Вскоре в небе показались мерцающие огоньки. Они двигались почти прямо на нас. Мы уткнулись носами в землю.
А в самолете в это время послышались тревожные голоса. Распахнулась дверца.
Как ящерицы, мы скользнули в свой „фигвам“ и притворились спящими.
Террористы спрыгнули на землю. Они орали, махали руками, подпрыгивали. Шкорпион вскинул автомат и дал очередь.
Бесполезно!
Вертолет прошел стороной, сверкая своими лопастями: на той высоте, где он летел, уже светили солнечные лучи. А само солнце еще пряталось за дальними барханами.
Затих шум в небе, но не стих на земле. У самолета слышалась яростная брань. Потом Шкорпион ворвался в „фигвам“ и, пнув пилота в бок, заорал:
– Проспали! Вертолет проспали!
– Вертолет? – обрадовался и огорчился дядя Серж. – А мы и не слышали.
– Спать меньше надо! – кипятился Шкорпион.
– Мы ослабели, – простонал пилот. – Без воды и пищи.
– Мы находились в полубессознательном состоянии, – прошептал Король.
– Мы арбузами объелись, – добавил и Алешка.
– Бредят, – буркнул амбал через плечо Шкорпиона.
– Ничего, – слабо выдохнул Алешка. – Я наловлю змей… Наедимся… И вам оставим… Мы добрые. – И он откинулся, обессилев, на брезент.
– Где это он змей наловит? – подозрительно спросил амбал Шкорпиона.
– В самолете. – Алешка закрыл глаза.
Они переглянулись и молча вышли.
– Плохо дело, – тихо сказал пилот. – Вертолет прочесывает местность. Пора смываться. Леха, у тебя все готово?
Алешка молча кивнул.
– Сегодня переезжаем в самолет, – сказал Серж.
– А перстень? А книга? – спросил Алешка.
– Я по пути все доскажу, – пообещал Король. – И тогда мы решим, что нам делать, чтобы помешать террористам.
Не знали мы только, что путь наш окажется таким долгим, что Король мог бы за это время рассказать десяток подобных историй…
Глава VIII ПОЛЕТЕЛИ? ИЛИ КАК?..
Самолет, конечно, был заметным пятном в песках. Особенно сверху, из вертолета. Но террористам этого показалось мало, и они вытащили еще одну трубу и потащили ее на дальний, самый высокий в окрестностях бархан. Решили установить ее там как мачту, с флагом наверху. Чтобы вертолетчики сразу ее заметили. А для этого они привязали на конец трубы пестрое полотенце в виде ста долларов. Лучше бы уж штаны Шкорпионовы повесили – тут никто бы мимо не пролетел.
Штангу с полотенцем тащили амбалы, а Шкорпион семенил за ними с автоматом, будто вел их под конвоем.
Момент для взлета вроде бы оказался очень подходящим. Но, к сожалению, Шкорпион забрал с собой и нашего Короля. Как дармовую рабочую силу. Тот брел позади всех с лопатой на плече.
Ничего, если и не для взлета, то уж для подготовки к нему ситуация оказалась очень удачной…
Вскоре над пустыней гордо висели сморщенные американские сто долларов. Мимо такой знаковой приметы ни один бандитский вертолет не пролетит.
…Когда усталые, но довольные террористы вернулись, навстречу им выпрыгнул из самолета Алешка, прижимая к груди свои драгоценные банки.
– Ты чего там лазил? – подозрительно спросил его Шкорпион.
– Охотился, – небрежно бросил Алешка в ответ и независимой походкой направился к „фигваму“.
– Чего-чего?
– Да зверушек всяких ловил. У вас в самолете много их пригрелось.
– Каких-таких зверушек? – забеспокоился амбал.
– Да всяких, – охотно пояснил Алешка и поставил банки на песок. – Вот скорпион обыкновенный. – Он приподнял одну банку. – А это тарантул пустынный. – Вторая банка пошла в ход. – Здесь детеныш варана. Они до шестимесячного возраста очень ядовиты.
– Да, – подтвердил Король, втыкая лопатку в песок. – Один укус такой очаровательной крошки может привести к летальному исходу.
– К летальному? – переспросил амбал. – Это как?
– На тот свет улетишь, вот как! – доходчиво пояснил второй амбал.
– А здесь что за зверь? Веревка какая-то, – указал Шкорпион на банку с буквой „Я“ („Яблочный джем“).
– Я точно сам не знаю, – признался Алешка. – Гюрза или эфа.
– Обе хороши, – сказал Король и отошел подальше. – Самые злобные и ядовитые змеи пустыни. Не вздумай в палатке этот зоопарк держать!
– А где мне их держать? – заныл Алешка. – На солнце нельзя, им жарко в банках. Они могут погибнуть. Ведь я их для родной школы ловил, в школьный зоопарк. – Он почесал затылок в раздумье и решил: – Ладно, я их тогда обратно в самолет отнесу.
– Я тебе отнесу! – завопил Шкорпион и даже ногами затопал.
– Что вы так кричите на ребенка? – опять вмешался Король. – Вы спокойно объясните, в чем он конкретно не прав. А ведь, по сути, вы должны ему спасибо сказать. Все эти ядовитые твари очень опасны…
Все шло по плану. Каждый из нас играл свою роль…
Алешка немного насупился, а потом невинно спросил Шкорпиона:
– У вас случайно баночки лишней нет?
– Какой баночки? – оторопел тот.
– Для змеи. Я там, под скамейкой, еще одну змею видел. А баночек не хватает.
Шкорпиона уже трясло. Амбалы пугливо переглядывались и смотрели на самолет, как на террариум, полный ядовитых и беспощадных гадов.
Обстановку немного разрядил дядя Серж. Он, потягиваясь, вышел из „фигвама“ и сказал:
– Пошли-ка, ребята, на охоту. Может, добудем чего пожевать.
И мы ушли в пустыню, на свой арбузный огород. А Лешка по дороге рассказывал нам, хихикая, что ни одной ядовитой твари в его банках нет. Никакой там не варанчик, а безобидная ящерка. Не тарантул, а крошечная черепашка. Не злобная змея, а обрывок старой веревки: тут Шкорпион не ошибся.
Пилот похвалил его и спросил:
– Как думаешь, Леха, сработает твоя хитрость?
Сработала! Когда мы, набив животы арбузами, вернулись к самолету, то застали очень обнадеживающую картину.
Наши нехитрые вещички валялись на песке, выброшенные из „фигвама“ амбалами. А один из них, высунувшись наружу, сказал:
– Теперь мы тут живем. Я не хочу, чтобы какие-то пустынные гады питались моей кровью.
– Я тоже, – тихо пробормотал Алешка. – Отравятся еще.
Мы собрали свой скромный скарб и уложили его в самолет. Добродушный Король сходил за канистрой и тихонько поставил ее возле „фигвама“. Пилот Серж с укоризной посмотрел на него, но ничего не сказал. А Лешка запыхтел от возмущения, как старинный паровоз. „Как бы он и в самом деле не сунул им в канистру какую-нибудь ядовитую тварь“, – подумал я. Хотя в душе сознавал – они этого вполне заслуживают.
Мы поднялись в самолет.
– Спокойной ночи! – крикнул Алешка террористам, захлопывая и запирая дверцу.
– Главно-дело, – сказал пилот, садясь в свое кресло, – в темноте не полетим – не хватало нам в самом деле заблудиться. Стартуем утром.
– Вам виднее, – сказал Король, укладываясь на лавку.
И вдруг он с тревогой привстал:
– А нельзя ли включить ненадолго свет?
– Нет, – отказал ему дядя Серж. – Не стоит разряжать аккумулятор – мы должны быть уверены, что мотор заведется сразу. Да и ни к чему.
– Как это ни к чему? – встрепенулся Король. – А змея под лавкой?
Мы рассмеялись от души – здорово Алешка сыграл свою роль.
– Не проспать бы, – озабоченно проговорил пилот, щелкая всякими тумблерами, – он готовил самолет к взлету.
– Не проспим, – сказал Алешка, – если спать не будем. Дядя Король, расскажите до конца все ваши истории.
– Разумно, – согласился тот. И продолжил свой рассказ…
– Когда Чернов со своими бандитами прилетел к мавзолею, оказалось, что проникнуть в помещение, где находился Кара-юрт, не так просто. Подземный ход еще больше обвалился, и его пришлось даже раскапывать. Поэтому в тайник послали Вовку – для этого его, собственно, и брали с собой.
Вовке дали дипломат, фонарик, и он пополз к волшебному камню. Там он, конечно, дипломат раскрыл, из любопытства, – увидел в нем какую-то папку с бумагами и пачки денег. А потом, оглядевшись, тоже из любопытства, заметил на камне несколько старинных монет, какое-то ожерелье и покрытую толстым слоем пыли старинную книгу. Она была переплетена в мягкую кожу, а сам переплет был красиво отделан фигурными золотыми уголками. На книге лежал мешочек из красной материи. В мешочке – небольшая шкатулка, на крышке которой он разобрал букву „А“ и цифру „II“. А в шкатулке…
– Перстень французского Дюма, – закончил фразу Алешка. И, немного помолчав, добавил: – А что же бандиты его не забрали?
– Я полагаю, этот тайник у них был неприкосновенным. На черный день. А для перстня и книги они, наверное, собирались найти достойного покупателя. Чтобы не продешевить.
„Да, – подумал я, – картина становится все яснее. Видно, для этого Чернова настали трудные времена. А может, он пронюхал, что про этот тайник узнали компетентные органы во главе с нашим папой“.
– И вот что, друзья мои, – сказал Король. – Я, конечно, не очень-то поверил Вовке. Он ведь фантазер не хуже самого Дюма. Но… Но все-таки решился. А на всякий случай завернул по пути в городок Джусалы…
Я еще больше насторожился. Папа ведь тоже туда собирался. Еще интереснее…
– В этом городке есть маленький краеведческий музей. И мне любезно позволили ознакомиться с некоторыми его материалами. И что вы думаете? В одной рукописи я нашел упоминание о том, что Дюма действительно посещал мавзолей Тенгиз-кара и действительно чуть не заблудился в пустыне.
– Значит, этот Шкорпион со своими амбалами хочет забрать свои наворованные денежки! – догадался Алешка.
– И перстень с книгой! – добавил я. И спросил Короля: – А вы тоже за этим полетели?
– Ну, в общем-то так, – признался Король. – Мы рассчитываем за эти находки получить вознаграждение от государства и от французов.
– И купить на них новую крышу и компьютер! – подвел итог Алешка.
– А вот мне кажется, – высказался дядя Серж, закуривая сигарету, – что все не так просто. И дело не только в перстне. И не только в этих деньгах.
Как выяснилось в дальнейшем, дядя Серж оказался очень даже прав. Но мы с Алешкой думали совсем о другом.
– Слушай, Дим, – шепнул он мне в самое ухо, когда Король задремал, – может, скажем ему, что он зря летит за этими французскими древностями?
Я и сам колебался в этом вопросе. Скорее всего, раз уж нашелся бандитский тайник, то и древности эти обнаружены. Значит, Королю никакое вознаграждение не светит. Не он же нашел этот клад.
– Кто его знает, – шепнул я в Алешкино ухо, – может, археологи только деньги нашли. А мы напрасно человека расстроим.
И мы решили не торопиться. Поживем – увидим.
„Как странно все-таки устроена жизнь“, – подумал я. Вот сейчас в одну точку стремятся многие люди. Папа – чтобы задержать бандитов и не дать им совершить новое преступление. Король – чтобы помочь своим королевским сиротам. А бандиты – чтобы захапать награбленные деньги и на них снова натворить что-то преступное.
Странно устроена жизнь…
Вскоре настало утро. Здесь, в пустыне, и ночь упадала мгновенно – только зашло солнце, и тут же кругом одна чернота, лишь звезды сияют в небе. И день начинался быстро.
Рассвело в одну минуту.
– Ну, ребята, – сказал пилот Серж, – с богом! – И включил стартер.
Двигатель чихнул, пропеллер сначала медленно, рывками, провернулся, а потом завертелся так, что превратился в сплошной сияющий круг.
– Полетели? – радостно закричал пилот. – Или как?
Или как…
Самолет дрогнул. Но с места не сдвинулся, только мелко-мелко дрожал всем своим телом.
Неужели бандиты что-нибудь нарочно испортили? Сейчас они, разбуженные ревом мотора, как выскочат из „фигвама“…
– Башмаки! – заорал пилот. – Убрать башмаки!
Точно! Мы совсем забыли, что колеса самолета закреплены железными башмаками.
Я сорвался со своего места, подскочил к дверце, рванул задвижку и спрыгнул на землю. Выдернув из-под колес башмаки, я забросил их в самолет, но тут мимо меня что-то пролетело.
Это что-то был Алешка. Он пулей домчался до „фигвама“, брезент которого уже шевелился – проснувшись, террористы пытались выбраться наружу, тыкаясь спросонок своими головами мимо входа.
Алешка подскочил к „фигваму“, уцепился за одну из его ног и с силой рванул ее. „Фигвам“ рухнул.
Я протянул подбежавшему к дверце самолета Алешке руку, вдернул его внутрь, успев краем глаза увидеть, как под брезентом шла отчаянная борьба.
А самолет уже медленно пополз по песку, вздымая перед собой винтом бурные тучи.
Мы захлопнули дверцу и приникли к иллюминаторам.
– Полетели? – весело крикнул дядя Серж и прибавил газу. – Главно-дело, вы им фигу покажите!
Самолет разбегался все быстрее, а за ним мчался Шкорпион, размахивая автоматом. И он, уже на бегу, вскинул его, готовый стрелять нам вслед. Но из-за бархана мелькнула длинная хвостатая тень и помчалась за Шкорпионом.
Самолет взмыл в небо, и последняя картина, которую мы увидели позади, нас очень обрадовала. Варан таки догнал Шкорпиона и вцепился ему в… ну, скажем, пониже поясницы!
Глава IX ТРУДНЫЙ ПУТЬ
Самолет, ровно гудя мотором, плавно летел над пустыней. Дядя Серж одним глазом смотрел на приборы, а другим в карту, которая лежала у него на колене.
– Вот что, ребята, – сказал дядя Серж после долгого раздумья. – Летим-ка мы прямо к археологам. Боюсь, что в Вейске мы уже никого не застанем. А нам, главно-дело, надо бандюков опередить, раньше ихнего до мавзолея добраться.
Мы возражать не стали.
Дядя Серж уточнил курс, чуть довернул к западу и вдруг потянул ручку управления на себя. Самолет послушно задрал нос и стал набирать высоту. Все выше и выше – даже в ушах закололо.
– Вертолет, – пояснил дядя Серж. – Надо повыше забраться, чтобы он нас не заметил.
– Ничего, – безмятежно сказал Алешка. – Отобьемся.
– Чем? – усмехнулся пилот.
– Арбузами. – Алешка, оказывается, успел перед отлетом закатить в самолет несколько арбузов покрупнее. Запасся продовольствием. И боеприпасами. В самом деле, у Алешки уже был такой боевой опыт, когда он отбился от вражеских катеров простыми, но гнилыми помидорами. А тут арбузы! По сравнению с помидорами – артиллерия крупного калибра.
– Кстати, об арбузах! – дядя Серж шлепнул себя ладонью по лбу. – Пора позавтракать.
Особого удовольствия от его слов мы не испытали – надоели нам эти полосатые диетические продукты. Но наш хитрый пилот имел в виду совсем другое.
– Алешка! Спинку сиденья откинь. Вот так. Доставай, что там есть.
За спинкой Алешкиного сиденья оказалась ниша, из которой он вытащил большую пластмассовую коробку и раскрыл ее у себя на коленях.
– Неприкосновенный запас, – пояснил пилот. – Без него мы в пустыню не вылетаем.
– Круто! – похвалил Алешка, копаясь в коробке.
И правда – круто. В коробке нашлись всякие продукты. Шоколад, консервы, сухари, банка растворимого кофе. И даже спиртовка, чтобы его приготовить.
Пока Алешка с Королем готовили завтрак, дядя Серж связался с диспетчером и доложил обстановку:
– Вася? Привет. Борт двенадцать на связи. Почему из Турции? Летим над нашей территорией. На борту, главно-дело, полный порядок. Потерь в личном составе нет. Где террористы? А там, где им самое место. В пустыне. А вот так! Мы их выкинули из самолета. Сообщи, куда надо. Пусть нас встречают на базе археологов. Все, пока. Очень жрать хочется.
– Прибалдел Вася, – с удовольствием сказал дядя Серж, принимая от Короля раскрытую банку консервов, сухарь и чашку кофе. – Нет, так не пойдет, – отказался он, вывалив консервы на брюки и облившись горячим кофе. – Леха, бери штурвал.
Лешка уверенно взялся за управление. Вообще, у него были такие два таланта – его слушалась всякая техника и понимали все животные, вся флора и фауна, словом.
– Следи вот за этой стрелкой, – ткнул дядя Серж пальцем в один прибор, – чтобы она от „нуля“ не отклонялась. А вот эта, – он ткнул в другой прибор, – чтобы дальше „пятнадцати“ не наклонялась. – И он взялся за свой завтрак.
Но опять у него ничего не получилось. Как только он принял из рук Короля другую чашку кофе, самолет вдруг потрясло что-то вроде удара хорошей дубинкой. Вторая чашка выплеснулась на другую штанину.
Пилот перехватил управление и резко повел самолет на посадку.
– Смерч! – крикнул он. – Садимся.
Сели довольно благополучно. Проводили глазами бегущий вдаль высокий лохматый столб из песка с широкой верхушкой – вроде развесистой кроны громадного дерева. Жуткое впечатление, надо сказать.
– Будем подождать, – сказал дядя Серж, – смерчи по пустыне в одиночку не бродят. Да и третью чашку кофе не помешало бы выпить.
„Вылить, точнее“, – подумал я.
Мы сидели в самолете и рассуждали, что делать дальше. Алешка опять взял инициативу в свои руки.
– Прилетим к археологам – раз. Заберем книгу с перстнем – два. – „Если ее уже до нас не забрали“, – подумал я. – Летим во Францию – три.
– А дальше? – хмыкнул пилот. – Ты что, только до трех считать научился?
– А чего дальше-то считать? – У Алешки редко бывают сомнения. Это его третий талант. – Продаем французам ихние реликвии и летим с денежками в королевский детдом.
– Нам бензина и до Франции не хватит, – предупредил дядя Серж.
– А тут где-то вертолет болтается, с бензином, – напомнил Алешка – на все у него ответ находится. – Мы его собьем…
– Арбузами? – усмехнулся пилот.
За этими веселыми разговорами мы пропустили мимо еще один жуткий смерч, покруче первого, переждали опасное время и приготовились к взлету. Дядя Серж включил мотор, поставил его на прогрев на малые обороты, а сам принялся наводить порядок в салоне. Мы с Королем помогали ему, собирая в ведро раскатившиеся арбузы, а Лешка уселся в кресло пилота и воображал, что он ведет самолет сквозь песчаные бури и смерчи к заветным сокровищам. И рычал при этом так, что даже мотор мы порой не слышали. Увлекся ребенок…
И мы тоже увлеклись. И только в последнюю минуту заметили, как из-за холмистого бархана выскочил открытый джип-вездеход и помчался прямо к нам. Ну все у них схвачено! Разгуливают даже по пустыне как у себя дома!