И мы тоже увлеклись. И только в последнюю минуту заметили, как из-за холмистого бархана выскочил открытый джип-вездеход и помчался прямо к нам. Ну все у них схвачено! Разгуливают даже по пустыне как у себя дома!
– Леха! – заорал пилот, откатывая мешающую ему бочку, – газуй!
Лешка не растерялся и резко прибавил обороты. Самолет пошел на разбег. А за ним мчался вдогон вездеход, на подножке которого стоял человек с автоматом. Вот сейчас я понял, что чувствовал Шкорпион, удирая от злого варана. Картина была похожая.
Самолет разбежался, немного взлетел и… опять опустился на землю. И вправду было похоже, что кузнечик прыгнул. Что-то у Алешки не ладилось. А джип все приближался. Человек с автоматом высадил очередь. Пока что вверх, а не по самолету. Нам хорошо было видно, как в небо ушла строчка трассирующих пуль.
– Взлетай, Леха! – Дядя Серж бежал по салону.
Самолет снова набрал скорость, снова подпрыгнул, пролетел немного на малой высоте и опять вернулся на землю. Побежал неспешно, переваливаясь с боку на бок. Как утка на суше.
В эту критическую минуту пилот перехватил управление.
И мы взмыли в небо, а джип промчался прямо под нами, отстал и затерялся в песках.
Мы перевели дыхание, перехваченное от страха.
– Ты чего ж? – спросил Лешку дядя Серж. – Про триммер забыл?
– Ага, – признался Алешка. – Этот триммер у меня почему-то из головы выскочил. В последнюю минуту.
Я толкнул его локтем и шепнул:
– А что такое этот… триммер?
– А я знаю? – тоже шепотом ответил Алешка. – Сам в первый раз услышал.
– Дядя Серж, – обратился я к пилоту. – А что такое триммер?
Дядя Серж пожал плечами:
– Я и сам толком не помню. По-моему, на моем самолете его отродясь не было.
– Кажется, это машинка такая, для стрижки собак, – неуверенно подсказал Король.
Вот так мы и летаем над пустыней. С вынужденными посадками. Под автоматным огнем. И без триммера.
Плавный полет над песками, ровный гул мотора, сытость после завтрака и пережитые волнения сыграли свою роль – мы все, кроме дяди Сержа, конечно, задремали. Тем более что делать было нечего, смотреть на эту пустыню уже надоело, а места в самолете теперь было достаточно. Мы развалились на скамейках и впервые за эти последние дни поспали по-человечески. И как мне показалось, не очень долго. Потому что сквозь сон я услышал голос пилота:
– Кончай ночевать, ребята!
Оказалось, что мы уже приближаемся к археологической базе. Пилот весело сообщил, что лететь осталось двенадцать минут.
– Ух, как нас сейчас археологи накормят! – помечтал он. – У них, главно-дело, и душ есть.
– Можно зубы почистить, – помечтал и Алешка.
А мы с Его Величеством промолчали. Король, наверное, помечтал об изъятии бандитского клада, а я о том, что нас встретит на базе папа со своими отважными сотрудниками, и пусть он заканчивает это дело с террористами. Мы свое дело уже сделали.
Но всем этим мечтам не суждено было сбыться. По крайней мере, в ближайшее время.
– Опа! – вдруг воскликнул дядя Серж. И в голосе его было столько тревоги, будто по злому волшебству в самолете снова появились наши беспощадные террористы. Прямо на джипе.
Но то, что ждало нас впереди, вернее, неумолимо двигалось нам навстречу, оказалось гораздо страшнее.
– Вон она, – сквозь зубы проговорил пилот. – Прямо на нас идет.
Впереди полнеба затянуло черной пеленой. Она зловеще клубилась и в то же время казалась плотной и твердой, как стена.
– Песчаная буря, – сказал дядя Серж. – Самум. Не зря смерчи метались. Надо удирать.
Самолет резко накренился и пошел влево. Дядя Серж надеялся успеть увести его с пути, по которому неслись эти грозные тучи песка.
– Если она нас захватит, – сказал он, – то…
– Не пугайте детей, – попросил его Король.
– Да я и не пугаю, – спохватился пилот. – Подумаешь, буря! Ну перевернет нас пару раз и об песок шмякнет. Ну движок песком забьет – как-нибудь сядем… А вообще, такая буря может дом на своем пути свалить.
Успокоил детей, называется…
– Если что, – предупредил Серж, – перебирайтесь в хвостовой отсек и держитесь покрепче.
Вокруг становилось все темней и темней. И не скрою – страшно. Мы казались такими беспомощными против этой беспощадной стихии. Мы в этой пурге вместе с самолетом – как малые песчинки, которые она закрутит, понесет, покидает и бросит, когда надоест. Об песок шмякнет. С террористами еще можно бороться, создавать им невыносимые условия. А попробуй этой буре создай такие условия…
Самолет все сильнее сносило в сторону, прямо физически ощущалось давление на него слепой упругой силы. Против которой нам нечего было противопоставить. Кроме мастерства и опыта нашего пилота. Он изо всех сил удерживал самолет в руках и упрямо старался вывести его из зоны бурана.
И вдруг мы услышали по правому борту какой-то неистовый шуршащий шум. Это ударили в него тучи песка. В самолете даже потемнело – будто свет погас.
Но тут же впереди блеснуло солнце, и мы вырвались на спокойный простор.
Дядя Серж вздохнул и вытер мокрый лоб.
– Ай да мы! – сказал он совершенно уставшим голосом, без его обычной силы и напора.
Песчаная буря прошла сзади, унеслась стремительно и, надеюсь, безвозвратно.
Дядя Серж вернулся на прежний курс и сказал:
– А вот бензина нам теперь и в самом деле не хватит. Такой крюк сделали.
– Набираем высоту? – спросил Алешка.
– Изо всех сил.
…Самолет забирался все выше и выше. Дядя Серж время от времени постукивал пальцем по стеклу бензометра, стрелка которого застыла возле красного „нуля“. Но как он ни стучал, бензина от этого не прибавлялось.
Мы с волнением ждали, что вот-вот замолчит трудяга-двигатель и самолет безвольно заскользит вниз.
– А мы не разобьемся? – спросил Король дрогнувшим голосом.
Дядя Серж не стал пугать детей возможной аварией, он только покачал головой и сказал:
– Спланируем. Сколько можно, будем без мотора тянуть – машина у меня отличная.
– Арбузы доедим? – предложил Алешка. – Чтоб не пропали даром.
– Нет уж, – возразил пилот. – Неизвестно, сколько нам еще придется добираться до базы. Пищу надо беречь.
„А зачем она нам, – подумал я, – если мы грохнемся?“
И только я об этом подумал, как в самолете наступила тишина. Опять, как в тот раз, мертво застыл перед ветровым стеклом остановившийся на половине оборота красный винт. Но теперь уж бензина у нас и в самом деле не было.
– Эх, сейчас с горочки помчимся! – воскликнул дядя Серж.
Этими словами он, видно, хотел приободрить нас. Но мы не испугались – мы видели, что, повинуясь его опытным рукам, самолет спускается плавно и даже не очень быстро. Только чуть покачивая крыльями.
– Километров сорок всего не дотянули, – посетовал дядя Серж. – А теперь их, главно-дело, пёхом надо будет пройти.
– Сначала сесть надо, – мрачно напомнил ему Алешка.
– Ты так считаешь? – удивился пилот. – А может, еще полетаем? Как вольные птицы. Орлы пустыни. В свободном полете.
Дядя Серж изо всех сил старался шутить, чтобы мы не теряли бодрости духа. Но мы сначала и вправду не очень боялись. На большой высоте казалось, что самолет просто висит в воздухе, только чуть покачиваясь с боку на бок. Но по мере того, как мы снижались, становилось заметно, с какой сумасшедшей скоростью несется под нами земля. Все приближаясь и приближаясь.
Дядя Серж замолчал – он весь сосредоточился на предстоящей посадке. И старался заранее найти участок земли поровнее, чтобы не врезаться в бархан и не кувыркнуться через голову.
– Все в хвост! – вдруг крикнул он и потянул ручку на себя.
Самолет задрал нос, скорость его стала поменьше, и вдруг мы почувствовали сильный толчок снизу. Еще один, еще. И наш летательный аппарат покатился по земле, время от времени подпрыгивая, будто еще не налетался.
Он бежал все медленнее и медленнее. Мы слышали, как шуршат по песку его колеса, будто кто-то трет их громадной наждачной бумагой.
– Приехали! – возвестил дядя Серж, и самолет замер.
Глава X ОТКУДА? ОТ ВЕРБЛЮДА!
Мы еще долго сидели в самолете, переживая последние минуты полета. И первые секунды приземления.
Дядя Серж встал с кресла, потянулся, будто расправляя крылья, и снова уселся.
– Насчет сорока верст пёхом я пошутил, – обрадовал он нас. – Нарочно вас огорчил, чтобы вы поменьше боялись. Сейчас свяжемся с диспетчером Васей, сообщим свои координаты и будем ждать помощи. Час-два – не больше.
И он включил рацию.
Но диспетчер Вася не отозвался. Рация только недовольно шипела, да и то чуть слышно.
Дядя Серж крутил настройку, щелкал клавишами и орал в микрофон так, будто хотел докричаться до Васи без всякой рации, одним своим голосом:
– Диспетчер! Диспетчер! Вызывает борт двенадцать! Ответьте двенадцатому! Вася, уснул?..
Потом он пробежал в хвост самолета, что-то там поискал, а затем соскочил на землю, отбежал немного в сторону и осмотрел самолет.
Потом он пробежал в хвост самолета, что-то там поискал, а затем соскочил на землю, отбежал немного в сторону и осмотрел самолет.
– Антенну сорвало, – сообщил он, вернувшись. – Не будет связи.
– Подумаешь, – сказал Алешка, – починим. Ща какую-нибудь железяку воткнем и – привет.
– Никакой, главно-дело, не привет, – возразил дядя Серж. И объяснил, что антенна в его самолете – это тоненький длинный тросик, натянутый от хвоста до кабины. И никакой железякой его не заменить.
– Значит, пёхом? – спросил Алешка. – По горячим пескам? Сорок километров?
– Это не так много, – успокоил его дядя Серж. – За два дня дойдем. Вода у нас есть…
– Отравленная, – хихикнул Алешка.
– Харчишки кое-какие имеются…
– Арбузов навалом.
– Еще раз про арбузы скажешь, – пригрозил ему дядя Серж, – я тебя под лавку запихну.
– Нельзя с детьми так разговаривать, – ответил Алешка пилоту назидательным тоном Короля.
И они оба расхохотались. Молодцы, не унывают. С ними не пропадешь.
Мы спустились из самолета на твердую землю. Осмотрелись. Кругом была все та же пустыня – не хуже, но и не лучше, чем вчера. Разве что надоела гораздо больше. А нам еще по ней сорок километров пёхать!
– Да, а в чем же мы воду понесем? – спросил Король.
– Действительно, – призадумался дядя Серж, – закавыка. Лучше всего было бы в удобной канистре. У нас была такая. Но кто-то ее бандитам оставил, пожалел бедненьких. Не вы ли, Ваше Величество? – спросил он с поклоном.
Его Величество потупился, как провинившийся школьник, и ковырнул песок носком ботинка. И пробормотал:
– Но мы же не бандиты.
– Да ладно, – вступился за Короля Алешка. – Человек совершил добрый поступок. Он не мог поступить иначе. Он же – воспитатель.
„Интересно, – подумал я, – добрый поступок по отношению к злым людям пойдет им на пользу?“ Но мне в ту минуту и в голову не могло прийти, что очень скоро сама жизнь даст мне ответ на этот непростой вопрос.
– Вот пусть воспитатель, – в шутку сказал дядя Серж, – тащит теперь бочку с водой на себе. Раз уж он такой добрый.
– А зачем тащить? – удивился Алешка. – Мы ее покатим. Под горку она сама пойдет. А в горку – дядя Серж. Раз уж он самый сильный, – отомстил Алешка.
– Не выйдет, – грустно сказал пилот. – Дядя Серж с вами не пойдет. – Он вздохнул. – Помогу вам, ребята, снарядиться в дорогу, путь укажу, компас для вас сниму с приборной доски. И здесь останусь. Я не могу самолет бросить.
Сначала мы все так и разинули рты, а потом Алешка взвизгнул:
– А мы?! Мы можем вас бросить?
– Вы же меня не в беде бросаете, – попытался хитростью уговорить нас дядя Серж. – Вам самим несладко придется. Сорок верст песками. Это, главно-дело, не за арбузами сбегать.
– Слушайте королевский указ! – вдруг величаво выпрямился во весь рост Его Величество. – Или мы идем все вместе, или все вместе остаемся здесь ждать помощи. Я так решил. В конце концов, я Король или не Король?
В своем мятом белом костюме с отвисшими карманами и в черных залатанных ботинках он очень был похож на настоящего короля. Только в изгнании.
– Это вы там, у себя в детдоме, Король, – возразил дядя Серж. – А здесь я главный. Я отвечаю за пассажиров, понятно?
Тут мы с Алешкой уселись в тень, под крыло самолета. Мы по опыту знали: если взрослые спорят, кто из них главный, то это надолго.
– Помнишь, – спросил меня Алешка, – как родители решали – ехать нам с папой или нет? Похоже, правда?
Я молча кивнул. Папа тогда доказывал, что его мнение решающее – потому что он мужчина. А мама – совсем наоборот – доказывала, что она права именно потому, что она женщина.
Как давно это было. Целых три дня назад.
Я взглянул на Алешку и успел уловить в его глазах маленькую грустинку. Мне захотелось погладить его по голове или просто положить ему руку на плечо. Но я этого не сделал: мой братишка хоть и мал, но человек мужественный. И телячьих нежностей не признает.
…Спор наших „главных“ закончился тем, что „утро вечера мудренее“. А сейчас нужно слегка перекусить и ложиться спать – ведь завтра будет в любом случае трудный день.
– А то у нас до этого легкие были, – пробурчал Алешка и пошел чистить зубы, сухой щеткой. Потому что дядя Серж все время напоминал: воду надо экономить, и на такие „роскоши“ ее не выдавал.
Солнце, как всегда, ухнуло за зубчатый горизонт и оставило нас наедине с ночью. Сразу похолодало. В небе зажглись звезды. Оживилась всякая фауна среди редкой флоры. Отовсюду слышалось шуршание, писк, какой-то далекий не то вой, не то лай. Но все равно казалось, что кругом незыблемая тишина. Наверное, потому, что это были естественные звуки живой природы, а не признаки цивилизации.
Мы с комфортом устроились на лавках. Король положил себе под голову свой мягкий трепаный портфель, дядя Серж – свой твердый мощный кулак, а мы с Алешкой – мамину старую сумку, в которой все время что-то шуршало.
Дверцу в салон мы оставили приоткрытой, потому что в самолете было еще жарко и душно. А бояться нам было некого – часть бандитов осталась далеко позади, у „фигвама“, другая их часть гоняла по пустыне на джипе.
…Но спал я хоть и крепко, но плохо. Всю ночь мне снились какие-то путаные сны, такие глупые, что я без конца просыпался от удивления. А уже утром мне привиделся жуткий кошмар. Будто послышались за бортом самолета мерные тяжелые шаги какого-то чудовища. Шаги неумолимо приближались. Чудовище пыхтело, чавкало и фыркало. Потом остановилось перед дверцей и потянуло ее мохнатой лапой на себя. Я вцепился в ручку, пытаясь удержать дверь. Но силы были неравны. Ручка с треском оторвалась и осталась у меня в руке, а я по инерции грохнулся на пол. И, парализованный ужасом, смотрел, как медленно распахивается дверца и в ней появляется страшная, громадная голова Шкорпиона…
От страха я проснулся. Лежа на полу. И опасливо покосился на чуть приоткрытую дверцу.
Было уже совсем светло. Тем не менее мне почему-то захотелось плотно закрыть дверь и запереть ее задвижкой. Как в нашем туалете на даче.
Но я не успел. Я услышал, что за дверцей кто-то сопит. Будто продолжался мой кошмарный сон. Вскочив на ноги, я потянулся к ручке, но не дотянулся – дверца распахнулась и в проеме возникла страшная губастая горбоносая лохматая голова с презрительными глазами. Она кого-то медленно жевала, пуская слюни.
Я не заорал только оттого, что у меня перехватило горло.
Зато с восторгом завизжал Алешка:
– Верблюд! Настоящий!
Напуганная этим воплем голова мгновенно исчезла. И Алешка тоже.
Когда мы выглянули наружу, то увидели трогательную картину.
Поодаль стоял настоящий верблюд с двумя горбами, в мохнатых, до колен, штанах, с гривой и шалью на шее. И немного местами облезлый. А Лешка гладил его бок и что-то при этом приговаривал. Верблюд его внимательно слушал.
Да, не зря меня всю ночь кошмары мучили.
– От каравана, наверное, отбился, – предположил Король. – Заблудился.
– А может, просто удрал, – сказал дядя Серж. – На волю ему захотелось.
– Он на ребенка не наступит? – тревожно спросил Король.
– Что он, дурак? – удивился дядя Серж.
– А кто его знает? Мы его в первый раз видим, – резонно заметил Король, и я с ним мысленно согласился.
Хотя, вообще-то, в этом плане за Алешку можно было не волноваться. У него со всеми животными было полное и взаимное уважение. Он их не обижал, и они его не боялись. И не кусали. И понимали с полуслова. Будто говорили с Алешкой на одном языке, только им известном.
Я даже подумал: а не Алешка ли натравил варана на Шкорпиона, создавая бандитам невыносимые условия?..
Мы спустились по трапу и остановились, не решаясь подойти поближе. Верблюд высокомерно оглядел нас по очереди и, склонив голову, посмотрел на Алешку. Словно спрашивал: „А это кто такие? И стоят ли они нашего внимания?“
– Свои, – сказал Алешка. – Вполне приличные люди.
И, честное слово, мне показалось, что верблюд на эти слова величественно кивнул головой. И взгляд его несколько смягчился.
Ну вот, теперь в нашей компании два короля. Король детдома и король пустыни.
– Он будет у нас жить! – решительно объявил Алешка. – Его зовут Гера.
– Это он сам тебе сказал? – усмехнулся Король. А верблюд, честное слово, чуть заметно, но важно кивнул.
– Его покормить надо, – сказал Алешка. – А то он одними колючками питался.
– Жаловался, стало быть? – это дядя Серж спросил.
– В „Географии“ написано, – снисходительно пояснил Алешка и полез в самолет за арбузами. Верблюд, к счастью, остался на месте, в самолет за Алешкой не полез.
Он благосклонно принял от своего нового хозяина арбуз, с аппетитом схрумкал его и получил второй. Расправившись с ним, Гера отошел в тень самолета и улегся отдыхать.
– Кошмар, – сказал дядя Серж. – Нужен нам этот нахлебник? От одних, главно-дело, только избавились, теперь этот приперся.