора и вдруг обнаружил, что за спиной у Бондарева, в пяти метрах от ходоков, прислонившись плечом к березке, стоит тот, кого Артем ну никак не ожидал увидеть в окрестностях Первомайского. Сержант Кравченко!
– Выжимай, выжимай, – сказал Кравченко и кивнул. – Товарищ майор дело говорит. Я подожду…
…Бондарев поднял взгляд на Артема, словно собираясь разглядеть у него в зрачках отражение стоящего за спиной человека. Скаут мимикой и жестами попытался довести до майора, что все в порядке, позади него свои, но Бондарева пантомима, похоже, не убедила. Во всяком случае, пистолет он не спрятал, даже не поставил на предохранитель.