Тьхери, повелительница ночи, хозяйка Тьмы, я сделаю тебе подарок! Ты благосклонна ко мне, а я не забываю тех, кто мне помогает.
Надеюсь, мой зомби принесет кинжал вовремя: неудобно совершать жертвоприношение при помощи подручных предметов. Ножик-то у этих двоих найдется. И не только ножик. Маг я или не маг, но безоружным передвигаться по городу не собираюсь. Особенно, если всплывет (тут уж ничего не поделаешь), кто устроил бойню в тюрьме.
Редко я срываюсь, обычно, если и убиваю, то либо по заказу, то есть одного-двух, либо за личные оскорбления. Одно из таких оскорблений мне было нанесено вчера, и платить за него пришлось не только непосредственным виновникам, но и тем, кто просто попался мне под руку. Да они тоже хороши — пришли посмотреть на дикого зверя. Их матерям стоило бы объяснить им еще в младенчестве, что разъяренные звери смертельно опасны и способны откусить указывающую на них руку.
А я и есть дикий зверь, с покладистым характером, лояльный к людям, но зверь. И как он поведет себя с вами: залижет раны, выведет из леса или перегрызет горло, — зависит только от вас.
Светлые — это собаки, темные — волки.
Подкрался к двери, из-за которой струился соблазнительный запах жаркого.
Сидят, пьют, играют в карты. Беспечные, самоуверенные.
Еще раз проверил, там ли начальник городской стражи, и принял человеческий облик. Глубоко вдохнул, возвращая разуму холодный расчет, и толкнул дверь.
Они сидели за столом и, лениво метая карты на стол, опорожняли бутылку вина, приправляя ее обсуждением последних политических новостей. Разумеется, мое появление в их планы не входило.
Комендант сидел лицом к двери, поэтому заметил меня первым. Побледнел, вскочил, потянулся за брошенным у кровати оружием. Так и замер с испуганными выпученными глазами. Урок тебе на будущее — держи свой меч при себе.
Начальник городской стражи поднялся вторым, зато реакция у него оказалась отменная: не оборачиваясь, метнул нож в дверной проем. Промахнулся. Вернее, не промахнулся, просто не рассчитывал на магическую защиту. Нож со звоном отлетел от невидимой стены и упал к моим ногам. Я распрямил над ним ладонь — и вот уже рукоятка ножа зажата в пальцах.
— Добрый вечер! — я улыбнулся. — Вижу, я нарушил ваше приятное времяпрепровождение, но вы сами виноваты. Я терпел, думал, вы образумитесь, но напрасно. А если человека нельзя образумить словом, то приходится делать это силой.
— Яйца орка, как?! — начальник стражи схватился за меч. — Ты должен был сдохнуть в каменном мешке с проломленным черепом, труповод!
— Я собираюсь жить долго и счастливо, в отличие от тебя, ублюдок. Что, решил, что меня стены удержат? Это мага-то! Так ты еще и безмозглый баран!
Он ринулся на меня, споткнулся и отлетел к стене. Меч жалобно звякнул. Начальник пытался отчаянно дотянуться до него, но я, издеваясь, заставлял оружие играть с хозяином в кошки-мышки. Минут через пять до моего противника дошло, что он беспомощен.
Зомби принес мне заветный кинжал. Вид моего загробного слуги ввел его начальника в ступор. Понимаю, зрелище очаровательное: окровавленная плоть, потухшие бессмысленные глаза, неестественные движения.
Забрал кинжал, осторожно провел пальцем по лезвию — не потеряло остроты.
— Любишь Тьхери? — усмехнулся, глядя на притихшего врага. Стоит, прижавшись спиной к стене. Без своих железок он ничего не стоит. Без железок и своих людей. Только позвать их почему-то не получается: голос не покидает пределов комнаты. — Я вас с удовольствием познакомлю. На колени, червяк! Ты навсегда запомнишь Лэрзена Азарха.
Подхожу к столу, резким движением сметаю с него кубки, бутылку и карты вместе с покрывающей его скатертью. Бутылка вдребезги, а пятна вина на скатерти и полу — будто кровь.
Теперь стол идеально чист и готов принять жертву.
Начальник стражи сопротивляется, но он обыкновенный человек, безо всяких амулетов, охранных грамот и покровительства высших сил. Он выкрикивает проклятия, грозит мне жестокой расправой, но тело его уже распростерто на столе. Невидимые путы оплетают конечности, пригвоздив к столешнице. Кажется, до него начинает доходить, что я с ним сделаю — в глазах появляется страх.
Я нависаю над ним, расстегиваю куртку, а затем рубашку.
Слабая попытка вырваться, новая порция проклятий и угроз, но я его не слушаю.
Острие клинка упирается в его живот.
Он на миг задерживает дыхание.
Что, теперь я не выродок василиска? Перебираешь в памяти свою жалкую жизнь? И кто или что сейчас стоит перед твоими глазами: этапы карьерного роста, лицо жены, дети, любовница, может, твоя собака или любимый кабачок?
Я приготовился начать ритуал, потянулся за свечой, чтобы смешать воск с кровью жертвы и начертить полученной смесью знак на ее теле, когда ощутил чье-то присутствие. Не человека. Тут была магия.
Велел зомби проверить лестницу и наклонился над притихшим начальником стражи. Ладно, сделаю все по-быстрому: вспорю брюхо этой скотине, вытащу потроха и перережу горло. Может, даже просто перережу горло, посвятив его кровь Тьхери. Но не успел. Меня оттеснили от жертвы и насильно усадили на стул.
Не терплю, когда меня к чему-либо принуждают, поэтому я поспешил избавиться от пут чьей-то магии и на всякий случай заготовил голубой шарик.
Первой в комнату вкатилась голова зомби, ее, словно мяч, пинал ногой обманчиво просто одетый человек. Почему обманчиво? Да потому, что никакая одежда не смогла бы скрыть его аристократического положения. И потому, что я знал, кто он.
Наместник скользнул по мне глазами, будто рассматривая диковинную зверушку. Зверушка, то есть я, ответила ему таким взглядом, что желание проводить научные изыскания тут же пропало.
— Надо же, быстро добрались! — я предусмотрительно выставил защиту и, вернувшись к столу, лениво провел кинжалом по коже начальника городской стражи. — Он вам нужен, Наместник? Если да, то отзовите своих собак.
— Приятно иметь дело с умным человеком, — холодно улыбнулся Ассан Дер'Коне. — вы мне подарили такой материал для опытов, впору поблагодарить.
— А обычно вы на кладбище его ищете, или местные власти отдали в ваше полное распоряжение узников тюрем?
Анализировавший ситуацию мозг пришел к выводу, что я попался в ловушку. Магических кандалов не было, потому что заказчик заранее просчитал два варианта развития ситуации. Если бы я не успел восстановиться, то встретился с одотьером Дер'Коне в комнате пыток. Он бы уселся, положил ногу на ногу и лениво наблюдал за экзекуцией, может, пожелал о чем-то спросить, а потом выдворил палача и сам довел дело до конца. С искусством и неторопливостью некроманта. Но я сбежал, поэтому ему пришлось выбрать план Б. Позволить мне убивать солдат, а потом придти туда, где непременно бы появился я. Умная скотина! Но сильная ли?
— Значит, в курсе, — Наместник пододвинул себе стул. Он сидел по одну сторону стола, я стоял по другую, а между нами было тело несостоявшейся жертвы Тьхери. — И кто рассказал?
— Ваш секретарь. Вел себя вызывающе, пришлось успокоить. Примите мои извинения.
— Так это вы? — брови его поползли вверх. Хороший актер, он ведь и так все знает. Если, конечно, Онар Траш-Олер был ему дорог, в противном случае одотьер не стал бы возиться. Но я помню наемную убийцу, которая шла по моему следу, так что всякие сомнения по поводу осведомленности Наместника отпали.
Я пожал плечами и чиркнул кинжалом по груди начальника стражи. Одотьер не спешил меня останавливать, поэтому вскоре тело приговоренного к смерти покрылось сетью кровоточащих порезов. С каждым моим движением они становились все глубже. Начальник стражи застонал, когда я вонзил кинжал чуть ниже четвертого ребра.
Люди, когда волнуются или сердятся, втыкают нож в землю, а я — в человека.
Нда, никогда не любил Лайонга, и правильно. Надо как-то выбираться из этого треклятого города.
— Оставьте его, он мне еще нужен, — темнота внезапно укутала мои глаза, тело стало ватным.
Ассан слишком много умеет для балующегося на досуге некромантией аристократа! Прибег к единственному возможному в случае постановки защиты заклинанию, которое бы проникло сквозь мое кружево заклятья.
Я мотнул головой, пытаясь сбросить с себя сеть слепоты. Тут главное не паниковать, потому что подобные вещи питаются страхом, реагируют на него. Наконец мне это удалось.
Начальника стражи на столе уже не было, как и застывшего изваяния коменданта. Остались только мы с Наместником. Теперь я смерил его оценивающим взглядом. Надо же, сколько темной силы клубиться внутри этих серо-голубых глаз! Опытный некромант, достойный противник.
— Давайте обойдемся без обмена магическими любезностями. Я знаю, убивать вы умеете, к сожалению, не могу похвастаться таким искусством отправлять в мир иной живых существ, зато я умею поднимать мертвых. Я долго практиковался и до максимума упростил ритуал, фактически создал свой собственный. Не мне вам говорить, сколько трупов ждут вокруг, чтобы их призвал хозяин. Даже при вашей силе и способностях, вы с ними не справитесь. Да и стоит ли рисковать своей жизнью ради сомнительной девчонки? Зачем вы помогаете ей, сеньор Азарх, зачем возитесь с этой никчемной человечишкой? Не стоит она этого.
Начальника стражи на столе уже не было, как и застывшего изваяния коменданта. Остались только мы с Наместником. Теперь я смерил его оценивающим взглядом. Надо же, сколько темной силы клубиться внутри этих серо-голубых глаз! Опытный некромант, достойный противник.
— Давайте обойдемся без обмена магическими любезностями. Я знаю, убивать вы умеете, к сожалению, не могу похвастаться таким искусством отправлять в мир иной живых существ, зато я умею поднимать мертвых. Я долго практиковался и до максимума упростил ритуал, фактически создал свой собственный. Не мне вам говорить, сколько трупов ждут вокруг, чтобы их призвал хозяин. Даже при вашей силе и способностях, вы с ними не справитесь. Да и стоит ли рисковать своей жизнью ради сомнительной девчонки? Зачем вы помогаете ей, сеньор Азарх, зачем возитесь с этой никчемной человечишкой? Не стоит она этого.
Я усмехнулся. Раз ты меня уговариваешь, значит, боишься, что я докопаюсь до правды. Но в одном ты прав: я не собираюсь умирать ради бедной, мало знакомой клиентки. Умереть за сто золотых, даже не сто, а меньше, — увольте!
— И что вы предлагаете, одотьер Ассан?
Я был напряжен, готовясь выпустить на волю внутреннего зверя.
— Вы забываете о ней, я забываю о вас и том, скольких солдат Императора вы убили. Покой, безопасность, возможность беспрепятственно бывать в Лайонге, не опасаясь недружелюбного приема со стороны стражи, — по-моему, достаточно. Так как же?
— Я подумаю, одотьер, решение в любом случае остается за мной. Приятно было познакомиться!
А этого он не предусмотрел, видимо, потому что не умел, оттого и не знал, как с этим бороться.
Щелчок пальцев — и я открываю портал. Наместник пытается меня остановить, но не успевает.
Перемещаюсь в знакомую оружейную лавку. Она уже закрыта, поэтому меня никто не видит. Быстро выбираю компенсацию за свои тюремные мучения: путешествовать с ножом и кинжалом небезопасно. Все, теперь у меня есть все, что было до позорного пленения.
Снова открываю портал, и оказываюсь за городскими стенами. Голова кружится, слегка мутит: перемещения на такое большое расстояние накладывает отпечаток, тем более я сегодня изрядно истощил запас энергии.
Никакого больше колдовства на сегодня, только посмотрю, где моя лошадь, и попытаюсь подозвать: дорого мне это животное, не хочу расставаться.
Отыскав свою кобылку и послав ей мысленный зов, я зашагал вдоль дороги, рассчитывая через пару миль набрести на деревушку с пристойным постоялым двором. Требования у меня самые простые: чистое белье, сносная еда, теплая комната.
Одана
Я потянулась на пахнущей сеном постели, села и свесила ноги на пол. Прислушалась к своим ощущениям: вроде, ничего не болит, только какая-то слабость во всем теле.
Ведьма сказала, что все обошлось, даже детей иметь смогу — а я боялась, что уже все. Целую неделю лежала, в туалет ходила в раскорячку, чтобы не потревожить примочки и тампоны, пропитанные каким-то раствором, которые мне поставила рыжеволосая лекарша. Я, конечно, привыкла в определенные дни месяца пользоваться прошитыми кусками льняного полотна, но ведь я его туда не вставляла. Сначала жутко щипало, хотелось немедленно это вытащить, но потом привыкла.
На второй день приходили солдаты, расспрашивали обо мне. Ведьма не выдала, спрятала меня в подполе, сказала, что и слыхом обо мне не слыхивала. Они не поверили, обыскали дом, но никого не нашли и ушли. Надеюсь, что навсегда.
Пора мне отсюда уходить — раз я выздоровела, то не стоит больше злоупотреблять заботой моей хозяйки. Да и здесь я будто на пороховой бочке. Дождусь темноты и уйду отсюда. Куда? Подальше отсюда. Для начала переберусь в другое наместничество, а затем постараюсь попасть в Ангер. Знаю, это нелегко, но выбора у меня нет, в сложившейся ситуации я могу надеяться только на Садерера. Надеюсь, он еще не забыл меня…
Оделась и прошла на кухню.
Одежда не моя, мне ее дала Сона (так зовут ведьму). Хорошо, что она худая, правда, в груди и бедрах ее платья мне жали, пришлось перешить — в доме нашлись подходящие куски ткани, что неудивительно: ведьма шила сама. Зато теперь я похожа на человека. Сона любезно съездила и купила мне новое белье, чулки, а так же подарила теплый вязаный шарф.
Позавтракала, выпила очередную порцию отвара, потом вернулась в свой закуток и позволила Соне осмотреть себя. Судя по ее замечаниям, там было все в порядке. И то радует!
Я была занята на кухне, варила варенье, когда во входную дверь активно забарабанили.
Ведьма ругнулась, пообещав незваному гостю встретить на жизненном пути все прелести бытия, и неохотно поплелась открывать.
— Явился — не запылился! — донесся из прихожей ее голос. — Кого на этот раз приволок, еще одну Лэрзенову подружку? Извини, но дом у меня не бездонная бочка, лишнего места нет.
— Я к ней пришел, языкастая.
— А вот возьму и не пущу. Псиной мне комнаты провоняешь.
— Ну-ка с дороги!
Судя по цветастым выражениям Соны, оборотню удалось проникнуть внутрь. Так и есть: уже через минуту лицо верзилы появилось на кухне.
— Вижу, с тобой все хорошо, — улыбнулся он.
— Здравствуйте, Лгор, — мне было как-то не по себе рядом с ним. Вспомнилось его поведение в трактире, некстати так вспомнилось.
— Пенки дай попробовать.
Оборотень нагло подошел к чану, забрал из моих рук ложку и окунул ее в варенье.
— Сладкое! — Лгор облизнулся. — Сама-то пробовала?
Я кивнула, но было поздно: оборотень снова зачерпнул пенки и поднес к моим губам. Я отрицательно покачала головой: мне не нравилась подобная фамильярность.
— Да ну, не боись! — подмигнул мне Лгор. Ложка с вареньем уперлась в мой рот, невольно пришлось облизать ее. Варенье удалось, не переборщила с сахаром. — Еще хочешь?
— Спасибо, я сама.
Забрала у него ложку и помешала варенье. Оборотень по-прежнему стоял рядом, нависая надо мной, как скала. От него пахло потом и дымом.
— Я ведь за тобой приехал.
Я удивленно подняла на него глаза.
— Притормози, мохнатик, девочка никуда с тобой не поедет, — пришла мне на помощь ведьма. Прошла к очагу и вклинилась между мной и Лгором. Глаза горят, руки уперты в бока.
— Уйди, а? Нам поговорить надо, — оборотень легонько отстранил ее, взял меня под локоть и увел в коридор.
— Ты не подумай, — начал он, видя, как я вжалась в стену, — у меня нет никаких таких планов на счет тебя, просто Лэрзен просил о тебе позаботиться. Вот я и решил отвезти тебя на свою кузницу. Ты бы там отсиделась, а потом я отвез бы тебя туда, куда бы ты пожелала. Я и лошадку для тебя присмотрел, небольшую такую, смирную. Небезопасно тебе здесь оставаться, у ведьмы-то. Солдаты в первую очередь у таких ищут.
— Разве прятаться у оборотня безопаснее? — искренне удивилась я.
— Так кто же знает, что я оборотень? — хмыкнул Лгор. — Для всех я добропорядочный кузнец, меня в деревне уважают. Есть у меня комнатка на чердаке, там и устроишься.
— Но меня ищут, мне нельзя появляться на людях в таком виде.
Увы, чары Лэрзена спали, и прежняя внешность вернулась ко мне. С одной стороны, хорошо, с другой — плохо. Хотя, меня и в облике шатенки узнали.
— Тоже мне проблема! — подала голос из-за широкой спины оборотня Сона.
Я молчала, не зная, что ответить, а потом решилась. Что, собственно, я теряю и так ведь собиралась уходить. А с оборотнем спокойнее. Нет, конечно, я таких, как он, побаиваюсь, но сейчас Лгор единственный, кто сможет меня защитить: маг ведь пропал, сгинул, будто его и не было. Попыталась выяснить что-то у оборотня, но он знал не больше моего.
Как-то об этом не думала, была занята собственной болью и страхами, а теперь вдруг поняла, что прошло слишком много времени, чтобы маг не смог меня найти.
Я прошла в комнаты, остановилась у окна и взглянула на черно-белый унылый пейзаж. Скоро уже первый снег выпадет…
Неподвижно стояла и смотрела в окно. На то, как ветер гнул к земле тоненькие стволы молодых деревьев, на последнюю пожухлую листву, блестящие озерца воды луж, свинцовое низкое небо. Мне было так грустно… и гадко. Из-за меня убили человека. Стоила ли я этого? Ответ напрашивался сам собой.
Если бы он знал, что все так закончится, не пустил бы на порог.
Вот она, несправедливость жизни — умирают совсем не те, кому желают смерти. Да, глупо горевать по темному магу, следовало бы радоваться, что одним стало меньше, только радоваться не хотелось. Успела привязаться, даже почти бояться перестала, а тут он еще жизнь мне спас… И не думал ведь. Да, пусть за деньги, которых я ему, кстати, не заплатила, но спас. Лгора ко мне приставил…
Нехорошо получилось.
Я вздохнула, дав себе слово при первой же возможности помолиться за Лэрзена в храме Светоносного. Если останусь жива, то даже службу закажу — и пусть косо на меня смотрят, мне все равно. Темные или светлые — какая разница, главное поступки. А мне не за что было на него жаловаться.