Они вышли из машины, Макс запер двери и даже щелкнул брелоком сигнализации. Казалось, он нервничал.
Тропинка мелькала перед глазами, петляя между кустов и сосен. День был все же прекрасный. Понемногу к Елене вернулось нормальное настроение. Даже опять потянуло на приключения. Правда, ненадолго…
Макс оказался прав. Зрелище было не для слабонервных. Хотя на первый взгляд ничего особенного здесь не наблюдалось. Просто дома, заборы, огороды. Пустые, тихие, безжизненные. Но во всей этой картине было нечто… неправильное, дикое и запредельное.
Почему-то вспоминались фильмы о Второй мировой. Когда партизаны, таясь, прячась за кусты, подбираются к молчаливой деревеньке в ожидании, когда из окон начнется пальба. Чаще всего эта самая пальба и начиналась. И вообще, когда кругом слишком тихо, это означает одно, жди неприятностей. Лез в голову навязчивый вопрос: а где все? Где люди, которые здесь жили? Пока они проходили мимо ряда заснувших домов, Еленина фантазия дорисовывала страшные подробности неизвестной ей трагедии. Пустая кухня, например, остывший обед на столе, жужжание мух, слетевшихся на нежданный пир, полчашки кофе, догоревшая до фильтра и осыпавшаяся пеплом сигарета на краю пепельницы. Или спальня, смятые простыни, раскиданная одежда и… по-прежнему никого!
Мурашки ползли по коже. Елене казалось даже, что сейчас волосы на затылке начнут подниматься от ужаса. Нервы были на пределе. И все же нужно зайти внутрь одного из домов. Необходимо! Иначе зачем они приехали? А потом обойти и все остальные. Их тут всего-то шесть. Главное, первый шаг в ближайшую дверь сделать. А вот это, как всегда, самое трудное.
— Лен, а может, не пойдем туда, а? — шепотом предложил Серега. — На фига мы сюда вообще приперлись?
— Не ходи, — так же шепотом согласилась Елена. — Вам-то это совсем не обязательно. Ждите здесь…
— Чтоб нам потом за это головы сняли, если с тобою что вдруг случится? — возразил Макс. — Нас Олег с шефом потом под каток уложат и в асфальт закатают.
— Скорее уж закатают вам ноги в тазик с бетоном и в Гудзон, — усмехнулась Елена. — Подводным плаванием заниматься. А что мы шепчемся?
— А чего орать-то? — сердито переспросил Серега. — А это тебе зачем?
Елена достала пистолет и перезарядила серебряными пулями.
— Хватит жути нагонять! — возмутился Серега.
— И сколько у тебя еще игрушек припрятано? — поинтересовался Макс. — Таскать не тяжело?
— Привыкла, — пожала плечами Елена. — Представь лучше, сколько на все это серебра ушло. Ну, идем, что ли?
Нечего необычного и страшного они здесь не встретили. Просто заброшенный дом. Внутри все казалось не таким жутким, как снаружи. Ни тебе сигареты в углу пепельницы, ни смятых простыней, никаких других признаков резко исчезнувших обитателей деревни. В общем, ни ужасов, ни экстрима.
Поначалу, конечно, они еще боялись скрипа дверей, треска половиц и других посторонних звуков, но потом перестали обращать на них внимание. Еще Елена побаивалась смотреть из окон на улицу. Черт ее дернул недавно перечитать Пехова[3]. Там один ушлый и чересчур прыткий вор забрался на так называемую закрытую территорию и посмотрел из окна вот такого же заброшенного опустевшего дома на улицу, до того момента совершенно пустынную и мертвую. Вот как глянул герой на улицу, так улица и ожила. И после воспоминания об этом книжном эпизоде Елене совсем не хотелось в заброшенной деревне попасть в такую же временную петлю. И все же пару раз она в окна глянула и… ничего не произошло. Елена успокоилась.
Обшарив один дом, они прошлись с инспекцией по второму и третьему, осмотрели и все остальные, а заодно, сопровождаемые Серегиными подколками, и бани, и даже сеновал.
Наконец, перебрались во вторую деревню. Тут было так же пустынно, тихо и пугающе безлюдно. На тропинке около одного из домов виднелись волчьи следы. Елена успокоила себя тем, что она охотится здесь на упырей, а не на оборотней. Дома уже осматривали без испуга, методично обшаривая все помещения. В предпоследнем им не повезло.
Все дело было в запахе. Том самом сладковатом, приторном, противном. Сначала Елена в своем поисковом рвении проскочила кухню, почти не обратив внимание на обшарпанную мебель и грязный половик. Но потом, сообразив, что за душок тянется по дому, резко затормозила в дверях.
— Ну, — уперев руку в бок, недовольно спросила она у ребят. — И где он?
— Кто? — не понял Серега.
— Труп, — пояснила Елена. — Кто же еще!
— А я откуда знаю! — возмутился Серега. — Я тебе не гробовщик.
— Ты хуже, — обласкала его Елена. — Нельзя быть таким невнимательным. Чуешь, как воняет?
— А я известный на весь мир специалист по запахам! — ехидно напомнил Серега. — Прямо вот всю жизнь только вонь трупов и распознаю! Я нормальный мужик. Это ты не такая, как все. Для нормальной бабы у тебя очень странные увлечения.
— Ты нормальных баб в жизни не видел, — обрадовала Елена его в ответ. — А те, с кем ты ночами… ох, да ладно… надоело мне с тобой ссориться. Макс, тут подпол быть может?
— Да, — спокойно, немного устало ответил Макс. — Вот как раз под этим ковриком и должны найти. И сама посмотри.
На коврике были некие бурые пятна, очень похожие на следы засохшей крови.
— Круто! — наигранно восхитилась Елена. — Почти как в компьютерных бродилках. Только надписи не хватает: «Труп здесь!»
Макс усмехнулся и, сдвинув коврик, открыл люк подпола. Вонь усилилась десятикратно. Желудок Елены резко скрутило. Давешний сухпаек встал комом в горле. Вид полусгнившего туловища, облепленного паршой, эстетическим вкусам не соответствовал. Макс зажал пальцами нос и брезгливо морщился. Серега даже и не пытался заглядывать в подпол. У него и без того появился землистый оттенок на лице. Видимо, с желудком у него происходило то же, что и у Елены. Дав приятельнице насладиться видом желанного и долго искомого трупа, Макс захлопнул люк.
— Спасибо, — сдавленно поблагодарила Елена. — Фу! Адская работенка.
— Сама выбирала, — проворчал Макс. — Появились какие-то новые мысли после созерцания?
— Не издевайся, — попросила она. — Пока я только в себя прихожу и пытаюсь сообразить, который он по счету.
— Может, в комнату пройдем, — предложил Серега.
Елена молча кивнула и покинула негостеприимную кухню.
— О! Поздравляю вас еще с одной находочкой! — оповестила она тут же своих спутников.
— И чего тут такого? — недоуменно поинтересовался Серега. — Ну, трахались тут. Давно, наверное. Вот простыни совсем посерели. Удачно трахались. Пятна видно. И что с того?
— Поздравляю, Ватсон, — важно, без улыбки, заявила Елена. — Очень важные выводы. Кстати, очень по делу. Тут ты и впрямь специалист. Но я вообще-то о другой находке говорила.
Она указала на кучку серого вещества, похожего на мокрый пепел, как раз на полу возле кровати.
— И что это? — озадаченно спросил Серега.
— Не поверишь, но тоже труп, — ответила Елена.
— Какой-то он странный, — мученически морщась, заметил Макс. — Его сожгли, что ли? Тогда почему кругом следов пожара нет?
— В каком-то смысле можно считать, что сожгли, — согласилась она. — Но не в общепринятом смысле слова. Это иссохший труп. Причем не чей-нибудь, а упыря. Что совсем непонятно. Хотя…
— Что значит иссохший? — не понял Серега.
— Фильм «Мумия» смотрел? — ответила вопросом на вопрос Елена.
— Ну…
— Так вот, если такую мумию развернуть, то и получится нечто подобное, — объяснила она. — Представил?
Серега потрясенно кивнул.
— Ты понимаешь что-нибудь? — спросил ее Макс. — Вроде на упыря охотишься, а тут…
— Это все — она широким жестом обвела избу. — Ответ на мой вопросик: как проходит инициация. То есть превращение человека в упыря. Только с очень неприятным кое для кого исходом. В общем, дело было так. Жил-был старый упырь-мастер. Главный, значит. Притащил он сюда ученика. Или ученицу, не суть. Оттрахал, куснул. Одно с другим сочетал, вернее. Потом, быстренько угостил полудохлого кандидата в себе подобные свежей кровушкой давно заготовленной жертвы. На тот момент еще живой. И после той трапезы жертва стала тем, что сейчас в подполе с червями отдыхает. И все бы на этом и кончилось, если бы новоиспеченный молодой упырек старого не грохнул.
— А зачем? — спросил Макс.
— Уж не знаю, — развела Елена руками. — Может, ему что в постели не понравилось.
Макс усмехнулся.
— Что-то у этого странного трупа костей не видать, — капризно заметил Серега.
— То ли упырь совсем древний был и весь рассыпался, то ли кости просто раздробили, — предположила Елена.
— А череп? — упорствовал Серега. — Это тебе не какая-нибудь косточка. Тут костище!
— Может, под кроватью, — предположил Макс и полез туда. — Ну! я же говорил!
— А череп? — упорствовал Серега. — Это тебе не какая-нибудь косточка. Тут костище!
— Может, под кроватью, — предположил Макс и полез туда. — Ну! я же говорил!
Он радостно выкатил из-под кровати череп, толкая его на свет божий лезвием ножа.
— «Бедный Йорик, я знал его, Горацио, — начала Елена цитировать любимого автора. — Человек бесконечно остроумный, чудеснейший выдумщик; он тысячу раз носил меня на спине; а теперь — как отвратительно мне это себе представить! У меня к горлу подступает при одной мысли. Здесь были эти губы, которые я целовал, сам не знаю сколько раз. Где теперь твои шутки? Твои дурачества? Твои песни? Твои вспышки веселья, от которых всякий раз хохотал весь стол?»[4]
— Так! — хитро улыбнулся Серега, — Гамлет был гомиком!
— Почему? — удивилась Елена, обезоруженная таким заявлением.
— Сама же сказала, он целовался с Йориком, — пожал Серега плечами.
— Хорошо хоть, с живым, — прокомментировал иронично Макс, снова заглядывая под кровать.
— Тогда Йорик был еще и педофилом, — немного поразмыслив, решила Елена. — Тьфу ты! С вами свихнешься! Такие глупости в голову лезут. Все опошлите, даже святое. Макс, а ты чего там ищешь? Гроб Офелии?
— Нашел уже. — Макс извлек из-под кровати мельхиоровый перстень. Дешевая печатка с непонятным вензелем. — Вот. К самой стене закатился.
— Ты просто гений сыска, — похвалила Елена, рассматривая находку. — И как ты это засек?
— Когда Йорика доставал, видел, что там что-то блеснуло, — объяснил он.
— Знать бы еще, кому эта цацка по размеру? — задумчиво крутя перстень в руках, проговорила Елена.
— Может, если станет ясно, кто здесь жил, то и с хозяином определишься, — предположил Макс.
— Хозяин, скорее всего, Йорик. — Елена небрежно кивнула на череп. — Но хотелось бы узнать его настоящее имя. Чего это вы так подленько улыбаетесь?
Они не просто улыбались, они сияли.
— Как вы относитесь к деревенскому самогону, мадам? — гаденько поинтересовался Серега.
Только человек с очень богатой фантазией мог представить гоголевскую Солоху в старости, да еще и не на знаменитом хуторе, а в обычной русской деревне. Елениной фантазии на это не хватило, а потому она была поражена встречей с этой замечательной женщиной. Местной Солохе было семьдесят восемь, как сообщил по секрету Макс. Но более красивой женщины Елене еще встречать не приходилось. Кожа белая, чистая, морщинок почти не видно, так, «птичьи лапки» у глаз. Волосы богатые, насыщенно черные, почти не тронутые сединой. Фигура… да тут Елена ей откровенно позавидовала. Все это оставалось натуральным, ни тебе подтяжек, ни банальной краски для волос. Черты лица строгие, классически правильные, как на фотографиях начала века. И только обесцвеченные временем глаза да дряблые руки выдавали истинный возраст хозяйки дома, куда Елену привели приятели.
Впервые ей понравилось в деревенской избе. Нет ни противных вязаных занавесочек, ни вечно желтоватых обоев в цветочек, нет даже самого духа деревенского. Стены обшиты пластиком приятного кремового оттенка, на полу — ковролин, на окнах — тончайший тюль, собранный в искусные складки. Печь, конечно, никуда не делась, но, чтобы распознать ее за отделкой, требовалась большая наблюдательность. На столе белая скатерть, фарфор и хрусталь. И целая куча снеди! Закусь на любой, даже самый изысканный вкус. В комнаты Елена побоялась заглядывать, дабы не испортить впечатления.
Прасковья — прибавить к имени банальное русское «бабка» язык не поворачивался — оглядела гостью с чисто женским прищуром, потом покачала головой.
— Девочке крепкого не налью, — категорично заявила она Максу, непроизвольно состроив ему глазки. Голос у нее был под стать обличью — нежный, глубокий. Таким принято сказки на ночь рассказывать, да колыбельные петь. — Не для нее это. Вот вина домашнего, самое то.
— А в нем оборотов сколько? — подозрительно поинтересовалась Елена.
— Сорок, — немного удивленно ответила Прасковья. — А сколько же еще быть-то должно? Да ты не боись, не заметишь даже. Оно у меня мягкое, проскользнет, как по маслу. Тебе сливовое или вишневое?
— А клюквенного нет? — смирившись с неизбежным, все же спросила Елена.
— О! А она толк в выпивке знает! — уважительно прокомментировала Прасковья Максу, подмигнула игриво Сереге и достала из встроенного шкафчика красивую бутылку с эликсиром. — Только для дорогих гостей. Да не смотри ты с таким испугом. Никакого похмелья с утра. Гарантирую!
— Точно, — подтвердил Макс и ласково улыбнулся Прасковье. — Она свое дело знает.
— А то! — довольно усмехнулась хозяйка, разливая клюквенную. — Чай, по старинным рецептам делаю. Один старый умник подарил, за особые заслуги.
В чем состояли эти заслуги, сомневаться не приходилось. Елена понимающе улыбнулась Прасковье, а та в ответ рассмеялась молодым задорным смехом. Выпили за знакомство. Налили по второй. Вино оказалось просто необычайно вкусным. Опьянения не чувствовалось пока, с ног с первой же стопки не валило. Но Елена на всякий случай накинулась на закуску.
— Господи, как чудесно-то, — блаженно жмурясь, поделилась она впечатлениями. — Прасковья, уж не ведьма ли вы, случаем?
— Нет, девочка, что ты, — ласково ответила хозяйка. — Я так, по мелочи. С травками что приготовить, чтоб есть да пальчики облизывать. Ну, отвары для здоровья, чтоб не хворали, да на сторону не смотрели, чтоб девкам в родах помочь. Приворотить кого могу. Но… Это для себя больше, в свое время баловалась.
Ее глаза засветились мягким нежным светом, будто сквозь годы видя тех, кого свели с ней чары. С прежней любовью и лаской.
— Ох, Прасковья, — с ласковым упреком покачал Макс головой. — В прежние годы… Да к тебе и сейчас многие дорожку прокладывают. Помнят.
— Да я хоть сейчас, — напыжился Серега игриво.
— Молод ты для меня, — иронично осадила его Прасковья. — А ты, девонька, ко мне не за этим ведь пришла. Не за зельями да заговорами. И уж явно не вино пробовать.
— Каюсь, — согласилась Елена. — От вина отказывалась зря. А вообще… Дело у меня тут, Прасковья. Может, чем поможете?
— А ты спрашивай, — разрешила хозяйка, знаком приказав Максу наполнить стопки. — Может, чем и помогу.
— Да вот… — немного растерялась Елена. — Дело-то необычное. У вас тут людей едят. А мне найти надо того, кто ест.
— Упыря поймать хочешь? — удивилась Прасковья.
— В целом да, — ответила Елена. — Но пока просто понять надо, что здесь да как. А там и найду его. Если повезет.
— Так что узнать-то хочешь? — спросила хозяйка.
— Прасковья, — решил помочь Макс. — Ты же деревни заброшенные помнишь? Когда там еще люди жили?
— Помню, конечно, — немного грустно ответила она. — Любовь там я свою встретила. Красавец был, но и козел редкий. За каждой юбкой вился, а я ночи напролет рыдала, проклинала, а потом прощала и опять к нему бегала. Он там жил в деревне, что от развилка напрямик…
Елена резко поставила стопку на стол. Она уже знала. Догадывалась, что услышит дальше. И меньше всего сейчас ей хотелось причинять этой красивой и мудрой женщине боль.
— Третья изба от околицы, — прямо глядя Елене в глаза, сказала Прасковья. — Вот только счастье мое не сложилось с ним. Уехал он, а я на сносях была. Да с горя и потеряла дите. А потом замуж вышла, но тосковала… Вернулся потом, да уж поздно… И умер он давно, как и муж мой. В лесу пропал, непутевый мой…
— Как умер? Давно? — искренне удивился Серега.
— Да лет уж десять как. — на глаза ее навернулись слезы.
— Ты расскажи, Прасковья, — попросил Макс, ласково поглаживая ее руку.
— А что рассказывать-то? — пожала плечами женщина, украдкой вытирая глаза. — Красивый был, статный… Да странный. Как посмотрит на меня, так и душа в пятки ухает. Уехал он. Я замуж вышла, двух сыновей родила. Мужа любила, не так, конечно, но привыкла. Стерпится, слюбится. А потом умер Петя.
— Муж? — решила пояснить Елена.
— Он самый, — кивнула Прасковья и пригубила вина.
Макс, Серега и Елена про выпивку забыли, жадно ждали продолжения.
— По пьяни в овраг зимой упал и замерз, — продолжала вспоминать хозяйка. — А ведь не пил вообще. Меня ругал за то, что варю пойло. Хотя какое ж это пойло? — На миг в ее глазах мелькнула задорная улыбка. — Осталась я с детьми, жили спокойно, хозяйство поднимали. А потом… Пришел он, милый мой.
На глаза Прасковьи опять навернулись слезы.
— Встретила его, как положено. Скучала ведь. Но к нему уйти не смогла. Дети, хозяйство. Жизнь моя уже другая была. Так встречались, как сейчас молодые говорят. Да, Серенечка?
Он кивнул, робко улыбнулся, с восхищением глядя на нее.
— А потом и он пропал. В лесу пропал. Медведь задрал, наверное, — предположила она грустно.