Скаут уже собрался закрыть дверцу, как вдруг услышал голоса. Звуки доносились из трубы. Не из самой трубы, конечно, а из подвала, но чтобы разобрать слова, Артему было достаточно приложить ухо к воздуховоду.
Несколько секунд Артем колебался, стоит ли это делать. Мама Юля всегда говорила, что подслушивать нехорошо. Но любопытство победило, и скаут прижался ухом к трубе.
Голоса были вполне узнаваемы. Разговаривали Бондарев и Мама Юля. Артему сначала стало неловко, и он отпрянул от трубы, но потом снова прильнул к воздуховоду и прислушался. Да, это было нехорошо, стыдно, по-свински, но… Артема почему-то так и тянуло послушать, о чем говорят майор и Юля. Ведь обстоятельства, при которых происходила эта беседа, были крайне необычными. Посреди ночи, в секретном убежище, с глазу на глаз… что за тайны Мадридского двора? И, главное, с чего это вдруг такая осторожная Мама Юля пригласила незнакомого майора на тайное свидание? Любовь с первого взгляда? В их-то пожилом возрасте? Однако интрига! Ну и как тут удержаться от шпионажа?
«Я ведь никому не расскажу! – попытался успокоить совесть Артем. – Честное скаутское!»
Совесть какое-то время возмущенно трепыхалась, но когда парочка в подвале дошла до самого интересного – до воспоминаний о совместном прошлом, все терзания исчезли. На смену сомнениям пришла буря эмоций. Одно смущало Артема. Бондарев и Мама Юля ставили под сомнение честность сержанта Кравченко. Лично Артем считал это откровенной глупостью. Ну зачем сержанту прикидываться кем-то другим? С какой такой особой секретной целью? По мнению скаута, Бондарев накручивал, а Юле мешала ее вечная подозрительность. Но при всем этом Артему хватило ума допустить вариант, что ему неизвестны какие-то детали, а потому стоит просто поверить двум авторитетам – Маме Юле и ее, как оказалось, мужу, товарищу майору Денису Бондареву. Человеку, как опять же выяснилось, с очень интересной и даже имеющей секреты биографией.
От размышлений Артема отвлекло новое случайное событие. Это вновь был разговор шепотом, но теперь звуки доносились не из подземелья, а из коридора. Артем подкрался к двери и приложился ухом к замочной скважине. Голос одного из собеседников скаут узнал сразу, хоть и говорил этот человек шепотом. Имелись в его речи обороты, по которым нетрудно было определить, что говорит сержант Кравченко. Еще один человек шептал не очень внятно, а особых словечек в их фразах не было. Попытка разглядеть ночного гостя сквозь замочную скважину не удалась. Пришлось все-таки сделать ставку на слух.
– Какого рожна ты заявился? – Не слишком приветливо спросил Кравченко. – Да еще в кочевой маскировке. Хочешь сорвать операцию?
– Все меняется, – шепнул гость.
– «Гипс снимают, клиент уезжает»? – Кравченко хмыкнул.
– Клиент уже в пути, если что. Минуту назад выбрался из погребка и чесанул в северном направлении. Ты не знал?
– Твою в душу… – Кравченко перешел на громкий шепот. – Пахом, а ну, подь сюды! Ты клиента пасешь или для красоты здесь топорщишься?!
– А чего я? – негромко, но обычным тоном спросил Пахоменко. – Дверь не открывалась, никто не выходил. Под окном Виталик дежурит, с него спрашивайте.
– Ты погоди, Иваныч, – шепнул гость. – Не до разбора полетов. К деревне кочевники подкрадываются. Сам видел. Думаю, Лютый на подходе.
– И чего?
– С ручника снимись. Мы его адъютанта выкрали и грохнули, а деревню под Шторм подставили. Думаешь, он все это простит? Короче, собирайся. Клиент в пути, делать здесь больше нечего. Поднимай группу и уходи на север за майором.
– Сразу так и сказал бы. А вы?
– А мы прикроем, чтобы Лютому стало не до вас. Есть пожелания?
– Передай своему командиру, пусть прямо сюда идет. Лютый только за интернат будет биться. Все остальное ему по фигу. Если жахнете в тыл, Лютый сразу же ускользнет. А отсюда, стало быть, ему некуда будет линять. Тут у него интерес.
– Гражданские?
– Ага, самые мелкие. Я сразу просек. Если взять их в заложники, можно будет хоть неделю Лютому кишки на кулак мотать. Не пикнет и не уйдет.
– Заманчиво, – шепнул гость. – Но некогда. Запалим интернат, пошумим и в туман.
– Это согласовано?
– Это начальник приказал. Или ты думаешь, я сам все придумал?
– Детей жечь? – Кравченко хмыкнул. – Нет. Это его почерк. Вопросов больше нет.
– Тогда дуй отсюда, Иваныч! Чтобы через десять минут и след простыл. Иначе Лютого не опередите. Хватит времени на сборы?
– Хватит, – ответил Кравченко. – Пахом, поднимай бойцов. Только тихо. Если кто из сопляков проснется – сворачивай башку на месте и прячь в кусты, не то запаникуют раньше времени, разбегутся. Пошел!
В коридоре послышался шорох и осторожные шаги. Но беседа не закончилась. Кравченко и ночной гость по-прежнему стояли у двери библиотеки.
– Я не понял, почему майор пошел на север? – шепнул Кравченко. – Почему не на юг, к своим?
– Почему он вообще ушел – вот вопрос, – заметил гость. – Я думал, он должен был поверить тебе и заночевать. Чем ты его спугнул?
– Я-то ничем. Думаю, в ролике все дело. Пацаны, оказывается, нашу инсценировку с засадой сняли и ему показали. Не поверил майор, что это кочевники колонну разбили, хоть мы и подкинули труп Джойстика.
– Ладно, не так уж важно это пока. Начальник считает, что все по плану, ему виднее. Собирайся, встретимся на северной тропинке.
Гость почти бесшумно удалился. Кравченко нырнул в кабинет рядом с библиотекой, тот самый, где были обустроены места для «героев-военных». Пробыл он там около минуты, затем вышел и мягко двинулся по коридору в сторону входных дверей. Артем с замиранием сердца слушал, как затихают шаги, а затем, скрипнув, закрываются двери. Слава богу, никто из скаутов или девчонок на пути головорезам Кравченко не попался. Ушли «оборотни в погонах» бесшумно и чисто, если можно так выразиться.
Артем мысленно засек время. Между отступлением группы Кравченко и атакой банды Коваля оставался зазор в пять минут, за которые Артему следовало не только все внятно объяснить Маме Юле, но и организовать эвакуацию. Причем максимально быструю, скрытную и… куда подальше!
Скаут пулей вылетел в коридор и бросился наверх. Вернулась ли Мама Юля, провожавшая Бондарева, Артем не знал, но это ничего не меняло. Скаут ворвался в комнату к девчонкам, растолкал едва успевшую заснуть Веру и буквально в трех словах объяснил ей, что происходит.
– Пять минут у нас! – завершил инструктаж Артем. – Выводи всех! Только без шума!
Вера кивнула и принялась будить девчонок.
– Просыпайтесь! Тревога! Ничего не берите! Быстро, быстро! Все в подвал!
– Нет! – Артем замахал руками. – Нельзя в подвал! Через кухню, в огород и по оврагу до Савичева дома! Там прячьтесь! В бурьяне!
– Поняла! – Вера кивнула.
Артем тут же выскочил в коридор, чтобы переместиться в комнату мальчиков и едва не сбил с ног Маму Юлю. Вместо того чтобы хоть что-то объяснить, скаут придержал женщину и ворвался в комнату. Разбудить пацанов удалось с первой попытки, а объяснять почти ничего не пришлось. Артему скауты подчинялись автоматически, как солдаты командиру.
– Игорь, за старшего! – скомандовал Артем. – К Савичу, скрытно, прикрывайте девчонок, там рассредоточиться и ни звука! Скрытно, Игорь, понял? Противник на подходе!
– Погоди, Артем, – попыталась вмешаться Юля. – Это не противник. Это Лютый, мы можем просто спуститься на время…
– Не можем, – отрезал Артем и взял Юлю под локоть. – Я знаю про Лютого. Но это не он. Его опередили. Я слышал, как сержант разговаривал с разведчиками противника. У них задача сжечь интернат. Вместе с нами. Иначе, по их мнению, Лютого не отвлечь, пока сержант выбирается из Черновки.
Все время, пока объяснял диспозицию, Артем смотрел Юле в глаза. И она поняла, что скаут не ошибается и не преувеличивает. И Артем, в свою очередь, понял, что Юля ему верит. А еще ему вдруг показалось, что в синих глазах у Мамы Юли, где-то в самой глубине появилась черная тень. Женщина будто бы видела наряженную в черный балахон старуху с косой, и это видение каким-то мистическим образом отражалось у нее в глазах. Или, может быть, у Артема разыгралась фантазия?
– Все в огороды! – Юля подтвердила приказ жестом. – Пригибаться, не топать и ни звука! Вера! Где Ната?
– Я тут! – самая маленькая из воспитанниц дернула Юлю за штанину. – На ручки?!
– Конечно, милая, – Юля взяла девочку на руки. – Артем… ты идешь?
– Я прикрою, мам, – Артем сам не заметил, что впервые в жизни обратился к Юле именно как к маме. – Не беспокойся за меня!
– Артем, не надо рисковать!
– Надо, – скаут вдруг по-взрослому улыбнулся. – Я справлюсь. И если не приду к Савичу, не волнуйся, ладно?
– Что ты задумал?!
– А вот этого я тебе не скажу. Так будет надежнее. Обещаю только, что вернусь. Не сегодня, но вернусь. Иди!
Юля посмотрела на Артема как-то странно, но больше ничего не сказала. Они спустились вниз, Артем ринулся в сторону библиотеки, а Юля побежала в кухню. Уже у двери она остановилась, обернулась и украдкой перекрестила скаута. Вернее, получилось, что перекрестила дверь библиотеки. Артем в тот момент был снова рядом с тайником.
– Артем, не надо рисковать!
– Надо, – скаут вдруг по-взрослому улыбнулся. – Я справлюсь. И если не приду к Савичу, не волнуйся, ладно?
– Что ты задумал?!
– А вот этого я тебе не скажу. Так будет надежнее. Обещаю только, что вернусь. Не сегодня, но вернусь. Иди!
Юля посмотрела на Артема как-то странно, но больше ничего не сказала. Они спустились вниз, Артем ринулся в сторону библиотеки, а Юля побежала в кухню. Уже у двери она остановилась, обернулась и украдкой перекрестила скаута. Вернее, получилось, что перекрестила дверь библиотеки. Артем в тот момент был снова рядом с тайником.
Закинув за спину рюкзак и прицепив патронташ, Артем схватил нож и обрез и вдруг понял, что для заветной книги у него нет свободной руки. Он сунул книгу под мышку, но продержалась она там недолго. Едва Артем выскочил из библиотеки – даже не бросив прощальный взгляд на любимые книги, – снаружи громыхнул первый выстрел. Послышался звон разбитого стекла, и в окнах полыхнули первые отблески языков пламени. Артем ожидал этого, но все равно вздрогнул, начал суетливо запихивать нож за пояс, чтобы не мешал заряжать обрез, и книга выпала. Поднимать ее Артем не стал. Он вломился в кабинет, окна которого выходили во двор, и бросился к распахнутому окну.
Поскольку в кабинете было темнее, чем на улице, Артем без труда рассмотрел две фигуры, которые вдруг вывернули из-за угла и притормозили неподалеку. Одна фигура держала бутылку с торчащей из горлышка тряпкой-фитилем, а другой бандит чиркал зажигалкой. Судя по тому, как оба поглядывали на распахнутое окно, забросить бутылку с горючей смесью они собирались как раз в тот кабинет, где прятался Артем.
У скаута замерло сердце. Он вдруг понял, что наступил момент, когда ему придется стрелять в людей. Да, он защищал свою жизнь, находился в ситуации, когда выбора у него нет, но все равно… ему стало не по себе.
Бандиты, наконец, подожгли фитиль, и «гранатометчик» размахнулся, чтобы забросить бутылку в дом. Больше медлить было нельзя. Артем вскинул обрез и шарахнул дуплетом.
Эффект превзошел все ожидания. Вспышка получилась ослепительная, грохота было тоже немало, отдача едва не выбила ружье у Артема из рук, но главное – он попал. Выстрелы отбросили гранатометчика назад, разбили бутылку и горящая смесь вылилась не только на метателя, но и плеснула в лицо его напарнику. Горящий кочевник заорал, начал хлопать себя по щекам, пытаясь сбить пламя, и завертелся волчком. Опасности для Артема он больше не представлял. Как и его напарник, затихший сразу, как только получил двойную порцию свинца.
Пока на выстрелы и вопли не прибежали другие бандиты, Артему следовало сменить позицию. Логично было выпрыгнуть из дома и спрятаться в кустах, а еще лучше – двинуть по следам ребят и затеряться в бурьяне на окраине деревни. Но тогда кочевники могли бы понять, что в интернате никого нет, и начать поиски, а это было чревато проблемами. Вряд ли Мама Юля и ребята успели дойти до безопасной окраины и спрятаться. Слишком мало прошло времени. Бандитов следовало удержать рядом с интернатом еще хотя бы пару минут!
Артем сдал назад, перезаряжая на ходу обрез, промчался по коридору до лестницы и поднялся на второй этаж. Поступок был глупый, но только так Артем мог создать видимость, что дом полон жителей и они собираются оказывать сопротивление. Чтобы выстрелить из комнаты мальчиков, Артему пришлось разбить стекло, и это едва не обернулось крупными неприятностями. Внизу защелкали автоматные выстрелы. Скаута осыпало стеклянным крошевом и щепками с головы до ног.
Он присел, попятился и переместился в комнату девочек. Здесь окно было открыто, и Артем все-таки сумел выстрелить. Не целясь, наугад, просто куда-то вниз. Автоматный огонь тотчас переместился на это окно, и Артему пришлось снова маневрировать.
Он перебежал по коридору чуть дальше, в кабинет директора, выстрелил оттуда и помчался к лестнице. По мнению Артема, видимость сопротивления он создал убедительную. Да если и не создал, оставаться на втором этаже было нельзя. Подожженный угол здания разгорался все сильнее, и дым уже интенсивно клубился в комнатах и в коридоре второго этажа. Еще полминуты, не больше, и дышать там станет невозможно, это Артем отлично понимал.
Он в три прыжка спустился по лестнице вниз и… едва не напоролся на автоматную очередь. Какой-то отважный боец в серой униформе и фильтрующей маске пинком распахнул входную дверь и шагнул внутрь задымленного здания. Артем вовремя метнулся влево, поэтому разминулся со свинцовой примочкой. Очутившись за углом, он кувыркнулся, встал на ноги и вскинул ружье, в полной готовности выстрелить по врагу.
Противник не спешил лезть на рожон, поэтому Артем воспользовался паузой и попятился. И только в этот момент до него дошло, что обрез не заряжен. Артем лихорадочно «переломил» ружье, одна выскочившая гильза предательски звякнула по полу, а другая, наоборот, отказалась покидать ствол. Пока Артем ее вытаскивал, пока заряжал, прошла целая вечность. И теперь паузой воспользовался враг. Он услышал звон упавшей гильзы, сообразил, что это означает, и попытался поймать противника на перезарядке. Резко выглянув из-за угла, бандит дал короткую очередь.
Шестое чувство или рука судьбы уберегли Артема? Это осталось загадкой. Пули вжикнули буквально в сантиметре от уха. Прежде чем враг подкорректировал прицел и выстрелил снова, Артем ударил плечом в ближайшую дверь и ушел с линии огня, вломившись в «бухгалтерию». В ту самую комнатку, из которой «загадочным образом» исчез Бондарев. Внутренняя щеколда держалась на честном слове, поэтому скаут даже не ушиб плечо.
На окно Артем и не взглянул. Он сразу же бросился к столу, перемахнул через него, навалился и подвинул тяжелую мебель к двери. От пуль баррикада спасти не могла, скаут это отлично понимал, но она хотя бы обеспечивала несколько секунд форы.
Артем в отличие от бойцов Кравченко хорошо знал все тайные ходы в своем доме, поэтому потратил выпавшие секунды с толком. Открыл крышку в подземелье, сдвинул ее и снова прикрыл. Теперь все выглядело так, будто бы Артем спустился в подвал, но не удосужился хорошо закрыть за собой люк. Скаут в три прыжка вернулся к двери и вскарабкался на прибитую над дверью скобу – по задумке это был карниз, чтобы летом вешать шторку от мух, но скауты часто использовали ее в качестве турника, и она выдерживала нагрузку. Вот и теперь карниз без проблем выдержал вес замершего над дверью Артема.
Ждать пришлось недолго. Как и предполагал скаут, противник полоснул очередью прямо сквозь дверь, затем несколькими тяжелыми ударами высадил остатки преграды и отодвинул стол. Приоткрытый люк он увидел сразу. Сделав пару выстрелов в пол, бандит присел рядом с люком и вытащил из сумки на боку бутылку с зажигательной смесью. План кочевника был понятен. Но ждать, когда бандит осуществит задуманное, скаут не стал. Он поднял обрез и выстрелил бандиту в спину. На этот раз экономно, из одного ствола.
– Лось, назад! – крикнул кто-то в коридоре. – Сейчас полыхнет! Выбирайся!
– Иду! – басовито крикнул Артем.
– Идет! – передал кому-то боец, звавший Лося. – Все назад! Полыхнет сейчас, говорю!
Артем сунул обрез в кобуру, снял с убитого фильтрующую маску, взял его автомат, сменил магазин и сунул в карманы пару запасных. Покончив с присвоением трофеев, скаут выглянул в зарешеченное окошко и понял, что его план на грани срыва. Он-то собирался выскочить под видом «серого» бойца и смешаться с толпой, но «серые» не толпились, а заняли позиции, готовясь подстрелить любого, кто выпрыгнет из горящего здания. К тому же разгоревшийся интернат освещал все вокруг, как десять прожекторов. Рассчитывать, что при таком освещении «серые» примут скаута за Лося, было глупо. Не спасет и маска. Сразу раскусят и нашпигуют свинцом.
Артем замялся в растерянности. Время уходило, пожар разгорался, шансы на спасение таяли, а в голову не приходило ничего толкового. Что обидно – так здорово продержался и под занавес такой облом! Что же делать? Ну не бросаться же в атаку с криком «ура»? С другой стороны, какой выбор?
Скаут вынул из-за пояса штык-нож и уже собрался примкнуть его к автомату, как вдруг услышал дикий рев сразу нескольких десятков простуженных, прокуренных, охриплых глоток. То, что собирался сделать Артем, кто-то делал вместо него.
Скаут вновь выглянул наружу и увидел, что «серые» уже не держат под прицелом здание, а развернулись и целятся в появившихся из темноты людей в кожаных куртках и черных касках. Именно эти люди ревели, как обезумевшие шатуны, и неслись в атаку. «Серые» открыли огонь, но это не остановило орущую толпу.
Кочевники Лютого, а это были они, тоже начали стрелять, и «серым» пришлось отходить. Численный перевес был на стороне Лютого, атаковал он из темноты, так что ловить «серым» было особо нечего. Да они и не собирались ничего ловить. Цели своей они достигли. Лютый не просто так ринулся в лобовую атаку. Вид горящего интерната его зацепил, а значит, отбросив «серых», он обязательно захочет разобраться, какие потери понесла Черновская община. То есть преследования не будет.