— Разве мы нуждаемся в их помощи? — поперхнулась Искристая. Мысль о том, что Звездоцап и Коршун могут спокойно разгуливать у озера, вызывала у воительницы тошноту.
— Если одно из племён окажется в опасности, мы все сможем придти ему на помощь, — невозмутимо произнёс Берёзовик.
«Они действительно верят в это?» Искристая недоумённо смотрела в чистые и ясные глаза своих соплеменников.
«Всё встало с ног на голову!» Племена были на пределе, угрожая друг другу и переступая свои границы. А в это время коты в Сумрачном лесу сплотились и упорно готовились к битве. Она попыталась поймать пристальный взгляд своего отца, в отчаянии желая донести до него то, что они преследуют не мышей, а настоящих волков.
Сердце Искристой тревожно забилось. Она не могла рассказать, что исполняет роль шпиона. Вдруг они предадут её?
Резкий порыв ветра просвистел над головой.
— Так что? — потребовал ответа Мышеус. — Ты идёшь с нами?
— Да. Куда мы направляемся? — спросила Искристая, переступив с лапы на лапу.
— Мы договорились встретиться с Солнечной на границе, — взволнованно хлестнул себя хвостом Берёзовик.
— Она приведёт Жаворонушку и Крольчишку, — добавил Мышеус.
Искристая боролась с подступающим к горлу страхом, стараясь сохранять шерсть в гладком состоянии. Какими же мышеголовыми были её соплеменники? Кошка посмотрела на Берёзовика. Он шёл, гордо нахохлившись, его светло-бурая полосатая шерсть лоснилась. Он считает, что поступает правильно, направляясь на встречу с котами племени Ветра, с которыми после будет сражаться бок о бок!
«Я должна это остановить!»
Берёзовик и Мышеус опередили кошку, и Искристоая напрягла уши, жалея о том, что не обладает способностью сестры. Она не могла запретить им пойти, поскольку этот поступок мог раскрыть её истинные причины обучения в Сумрачном лесу. Искристой так же нужно было узнать, когда и где хочет напасть Звездолом.
— Подождите меня! — воительница поспешила к своим соплеменникам, и коты вышли на тропу, которая привела их к границе с племенем Ветра. Искристая окинула взглядом территорию Грозового племени. С ветки на ветку перелетали птицы. По траве, через папоротники, неслась белка. Воительница заметила рыжее, как мех лисицы, пятно в зарослях ежевики — кто-то преследовал добычу. Искристая приободрилась.
— Я вас догоню.
— Встретимся у реки, — откликнулся Берёзовик.
— Хорошо.
Воительница свернула с тропы и нырнула в заросли папоротников. Повернув голову, она разглядела белку в более удачном ракурсе. Обладатель рыжей шерсти рванулся и прыгнул на добычу, убив её одним укусом.
— Лисохвост! — Искристая побежала к соплеменнику, пробираясь через папоротники. Воитель обернулся, заставив мёртвую добычу в его пасти покачнуться.
— Что случилось? — кот выронил добычу, уставившись на Искристую.
Воительница опасливо осмотрелась и убедилась в том, что Мышеус и Берёзовик скрылись за холмом.
— Приведи патруль к границе с племенем Ветра, — попросила, наконец, Искристая. — Но не как обычно, а по тропе к озеру.
Она не могла допустить встречи между патрулём Грозового племени и Берёзовиком с Мышеусом.
— Почему именно этим путём?
— Я обнаружила запах на границе с племенем Ветра, — соврала Искристая. — Думаю, они перешли ручей.
— Я приведу нескольких воинов, — нахмурился Лисохвост. Подхватив пойманную белку, кот понёсся в сторону лагеря.
Искристая бросилась в погоню за Берёзовиком и Мышеусом.
— Всё в порядке? — прищурился Берёзовик, увидев её.
— Всё отлично! — Искристая остановилась возле отца, подняв голову. — Мне просто нужно было сходить на поганое место.
Пристальный взгляд Берёзовика вернулся к тропе. Когда они достигли окраины леса, Искристая увидела солнечный свет на листве деревьев. Кошка замедлила шаг. Ей нужно было дать время Лисохвосту.
— Я горжусь тобой, — прошептал на ухо дочери Берёзовик, и Искристая почувствовала его гладкую шерсть. — Я вижу тебя в Сумрачном Лесу и понимаю, как недооценивал твои силы.
Был бы Берёзовик так горд за свою дочь, если бы знал о её лжи? Она должна была предупредить, насколько опасен путь, который они выбрали. Должна была рассказать о том, что она тренируется в Сумрачном лесу лишь для того, чтобы выведывать о планах Звездолома. Но Искристая не могла открыться даже родному отцу. Слишком многое находилось под угрозой.
Солнечный свет озарил путников, взглядам которых предстал спуск к ручью у границы. На территории племени Ветра возвышались гладкие заросли вереска, в которых Искристая пыталась разглядеть направляющихся к ним соседей. Затем Грозовая воительница перевела взгляд в сторону озера и окончательно убедилась в том, что ни патруль Грозового племени, ни Ветряные коты ещё не прибыли к назначенному месту. Искристая увидела куст утёсника, располагающийся в двух лисьих хвостах от ручья.
— Давайте спрячемся там, пока они не придут?
— Зачем нам прятаться? — ощетинился Мышеус.
Воительница прошла рядом с ним с важным видом.
— Ты ведь не хочешь, чтобы все узнали о Сумрачном Лесе, не так ли? — с этими словами Искристая нырнула под ветки утёсника. Шипы нещадно цеплялись за её шерсть, но кошка упорно извивалась, устраиваясь подальше. — Забирайтесь, тут много места.
Берёзовик и Мышеус покорно последовали за Искристой и устроились рядом. Воительница в это время беспокойно поглядывала на вересковые пустоши, ощущая частое биение сердца.
«Великое Звёздное племя, не дай Берёзовику и Мышеусу почувствовать мой страх».
А вдруг Лисохвост приведёт патруль раньше, и они не встретят нарушителей? Да и Берёзовик мог бы догадаться, что это затея его дочери. Искристая тревожно осматривалась, мысленно умоляя Ветряных котов появиться.
Свежий запах Грозового племени просочился под куст. «Лисохвост!» Молодой воитель поднимался по склону, за ним следовали Бурый и Крутобок. Когда они приблизились к кусту утёсника, со стороны племени Ветра послышался шорох травы, и Крольчишка вышел вперёд, осматриваясь. За ним последовали Жаворонушка и Солнечная.
— Где же они? — пробормотала воительница племени Ветра, стоя возле границы и оглядывая поляну за ручьём.
— Назад! — крикнул Лисохвост, и Грозовой патруль поспешил к нарушителям, резко затормозив у границы. — Что вы здесь делаете?
— Мы патрулируем границу, — поймала его взгляд Солнечная. — Так же, как и вы.
— Нарушители! — обвинил соседей Бурый.
— Мы не пересекали границу! — прошипел в ответ Крольчишка.
— В этот раз — нет! — прорычал Лисохвост — Но почему же тогда ваш запах появляется на нашей границе?
— Что они здесь делают? — прошептал Берёзовик.
— Не знаю, — соврала Искристая, пожав плечами.
— Почему Огнезвёзд решил отправить патруль именно в такой момент? — проворчал Мышеус, нервно помахивая хвостом.
Солнечная стояла на краю маленького каменного участка, который делил реку пополам. Лисохвост пристально смотрел на неё по другую сторону границы. Воители ощетинились и свирепо прижали уши.
— Ни один кот племени Ветра не пересекал этой границы, — прошипела Солнечная, оскалившись.
— Вы обвиняете в этом Грозовое племя? — ответил Крутобок, хлестнув хвостом.
Бурый припал к земле, наглядно показав, какой стойки добивалась от учеников Искристая на утренней тренировке.
«Остановитесь, не нужно драться!» Вина переполняла молодую воительницу — она не хотела развязывать драку. Искристая просто хотела уберечь своих соплеменников от ужасной ошибки, которую они едва не совершили.
— Мы обязаны проучить любого кота, который сунется на нашу территорию! — Крольчишка поймал взгляд Бурого и злобно прищурился.
— Это наша территория! — задние лапы Бурого дрогнули и он напряг мышцы, готовый прыгнуть в любой момент.
— Прекратите! — крикнул Берёзовик, выбираясь из-под куста утёсника.
— Что ты здесь делаешь? — Лисохвост, обернувшись, в недоумении смотрел на соплеменника.
— Охраняю границы, — Берёзовик выпрямился и взмахом хвоста подозвал своих спутников. Мышеус выбрался следом за ним, после чего из-под куста выбралась Искристая, ясно ощущая, как ноет сердце.
— Как можно вести патрулирование под кустом? — нахмурился Лисохвост.
— Мы хотели застать нарушителей прямо за пересечением границы! — Берёзовик украдкой посмотрел на Солнечную. Патруль племени Ветра начал отступать.
— Никто не пересекал границу! — Крутобок переступил с лапы на лапу.
— Давайте просто вернёмся в лагерь! — предложил Берёзовик.
— Только после того, как мы хорошенько проверим эту границу! — прорычал Лисохвост.
— Вы не обнаружите ни одного запаха племени Ветра! — кончики ушей Солнечной дрогнули. Кошка обернулась и повела своих соплеменников обратно к вересковым пустошам. Лисохвост в это время обнюхивал каждую кочку возле границы.
— Вы не обнаружите ни одного запаха племени Ветра! — кончики ушей Солнечной дрогнули. Кошка обернулась и повела своих соплеменников обратно к вересковым пустошам. Лисохвост в это время обнюхивал каждую кочку возле границы.
— Здесь действительно нет чужих запахов! — он выжидающе посмотрел на Искристую, поскольку именно она сообщила ему о нарушителях. Воительница отвела взгляд, чувство вины не отпускало её.
— Не в этот раз, — пробормотала кошка.
Лисохвост обнюхал куст утёсника ещё раз, затем обновил пограничную метку.
— Идём, пора возвращаться в лагерь! — окликнул он Искристую.
Воительница первая направилась к деревьям и лесной прохладе. Лапы Искристой отяжелели, как камни, сама же кошка жалела, что ввязалась во всё это. А могла бы сейчас спокойно спать возле поваленного бука. Ощутив чье-то прикосновение, Искристая обернулась и увидела, что Лисохвост догнал её.
— Ты знала, что они придут туда?
— Нет! — воительница вздрогнула.
— Но на нашей территории нет запахов племени Ветра, — нахмурился рыжий воин. — Что заставило тебя позвать нас? Ты подслушала их перед битвой в туннелях?
— Это просто догадка, — покачала головой Искристая. — Ты знаешь, какие сейчас напряжённые отношения между племенами. Наверное, этот запах принёс порыв ветра, когда я проходила возле границы.
— …И твоя реакция не заставила ждать.
— Наверное, ты прав, — пробормотала воительница, пошевелив ухом.
— Тогда это очень удачная догадка. Искристая взглянула на Лисохвоста, и её живот сжался, когда она увидела в глазах воина сомнение.
«Он не поверил мне!» Взмахнув хвостом, воительница оттолкнулась от земли и понеслась в лагерь. Роль шпиона рано или поздно заставит предать своё племя.
«Сколько ещё это будет продолжаться?»
Глава 7
Воробей положил кусочек гальки на расстоянии в длину мышиного тельца от гнездышка Иглогривки.
— Сможешь достать?
— Легко! — Иглогривка высунулась из гнездышка, схватила камешек и положила его на подстилку, бугорки мышц на её плечах зашевелились под шерстью.
Воробей залез носом в подстилку кошки и зажал гальку в зубах. Чуть напрягшись, кот вытащил её. Сегодня он решил усложнить упражнения. На этот раз кот положил камешек в половине длины кошачьего хвоста от гнездышка.
— Что насчёт этого?
Иглогривка вновь вытянула передние лапы из гнездышка. Немного запыхавшись в этот раз, она все равно смогла закатить заветную добычу на место, ловко орудуя лапами.
— Дай мне осмотреть твою спину, — сказал Воробей, положив морду на шерстку кошки и почувствовав, как перекатываются её мышцы. Они были абсолютно здоровы и полны сил до самого перелома. На месте перелома они были безжизненными и ослабленными, но шерсть, покрывающая их, была гладкой и блестящей.
— Ты хорошо поработала, — Воробей выпрямился. — Пока мы продолжаем заниматься, ты в полном порядке.
Иглогривка выкинула гальку из гнезда и самостоятельно за ней полезла.
— Я хочу научиться лазить по деревьям, используя только передние лапы! — пропыхтела она.
Пока она изо всех сил пыталась достать камень, Воробей отвлекся. Четвертая кошка в пророчестве не давала ему покоя все утро. Единственной, кто предложил хоть какую-то помощь в битве против Сумрачного Леса, была Мотылинка. Это должна быть она! Воробей расслабился, и позволил своему сознанию лететь, словно птица, через озеро, в сторону лагеря Речного племени. Как только оно достигло лагеря, кот заблокировал все свои эмоции и посторонние шумы, чтобы как следует сосредоточиться на Мотылинке. Он ощутил Ивушку, раскладывающую травы, и Мотылинку, наблюдавшую за ней. Но, как и всегда, Воробей не смог пробраться сквозь туман, окутывавший целительницу словно паутина.
«Она должна быть четвёртой кошкой! Она единственная, чьи сны защищены от Сумрачного Леса. Она не могла быть вовлечена в их предательские планы»
.
— Сможешь закончить упражнения без меня? — спросил Воробей у Иглогривки. — Мне нужно идти.
— Конечно же, смогу.
Выйдя из палатки, кот ощутил теплые лучи солнца на своей шерстке. Львиносвет и Белолапа вместе ели возле колючих кустарников. Терновник и Медуница вылизывали друг друга, было время мурлыканья. Тростинка и Ромашка сплетничали, сидя возле детской, а Зернышко и Лилия с азартом охотились в тени бука на падающие с него листья.
Неожиданно перед носом у Воробья появился Львиносвет, когда тот уже наклонился, чтобы через туннель выбраться из лагеря.
— Куда ты собрался?
— Проведать Мотылинку.
От Львиносвета исходили волны тревоги.
— Я пойду с тобой.
— Нет, спасибо! — кот не хотел, чтобы весь путь вокруг озера его брат твердил о том, что Остролистая и есть четвертая кошка. — Это исключительно целительские дела.
— Но ты ведь уже не являешься целителем! — тут же заметил Львиносвет.
— Звездное племя защитит меня! — Воробей стремглав помчался через туннель, прекрасно осознавая, что соврал. Ежевичинка сказала ему, что Звездные предки больше не способны наблюдать за котами у озера. Тьма уже окутала их.
— Скажи Огнезвезду, куда я пошел, — услышал он от Львиносвета, последовавшего за ним через колючий туннель.
— Если ты не вернешься до наступления темноты, я пойду за тобой, — сказал Львиносвет.
— Это не понадобится. «Надеюсь!»
Он направился к побережью. Кот решил пойти через территории племени Ветра. Он открыл рот и принюхался, проверяя, нет ли поблизости воинов Ветра. Знакомый запах витал вокруг…
«Однозвезд!»
Воробей напрягся. Предводитель племени Ветра стоял у кромки воды, в нескольких лисьих хвостах от него.
Воробей осторожно приблизился к нему.
— Приветствую, Однозвезд.
Однозвезд даже не шелохнулся.
— Воробей.
— Я сожалею о том, что зашел на ваши земли, — Воробей повесил голову. — Я просто иду поговорить с Мотылинкой. Он напрягся, ожидая вспышки гнева Однозвезда. Однако предводитель оставался спокойным.
— Ты можешь пройти с миром, — сказал ему Однозвезд, — Но я думал, что целители больше не разговаривают друг с другом.
— Это правило, установленное Звездным племенем, — мяукнул Воробей. — А не мной.
— Ты пойдешь против Звездного племени? — удивленно спросил Однозвезд.
— Да! — Воробей не пытался оправдаться. — Если это означает сохранить мир между племенами.
Он услышал, как галька зашуршала под лапами Однозвезда, когда тот садился. — Племена всегда воевали, однако это — первый раз, когда целителей разделили, — тяжело вздохнул предводитель. — Я чувствую, что на нас надвигается что-то ужасное. Пристальный взгляд Однозвезда как будто прожег шерсть Воробья. — Вода пока спокойна, — пробормотал он. — Но скоро течение проявит себя. Хоть мы их и не видим, у них есть силы толкать котов к смерти.
— Только если ты не знаешь, когда они лгут, — Воробей наклонился вперед. — Следите за границами, Однозвезд, но не забывайте следить и за своим собственным племенем.
Галька треснула, когда Однозвезд оказался с Воробьем лицом к лицу.
— Ты хочешь сказать, что мои воины — предатели?
Воробей отступил.
— Любой кот может быть втянут в предательские планы.
Дыхание Однозвезда ерошило шерсть на морде бывшего целителя.
— Ты сейчас о Соле говоришь?
— Нет! — Угроза со стороны Сумрачного Леса была куда опаснее проблемного одиночки. — Просто понаблюдайте за котами, ведущими себя странно в последнее время.
От шерсти предводителя племени Ветра исходила ярость.
— Я доверяю своему племени всю свою жизнь!
Воробей опустил голову.
— Простите меня. — Он крадучись прошел мимо Однозвезда и направился к границе Речного племени. Его шерсть покалывало от злобного взгляда Однозвезда, пока он шел по берегу озера.
«Похоже, мне даже не стоило пытаться его переубедить».
Линия пограничных меток Речного племени спускалась к воде, отмечая береговые камни. Воробей перешагнул через нее.
— Что ты здесь делаешь?
Воробей обернулся и выпустил когти. Он чувствовал запах свирепого Жукоуса. Позади него, ощетинившись, стояли Форель и Мята.
Воробей задрал хвост.
— Я здесь, чтобы поговорить с Мотылинкой.
— Ты больше не целитель. — Запах рыбы, исходящий от Жукоуса, коснулся носа Воробья.
Кот с трудом подавил дрожь. Он слышал, как Жукоус тренировался в Сумрачном лесу.
— Племя Теней не принимает решения за Звездное племя, — прошипел Воробей. — Только Звездное племя может отвергнуть мою целительскую силу.
— Думаю, что решать должна Невидимая Звезда, — прошептал Мята своим соплеменникам.
— Я подумаю, — недоверчиво промяукал Жукоус. Воробей внезапно пожалел, что Львиносвет не пошел с ним.