— А как насчёт моих учеников? — с вызовом спросила она. — Берёзовик и Краснохвост должны пойти. — Искристая обернулась к Пестроцветик. — И она.
«Давай, откажи!» Раз Звездоцап собирался показывать территорию Грозового племени только его врагам, кто-то должен был уличить его в том, что делает он это не для блага племён, а для собственных изощрённых планов. Ей хотелось, чтобы он выдал себя.
Звездоцап опустил голову.
— Хорошо, Искристая, они тоже могут пойти.
— А я? — Приблизилась она на шаг.
Кот обнажил зубы.
— Конечно, — процедил он. — Ты будешь нашим проводником. — Воитель кивнул Звездолому. — Я всё расскажу, когда мы вернёмся.
Он спрыгнул с бревна и пошёл среди деревьев, подавая знак своим хвостом.
Следуя за патрулём, Искристая оглянулась через плечо и изучила деревья и кусты, мимо которых они проходили. Если они шли тропой, ведущей от Сумрачного Леса к озёрным территориям, её необходимо было запомнить. Двигались они мимо мрачных полян, зловонных болот, окрестные же ручьи были не более, чем струйками грязи. Вскоре бывший поначалу под лапами скользкий мох сменился мягкой травой. Искристая посмотрела наверх: над головой виднелись ветви деревьев. Тени же больше не было, на ночном небе сиял широкий лунный диск в окружении мерцающей россыпи звёзд.
«Мы прошли!»
Она не могла узнать склон, высившийся перед ними, но, поднявшись по нему, перед её взором предстали тянущиеся вдаль кусты ежевики. Стволы деревьев стали до боли знакомыми, а папоротниковые заросли были переполнены ароматами Грозового племени.
Пустокрыл поморщил нос:
— Как вы живёте с этой вонью? — проворчал он.
Искристая отвесила Речному воителю оплеуху своим хвостом.
— Если сможешь потерпеть наш запах, я потерплю ваш, когда мы будем разведывать территорию Речного племени, — поддразнила она.
Краснохвост подошёл сзади.
— Спасибо, что взяла меня в патруль, — прошептал он. — Чем большему я научусь, тем скорее стану истинным воителем Сумрачного Леса!
— Истинным воителем Сумрачного Леса? — Искристая покачала головой и обернулась к нему. — А не хочешь просто быть лучшим воителем племени Теней?
— Воители Сумрачного Леса гораздо сильнее! — ответил Пустокрыл. — И они не беспокоятся о правилах.
— У меня такое чувство, будто я тренируюсь с котятами, когда нахожусь среди соплеменников, — кивнул Краснохвост.
— Здесь выживает сильнейший! — зарычал Пустокрыл.
— И в племенах должно быть так же! — добавил Краснохвост.
— И вы позволите соплеменникам погибнуть просто потому, что они слабы?
Тревога проскользнула в глазах Краснохвоста, когда он понял, что в своих словах зашёл слишком далеко.
— К-к-конечно нет! — Он взглянул на Пустокрыла. — Мы просто хотим сказать, что у воителей Сумрачного Леса можно многому научиться, вот и всё. Таким образом, мы станем истинными воителями.
— Ну да, — Искристая продолжала идти, пытаясь пригладить распушившийся от страха мех. — Думаю, это как раз то, зачем мы и обучаемся.
Звездоцап остановился на вершине склона, глядя на отражающиеся на поверхности озера деревья.
— Посмотрите, какие толстые стволы у этих деревьев! — Он кивнул в сторону плотного бука. — Поэтому-то мы и учили вас лазать по деревьям в Сумрачном Лесу. Здесь, на территории Грозового племени, вы должны быть готовыми к бою на деревьях. — Он перевёл взгляд на Пестроцветик. — Почему бы тебе не объяснить?
Пестроцветик приблизилась к началу патруля и распушила грудку.
— Все воители Грозового племени учатся лазать по деревьям и бросаться на врагов сверху вниз. Также мы можем передвигаться по лесу, прыгая с ветки на ветку, не касаясь земли.
— Как белки, — пробормотал Краснохвост.
— Мы двигаемся, как белки, но дерёмся, как лисы! — Взмахнула хвостом Пестроцветик.
Искистая распушила загривок. Пестроцветик разболтала все секреты Грозового племени!
— В наши дни мы мало занимаемся сражением на деревьях, — быстро соврала она.
— Но до этого Голубка и Ежевика практиковались! — выпалила Пестроцветик.
Искристая поймала взгляд Берёзовика, и с облегчением обнаружила тревогу в его глаза. «Он осознаёт опасность!»
— Им не обязательно знать всё, Пестроцветик, — предупредил он.
Звездоцап переступил с лапы на лапу.
— Не волнуйся, Берёзовик, — промяукал он. — Мы же среди друзей. — Он оглянул патруль. — Мы теперь соплеменники. Секреты нам ни к чему.
Кленовница поднялась по склону и остановилась перед Звездоцапом.
— Быть может, Берёзовик не чувствует себя частью нашего племени, — произнесла она с угрозой в голосе.
— Ещё как чувствует! — зарычала Искристая, встав на защиту отца.
— Тогда почему бы ему не рассказать нам что-нибудь о территории Грозового племени? — предложил Звездоцап.
— Ну… Там всюду лес, — начал он. Искристая чувствовала, как ему неловко. Кончик его хвоста метался в разные стороны. — За исключением холмов на побережье и границы с племенем Ветра.
— А сражаться лучше в лесу или на открытой местности? — настаивал Звездоцап.
Взволнованный взгляд Берёзовика пал на Дубогрива.
— Думаю, коты Грозового Племени лучше дерутся в лесу, — признался он. — Мы используем заросли, чтобы заманивать врагов в ловушку.
«Мы раскрываем все секреты!» Искристая поднялась на вершину холма и посмотрела на территорию Речного племени, видневшуюся за озером.
— Почему бы тебе, Жукоус, не рассказать нам о вашей территории?
Тот задрал хвост:
— Ну, у нас там сосны, а не дубы, — начал он.
У подножья холма зашевелились ежевичные заросли. Искристая напряглась.
— Кто-то приближается!
В зарослях двигалась шкура Долголапа, за ним следовал Ежевика.
— Уверен, что ты слышал голоса? — спросил он.
— Я охранял вход и услышал шаги лап, — ответил Долголап. — Ну, поначалу я не был уверен, что это были именно лапы. Думал, это — всего лишь моё воображение. Но затем я услышал голоса, доносящиеся с этой стороны.
— Надеюсь, это не очередное вторжение племени Ветра! — прорычал Ежевика. — Стоит проверить входы в тоннели.
— Но голоса доносились отсюда! — Шкура Долголапа скрылась в папоротниках, как только он начал подниматься по склону.
Кровь застыла в жилах Искристой.
— Нужно убираться отсюда! — шепнула она Звездоцапу.
— И упустить возможность отточить боевые навыки? — парировал кот.
— Нельзя! — Страх обуял Искристую. — Веди нас обратно сейчас же!
— Боишься своих соплеменников? — Голос Звездоцапа отдавался лишь дыханием в её ушах.
«Они не должны узнать, что я посещаю Сумрачный Лес!» Ежевика внизу зашуршала. Искристая почувствовала, как её накрывает волна паники.
— Если они нас найдут, — зашептала она, — они начнут высылать ночные патрули. — Надежда затеплилась у неё внутри, как только Звездоцап повёл ухом. — И во время последней битвы мы потеряем элемент неожиданности.
Звездоцап сузил глаза.
— Ну, хорошо.
Камень упал с плеч Искристой, когда тёмный воитель отдал хвостом команду, и патруль поспешил тихо спуститься с гребня холма. Скрывшись в ежевике и можжевельнике, Искристая прижалась к земле и последовала за Звездоцапом, обернувшись и проверив, все ли патрульные следуют за ними. Заросли становились всё темнее, и, когда она подняла голову, луна исчезла. Почва снова стала скользкой, а мягкие папоротники сменились на усеянные шипами кусты. Искристая поморщила нос, когда воздух наполнился запахом разложения. Они вернулись в Сумрачный Лес.
Выбравшись из липких зарослей, Звездоцап остановился.
— Почему мы не остались и не сразились? — Вокруг него ходила Кленовница.
— Мы шли туда за знаниями, а не за битвой! — Подняла голову Пестроцветик.
Краснохвост уселся.
— Я никогда не заходил так глубоко на Грозовую территорию! — Он провёл лапой по усам. — Погодите, вам ещё предстоит увидеть лес племени Теней. Он совсем другой!
— Как и территория Речного племени! — вмешался Пустокрыл. — Тростниковые заросли отлично подходят для засады!
Воробейник выпустил когти.
— Я с нетерпением жду возможности узнать обо всех ваших территориях.
«Неужели никто не видит угрозу в его глазах?» Как только тревожный взгляд Искристой остановился на воителе Сумрачного Леса, когти вонзились ей в плечо.
— Не смей больше бросать мне вызов таким образом! — Звездоцап прижимал её к земле, его глаза полыхали огнём.
Изогнувшись от боли, Искристая посмотрела на него:
— Я всего лишь пыталась защитить патруль!
Глаза Берёзовика расширились от тревоги.
«Осторожно! — мысленно взмолилась Искристая, увидев, как тот подходит к Звездоцапу. — Не пытайся меня защитить, или ты сделаешь хуже нам обоим!»
Берёзовик посмотрел на Звездоцапа.
— В чём именно был смысл посещения озёрных территорий?
«Он пытается отвлечь его!» Искристая почувствовала волну облегчения и благодарности. Она вздрогнула от боли, когда когти Звездоцапа вонзились ещё глубже в её плечо.
— Почему бы тебе не объяснить это своему соплеменнику, Искристая? — прорычал воитель.
Искристая проглотила комок в горле.
— Чем больше мы знаем, тем лучшими воителями становимся, — выдохнула она.
Звездоцап ослабил хватку.
— Мы все следуем Воинскому Закону, — продолжила она, отойдя от Звездоцапа и приблизившись к отцу. — Зная все территории, как свои собственные, мы сможем лучше помогать друг другу. — Ей было противно лгать, защищая Звездоцапа, но лишь так она могла скрывать свою измену по отношению к Сумрачному Лесу.
Рык раздался позади Звездоцапа.
— Как всё прошло? — Звездолом вошёл на поляну. За ним, словно крысы, высыпали воители Сумрачного Леса, с горящими любопытством газами.
— На что это похоже? — спросил Рванохвост.
— Вы видели звёзды? — насмешливо прорычал Частокол.
Искристая оглядела хмурые лица, покрытые шрамами, и подумала о своих соплеменниках, мирно спящих в ущелье.
«Они и понятия не имеют, в какой опасности находятся! — Её сердце разрывалось от жалости. — Но я обещаю, что буду защищать вас до последнего вздоха!»
Глава 11
Солнце плавно скатывалось за горизонт, окутывая все пространство вокруг глубокими тенями. Сидя на поляне возле Пещеры целителя, Воробей чувствовал, как исчезали последние лучики света, но когда его Соплеменники начали возбужденно что-то обсуждать, он вздрогнул.
— Это наверняка были бродяги! — хвост Ежевики недовольно метался по земле.
— Но Долголап учуял среди них запахи котов из племен! — напомнил Огнезвезд.
Песчаная Буря встала на сторону своего друга:
— Возможно, другие племена образовали союз против нас?
— Ну и зачем им это нужно? — Воробей отчетливо чувствовал напряжение в голосе своего предводителя.
Крутобок тоже его услышал.
— Думаю, мы должны быть готовы ко всему, — вежливо предостерег он.
Огнезвезда на миг остро почувствовал, как его наполняет отчаяние. Но он быстро подавил его.
— Тогда мы будем готовы, — Огнезвезд переступил с лапы на лапу. — Ежевика, организуй больше дневных патрулей. И следи, чтобы наши границы хорошо охранялись по ночам.
От шерсти Ежевики веяло недоумением.
— Ты хочешь, чтобы все племя участвовало в ночных патрулях? Разве это не обеспокоит их?
— Если племени предстоит столкнуться с опасностью, они должны все знать, — мрачно произнес Огнезвезд.
Воробей обратил свое внимание на других членов племени. Он почувствовал укол боли, исходящей от шерсти его брата. Львиносвет ел мышь, и каждый новый укус приносил новую боль его разодранной щеке, воин постоянно вздрагивал и морщился.
«Разве ты не сам этого захотел, а?» Но вспыхнувшее было раздражение тут же утихло. Воробей понял, почему его брат пытается уклониться от кем-то выбранного для него пути.
Когти царапали по земле. Иглогривка проползала мимо него, ее сильные передние лапы с силой впивались в твердую землю.
— Я иду к своему гнездышку, — бросила кошка на ходу.
«Она ужасно устала», — ощущение усталости в ее изувеченном теле будто шипом впилось Воробью в шкуру.
— Я с тобой.
Недовольство вспыхнуло в груди у кошки.
— Я и сама справлюсь!
— Я знаю, — ответил Воробей. — Но я хочу спать.
Вслед за Иглогривкой кот вошел в палатку целителя.
— Из-за чего ты такая вымотанная? — он попытался избавиться от беспокойства в своем голосе.
— Милли придумала мне новое упражнение, — зевнула Иглогривка. — Они на пару с Белолапой подняли меня на невысокую буковую ветку, и я висела на ней на передних лапах столько времени, сколько могла выдержать.
— Звучит довольно жестко, — Воробей был впечатлен отвагой этой сильной кошки.
— Было так приятно почувствовать прохладный ветерок своим животом, — мяукнула Иглогривка.
— Если продолжишь попытки, то однажды ты сможешь сама залезть прямо на ветку!
— Я буду тренироваться до тех пор, пока у меня это не получится! — Иглогривка залезла на край гнездышка и соскользнула внутрь.
Воробей пересек палатку и остановился, когда ветви ткнулись в его передние лапы.
— Удобно? — он наклонился и сложил вокруг нее мягкий мох, пытаясь носом осторожно нащупать любые признаки жара. Кошка прекрасно себя чувствовала, лишь только мышцы ныли от усталости. Он отошел, вполне довольный произведенным осмотром.
— Сладких снов, Иглогривка.
— У тебя все нормально? — вопрос Иглогривки удивил Воробья. — Такое чувство, что тебя что-то гложет.
— Н-ничего, — соврал он. — Просто я устал, — он отвернулся и улегся на собственную подстилку.
Он чувствовал, как Иглогривка следила за ним несколько секунд, но потом кошка глубже зарылась в гнездышко. Устроившись поудобнее на своем клочке мягкого мха, Воробей накрыл нос хвостом. Сумрачный Лес закрался в его сознание. В глазах зарябили тени. Он представил себе воинство, не имеющее отношения к его сну.
«Листья бурачника снимают лихорадку. Кошачья мята применяется при Зеленом кашле», — кот мысленно перечислял лечебные травы — так он надеялся заблокировать все кошмарные мысли и ощущения.
«Щавель помогает при порезах. Пижма сбивает температуру».
— Звездное племя не может защитить тебя?
Насмешка Кленовницы проникла в его разум. «Окопник используют при переломах».
— Скоро мы вкусим радость победы!
Он все еще помнил, где и как Коршун спихнул его в грязь. «Мышиная желчь выводит блох».
— Вся сила звезд в твоих лапах?
Воробей прижал уши, будто это могло остановить поток воспоминаний, в котором Звездоцап насмехался над ним.
«Ноготки останавливают инфекцию. Мать-и-мачеха облегчает дыхание… Маковые семена снимают боль и стресс, помогают уснуть».
Воробей представил себе ровные ряды, состоящие из кучек с травами, и сосредоточился на них. Кот повторял их названия много-много раз, пока слова его не стали смешиваться и утихать. Только тогда он смог утонуть в пучине сна.
Когда он моргнул и открыл глаза, вокруг него простирался зеленый лес, наполненный такими родными, знакомыми с детства ароматами.
«Я сплю», — запах меток, оставленных патрулем Березовика и Долголапа все еще чувствовался на кустах. Эта была территория Грозового племени. Воробей взглянул наверх и увидел мерцающие за листвяным шатром звездочки. Неподалеку раздался глухой крик совы, мигом облетевший весь лес. Пернатая хищница полетела на охоту.
За спиной Воробья зашелестели папоротники. Попробовав воздух, он обернулся.
— Голубка? Это ты? — молоденькая серая кошечка выскользнула из-под ветвей.
— Голубка? — второй голос эхом повторил вопрос Воробья. Львиносвет прокладывал дорогу к нему. Три кота удивленно уставились друг на друга.
— Как я попала сюда? — кошка поглядела на деревья.
— Я была в своем гнездышке.
— Я тоже, — Львиносвет остановился позади брата.
— Мы видим сон, — предположил Воробей.
— Значит, вы проникли в мой сон? — нахмурился Львиносвет.
— Никто никуда не проникал. Мы делим один-единственный сон.
— Почему? — Голубка вгляделась в тени.
Воробей кивнул в сторону небольшого спуска, возле которого они стояли. Зев отверстия чернел внизу, оттуда доносились запахи камня, воды и бесконечных затхлых туннелей.
— Думаю, мы должны туда спуститься.
— А ты уверен? — засомневался Львиносвет.
Голубка подошла к пасти туннеля и обнюхала проход.
— Зачем бы еще наш сон привел нас в эту часть леса? — воительница прыгнула внутрь, и тени поглотили ее силуэт.
— Подожди, — Львиносвет посмотрел прямо на Воробья.
— Ты смотришь на этот туннель при помощи обычного зрения?
— Ну да, — спокойно ответил кот.
— Как так? — глаза Львиносвета удивленно расширились.
— Я всегда зряч в своих снах.
— Значит, ты знаешь, как я выгляжу? — эта мысль потрясла золотистого воителя.
— Ты выглядишь гораздо красивее без всех этих царапин, — Воробей прищурился.
— Заживут, — кот демонстративно дернул пушистым хвостом и вслед за Голубкой нырнул в туннель.
Воробей рванул за ними, и, догнав своих соплеменников, протиснулся меж ними.
— Я поведу, — сказал он им.
— Я уже давно привык к темноте.
Пол под его лапами был влажным и грязным. Когда коты углубились в черноту, грязь и влага сменились мерзлыми камнями. Подушечки лап обжигало холодом. Целитель позволил своим усам направлять себя сквозь лабиринт острых камней и зазубренных стен.