— Почему? — зашипела Голубка, — она ведь врала!
— Она моя сестра, — удивленно моргнул Когтегрив, — Чего еще ты от меня ждала?
— Мог бы держать свой рот закрытым! — Голубка хлестнула хвостом. — Или ты ей веришь?
Когтегрив дернул ушами.
— Я не мог оставить ее одну. Только не когда она предъявляет такое серьезное обвинение, — он придвинулся ближе, округлив глаза. — Ты бы сделала то же самое для Искристой, не так ли?
— Если бы я сомневалась в том, что она говорит правду — нет.
Когтегрив сощурился.
— А что если бы Искристая совершила что-то ужасное? Ты бросишь ее?
Голубка ощетинилась.
— Она бы не сделала ничего такого! — тон Когтегрива выводил ее из себя. — И не сделает!
— Правда? — в глазах его промелькнул вызов.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Голубка. Она знала, что и Тигрогив, и ее сестра тренировались в Сумрачном лесу. Случалось ли что-то такое, о чем Искристая не договаривала? Когтегрив отвел взгляд.
— Ничего.
Голубка вздернула подбородок.
— Речь вовсе не об Искристой, а о глупой лжи Светлоспинки!
— Она верит в то, что сказала.
— А ты? — Голубка выгнула спину.
— Я скучаю по тебе, Голубка, — взгляд его янтарных глаз пронзил ее. — Почему нам обязательно ругаться? — Когтегрив наклонился ближе, и она ошарашенно отпрянула. — Почему мы не можем встречаться как раньше? — он разрезал лист ежевики своим когтем и наблюдал, как тот порхает, падая на землю. — Когда мы вдвоем, все гораздо проще.
Голубка открыла рот, собираясь спорить. Они были из разных племен. Она не должна была вообще думать о нем, разговаривать наедине. Не так.
— Я-я не знаю, — запнулась она.
— Ты знаешь! — Когтегрив сделал еще шаг, теперь их носы почти соприкасались. — Ты чувствуешь то же, что и я. Это правда.
Он тренируется в Сумрачном лесу! Голубка попыталась сопротивляться, но сила и тепло Когтегрива притягивали ее как магнит. Первый раз за многие месяцы она почувствовала себя в безопасности, как будто могла растаять в нем и больше никогда ничего не бояться.
«Искристая тоже бывает там, — напомнила она себе. — Может быть, Когтегрив тоже шпион своего племени?»
Его дыхание мягко коснулось ее щеки. Прямо как тогда, в заброшенном гнезде Двуногих, где они сидели вдвоем, вдали от племен. Наедине под луной.
— Когтегрив! — вопль Крыосуса заставил ее отпрянуть. Сумрачный воитель стоял по ту сторону зарослей.
— Иду! — Когтегрив завозился под кустом.
— Приходи сегодня ночью, — шепнул он Голубке. — Я буду ждать тебя здесь.
Дрожа от страха, Голубка повернулась и бросилась прочь.
«Я не могу прийти!» — кошечка неслась меж деревьев по примятой траве, но мысли летели впереди нее.
«Но почему бы и нет? Всего лишь встречусь с ним один раз. Если что-то пойдет не так, я всегда смогу это прекратить».
Рыжая шерсть мелькнула перед ней. Затормозив, Голубка наткнулась на кочку, пролетев от Огнезвезда на расстоянии уса. Он обернулся в удивлении:
— Голубка! — путаясь в лапах, он уставился на нее. — Прости, задумался о чем-то. Даже не услышал, как ты пришла.
— Это мне нужно было смотреть, куда иду.
Огнезвезд посмотрел на нее с сочувствием.
— Тоже чем-то обеспокоена?
«Да. Когтегривом».
— Я п-просто… — она начала виновато заикаться. Огнезвезд перебил ее:
— … услышала опасность?
Голубка ощетинилась.
«Я — больше, чем просто уши! Я могу и охотиться, и сражаться!»
Предводитель Грозового племени покачал головой:
— Знание об этом тяготит, правда?
Голубка нахмурилась.
— О чем? О Сумрачном лесе?
— Да, — Огнезвезд смотрел в гущу леса. — Племя тоже чует опасность, хотя и не знает, какую. Они просто видят, что что-то не так. Я приказал увеличить патрули и укрепить палатки. Они тоже не мышеголовые и чувствуют угрозу, — предводитель вдруг повернулся к Голубке. — Ты в порядке? — глаза его были зелены, как сам лес. — Ты слишком юна, чтобы нести такую ответственность.
Голубка расправила плечи.
— Я справлюсь!
— Знаю, — кивнул Огнезвезд. — Только следи за своим питанием и больше отдыхай. Помни… — он сделал паузу, еще раз бросив взгляд на деревья, — …главный шаг за мной. Не тебе держать племя в своих лапах. Мне нужно, чтобы ты сделала то, что можешь, — он поднял голову, — об остальном позабочусь я.
Глава 6
Искристая зевнула, выгнув спину и потянувшись до дрожи в лапах. После ночной тренировки в Сумрачном Лесу она чувствовала напряжение в каждой мышце. Теперь, когда воительница тренировала Краснохвоста и Берёзовика, утром просыпалась с меньшим количеством ран, но ощущала усталость от монотонной демонстрации приёмов и постоянных пробежек. Краснохвост был довольно-таки способным учеником, и Берёзовик ясно хотел доказать, что он был хорошим воителем Сумрачного Леса, а в Грозовом племени — самым лучшим. Он освоил приём с первого же раза, и Искристая очень гордилась им, не своим котёнком, а родным отцом.
Голубка зевнула.
— Ты выглядишь не слишком бодрой. — Искристая видела усталость в голубых глазах сестры, а к её растрёпанной шерсти прицепились обрывки листьев. Голубка выходила из лагеря?
— Лесные звуки постоянно будят меня.
Искристая предположила, что со столь чуткими ушами действительно трудно выспаться, поскольку их обладательница слышит любые звуки вне пещеры и самого лагеря.
— Ты могла бы заткнуть их мхом.
— Что? — моргнув, рассеянно переспросила Голубка.
— Свои уши, — нахмурилась в ответ кошка. Казалось, её сестра находится где-то за пределами этого леса.
Кротик завертелся на своей подстилке и изо всех сил попытался сесть.
— Жаль, что я не заткнул свои уши мхом, — сонно мяукнул он — Тогда бы я наверняка не проснулся от вашей болтовни. Вы шумите, как стайка чёрных дроздов!
Вишенка сладко потянулась.
— Солнце поднимается, — отметила она — Пора вставать.
— Но Шиповница и Лисохвост отрабатывают подъём на деревья с Долголапом, — напомнил Кротик — И значит, у нас сегодня нет тренировок.
— А почему мы не можем тренироваться вместе с ними? — спросила Вишенка, подняв голову.
— Долголап думает, что мы ещё слишком малы для прыжков по веткам, — хмыкнул оруженосец, хлестнув хвостом. — Держу пари, что смогу без проблем спрыгнуть с Небесного Дуба.
— Мы не можем рисковать вами, — возразила Искристая, мягко шлёпнув оруженосца по уху. «По крайней мере, сейчас, когда Сумрачный Лес вовсю готовится к битве».
Воительница ловко выбралась из палатки и направилась к Ежевике, который выдавал соплеменникам утренние поручения.
— Добыча начинает прятаться, — объявил глашатай. — Мы должны охотиться, пока есть возможность, но нельзя забывать о тренировках. В племенах сейчас тяжёлая обстановка, все нервничают. А это очень опасно для всех нас.
— Именно поэтому племя Ветра попыталось напасть на нас через туннели? — поинтересовалась Медуница.
— А ещё интересно, почему племя Теней обвинило нашего целителя в убийстве? — добавил Белохвост, сощурив глаза.
Огнезвёзд спрыгнул со скалы и присоединился к Ежевике.
— Нам нельзя разжигать ссоры с другими племенами. Мы должны направить все свои силы на подготовку к Сезону Листопада.
«И к нападению Сумрачного Леса». Искристая взволнованно хлестнула хвостом. Её соплеменники беспокоились об угрозах со стороны соседей. Но они и понятия не имели, что над лесом нависла более серьёзная опасность.
— Огнезвёзд прав, — подался вперёд Ежевика. — Нам нужно подготовиться к холодным лунам, и возможным битвам. — Ягодник! — позвал кот, подняв голову в сторону гнезда на ветке бука. Из него высунулась широкая голова кремового цвета.
— Что?
Ежевика подозвал его взмахом хвоста.
— Я хочу, чтобы ты помог Долголапу обучать Лисохвоста и Шиповницу атакам с деревьев.
Ягодник покинул своё укрытие и спрыгнул на поляну. Почувствовав землю под лапами, кот отряхнулся и расправил свои мускулистые плечи.
— Конечно! — глаза воителя сияли. С его мощными когтями, которые можно было сравнить с когтями орла, Ягодник был одним из самых лучших покорителей деревьев в Грозовом племени. Он прекрасно использовал свои навыки в битвах и умел нападать на противника с дерева, приземляясь прямо ему на спину.
Долголап с нетерпением смотрел на Ежевику, и, когда тот одобрительно кивнул, направился к выходу из лагеря. Шиповница и Лисохвост последовали за ним, а Ягодник встал в конец. Кротик проводил их взглядом и распушил свою кремово-бурую шёрстку. Глашатай обратил внимание и на оруженосца.
— А вы с Вишенкой сегодня можете потренироваться с Искристой и Голубкой.
Хвост Искристой поник. Она потратила все свои силы на ночную тренировку в Сумрачном лесу.
— Ты слышала это, Голубка? — крикнула ученица из-за плеча, радостно выбегая из палатки — Сегодня ты будешь тренировать нас!
Воительница выскользнула следом, зевая на ходу. Искристая нахмурилась. «Отчего это она такая сонная? Да и я пробыла на ногах всю ночь. Что ж, вперёд!»
Воительница направилась к выходу, уверенным шагом проходя мимо Голубки.
— Вы научите нас новым боевым приёмам? — Кротик уставился на Искристую своими любознательными янтарными глазами. — Пестроцветик говорила, что вы знаете несколько особенных приёмов.
— Сегодня мы поучимся обороняться, — ответила воительница, поскольку сегодняшней ночью ей хватило боевых приёмов.
— Если хочешь, то мы можем поработать и над атаками, Кротик, — отозвалась Голубка, нагнав остальных. Искристая посмотрела ей вслед.
«Ты не слышала, что я сказала?» Она хотела было открыть рот, чтобы возразить, но ученики уже понеслись к поляне для тренировок.
— Будьте осторожны! — крикнула им вслед Искристая. «Я не хочу увидеть ваши раны, потому не выпускайте когтей.
Здесь не Сумрачный Лес».
Когда ученики скрылись из виду, Искристая догнала сестру.
— Что-то не так?
— Нет, ничего.
— Тогда почему ты ведёшь себя так, словно проснулась не в том племени?
— Всё в порядке, тебе просто показалось.
Ответ не убедил воительницу.
— Тогда что заставило тебя проснуться посреди ночи?
— Я говорила тебе, что меня просто будят шумы из леса, — невозмутимо отозвалась Голубка, пожав плечами.
Когда сёстры добрались до тренировочной поляны, оруженосцы уже вовсю боролись на гладкой песчаной поверхности. Искристая спрыгнула с небольшого склона и поспешила к ним.
— Прекратите! — приказала она. Ученики быстро отпрянули друг от друга и с готовностью припали к земле.
— Не дёргай хвостом! — Искристая несильно придавила беспокойный кончик хвоста Кротика и повернулась к Вишенке. — Опусти плечи пониже и согни задние лапы. — Воительница подпихивала лапы ученицы до тех пор, пока та не подтянула их под себя. — Из такого положения прыжок получится намного более сильным и уверенным. Теперь прыгай и смотри, какое расстояние можешь преодолеть.
Искристая вернулась к Голубке, которая уже устроилась на краю поляны.
— Не забывайте вытягивать передние лапы. Вы должны встретить своего первого врага когтями, а не носом, — крикнула Искристая оруженосцам и уселась рядом с сестрой.
— Я знаю, что-то не так, — прошипела воительница, обращаясь к Голубке. Кротик и Вишенка в это время беспокойно заскакали по поляне, чем напомнили разве что паникующих кроликов, но никак не лесных воителей.
— Попробуйте ещё раз, — крикнула Искристая. — И продолжайте отрабатывать снова и снова, пока не начнёт получаться.
— Так что же? — вновь обратилась к Голубке кошка.
— Это пророчество, — прошептала та. Круглые голубые глаза воительницы блестели.
— Что на этот раз?
— Клан Бесконечной охоты сказал Воробью, что объявился четвёртый кот из пророчества.
— Четвёртый кот? — Искристая заметно напряглась. — Кто же он?
— Воробей считает, что это Мотылинка. — Голубка перевела свой пристальный взгляд вдаль поляны. — А Львиносвет уверяет, что Остролистая.
— Разве Клан не рассказал, кто этот кот? — Искристая нервно вонзила когти в землю. Почему древние коты постоянно всё усложняют?
— Думаю, они сами не знают его.
— А Звёздное племя?
Голубка лишь молча пожала плечами.
— А как ты сама считаешь? — пробормотала Искристая.
— Я думаю, что это ты.
— Я? — растеряно моргнула Искристая. — То, что я твоя сестра, вовсе не означает, что….
— Ты каждую ночь рискуешь своей жизнью ради всех нас!
— Я просто шпионю, — покачала головой воительница. — Звёздное племя не беседовало со мной.
— Ты уверена? Тебе не снились пророческие сны?
— У меня нет времени на сновидения. Я каждую ночь тренируюсь в Сумрачном лесу.
— Когда мы теперь сможем повернуть назад?
Искристая смолкла и обернулась, поскольку Кротик отвлёк их от разговора.
— Скоро, — вновь обратилась она к Голубке. — Но может быть, это всё-таки Остролистая?
— Остролистая? Что с ней? — вмешалась на этот раз Вишенка.
— Отрабатывай свои прыжки! — проигнорировав вопрос ученицы, приказала Искристая.
— Но Кротик мешает мне! Он занял всю поляну! — пожаловалась ученица.
— Кротик! Тренируйся с краю, дай сестре расположиться на середине, — отреагировала воительница.
— Но это несправедливо! — заныл ученик.
— Для чего вы тренируетесь? — прорычала Искристая. — Чтобы стать сильными воинами или оставаться маленькими хныкающими котятами?
Что-то пробормотав, Кротик покорно устроился с краю поляны, сгруппировавшись для прыжка. Вишенка, гордо подняв хвост, с вызовом проследовала к середине.
Искристая вернулась к Голубке.
— Иначе почему Остролистая вернулась к нам?
— Если бы она была частью пророчества, то никуда и не уходила бы, — парировала сестра. — Четвёртой должна быть ты!
— У меня нет никаких особенных способностей, — отметила Искристая.
— У тебя есть храбрость! — отчаянно мяукнула Голубка. — Ты каждую ночь следишь за нашими заклятыми врагами. Ты достойна того, чтобы быть четвёртой!
Пронзительный крик заставил Искристую отвлечься от разговора. Кротик и Вишенка яростно боролись посреди поляны. Воительница бросилась к ним и мгновенно отпихнула ученика от его сестры.
— Во имя Звёздного племени, что вы тут вытворяете?
— Он перепрыгивает мою границу! — прошипела Вишенка.
— Вы соплеменники! — отрезала Искристая. — Какой толк от вас в бою, если внезапно можете обнаружить, что сражаетесь друг с другом? — казалось, что в груди воительницы клокочет настоящее отчаянье. Насколько страшные тайны предательства и кошмаров поджидают впереди её невинных соплеменников?
Когда солнце достигло своей высшей точки, Искристая улеглась у лужи, на поверхности которой играли солнечные блики. Живот кошки был полным, а шерсть приятной и тёплой. Утомлённая от утренней тренировки, воительница закрыла глаза. Неужели я — четвёртая кошка? Слова Голубки назойливо отзывались эхом в её голове.
«Ты каждую ночь следишь за нашими заклятыми врагами. Ты достойна того, чтобы быть четвёртой!»
Искристая попыталась выбросить слова сестры из головы. «Если бы я была частью пророчества, то наверняка уже знала бы об этом. Тем более для этого мне нужно обладать каким-нибудь даром, не так ли?»
— Искристая! — шипение Берёзовика разбудило задремавшую воительницу.
— Что случилось? — отозвалась кошка, усаживаясь.
Её отец в пылающем солнечном свете казался тёмной тенью. Искристая моргнула, давая глазам привыкнуть к яркому свету, и обнаружила Мышеуса, стоящего рядом с ним. Плечи кошки поникли — она понимала, что сейчас предстоит разговор по поводу обучения в Сумрачном лесу.
— Нам нужно поговорить, — Берёзовик кивнул в стороны выхода из лагеря. — Наедине.
Искристая посмотрела на озарённый солнцем лагерь. Маковинка и Листвичка делили мышь возле палатки старейшин. Рядом с ними Кисточка закрыв глаза, уткнулась носом в свои передние лапы, а Пурди вылизывал ей шерсть. Кротик и Вишенка отрабатывали прыжки возле детской, пытаясь превзойти друг друга.
— Тогда пошли, — устало ответила Искристая, направляясь к выходу. Она старалась не встречаться взглядом с Мышеусом, поскольку боялась, что тот обнаружит её смятение. Искристая и не предполагала, что её соплеменники поведутся на ложь Коршуна.
«А я повелась», — кошке так хотелось освоить новые приёмы, что её совершенно не интересовало, кто был наставником. И Коршун был очень убедителен — он внушал доверие и помогал ей освоить те знания, которые нельзя было получить в Грозовом племени. Но почему Мышеус не проявил смекалку и не обнаружил ничего подозрительного?
Лес, в отличие от открытой поляны, встретил котов приятной прохладой. Множество листьев над головой не пропускали солнечных лучей и постепенно опадали, кружась в лёгком ветре. Искристая шла впереди Берёзовика и Мышеуса, и вскоре все трое остановились перед поляной для тренировок.
— Мы собираемся встретиться с котами и учениками Сумрачного леса.
— Когда? — слова Берёзовика заставили воительницу вздрогнуть.
— Сейчас.
— Почему? — Искристая нервно сглотнула.
— Нам нужно попрактиковаться в бою при дневном свете, — ответил Мышеус.
— Если мы можем отрабатывать приёмы, которым научились в Сумрачном Лесу, то нам следует улучшать свои навыки. — Глаза Берёзовика сияли. — А ещё нам нужно найти путь, по которому воители Сумрачного Леса смогут добраться до территории Грозового племени, если нам вдруг потребуется помощь.