На развилке шоссе кружил какой-то серый вихрь, но и до него было прилично.
На другом берегу речки тоже виднелось нечто подозрительное, издалека похожее на стелющийся по земле густой белый дым, который расползался в стороны от большой воронки, но затем вновь стекал в нее и выползал снова. Дым, который имеет свойства газа или чего там… взвеси и одновременно жидкости, вполне тянул на аномалию, но опять же до него было далековато.
Получалось, что ни одна из трех обнаруженных скаутом аномалий не могла стать причиной беспокойства Артема. Значит, следовало искать другую причину. Например, людей, у которых при себе имелся артефакт.
Артем вновь обвел взглядом окрестности. Пять человек в камуфляже двигались огородами параллельно маршруту напарников, и если передвинуть назад «бегунок» воображаемого ролика, в момент «виртуального удара током» они вполне могли проходить очень близко от напарников, буквально в сотне метров, по задворкам соседней усадьбы. Если у кого-то из них при себе имелся артефакт, скаут запросто мог его учуять. Но это была лишь первая версия.
Еще несколько человек, и тоже в камуфляже, крались точно по следам беглецов. Отставали почти на километр, но шли, как по хлебным крошкам, ни шагу в сторону. Артем присмотрелся, и ему сделалось неуютно. Это были бойцы Кравченко. То есть, как ни старался Бондарев поддерживать темп и отрываться, получилось не очень. Отрыв-то образовался, но со следа противник не сбился.
Третья группа людей, появившаяся вдалеке, почти у больницы, топала по шоссе и по его обочинам, явно кого-то выискивая в ближайших зарослях и развалинах. Артем не мог разглядеть детали, но ему показалось, что эти люди одеты не столь однообразно, как в первых двух случаях, хотя преобладающий цвет имелся – черный, цвет кочевников. Появление кочевников на месте недавней перестрелки было вполне объяснимо. Они контролировали эту территорию, им и выяснять, что тут за «война и немцы».
Артем торопливо спустился и коротко доложил об увиденном Бондареву.
– Пятеро в камуфляже? – Бондарев указал взглядом на свою куртку.
Артем показал один палец.
– Один точно, как вы, одет, а остальные… почти. Я потому и не стал их армейцами называть. Ну, чтоб все объективно, без личных выводов.
– Это правильно, Артем, – майор кивнул. – А оружие у них какое?
– Оружие… – скаут замешкался. – Э-э… ну… какое… обычное.
– Уверен?
– Я не разглядывал, – краснея, признался Артем. – У одного большая пушка, точно! Пулемет! Сошки там и коробка. А у остальных… не запомнил. Наверное, автоматы и…
– Не выдумывай, – прервал его Бондарев. – Сам же хотел, «чтоб все объективно». В следующий раз все детали подмечай, а не только, кто во что одет. В первую очередь – вооружение. За мной, скаут, рысью. Отрыв надо восстановить.
– Там дальше речка влево уходит, можем на этих пятерых с пулеметом наткнуться, – стараясь «замазать прокол», предупредил Артем.
– Думаю, этого не случится, – Бондарев загадочно взглянул на скаута. – Бегом марш!
Теперь, владея «техникой», бежать было легко и приятно. Не мешал даже груз за спиной – в рюкзак переместились и обрез, и патронташ, прежде героически висевшие на поясе и на бедре. Не мешал и «хомут» на шее – Бондарев подсказал, как повесить автомат, чтобы он не болтался и был всегда под рукой, наготове.
Отрезок километра в полтора по пересеченной местности напарники пробежали минут за семь-восемь и даже не запыхались, но все равно были вынуждены остановиться. В принципе, о том, что речка уходит влево, Артем предупреждал еще в начале забега. Этот изгиб загонял напарников в примыкающее к речке болото.
– Значит, так… – Бондарев осмотрелся. – Плавать умеешь?
– Плавать? Умею.
– Сомы-мутанты здесь не водятся, не в курсе? – Бондарев спустился к берегу реки. – Чего стоишь, помогай!
Майор нагнулся и ухватил за толстый конец здоровенное бревно. Только сейчас Артем обнаружил, что неподалеку имеется вырубка, с которой часть бревен лесорубы перетащили к реке. Видимо, чтобы сплавить их до Ольховатки. Но еще скаут заметил, что большая часть веток с вырубки брошена в болото. И не просто брошена, а образует тропу, то есть гать. Но Бондарев почему-то решил воспользоваться речным путем. Решил сбить Кравченко со следа? Это был явно рискованный шаг. Речка текла настолько медленно, что преследователи могли появиться на берегу еще до того, как беглецы скроются за ближайшим изгибом.
Бревно удалось стащить в воду аж в три приема, а вот скрыться за поворотом беглецам удалось быстро. В ближайший изгиб реки они вписались задолго до подхода преследователей. Прохладная водичка взбодрила и заставила работать ногами энергично, так что плавсредство развило приличную скорость, достаточную, чтобы наверстать упущенное время и восстановить отрыв.
На пути к Ольховатке река делала три плавных поворота, сужалась, а затем вдруг становилась заметно шире и мельче. Вот на этой отмели Бондарев и приказал грести к берегу. Там как раз начинался тот самый зеленый массив Лесная сказка – довольно обширный, основательно заваленный буреломом, но нормальный. До зловещего Леса от него было километров пять по прямой.
Причалить удалось в хорошем месте, на узком песчаном пляжике, прикрытом с трех сторон густыми кустами. При других обстоятельствах здесь можно было неплохо провести время, отдохнуть, подсушиться и перекусить, но майор разрешил только отжать одежду.
– Если все пойдет, как я думаю, отдохнем на окраине Старого Оскола, – пообещал Бондарев. – Пока рано.
– Я понимаю, – Артем кивнул. – А можно вопрос?
– Задавай, – майор первым делом протер оружие.
– Вы говорили Маме Юле, что вся эта затея – провокация. Что Кравченко и другие хотят, чтобы Армия устроила тут заварушку. Почему же они… да и вы тоже… почему все вдруг переключились с провокаций на эту беготню? Кравченко думает, что вы теперь слишком много знаете и можете сломать провокаторам игру? Но тогда какая тут связь с вашими личными проблемами? Или вы просто совмещаете – ломаете провокаторам игру, а заодно решаете свои проблемы?
– Мыслишь в верном направлении, Артем, – Бондарев усмехнулся. – Но не дотягиваешь гайки. Шаткая получается версия. Сам чувствуешь?
– Чувствую. Но что конкретно надо дотянуть? Какую гайку? Первую?
– А ну, попробуй, – майор с интересом посмотрел на скаута.
– Вы хотите сказать… – Артем задумался. – Вы хотите сказать, что… провоцировали не только Армию, но и… лично вас?!
– Красавец, – Бондарев натянул отжатую куртку и хлопнул скаута по плечу. – Теперь понимаешь? Сложились в голове ежики?
– Ну, так… – Артем неопределенно помахал рукой. – Этим провокаторам надо, чтобы вы привели их к тому, что теперь не можете узнать? К вашему бункеру? А чтобы вы не смогли вызвать подкрепление, они устроили Шторм, а потом и атаковали Волчанск? Шторм обрубил всю связь, а заварушка у Волчанска связала Армию?
– Все верно, Артем. Только есть третий момент – провокация решает и стратегическую задачу. Если провокаторы дожмут ситуацию, на северных территориях начнется большая война, которая изменит расклад сил во всей Большой степи.
– Тогда это не третий, а первый момент.
– По большому счету – да. Но для нас с тобой это пока не факт. Мы ведь знаем, что в деле есть второе дно. А может, и третье.
– Бункер и загадочные знаки на стенах?
– Вот именно, – Бондарев вздохнул. – Жаль, что мы пока не знаем, где точно находится этот бункер и какая тут связь с настенными рисунками. Но мы узнаем.
– Тогда и они узнают. Это ведь плохо, разве нет? Если вы знаете, где хранится такая тайна, что ради нее не жалко никаких средств, сил и времени… Может, действительно лучше вернуться и привести сюда Армию?
– Ты представляешь, что тут начнется? Провокаторы этого и хотят, им это будет выгодно. Пока Армия, кочевники, а до кучи и бродяги с егерями будут выпускать друг другу кишки, закулисные деятели смогут без проблем заниматься поиском неведомой тайны. Маскироваться, прикрываться чужими трупами и маневрировать они умеют отлично. А нам с тобой, Юле, ребятам, другим мирным жителям это все надо?
– Не надо, но…
– Нет здесь никаких «но», Артем, – резко оборвал скаута Бондарев. – Нет и быть не может. Выживание выживанием, но не за гранью полного свинства. Подставлять гражданских, даже незнакомых и пусть заведомо не самых лучших представителей человечества, я не стану. Так уж воспитан. И никакие жестокие игры на выживание этого не изменят.
– Я понимаю, но…
– Не понимаешь, если по-прежнему «нокаешь», – Бондарев холодно взглянул на скаута. – Вины твоей в этом нет. Ты – продукт своей эпохи, жестокой, равнодушной, без глупых цивильных условностей, и понимать мотивацию таких динозавров, как я, ты не обязан. Так что даже не старайся вникнуть, просто прими, как есть. Я решу все сам, без лишних жертв. Если будут помощники, хорошо. Если нет – и суда нет.
– Заметано, товарищ майор, – Артем поднял руки. – Будем считать, я не вникаю. Просто рассуждаю о шансах. Играть с таким огнем в одиночку – безнадежная затея! Против вас целая группировка. И неслабая! Да вы, может, и сотой ее части не видели пока! И хотите выиграть у них в одиночку? Тогда вы точно динозавр! И вымрете, извините, что каркаю, так же!
– А ты на что? – Бондарев усмехнулся и жестом приказал подниматься. – Мы вдвоем, Артем. И это пока. Судя по всему, хоть Армия и не придет на выручку, помощники все-таки найдутся. Так что не дрейфь. Прорвемся. Или ты передумал мне помогать?
– Я с вами! Я просто рассуждаю, – Артем энергично мотнул головой. – На понимание.
– С пониманием и у меня, как видишь, пока туго. Поэтому предлагаю сосредоточиться на текущей оперативной обстановке. Давай, я вкратце обрисую, а ты дополняй. За нами идут бойцы Кравченко, цели которых отныне неясны. То ли проводить нас до неведомого секретного объекта, то ли уничтожить.
– Еще Коваль и его «серые».
– Так. Но их, скорее всего, держит за хвост Лютый. Ты ведь бойцов Лютого видел на горизонте?
– Не уверен.
– Думаю, его. Лютый – человек неглупый, поэтому он не бросился сломя голову по ночи за ряжеными, но и не оставил нападение на свою «вотчину» безнаказанным. Видимо, с утра пораньше собрал скородненскую и кочковскую дежурные бригады и выследил Коваля. С одной стороны, это хорошо. У Кравченко не будет поддержки. А с другой – кочевники нам не помогут, если станет совсем туго. Бригада Коваля – не фунт изюма, Лютому еще долго будет не до нас.
– Сомневаюсь, что Лютый стал бы нам помогать.
– Прямо нет, но косвенно – спугнуть бойцов Кравченко, прикрыть от них невольно, это запросто.
– Прикрыться мы можем и местными… ну, не мирными, а бандитами. Как возле больницы. Или… постойте… нас там прикрыли из пулемета! Это не те пятеро в камуфляже и с мощным артефактом в кармане? Вы на этих помощников сейчас намекнули?
– Ты прямо на глазах растешь как аналитик, – одобрил Бондарев почти без иронии. Ну, разве что самую малость. – Рассуждай дальше.
От мысли, что все не настолько уж безнадежно – пятеро с пулеметом – это сила! – настроение у Артема заметно улучшилось, и он начал соображать вдвое быстрее. Как раз по этой причине он мысленно перепрыгнул сразу через несколько ступенек и подобрался к главному вопросу. О чем и сказал майору.
– Можно я не буду рассуждать, а задам главный вопрос?
– Главный? – Бондарев заинтересованно подался вперед и кивнул. – Попробуй.
– Что означает странный знак на стене?
– Вот! – майор щелкнул пальцами и коротко рассмеялся. – Это действительно самый важный, ключевой вопрос! Артем, ты сдал экзамен! Поздравляю! Молодец!
Он схватил Артема за руку и энергично встряхнул.
– И вы знаете ответ?
– Не имею ни малейшего представления. А ты? Ведь к вопросу ты как-то пришел, значит, способен продвинуться и к ответу. Хотя бы на шаг-другой.
Скаут слегка растерялся. Задать вопрос и понять, к чему он был задан, какую логическую цепь он начинает и куда эта цепочка приведет – разные вещи. Очень разные. Артем довольно легко пришел к вопросу, но дальше… он просто не знал, куда двигаться, по какому вектору?
Артема снова будто бы стукнуло, и он прозрел, наверное, в пятый раз за сутки. Латинская «V» и молния! «V» – это явно название артефакта, а молния – это намек на его эффект, Артем ведь ощутил что-то похожее на удар током. Или это намек на его особую силу. Тот, кто рисовал знаки, звал Бондарева и его напарника за собой, а в качестве маяка, чтобы путники не сбились со следа, он использовал артефакт!
– Хорошая версия, – одобрил Бондарев, выслушав Артема. – Гайки снова не докручены, но в данном случае это не важно.
– А в чем опять не докручены-то?
– Этот знак имеется не только на стенах больницы и трехэтажки. Он выдавлен на контейнере с очень сильным артефактом… тем самым, который пропал из груза колонны, когда Кравченко и Коваль инсценировали атаку кочевников.
– Ну вот! А я что сказал?!
– Не перебивай. Означает он что-то другое. Не название артефакта.
– И что же, если не название?
– Пока не знаю.
– Тогда это у вас не докручено что-то!
– Отставить дерзость, – Бондарев усмехнулся.
– Извините, – Артем стушевался. – Нет, ну, а почему не название-то?
– На контейнере знак выдавлен промышленным способом. Понимаешь, о чем речь? Теперь так не делают, нет оборудования. Но артефакт не мог образоваться в прежнее время. Тогда не было аномалий. Логично?
– Да, – сдался Артем. – Значит, это название чего-то другого. Не артефакта.
– О чем и речь.
– Но ведь кто-то дает нам эти непонятные подсказки! И артефакт в контейнере с таким же знаком где-то рядом… должна быть какая-то связь! Просто обязана!
– Ты можешь определенно сказать – какая?
– Нет.
– И я не могу. Поэтому и не делаю поспешных выводов, а просто говорю, что пока не знаю, в чем тут секрет, – Бондарев жестом обозначил конец беседы и поманил Артема. – Теперь за мной и молчок!
Река позволила продвинуться одним броском довольно далеко, но это не избавило от всех проблем. Нет, напарники не видели группы Кравченко даже на горизонте, но и «скатертью дорожку» себе не обеспечили. Оказалось, что неподалеку от места, где причалил их «дредноут», разбили временный лагерь бродяги. Ходоков они пока не обнаружили, и этот факт следовало списать на чистое везение. Едва напарники убрались с пляжа, к нему по незаметной тропинке потянулись женщины с пустыми ведрами.
Чтобы не встретиться с ними, Бондарев круто забрал вправо. Артем по привычке сплюнул через плечо и двинулся за майором. Женщины вполне могли заметить оставленные беглецами следы на берегу и поднять тревогу, но Бондарев почему-то не спешил взвинчивать темп. Не опасался бродяг?
«А вот напрасно, – Артем с опаской оглянулся. – Они ведь тоже разные бывают. Некоторые похуже кочевников себя ведут. Как те, с ножами, возле больницы. Нет, эти вроде бы мирные, типичные переселенцы. Где-то их с места согнали, теперь они ищут новое пристанище, обычная история. Но все равно доверять им нельзя. Сам же говорил! Верить нельзя никому…»
Бондарев, будто бы прочитав мысли скаута, вдруг резко затормозил, развернулся и бросился в заросли, попутно сгребая Артема в охапку. Вломиться в кусты удалось на удивление бесшумно, они не затрещали, а лишь зашумели, как от порыва ветра. В этом была заслуга майора, и Артем даже пожалел, что не засек, как именно Бондарев это сделал. Майор между тем продолжил почти бесшумный слалом по зарослям. Скауту оставалось только идти за ним след в след. Бондарев этого не требовал, но Артем и сам сообразил, что только так можно обойтись без лишнего шума.
Майор по-прежнему держал курс на север, но при этом не углублялся в лесной массив, будто бы чего-то ждал. Минут через десять Артем понял, в чем была загвоздка. Вдалеке снова замелькали фигуры в армейском камуфляже. Группа Кравченко двигалась прямиком к стоянке бродяг. Бондарев тоже засек преследователей и притормозил, а затем двинулся к опушке.
Артем на миг обомлел. Бондарев явно хотел засветиться, чтобы уберечь бродяг от встречи с провокаторами. Это, конечно, полностью стыковалось с заявлением майора, что он не собирается подставлять гражданских, но сводило на нет все усилия беглецов. С точки зрения скаута, благотворительность была очень уж рискованной. На что надеялся майор? На прикрытие неизвестных с пулеметом и артефактом? Артем не чувствовал их присутствия.
Преследователи явно засекли беглецов, сменили курс и ускорились. И разрыв начал таять на глазах. Напарники бросились в чащу, но надежного прикрытия деревья пока не обеспечивали. И бурелом мешал набрать нормальную скорость.
Очень скоро пули выбили на стволах ближайших деревьев барабанную дробь и срезали несколько веток. Неужели заросли были настолько прозрачными, что бойцы Кравченко видели цели? Или били наугад?
Беглецы углубились еще на два десятка метров, и опасная свинцовая чечетка вокруг стихла. Артем притормозил и обернулся. Теперь все выглядело нормально. Заросли казались непроницаемыми, будто бы деревья и кусты неведомым образом сомкнули свой молчаливый строй позади беглецов, отрезая преследователей.
Артем настороженно огляделся.
«Да нет, нормально все. Пуганая ворона и куста боится. Ведь здесь не аномальный Лес, в котором могут случиться любые чудеса».
Да, окружающие деревья вели себя прилично. Корни держали под землей, ветки тоже не протягивали. И зверей не было видно. Разве что похрустывало что-то неподалеку, причем с двух сторон. Слева хрустнуло едва слышно и всего однажды, а вот справа сучки и валежник трещали серьезно, правда, где-то пока вдалеке.
Бондарев тоже услышал треск и схватил Артема за рукав.
– Назад!
– Куда?! – возмутился скаут. – Там же… Кравченко!
– По краю, – майор отмашкой указал как раз в ту сторону, где чуть раньше раздался одиночный хруст.