— Жизнь племени превыше всего, — будто ободряя, произнесла Пеплогривка.
— Превыше всего, — эхом отозвался Львиносвет. Кот опустил голову и обогнал её, на миг коснувшись знакомой шерсти воительницы. Остановившись возле Ежевики, воитель мысленно отмахнулся от личных назойливых мыслей и вернулся к своей задумке.
— Можно нам с Остролистой пойти на охоту?
— Только вы, вдвоём? — глашатай оторвался от умывания и задумчиво посмотрел на золотистого воителя.
— Да, мне нужно поговорить с ней.
— Как хотите, я не против, — хмыкнул Ежевика, после чего облизал лапу и вновь начал приглаживать шерсть на морде. Львиносвет направился к воинской палатке, возле которой сразу обнаружил сонно потягивающую спину Остролистую. Усиливающийся ветер трепал её шерсть.
— Эй, — Львиносвет мягко подтолкнул сестру плечом. — Пойдём на охоту?
— Конечно. Кто с нами? — Остролистая выпрямилась, подавив зевок.
— Никто, вдвоём меньше дичи распугаем, — отозвался золотистый воитель, торопливым шагом направляясь к выходу из лагеря.
Остролистая догнала его на вершине склона.
— Я освоила все ваши новые приёмы, — похвасталась она.
— Знаю, — ответил Львиносвет, забираясь на насыпь и огибая куст ежевики. — Думаю, нам стоит начать с белок.
В верхней части склона кот вгляделся вдаль и прищурился от ярких солнечных лучей. Поверхность озера была усеяна золотистым цветом, который разбивался от играющих волн. Отмершие листья кружили над землёй, на горизонте сгущались сероватые облака. Всё говорило о том, что ближе к вечеру пойдёт дождь.
— Откуда начнём? — осмотрелась Остролистая.
— Давай пройдём к истоку ручья, — предложил Львиносвет.
— А не лучше ли поискать в буковой роще? — хмыкнула Остролистая. — Там попадаются орехи. Белки редко отказываются от такого лакомства.
Не дождавшись ответа, она помчалась вниз по склону, навстречу трепавшему её за шерсть ветру. Львиносвет неожиданно почувствовал прилив радости. Сердце ностальгически затрепетало — на мгновение кот вернулся в шкуру оруженосца. Львиносвет вспомнил свой первый триумф на охоте и победное чувство достигнутой цели. Он помчался за сестрой, сминая траву. Возле ручья Остролистая притормозила и прыгнула в середину мелководного потока. Твёрдо устояв на лапах, кошка медленно, но уверенно побрела по дну.
— Когда это ты стала воительницей Речного племени? — изумился Львиносвет, глядя на смело направляющуюся против потока Остролистую.
— А вдруг это последний солнечный день Листопада? — улыбнулась кошка. — Нужно насладиться им на всю пору Голых Деревьев. — После этих слов Остролистая вышла на берег и отряхнулась от воды.
Львиносвет последовал примеру сестры и сам прыгнул в мелководный бурлящий поток. Воитель удивился, ощутив всю прелесть течения. Вода забиралась под шерсть, мягко проходила по лапам и успокаивала ненавидящего любую сырость кота. Посмотрев на Остролистую, Львиносвет предложил:
— Давай наперегонки до буковой рощи?
Выбравшись из воды, кот бросился в чащу леса, ловко лавируя между деревьями. Стремительный топот Остролистой с каждым шагом становился всё громче. Воитель почувствовал её дыхание на своём хвосте и решил прибавить ходу.
«Сможешь ли ты обогнать меня?» Кусты по краям тропы размылись в одну кривую полосу, шерсть плотнее прижалась к телу. Львиносвет оглянулся, надеясь на то, что Остролистая его уже догоняет и вот-вот обойдёт, чем докажет свои выдающиеся способности. Однако сестра отдалялась с каждым шагом. Заметив первый бук, кот остановился. Догнав его, Остролистая замедлилась, тяжело дыша.
— Было весело, — устало улыбнулась она, пытаясь отдышаться. Затем Остролистая оглянулась, и глаза кошки азартно заблестели. Она вскарабкалась на ближайший бук и с нижней ветки взглянула на Львиносвета. — За мной, улитка-тихоход!
Видимо, сестра не хотела просто так признавать поражение, что приободрило кота. Он охотно последовал за ней. На дереве Львиносвет немного отстал от Остролистой и следил за каждым её прыжком, пытаясь обнаружить необычную ловкость. Поняв, что и тут Остролистая ничем не примечательна, кот остановился и начал искать новый способ испытать её умения. Тут на глаза попалось соседнее дерево. Большое расстояние между ним и этим буком было бы весьма непростым препятствием.
— Эй, гляди!
Остролистая замерла, балансируя на тонкой ветке и недоуменно уставилась на брата.
— Что ещё?
Сможешь ли ты отсюда допрыгнуть до того дерева?
— До этого? — Остролистая оценивающим взглядом осмотрела расстояние, и, недолго думая, разогналась и оттолкнулась от ветки.
Ветер зашумел ещё сильнее, яростным порывом сдувая листья с верхушек. Львиносвет буквально оцепенел, когда когти сестры со свистом рассекли воздух. Кот в мгновение оказался у самого края ветки, готовый прыгнуть за Остролистой. Воительница неловко растянулась, ухватившись передними лапами за листву. Задние соскользнули и опасно повисли над пустотой.
— Осторожно! — воскликнул Львиносвет, когда Остролистая неуклюже покачнулась. От резкого порыва ветра ветка напружинилась ещё сильнее, грозясь сбросить кошку. — Держись крепче!
— Всё хорошо! — оптимистично крикнула Остролистая, уверенно подтягиваясь. Мгновение спустя она стояла на ветке и торжествующе смотрела на брата. — Твой черёд!
Кот молча смотрел на широкое пространство, разделяющее их. Он ясно ощущал всю глупость своих действий. Львиносвет рисковал здоровьем или даже жизнью родной сестры только ради поддержки своей догадки. Это препятствие она преодолела. А сможет ли он?
Прежде чем кот сгруппировался для прыжка, уши Остролистой едва дрогнули, и она настороженно оглянулась. Ветки над её головой дрожали.
«Белка!» Остролистая быстро вскарабкалась на ветку выше и бросилась за добычей. Львиносвет с замирающим от страха сердцем наблюдал, как с самой верхушки дерева дождём падают листья и дрожат ветви. Через мгновение сестра вскрикнула, и всё стихло.
— Остролистая? — кот почувствовал, как внутри всё замерло.
Ответом была тишина.
— Остролистая! — Львиносвет соскользнул на ветку ниже и вцепился в шершавый ствол дерева. Стремительно лавируя меж веток, кот добрался до самого низа и спрыгнул на землю.
— Остролистая, где ты?! — не помня себя от волнения, кот озирался по сторонам. А вдруг она упала и что-нибудь себе повредила? Страх и вина нещадно щипали шкуру. Тут листва зашумела, и Львиносвет поднял голову. Его сестра сидела на нижней ветке и с интересом смотрела на беспокойного брата. Из пасти кошки свисал пушистый беличий хвост. Едва заметно усмехнувшись, Остролистая спрыгнула к Львиносвету и бросила добычу ему под ноги.
— Ну что? — во взгляде чёрной кошки читалась решимость и резкость. — Я прошла испытание?
— Какое ещё испытание? — Львиносвет изумленно моргнул.
— А зачем же ты гнал меня через весь лес и заставлял скакать по веткам? У меня ведь нет крыльев, не так ли?
Львиносвет не знал, что ответить. Напряженную тишину нарушал лишь завывающий над головой ветер.
— Это связано с пророчеством, — неохотно пробормотал Львиносвет.
— Допустим, — кошка задумчиво пошевелила усами. — Что с того?
— Я ищу четвёртого кота. И мне кажется, что это ты.
— Нет, — покачала головой Остролистая, опуская глаза на свои лапы — Ею точно не могу быть я.
— Почему? — кот наклонился, коснувшись щеки сестры. — Я своими глазами видел, какая ты великая охотница и неукротимая покорительница вершин!
— Я просто хорошо обученная воительница, — хмыкнула Остролистая. — Мне необходимо владеть этими навыками, чтобы защитить и прокормить своё племя. Тем более, я долгое время использовала эти способности только для себя.
Львиносвет упорно пропускал эти слова мимо ушей.
— Ты готова на всё ради племени! Ты очень помогла нам в туннелях, — кот не отрывал глаз от Остролистой и цеплялся за любые причины. — Снились ли тебе необычные реалистичные сны? Общалось ли с тобой Звёздное племя? А Клан Бесконечной охоты?…
— Я не целительница, — сухо отрезала кошка, глядя на брата, как на помешанного.
— Но если ты часть пророчества…
— Я не часть пророчества! — голос кошки наполнился гневом. — Я убила соплеменника, забыл? — Остролистая начала нервно бродить по поляне, вырывая выпущенными от бессильной злости когтями траву. — И сделала это не из доблести и справедливости. Уголёк умер из-за моей ненависти к своему происхождению. Я не могла смириться с тем, что рождена вопреки правилам Воинского Закона. А тут ещё и Уголёк… — Остролистая остановилась и посмотрела на Львиносвета полными горькой печали глазами. — Я просто помешалась и не обратила внимания на его правоту.
— Ты не виновата! — коту казалось, что незримые острые когти вонзились ему в живот. Вздохнув, Львиносвет погладил сестру хвостом. — Эта история началась с Белки и Листвички. И винить ты должна не себя, а их.
— Ты не виновата! — коту казалось, что незримые острые когти вонзились ему в живот. Вздохнув, Львиносвет погладил сестру хвостом. — Эта история началась с Белки и Листвички. И винить ты должна не себя, а их.
— Я не котёнок и не собираюсь искать того, кто начал первым, — покачала головой кошка. — Они ошиблись и пытались найти лучший выход. Сердце Листвички повело её по неверному пути. Никто не должен был умереть из-за её чувств. Каждая кошка совершает ошибки в своей жизни, не так ли?
— Я… я понимаю, — пробормотал Львиносвет. — Но ведь настоящий воин должен действовать в интересах племени?
— Не спорю, — Остролистая устало села на недавно опавшую листву и задумчиво перевернула мёртвую белку. — Именно поэтому я делаю для племени всё, что могу.
— Так разве это не доказательство того, что ты четвёртая кошка? — в глазах Львиносвета вновь зажглись искры надежды.
— Нет, — упрямо повторила Остролистая. — Это доказательство того, что я преданная воительница.
— Но ещё ни один Грозовой воин не ловил белок на такой высоте!
— Меня хорошо обучили.
— В туннелях тебе не было равных.
— Я провела в них много лун.
— Ты предана Воинскому Закону, как никто другой.
— Отнюдь. Я верна Законам так же, как и мои соплеменники, — холодно отвечала Остролистая, не спуская уверенного пристального взгляда с Львиносвета.
Воинственно поднятый хвост золотистого воителя разочарованно поник. Он не мог больше отстаивать свои догадки.
— Вы с Воробьём и Голубкой действительно особенные, — продолжила Остролистая уже более мягким голосом. — Если у меня и есть роль в этом пророчестве, то явно небольшая. Если потребуется, я отдам жизнь за любого из вас трёх, — кошка пододвинулась поближе к брату. — У меня никогда не было необычных снов или видений. Я ничем не отличаюсь от своих обычных соплеменников. Ты ошибаешься, я не четвёртая кошка.
Завывающий ветер начал приглушаться дробью барабанящего по листьям дождя. Тяжёлые серые тучи грозно повисли над лесом.
— Мне очень жаль, что это не ты, — печально отозвался Львиносвет. — Ты достойна почётного места в этом пророчестве. Но нам нужно найти этого четвёртого кота, пока не случилась беда.
Дождь полил сильнее, и Львиносвет почувствовал, как Остролистая теснее прижалась к нему.
— Не сдавайся, — одобрительно прошептала кошка. — Наши предки всегда с нами, и, благодаря им, мы преодолевали трудности. И в этот раз они не позволят нам потерпеть поражение.
Глава 13
Голубка села у выхода из палатки и осторожно выглянула наружу. Лагерь пах мокрой листвой.
— Дождь прекратился.
Искристая потянулась в своем гнездышке.
— Распогодилось?
— Да. — Облака все еще перекрывали небо, но свежий ветер уже разгонял их прочь.
— Когда мы доберемся туда, будет совсем ясно, — усы Голубки дернулись. В конце концов, скоро будет Совет. Ее взволновали те беспокойные дни. Она не видела Когтегрива еще с той залитой лунным светом ночи.
«О, Звездное племя, пусть он пойдет на Совет!»
Шмель взял из кучи с добычей мышь и подбежал к ним.
— Привет, Голубка, — он бросил мышь к лапам кошки.
— Я подумал, что ты голодна.
Она отодвинула предложенную мышь.
— Нет, спасибо.
Шмель склонил голову набок.
— Ты уверена? Нам предстоит долгий путь к острову. Я, например, уже голоден.
— Тогда иди и съешь что-нибудь, — мяукнула кошка. На другой стороне поляны Огнезвезд, потягиваясь, выходил из своей пещеры.
— Мы скоро пойдем, — Голубка взглянула на Искристую.
— Тебе бы не помешало отдохнуть. — Из-за плохой погоды Грозовое племя не выходило из лагеря, так что Искристая могла хорошенько выспаться.
— Если Ежевика не передумает.
Глашатай Грозового племени не позволил Искристой идти на Совет. Когда Голубка попросила Ежевику разрешить ее сестре пойти, он лишь покачал головой.
— Она уже несколько лун выглядит уставшей. Возможно, Воробью следует осмотреть ее.
— Она в порядке, — быстро заверила его Голубка.
Искристая повернулась на своей постилке.
— Я лучше останусь здесь и посплю.
Голубка моргнула. Неужели она захотела снова попасть в Сумрачный Лес?
Искристая обвела Пестроцветик и Березовика пристальным взглядом, когда те выходили из палатки воителей. Затем она закрыла глаза.
— Ежевика прав, — пробормотала она. — Я устала.
Голубка выскользнула наружу и направилась к туннелю в колючей изгороди, у которого уже стояли Львиносвет и Белохвост. Позади них находился Лисохвост, а рядом Вишенка, играя, пыталась поймать подергивающийся хвост Кротика.
— Подождите меня! — к ним подбежала Шиповница.
— Шмель пытается съесть огроменную мышь перед уходом!
— Если он будет так питаться, то уже скоро станет таким же толстым, как Крутобок, — фыркнула Голубка.
Бледно-серый кот рылся в куче с добычей, черные полосы напоминали лунные тени, испещрившие всю его шкуру. Рядом с ним копался Крутобок.
— Там что-нибудь хорошее еще осталось?
Шмель вытащил землеройку и облизнулся.
— Наверное, вся вкуснятина запрятана внизу.
— Тебе стоит предложить ее Кисточке, — посоветовал Крутобок. — Она любит землероек.
Шмель повернулся к кусту жимолости. Кисточка сидела снаружи и умывала уши. Кот протянул ей землеройку, выпуская дичь из когтей.
— Кисточка, ты есть хочешь?
Она взглянула на него, дернув усами.
— Не так чтобы очень. Мне бы твой аппетит!
Позади нее Пурди перевернулся на спину и потянулся.
— А ты когда-нибудь пропускал охоту?
— Столь же часто, как ты упускаешь возможность языком почесать! — съязвила старуха.
Шмель посмотрел на землеройку, его глаза восторженно загорелись.
— Тогда она моя!
Тростинка вышла из детской.
— Яролике она нужнее, — кошка стянула землеройку у него из-под носа и отнесла туда, где отдыхала Яролика. В лунном свете было видно, как ее живот уже заметно округлился. Шмель повесил хвост.
Голубка заурчала и легонько пихнула Шиповницу.
— Несчастный старина Шмель! У кучи появляется первым, а ест последним!
Огнезвезд спрыгнул со скалы и пристально взглянул на растущую луну.
— Нам пора выходить, — он обернулся, когда Песчаная Буря приземлилась возле него.
— Небо недолго останется чистым.
Ежевика вышел из палатки воителей и присоединился к Огнезвезду. Пеплогривка вышла из палатки и задумчиво посмотрела на колючую стену.
Белка выпрыгнула следом за ней.
— Ты идешь на Совет?
— Не сегодня, — кошка пожала плечами.
— Что насчет Воробья? — спросил Львиносвет предводителя, когда тот подошел к выходу из лагеря. — Он идет с нами?
Воробей стоял у выхода из палатки целителей, колючие ежевичные плети лежали на его спине.
Огнезвезд покачал головой.
— Но ни одно племя не идет на Совет без своего целителя! — возразил Львиносвет.
Ежевика пригладил взъерошенный мех Львиносвета кончиком хвоста.
— Он больше не целитель, так решили остальные племена.
— Ненавижу, когда другие племена диктуют нам, что делать, — прорычал Львиносвет.
— Я тоже, — Огнезвезд выпустил когти. — Но это не то, с чем нам следует бороться.
Шиповница шагнула вперед.
— А, может, Пеплогривка займет его место? Она ведь раньше была целительницей Грозового племени.
Пеплогривка, все еще наблюдающая за ними из воинской палатки, прижала уши.
— Нет, — Огнезвезд повернулся к Пеплогривке. — Племенам нет нужды знать ее историю до тех пор, пока Пеплогривка сама не определится, какой путь она выберет.
К удивлению Голубки, Пеплогривка облегченно вздохнула. Разве она сама не хочет вернуться к своей прежней должности, снова стать целительницей?
Порыв ветра качнул терновый куст.
— Пошли, — Огнезвезд нырнул в проход.
— Приближается дождь. Этот Совет будет коротким.
Коты взбирались вверх по склону, следуя за Огнезвездом к краю леса. Шкуры мелькали в просветах ежевичных плетей. Лапы Голубки скользили на мокрых листьях. Когда Пестроцветик выровнялась, взмахнув хвостом, чья-то серая шерсть промелькнула возле нее. Голубка обернулась и увидела Шмеля позади себя, его лапы скользили по влажной земле, но он бежал за ней след в след. Кошка ускорилась, чтобы вырваться вперед. Серый воин оказывался за ней каждый раз, когда она поворачивала голову. Она оббежала ежевичный куст и вновь выскользнула на дорожку, так что ему пришлось приостановиться и позволить ей возглавить часть патруля.
Она достигла вершины склона раньше него, и, пробежав мимо деревьев, уставилась вниз на озеро. «Пожалуйста, Звездное племя, пусть Когтегрив будет там!»
Молитва пронзила ее сердце, это была скорее боль, нежели желание.