— Его нашли? — поинтересовалась Елена.
— Нет. — Хозяйка скорбно покачала головой. — Никаких следов.
— А дом так и стоял заброшенный? — Макс, как мужик хозяйственный, забеспокоился.
— Что ты, милый, — взмахнула на него рукой Прасковья. — Нет! Сын его приехал. Как вошел в дом ко мне, я чуть не упала. Отец вылитый. Одно лицо.
— Это его? — Елена достала перстень.
— Ох, — Прасковья схватилась за сердце. — Нашли, значит…
По щекам ее текли крупные молчаливые слезы. Макс встал и ласково обнял Прасковью за плечи, начал что-то ласково нашептывать ей на ухо. Серега сидел, понурившись. Елена поглаживала ее руки. Сложно в такой ситуации найти нужные слова.
— Это его колечко, милого моего. А его сын, как приехал, так уже с колечком. Видно, мальчику на память оставлял. — забрав у Елены перстень, Прасковья теперь вертела его в руке. — Помню, приехал когда молодой, в дом вошел, а я обед готовила. Как увидала, так ножом себе по пальцу от неожиданности. Он подскочил, кровь мою слизнул. «Что ж, ты, — говорит, — Прасковья. Нет тебе нужды для меня свою кровь лить». И пальцы мои целует. «Ты, как отец», — говорю. А он улыбается. «Что отец, что сын, а сердце твое, Прасковья». Ох, уж меня дети ругали. Молод он, тебе самой в сыновья годится, а ты его в постель тащишь. А как не тащить-то. — Она немного виновато пожала плечами. — Я ж с ним, как глаза закрою, отца его представляю. Иногда мне даже казалось, что чудо это. И что милый мой помолодел да ко мне вернулся…
Хозяйка дома пристально, вопрошающе смотрела Елене в глаза. Чувствовала она ответ, знала. Елена лишь кивнула, да опустила взгляд в недопитую стопку. Макс отошел от Прасковьи и глотнул свою порцию залпом. Прасковья заплакала, спрятав лицо в ладонях. Не по умершему любимому, а потому что поняла…
— Чудной он всегда был, — глухо сказала она, немного успокоившись. — Травы знал, глаз у него плохой был. Ведь это он меня научил всему. А сам-то намного больше ведал. Его за спиной колдуном звали. И уезжал он за книгами какими-то. И свои у него были. Неужели мало?
— А сын в него пошел. — Это был не вопрос, а утверждение, Елена просто старалась быстрее закончить тягостный разговор.
— Конечно. — Прасковья горько улыбнулась. — Даже сильнее он стал, когда… Я боялась его, отдалялась, хоть и больно мне было. Последний год он и сам не приходил. Наверное, за старое принялся. Мало ли юбок в деревне?
— Он так и жил в заброшенной избе, да? — спросил Серега вдруг севшим голосом.
— А что ему дом бросать? — опять пожала Прасковья плечами. — Хозяйство у него богатое было поначалу. Да вот скот что-то дох. Но девки его не бросали. И при мне к нему дорожку проторили. Что мне с ними тягаться? Сохли все по нему. До болезни. Бывало, положит он на бабу глаз. Вот она румяная ходит, веселая. А потом с лица спадает, бледнеет, высыхает прямо вся… Хорошо, что там он жил. Мужики наши давно его убить мыслили… И?..
Она опять на Елену уставилась. Пытливо. Жалобно. Ей необходимо было знать…
— Нет, — покачала она головой. — Простите, Прасковья. Не мужики его. Он был… В общем, не просто так по нему девки сохли. Не с тоски.
— Да, поняла я теперь, — тихо сказала Прасковья. — Но… Но если колечко у тебя, девонька, неужто ты?..
— Нет. — Елене стало совсем трудно. Да и не знала она всего. И что знала, говорить не хотела при мужиках.
— Идите отсюда, мальчики, — вдруг скомандовала Прасковья. — Не для вас это. Наши слезы да тоска. Идите. Девонька у меня останется. Потолкуем мы с ней, посекретничаем.
Макс согласно кивнул.
— Тебе, Лен, тут лучше будет, — сказал он приятельнице. — В избе надежнее, чем в гамаке под звездами.
— Да и сеновал рядом, — игриво подмигнул Серега.
— Валите уже, — грубовато посоветовала Елена. — Никуда я не денусь отсюда. Что-то ног своих не чувствую.
— Хорошее у меня вино? — улыбнулась через силу Прасковья.
Потом они долго сидели на кухне. Елена, с трудом подбирая слова, рассказывала историю. О деревенском колдуне, который хотел большего. Как поехал за знанием, а вернулся с находкой. О том, как колдун переродился в упыря, как помолодел при этом. О том, что не было никакого отца и сына. Был только он — Прасковьин любимый. Единственное, чем могла она успокоить женщину, что все эти смерти были не по вине ее милого. А по вине той, что заменила Прасковью в постели упыря.
— Не смогу я тебе помочь, девочка, — виновато произнесла Прасковья. — Не знаю я ее. Не смотрела я. Гордая. Что мне сердце травить? Да и не муж он мне был.
— А как давно пропал он? — уже спокойно, с чисто профессиональным интересом, выспрашивала Елена.
— Да с год назад. С полтора. Зимой, — вспоминала Прасковья. — Нету его и нет. Я не ходила к нему. Незачем уже. Да и дети мне не простили бы.
— Хорошо, что не пошла, — согласилась Елена, вспоминая жуткую картину, виденную днем. — Он Старшим был. Упырем старшим. Главой гнезда. А теперь молодежь бесится. Девка его других обращать начала. Он правила знал. А новые, если и знают, жить по ним не станут. Защита тебе нужна, Прасковья.
— С чего это? — немного испугалась хозяйка.
— Ох… — и тут объяснять было не просто. — Ты мне скажи, сама ведь понимаешь, что неспроста ты… Ну, тебе же к восьмидесяти, да? А ты на сорок пять максимум выглядишь.
— Так ведь то его подарок. — Глаза Прасковьи заволокло воспоминаниями, грустными, но близкими сердцу. — Вот точь-в‑точь, как с сыном его. Вернее, с ним… Когда он, как ты сказала, обратился. Я тоже на кухне была, он вошел, еще в старом облике, перед отъездом, а я руку порезала. Он подскочил. Кровь слизнул и говорит: «Не тебе, Прасковья, кровь лить. Это я тебе крови попортил, мне и долги возвращать». И как полоснет ножом себе по ладони. Я ахнула. Руками глаза закрыла. А он смеется. Руки мои отвел, кровью своей мне губы накрасил. А потом так смотрит на меня, будто любуется. «Ох, — говорит, — Прасковья, умирать будешь от старости, а все молодой да красивой останешься». Годы идут, а я все такая же. А ведь мне немного осталось. Может, год-другой еще протяну…
И вдруг руками всплеснула, посмотрела на Елену с ужасом и болью.
— Ой, Лелечка, так после смерти и мне теперь покою не видать! Может, он бродил, меня ждал!
— Стоп, стоп, стоп, — проговорила Елена. — Успокойся. Это только подарок. Он же сам тогда еще не обратился. После смерти тебе не ходить. Я бы могла долго объяснять научно, что весь обряд соблюден не был. В общем, он же колдун был, вот и подарил тебе красоту. Не от крови его это. Вернее, от нее, но… Это уже просто магия. Хотя и высшего уровня.
Ей на миг стало завидно. Самой Елене до таких высот далеко было. Механизм исполнения этого желания она просчитала, но самой исполнить такой же не взялась бы.
— Пойдем спать, девонька, — предложила Прасковья. — А я все же сыновьям скажу, как помру… Пусть все по правилам выполнят. Мне спокойнее будет.
* * *После принятия спиртного, да еще в больших количествах, Елена всегда спала плохо. И хоть уютно и мягко было в кровати, что выделила для гостьи Прасковья, но она все равно долго не могла заснуть. Выпили они славно. Почти две бутылки уговорили. Особенно если учесть, что в этот вечер от ребят помощи было мало. Макс три стопки хватанул, а Серега и одну-то не допил. Так что на Еленину долю досталось много.
В голове мелькали обрывки разговоров, видений, шальные мысли. Мозг пытался обработать полученную информацию. Даже если Елена упорно велела ему отдыхать. Она вертелась на постели, как будто не могла найти удобного положения. Лишь изредка проваливаясь в так необходимый ей сон минут на десять-пятнадцать. И конечно, это произошло именно в тот момент, когда она почти уснула нормально.
Даже трудно понять, что вдруг изменилось. Но сердце резко зашлось в испуге, глаза открылись сами собой, по телу прошел озноб. На миг Елене даже показалось, как в нос заползает все тот же запах — терпкий и душно-сладкий. Запах смерти. И от этого безотчетный ужас на миг сковал тело. И лишь стараясь успокоиться, побороть панику, она поняла, что опасность где-то рядом, не мифическая, не из сновидения, а настоящая, смертельная опасность. Елена прислушалась.
Шорохов в старом доме много. Половицы скрипят, бревна потрескивают. Да и за окном ночь ведет свои обычные разговоры: то птица вдруг крикнет, то кто по деревне домой пройдет. То просто ветер прошуршит. Но это был необычный звук. Будто кто тихо крадется в темноте. Елена интуитивно почувствовала чужое присутствие. И тут же — страх, истеричный, панический, когда сердце, кажется, готово выпрыгнуть из груди, тут же вернулся, вновь поднялся из глубин, хотя Елена, уже готовая к нему, старалась перебороть новую волну ужаса.
Она порадовалась, что зарядила на ночь арбалет и оставила его под рукой. И быстро вскочила, лишь уловив движение на пороге комнаты. В темноте Елена видела всегда хорошо, но недостаточно, чтобы вот так, с лету, прицелиться. Стрела попала в притолоку.
Дальше события стали развиваться удивительно быстро. Незваный гость отпрыгнул в сторону. Елена отбросила арбалет и вытащила из-под подушки пистолет. Тут же ловко вскочила с соседней кровати Прасковья и пальнула в темный силуэт из не пойми откуда взявшейся винтовки. Гость снова шарахнулся в сторону и даже попытался сделать шаг вперед. Теперь уже выстрелила слегка оглушенная грохотом Прасковьиной берданки Елена. Пистолет слабо кашлянул, гость схватился за предплечье и, резко развернувшись, рванул назад в кухню. На улице уже были слышны голоса. Кто-то спешил к дому Прасковьи. Елена напряженно вслушивалась в топот убегающего, кажется, рана не причинила ему ощутимого вреда. Шаги грохали по полу. Шумно, тяжело. Ей почему-то сразу представилось, что человек косолапит. И что обувь для него слишком тяжела. Что-то наподобие все тех же берцев, но… Носить он их явно не умел.
Потом были шумные и многословные объяснения с соседями. Споры, кто останется с ними до утра. Пока, наконец, не появился верный Макс и не навел порядок, отправив всех по домам и устроившись на кухне на маленьком диванчике, где они сидели несколько часов назад.
На Елену наконец-то стал наваливаться сон. Сразу, как только отпустил дикий страх. Все стало безразлично и даже как-то скучно. Не было даже сожаления, что просчиталась, что могла заранее догадаться об этом ночном визите.
— Леля, это он за мной приходил? — с трудом расслышала она тихий испуганный шепот Прасковьи.
— Нет, — честно отозвалась она. — Ты, Прасковья, умрешь от старости, такой же молодой и красивой, зимой, через пять лет.
Прасковья тихо охнула и замолчала.
Глава 4 Много крови, много песен, ты же та, что всех прелестней
Наступило утро, как всегда прозрачное и свежее. Елене даже показалось, что ночное происшествие ей только приснилось. Однако, к сожалению, она прекрасно знала, что это не так. Надо было выпить кофе и собраться с мыслями. Сложить воедино все, что удалось узнать. И лучше это сделать у себя в домике.
Оказалось, что запах любимого напитка прекрасно сочетается с пением птиц и ласковыми лучами солнца, по косой стелющимися за окном. И с легким шуршанием шагов по опавшей хвое.
Елена ехидно усмехнулась. «И дождалась… Открылись очи, она сказала: это он!»[5]. Кофе, слава богу, хватило на две чашки.
— Привет, — радостно улыбаясь, поздоровался Андрик, заходя в дом. — Двери принципиально не закрываешь?
— Что? Недоволен, что лишила тебя возможности вежливо постучать? — отозвалась она и криво улыбнулась, наблюдая, как он скользит взглядом по ее фигуре. В принципе понятно, что ее так радовало в этих его взглядах. Он всегда смотрел на Елену довольно, одобрительно и с некоторым собственническим чувством. Однако весьма ненавязчиво.
— А может, я не стал бы стучаться, а открыл дверь с ноги? — хитро спросил он.
— С тебя станется, — пожала Елена плечами и передала ему чашку с кофе. — Какими судьбами у меня?
— Мимо проезжал.
Она рассмеялась. Мимо он проезжать никак не мог. До основной базы ехать совсем в другую сторону, от моста сворачивать направо, а к ней — налево.
— Я бы сказала что-нибудь про привычки некоторых нездоровых животных и про то, как они измеряют расстояние от одной точки до другой, — вкрадчиво начала она. — Но на данный момент ты мой заказчик. А с клиентами так не разговаривают.
— Собаки расстояние мерить не умеют, — важно выдал он в ответ. — Рад видеть тебя живой и здоровой.
— С чего бы это? — подозрительно сощурилась она. — Кто успел нажаловаться?
— Настучать, еще скажи, — уточнил Андрик, проходя мимо, чтобы поудобнее устроиться на кровати. — Прасковья звонила. Как только ты ушла. Подробности мне уже известны. Что еще нового сообщишь?
— О моих ночных похождениях или вообще по делу? — серьезно уточнила она.
— И то, и другое.
— Тогда поделюсь некоторыми наблюдениями, — решила Елена. — Во‑первых, искомых мною тварей как минимум две. Во‑вторых, исходя из опыта общения с одним из них сегодня ночью, могу заключить, что этот один упырь является то ли сотрудником лагеря, то ли гостем.
— Ты его вроде ранила, — припомнил Андрик.
— Да, — подтвердила Елена. — В плечо. Но если ты предлагаешь искать его по этой метке… То проще выбрать себе жену по хрустальному башмачку.
— То есть? — не понял Андрик.
— Сказок не читал? — удивилась Елена. — Была такая юная карьеристка. Золушкой звали…
— Я в курсе, как там мужик попал, — прервал Андрик ехидно. — Но почему мы не можем найти этого гада по ране на плече?
— Во‑первых, — опять начала перечислять Елена, — как ты собираешься это осуществлять? Поставить всех в ряд, раздеть по команде и осмотреть? — Судя по лицу Андрика, именно так он и собирался поступать. — Ты ненормальный. Я же сказала, либо служащий, либо гость. Своих ты, может, и построишь, а гостей? И ты считаешь, что это тебе так с рук сойдет? Криков и соплей не оберешься. Даже если ты только своих осматривать будешь, то все равно привлечешь внимание и лишние вопросы. Чем, кстати, спугнешь нашего героя.
— Это он? Я правильно понял? — уточнил Андрик.
— Мужик это. Молодой, судя по всему, — разъяснила Елена. — Во‑вторых, есть одно маленькое «но»… Не факт, что на нем эта царапинка выглядит, как свежая. И даже не факт, что она на нем есть вообще.
— Да уж… — Андрик насупился, занервничал. — Я же вообще ничего в этой мистике не понимаю.
— А тебе и не надо, — раздраженно напомнила Елена. — Это не барское дело. Не забивай глупостями голову. И вообще «не думай о таких вещах, а то сойдешь с ума».
Как и всегда, она отделалась цитатой из Шекспира.
— Не знаю, какого умника ты сейчас цитировала, — ответил Андрик, улыбнувшись. — Но он прав не во всем. Будь он с тобой знаком, эта фраза звучала бы иначе. Типа: «Не знакомься с ней, не то сойдешь с ума».
— С Шекспиром мы разминулись слегка, — ехидно ответила она. — Веков так на пять, по-моему. И не очень понятен твой парафраз. Можно подумать, я сюда этих тварей притащила.
— Слушай, Лен, — совершенно не обращая внимания на ее слова, начал Андрик. — Ты мне все же объясни, как он жертв приманивал?
— Сексом, — кратко ответила Елена.
Он практически рефлекторно пробежался глазами по ее фигуре с таким видом, как будто представлял ее в своей постели, а также и то, чем они там вдвоем могут заниматься, в подробностях.
Елена поставила чашку на стол, мягким, плавным движением, прижалась спиной к косяку двери, посмотрела на него немного лукаво и улыбнулась победно, чуть злорадно.
Достаточно аккуратно, незаметно скрестить пальцы, и мир меняется. Как всегда, труднее дышать, как всегда, плотнее становится воздух. Приятное покалывание в подушечках пальцев. Другое зрение. И атмосфера…
Она всего лишь припомнила, как бывает после… Когда два уставших от наслаждения человека вытягиваются на кровати рядом. В воздухе висит нежность, страсть и запах секса. А в голове бьется только одно желание — продолжить. И тело помнит прикосновение и зовет… Тысячи флюидов тянутся в сторону. И воздух опять густеет, и желание мешает дышать, и глаза смотрят на мир по-другому, повелевая прикоснуться руками, губами, всем телом прижаться…
Она начала произносить нараспев слова. Обычные стихи, но необычно. Будто все свои ощущения вкладывая в звуки, приглашая, притягивая, передавая звучанием голоса сладкую иллюзию, желание, страсть:
— Ты станешь моим! Рождественской ночью, когда не спешат по гостям поезда, и нежности теплой таить не захочешь, останешься здесь и сейчас, навсегда. Наполнив мой дом столь привычным стремленьем поднять каждый день в невесомый полет, листать календарь к поворотам весенним и верить, что март неизбежно придет. Из трепетных, верных тебе расстояний ты выберешь те, что к приводят к любви. Изменятся сны моноцветности ранней, откроется дверь, и все тайны мои…[6]
Она прервала зачаровывание, как всегда, резко. Спиной Елена по-прежнему была прижата к косяку двери, а Андрик стоял совсем близко, обняв ее одной рукой за талию, а другой — зарывшись в ее волосах. Он пристально смотрел на ее губы с одним, но вполне определенным желанием. Нетрудно по его виду было догадаться, что поцелуй, с его точки зрения, станет только началом…
— Еще вопросы есть? — чуть резче необходимого спросила она.
— Да, — немного хрипло ответил он, уже приходя в себя, правда, отпускать ее и не собирался. — Что это было?
— Зов, — сухо констатировала Елена и положила руки ему на плечи. — Учти, я только его немного копировала. А если в полную силу?..
В общем-то от слов Андрик уже готов был переходить к делу и без всякого Зова. Что называется, хотел воспользоваться ситуацией. Елена терпеливо ждала, когда же он все-таки решится.