— Она готова отрабатывать атаки с дерева? — поинтересовался Ежевика.
— Если судить по тому, как она лазает по деревьям, — задумчиво произнёс Шмель, — падала бы она неплохо.
— Ладно, — устало огрызнулась Голубка. — Я буду работать над этим.
Отряхнувшись, серая воительница полезла на верхушку дерева. Вскоре Голубка достигла высоты, с которой двое соплеменников казались маленькими клочками мха, скрытыми густой листвой. Теперь Шмель не будет критиковать каждое движение, и никто не обнаружит её волнения. Переведя дух, воительница немного вытянула шею и взглянула на родной лес. В последний раз она забиралась так высоко во время встречи с Когтегривом. Она видела лесистый склон, по которому они так безмятежно пробегали. Голубка и поверить не могла, что им удастся столько пройти всего за одну ночь.
От воспоминаний её отвлекли голоса, доносящиеся с границы. Прислушавшись, Голубка обнаружила, что на их территории объявились коты племени Теней. Воительница сосредоточилась, пытаясь уловить их разговор.
— Зачем нам тащиться к ним в лагерь? — Голубка узнала ворчливый голос Крысобоя. — Просто чтобы выслушать оправдания Огнезвёзда?
— Не только! — отозвался Чернозвёзд, прибодряясь.
— Он должен благодарить нас за то, что мы не превратили Львиносвета в кусок падали! — произнёс воитель, презрительно скривившись.
Голубка отвлеклась от них, и, не повышая голоса, предупредила:
— Племя Теней!
— Где? — Ежевика поднял голову, пытаясь разглядеть собеседницу сквозь густую листву.
— На нашей территории. Направляются к лагерю!
— Вторжение? — голос Ежевики стал напряженным, кот начал нервно помахивать хвостом.
— Нет, всё не так… — на этих словах Голубичка запнулась, несколько озадачившись. Ей нельзя рассказывать о своём даре соплеменникам. Но как в таком случае потактичнее пояснить, что соседи просто хотят поговорить с Огнезвёздом?
— Это всего лишь небольшой патруль. Они даже не пытаются затаиться и голосят, как стайка сорок.
Воительница вновь сосредоточилась на котах племени Теней. Те больше не переговаривались и подходили к Небесному Дубу.
— Если мы поторопимся, то доберёмся до лагеря раньше них, — отметила Голубка.
— Мы должны встретить их до этого! — прорычал Прыгунец. — Следует самим проводить их до лагеря!
— Разве нам не надо предупредить Огнезвёзда? — намекнула Голубка.
— Ты права, — откликнулся Ежевика, втянув когти. — Но встретить их всё же придётся, — кот перевёл взгляд на деревья. — Они наверняка пойдут мимо оврага для тренировок.
Ежевика, не медля, помчался к оврагу. Голубичка юркнула за ним, уворачиваясь от пружинящих веток. Последним бежал Прыгунец, нещадно раскидывая листья под лапами. Они добрались до нужного места как раз в тот момент, как к нему вышли коты племени Теней. Голубка услышала шуршание папоротников и обернулась. Горностай уже стоял у края оврага, гордо приподняв голову. Туда же направлялись Когтегрив и Крысобой. Черновзёзд вышел последним и сразу же обратился к Грозовым воителям.
— Мне нужно поговорить с Огнезвёздом.
Ежевика кивнул и подозвал гостей взмахом хвоста, направляясь к лагерю.
Огнезвёзд сидел под каменной скалой, ожидая их. Голова кота была приподнята, гладкая рыжая шерсть переливалась на свету. Голубка, обойдя оба патруля, подбежала к предводителю.
— Они хотят поговорить по поводу той стычки с Львиносветом, — прошептала воительница.
— Спасибо, Голубка! — откликнулся предводитель и позвал Львиносвета. Чернозвёзд в окружении своих воинов терпеливо ждал в центре поляны. Грозовой воитель, недобро щурясь, выбрался из воинской палатки. Свежие раны неравномерно покрывали его золотистую шкуру. Засохшую кровь можно было заметить и на располосованной морде. Львиносвет недоумённо уставился на Чернозвёзда, потом посмотрел на своего предводителя.
— Что им нужно? — фыркнув, спросил Львиносвет.
— Ты знаешь причину! — прорычал предводитель племени Теней.
— Львиносвет нарушил границу и учинил драку, — не стал растягивать разговор Огнезвёзд, шагнув вперёд.
— По крайней мере, вы этого не отрицаете! — хмыкнул Крысобой.
— Наши воители не врут, — спокойно пояснил предводитель грозового племени. — Мы не оправдываемся за совершённые ошибки.
Огнезвёзд не спускал глаз с провинившегося воителя. Голубка почувствовала повисшее в воздухе напряжение. Она пристально смотрела на Чернозвёзда, борясь с желанием встретить взгляд Когтегрива, чья тёмная шкура будто дразнила воительницу.
— Так что? — Огнезвёзд в нетерпении махнул хвостом, продолжая пристально разглядывать Львиносвета.
— Мне очень жаль, что так вышло! — выпалил воин, нервно втянув когти.
— Не удивительно. Твой вид сейчас вызывает только жалость, — Черновзёзд обернулся к рыжему предводителю. — Крысобой прекрасный воин, но он ожидал более активной драки.
— Казалось, что я сражаюсь неопытным оруженосцем! — презрительно фыркнул Сумрачный воитель.
Львиносвет ощетинился и грозно прижал уши. Голубка услышала тихое сердитое рычание, бурлящее в горле золотистого кота.
— Сейчас не самое лучшее время, чтобы потерять кусок своей территории, — прошипел Чернозвёзд.
— И это не лучшее время для ваших угроз, — спокойно парировал Огнезвёзд, без тени волнения смотря в свирепые глаза предводителя племени Теней. — Думаю, вам лучше уйти.
— Только после того, как ты пообещаешь, что твои воины больше не будут перебегать границу, когда им это вздумается! — не спешил уходить Чернозвёзд.
— Я пересёк границу всего один раз, — прошипел Львиносвет, еле сдерживая свои эмоции.
— Мы нашли и другой запах! — вмешался Горностай.
Голубка нервно сглотнула, стараясь оставаться невозмутимой. «Мне нужно быть осторожнее!» Воительница бросила хитрый взгляд в сторону Когтегрива, но воин разглядывал свои лапы, не заметив её.
— Вы уверены, что это кошачий запах? Может, это был кролик, перебежавший с нашей территории?
— Ну, конечно, ни один кот из патруля не может отличить кота от кролика, — усмехнулся Чернозвёзд, переведя хищный взгляд на Львиносвета.
— Вы называете меня кроликом? — оскалился золотистый воин.
— Вам пора уходить! — отрезал Огнезвёзд, прекращая разговор. — Мы проводим вас до границы.
— Мне нужен твой ответ! — настаивал на своём Чернозвёзд.
— Ни один Грозовой воин не переступит твоей границы.
— Вот и славно, — Чернозвёзд взмахнул хвостом и повёл своих воинов к выходу. — О сопровождении можешь не беспокоиться, мы сами найдём дорогу.
Голубка с трепетом наблюдала за уходящим Когтеривом. Он отстал от своего предводителя и замедлил шаг, проходя рядом с ней. Кошка замерла, встретив взгляд тёплых янтарных глаз.
Патруль племени Теней скрылся из виду, а Голубка продолжала смотреть им вслед. К ней подбежал Шмель, но воительница, казалось, не замечала его.
— Ты всё ещё хочешь идти на охоту? — поинтересовался полосатый воитель.
— Что? На охоту? — воительница опомнилась, моргнув.
— Ты хотела пойти на охоту сразу после тренировки, помнишь?
— Правда? — Голубка не отрывалась от выхода из лагеря. Ветви, мимо которых прошёл Когтегрив, всё ещё дрожали. Шмель не замечал её смятения и продолжал строить планы.
— А ещё нам нужно убедиться в том, что племя Теней убралось на свою территорию!
Голубка нехотя оторвалась от своих мыслей.
— Я позову Лисохвоста, — ей совсем не хотелось оставаться со Шмелём и его придирками наедине. — Эй, Лисохвост!
— Да? — рыжевато-бурый кот остановился возле воинской палатки, его хвост взволнованно подрагивал.
— Мы идём на охоту. Ты с нами?
— Разумеется. Ещё нам стоит проверить границу с племенем Теней. Они наверняка что-то затевают, — откликнулся Лисохвост. Шмель согласно кивнул.
— Я с вами! — проворчала Пестрноцветик, подходя к соплеменникам — Я всё ещё чувствую их запах.
Как только Шмель направился к выходу, Пестроцветик обогнала его и первая выскочила из лагеря. Лисохвост старался не отставать от них, а Голубка замедлилась. Она задержалась возле тех ветвей. Они всё ещё пахли Когтегривом.
— Ты где там? — окликнул воительницу Лисохвост, обернувшись на бегу. — Догоняй!
Голубка нехотя поспешила за ними. Она только выбралась из кустов, а другая часть патруля уже неслась вверх по склону.
— Сначала мы дойдём до границы, — начал распоряжаться Шмель. — Ты с нами?
— Я проверю запахи здесь. Вдруг племя Теней отправилось вглубь леса? — отозвалась Голубка. Ей хотелось побыть в одиночестве. Патруль исчез за склоном, и кошка задумчиво осмотрелась.
— Тссс… — тихий голос из кустов заставил воительницу вздрогнуть. Нос кошки защекотал знакомый запах.
— Когтегрив! — сердце Голубки затрепетало. Кошка быстро прислушивалась, выискивая соплеменников поблизости.
— Всё в порядке! — полосатый кот вынырнул из куста. — Они отправились за Чернозвёздом. А я вернулся к тебе.
— Как ты понял, кто я приду сюда?
— Просто догадался. Как иначе? — Когтегрив задумчиво пошевелил усами.
— С чего ты решил, что я побегу за вами? — возмутилась Голубка.
— Не каждый день выдается возможность встретиться на твоей территории, — отметил Когтегрив, пожав плечами. Его суровые глаза вновь наполнились теплотой. — Я скучал по тебе.
— Я тоже, — прошептала Голубка, уткнувшись ему в плечо.
— Я не могу долго оставаться с тобой, — вздохнул воитель, устремив взгляд куда-то вдаль. — Я сказал, что попробую поискать запах, который мы тогда обнаружили на границе.
— Нам нельзя повторять ту же ошибку. Тяжелее только увидеть друг друга в битве между нашими племенами, — Голубка грустно опустила глаза, чувствуя отчаянную горечь своих слов.
— Нам лучше встречаться за пределами племён, — чуть бодрее произнёс Когтегрив.
— Заброшенное гнездо Двуногих? — оживилась кошка. Сумрачный воитель радостно кивнул.
— Встретимся сегодня вечером?
— Да. Я постараюсь придти до восхода луны, — Голубка взволнованно провела лапой по морде. Подушечки лап закололо от желания побежать туда сейчас же.
— Отлично! — Когтегрив нехотя отошёл от неё и направился в сторону границы. — Мне пора.
Уходя, кот оглянулся через плечо, и Голубка встретила его взгляд. Янтарные глаза воина заставили сердце кошки биться сильнее. Кошка смотрела, как тёмная шкура Когтерива исчезает за густой листвой, мысленно моля Звёздное племя о том, чтобы его никто здесь не заметил.
— Ты нашла запахи племени Теней? — кошка вздрогнула от неожиданности. Папоротники зашуршали, и на поляну вышел Шмель.
— Да, совсем рядом, — Голубка старалась выглядеть невозмутимой. — Кажется, они проходили по этой тропинке.
— Я думал, мы выследили их у границы, — нахмурился кот.
— Наверное, они решили пойти в обход, а вы не заметили… — кошка принюхалась, ловя теряющий яркость запах Когтегрива. — Они уже ушли с нашей территории.
— Вот суть племени Теней! — Шмель брезгливо поморщился. — Они ничего не делают напрямую, всё извиваются как змеи! Неужели они заявились в наш лагерь только для того, чтобы подразнить Львиносвета?
— У котов племени Теней всегда были лисьи сердца, — хмыкнула Голубка. «Но некоторые из них такие обаятельные…»
Она подняла голову, встретив обеспокоенный взгляд Шмеля.
— Прости меня, — выпалил кот. Его внимательные глаза потемнели от вины.
— За что? — искренне недоумевала Голубка.
— За мои слова. Я сильно придираюсь к тебе на тренировках.
Голубка уже совсем забыла об этом, но была рада возможности подколоть дотошного соплеменника.
— Я принимаю твои извинения, — кошка провела кончиком хвоста по его плечу. — А то я почти обиделась.
— Правда? — Шмель заметно оживился.
— Мышеголовый! — с улыбкой произнесла Голубка и игриво ударила его лапой. От второго удара кот увернулся с дружелюбным мурчанием.
— Так что, поохотимся?
— Конечно, — кивнула Голубка. Когтерив уже наверняка добрался до границы. Но на всякий случай кошка повела Шмеля в противоположную сторону. — Посмотрим, чем нас порадует буковая роща.
Звёзды мерцали над невзрачной крышей гнезда Двуногих.
— Пошли! — Голубка спрыгнула с доски — Давай пройдём по следам бобров?
— По следам бобров? — переспросил Когтегрив.
— Помнишь, как мы искали плотину?
Когтегрив моргнул, углубляясь в воспоминания.
— Как давно всё это было. Я тогда был совсем молодым и неопытным воином. Теперь я ощущаю себя особенным котом. Если ты понимаешь, что я имею в виду, — Когтегрив прикрыл глаза, а на его морде появилась глубокомысленная улыбка.
Голубка понимала, что он чувствовал. Тогда она только узнала, что является одной из трёх. Тогда она и не представляла, как эта роль в пророчестве повлияет на её жизнь.
«Теперь от меня зависит судьба целого племени, а может и больше…»
Сглотнув, кошка отбросила назойливые мысли о Сумрачном лесе и грядущем сражении. Сейчас она хотела только одного — быть рядом с Когтегривом, чувствовать его тепло и запах полосатой шерсти.
— А ведь следующим Листопадом ты мог бы перейти в Грозовое племя, — прошептала кошка — У нас могли бы быть котята.
— Подожди, — прервал её Когтерив — Прямо сейчас нам это не важно, не так ли?
Голубка похолодела. В голосе Когтегрива чувствовалась непринуждённость и лёгкость, но его слова оставляли раны на сердце кошки.
— Конечно же, нет, — Голубке было неловко.
Зачем она сказала такую ерунду? Если Когтерив ещё не готов, то ничего страшного в этом нет. Быть простой влюблённой воительницей тоже здорово!
Её ухо взволнованно дрогнуло. Голоса? Воительница внимательнее прислушалась. Вдалеке кто-то бежал через территорию Грозового племени. Возможно, Огнезвёзд отправил ночной патруль. Она попыталась понять, кому принадлежат голоса, но они казались незнакомыми. Одно Голубка могла сказать точно — в них чувствовалась ярость и гнев.
— Голубка? — Когтерив отвлёк её от размышлений. — Пробежимся?
— Тебе меня не догнать! Ты проиграешь, — усмехнулась Голубка, выскакивая со своего места и бросаясь вперёд, разбрасывая листья вокруг. Деревья буквально расступались, пропуская бегущую кошку. Вдруг из-за куста выскочил Когтегрив, оказавшись на несколько хвостов впереди.
— Я поймаю тебя! — взвыла кошка. Кровь в ушах азартно пульсировала и заглушала голоса с территорий племён. Какое они имели значение? Грозовое племя может пережить одну ночь без неё.
Глава 10
Искристая вздрогнула. Лёгкая дымка обвивала её лапы. Сумрачный Лес казался ещё более холодным, чем обычно. Неужели и тут стоит сезон Голых Деревьев? Она взглянула было на деревья, высматривая пожухлую листву, но непроглядная тьма плотно скрывала ветви.
— Сегодняшняя ночь изменит всё!
Рык Звездоцапа вернул её в реальность. Тёмный воитель стоял на павшем дереве, его когти впивались в скользкий мох. Рванохвост, Коршун и Частокол глядели на него во все глаза. Кленовница и Воробейник оставались позади, в тени. Остролап и Звездолом наблюдали за происходящим сквозь прищуренные глаза. Яблочница, Пустокрыл и Краснохвост прижимались друг к другу, их мех был вздыблен от волнения. Берёзовик и Жукоус были там же, вместе с Когтегривом и Дубогривкой.
«Как столько котов могли попасть в паутину лжи Звездоцапа?»
— Эта миссия будет первой из многих! — Глаза Звездоцапа блеснули.
Искристая приблизилась к Пестроцветик.
— Первой из многих?
Пестроцветик наклонилась к уху Искристой:
— Особые патрули. Звездоцап поведёт нас на территорию племён.
Искристой стало плохо. Она уставилась на тёмного воителя, на его покрытые рябью плечи, сияющие в жутком свете.
— Знание — сила! — Взгляд янтарных глаз Звездоцапа остановился на ней. Искристая ответила ему, задрав подбородок.
Тот продолжил:
— Изучение поля боя даст вам наибольшее преимущество, какое только можно представить, ведь этого ваши враги ожидают меньше всего. Большинство из вас не знакомы с землями подле озера, так что я поведу вас на территорию каждого племени, разумеется, не попадаясь им на глаза, и мы разыщем лучшие места для битвы.
— Где мы их подстережём? — Вышел вперёд Краснохвост.
— Где мы прижмём наших врагов? — Взрыхлил почву Пустокрыл.
— Где мы настигнем нашу добычу? — Остролап взмахнул своим длинным серым хвостом.
«Добычу? — Искристая вонзила когти в землю, дабы унять дрожь в лапах. — Он говорит о воителях!»
Дыхание Пестроцветик достигло её ушей:
— Четыре племени станут одним в час великой нужды!
Она цитирует Звездоцапа!
— Мы дадим бой за любое племя, которое в этом будет нуждаться! — продолжила она.
Искристая потрясла головой и посмотрела на соплеменницу.
«Как можно быть такой глупой?»
Она обернулась к Звездоцапу:
— С чьей территории начнём? — спросила она.
Кот повёл усами.
— С Грозового племени.
— О, на это я бы посмотрела! — Кленовница выскочила из тени.
— И я! — Воробейник присоединился к воительнице.
— Ещё добровольцы? — Сузил глаза Звездоцап.
Когтегрив и Дубогрив приблизились к группе. Звездоцап кивнул.
— А из Речного племени? — Его взгляд замер на Жукоусе. — Ты. И Пустокрыл.
Искристая посмотрела прямо на Звездоцапа. Он собрался показывать территорию Грозового племени лишь другим племенам?
— А как насчёт моих учеников? — с вызовом спросила она. — Берёзовик и Краснохвост должны пойти. — Искристая обернулась к Пестроцветик. — И она.