— Ты чего? — Сона подошла ко мне, положила руку на плечо.
— Ничего, просто взгрустнулось. Ты говорила, что можешь мне помочь с маскировкой…
— А то! — довольно фыркнула ведьма. — Мать родная не узнает! Мы тебя перекрасим, прическу сменим, над лицом поколдуем и утрем нос этой тупой солдатне. Брр, достали, проклятые, чтоб им всю жизнь икалось!
Я думала, Сона воспользуется магией — но нет, ее оружием стала хна, ножницы и самодельная палетка для макияжа. Тело мое намазали какой-то коричневой субстанцией, отчего оно стало смуглым, будто у жительницы южных земель. В корсет ведьма щедро напихала мешочки с песком, отчего я вдруг резко превратилась в красотку с выдающимся бюстом. Скорректировала форму бровей, с помощью угля сделав их более густыми и прямыми. Еще одна женская хитрость с контуром — и у меня пухлые аппетитные губы. Умело сделанный макияж визуально изменил форму лица.
Рассматривая в зеркале загорелую красотку с копной медных волос, мелкими кудрями падавшими на плечи, я не могла узнать в ней себя.
— Немного экзотично получилось, зато на жительницу Империи совсем не похожа, — прокомментировала свою работу Сона. — Все необходимое я тебе с собой дам, как краситься, еще раз объясню. Загар, если не мыться, долго продержится. Ты как, обойдешься без ванной?
Жить захочешь — и не на такое пойдешь. Я даже согласна не умываться, все равно, боюсь, повторить шедевр ведьмы не получится. Интересно, где она этому научилась?
Снабдив меня небольшим запасом провизии и кучей полезных женских мелочей (мои, увы, были безвозвратно потеряны), Сона отпустила меня вместе с оборотнем в ночь — так безопаснее.
Я вместе с вещами ехала на мерине Лгора (уже новом, еще более коренастом и флегматичном), а сам он в образе медведя бежал рядом, отпугивая наглую ночную нечисть. А ее было немало, как только люди не бояться по ночам выходить из дома? В то же ночное ходить.
Мне и самой становилось страшно, когда очередная пара глаз глазела на меня из темноты. Да и оборотень, хоть и знакомый, тоже не домашний зверек — мало ли, что в голову взбредет, вдруг у них в животном обличии сознание меняется?
Утром выбрались к какой-то крупной деревне.
Лгор задержался в кустиках, попросив кинуть ему туда сложенную с вечера в дорожный мешок одежду — в порядок себя приводил.
Позавтракали в трактирчике возле большой дороги. За счет оборотня, что приятно. Мои деньги, слава всем богам, при мне остались, я ведь не дура, чтобы бросить кошелек на том поле, хоть и напугалась до смерти, но, когда одежду собирала, взяла. Но раз уж мне предложили, то я отказываться не стала, да и недорог мой завтрак: яичница, пара кусков хлеба с маслом и бурда, которую трактирщик называл чаем.
До нужного места добрались на следующие сутки — далеко же меня занесло! Ночь я благополучно провела на постоялом дворе, потому что при всем своем желании не вынесла бы нового ночного перехода, да и темнота не вызывала добрых чувств. Лгор поворчал, но согласился. Еще до заката ушел куда-то, может, охотиться. А на рассвете я уже, зевая, жевала свой завтрак в компании этого здоровяка. Аппетит у него отменный.
Оборотень жил на окраине той деревушки, где я с ним повстречалась. Дом с кузницей стоял на отшибе, на берегу мелкой речушки; за ним был разбит огород. Я даже удивилась: оборотень — и выращивает овощи! Или это для отвода глаз?
Пока я разглядывала крепкую постройку (видно, что не вчера построили), Лгор расседлал мерина и отнес мои вещи наверх. Потом заглянул в кузницу, проверил, не случилось ли чего в его отсутствие. Завидев какого-то человека, сделал мне знак лезть на чердак. Я и полезла, обнаружив вместо скопища пыли и паутины вполне пригодный для жизни уголок. Тут даже постель была — тюфяк, набитый соломой. Я прилегла на него, закрыла глаза и позволила себе вздремнуть — все равно пока делать нечего, да и устала с дороги.
Здесь, на чердаке, я благополучно просидела дня три, пока Лгор по моей просьбе узнавал, как можно попасть в Ангер. Оказалось, что никак. То есть мне никак: на границе спрашивали документы. На подложные у меня денег не было, так что придется прятаться где-то в Империи. Только где? Не вечно же здесь торчать! Да и не просидишь здесь долго, найдут.
Но мне нужно попасть к Садереру, он теперь единственная моя надежда.
Подумала и решила написать ему письмо. Не от своего имени, разумеется, а от лица мужчины, будто бы знакомого моей матери. Мол, нужно отдать ему одну вещь, будто бы по завещанию матери. Почему только теперь? Так в отъезде был, потом никак адреса узнать не мог. Назвалась купцом, предложила встретиться в одном местечке, где ежегодно проводили одну из крупнейших ярмарок. От нее отсюда дней десять пути, от Ангера, разумеется, больше, но до ярмарки еще достаточно времени, должен успеть мой ангерец. Лишь бы только письмо дошло, лишь бы только он согласился приехать!
Дала Лгору шесть серебряных монет, попросила отправить письмо из Дажера имперской почтой (этой быстрее дойдет). Он с сомнением покосился на меня, но согласился, оставил мне вдоволь еды и уехал. Пока ждала его возвращения, вся извелась, все боялась, что письмо перехватят. Но обошлось.
Итак, моя последняя надежда отправлена. Внутренний голос шепчет, что Садерер приедет, предчувствия молчат — значит, пора мне собираться в дорогу. Лучше я на месте ангерца подожду, хотя бы в соседней провинции. Там, конечно, тоже небезопасно, но хоть Наместник другой.
Как и обещал, Лгор достал мне лошадку — неказистое такое лохматое существо, но дареному коню в зубы не смотрят, да и не такая я наездница, чтобы мчаться по полям на лихом скакуне. Я и на этой-то с трудом в седле держусь, хорошо хоть падать невысоко: лошадка мелкая, даже не лошадь, а пони. Но характер у нее — любой мужчина девушку с таким не задумываясь в жены взял бы. Безропотно терпит все выходки своей неопытной всадницы.
Холодное время года способствует относительно безопасному передвижению маскирующихся преступников по дорогам Империи. Моросит дождь, и все путники невольно поднимают воротники, кутаются в пальто, плащи и накидки, я тоже прячу лицо от капель, ветра… и солдат, которых мы временами встречаем. Они греются в караулках у въезда на широкие многопролетные мосты на имперской дороге, сторожат строения мануфактур, которые изредка попадаются на пути, лениво посматривают на проезжающих в городках. Я стараюсь держаться в тени широкой спины Лгора и вести себя тише воды, ниже травы, пока получается, да и народу на дорогах много: конец осени, самое торговое время.
Пейзаж постепенно меняется, становится больше возделанных полей и темных пятен поселений. Многие из них выросли возле каких-то предприятий, в основном по заготовке и обработке древесины, производству кирпича, ткацких мануфактур. Все они небольшие, семейные и рассредоточены по разным уголкам государства.
На северо-востоке Империи есть копи, где добывают серебро и какие-то драгоценные камни, я точно не помню, какие.
Вот и одна из этих мануфактур: ряд однотипных бараков, сеть каналов, огромное колесо, которое крутят четыре лошади, погоняемые мальчишкой.
Империя богата, даже лишившись торговых связей, она может полностью себя обеспечить.
Сворачиваем на запад, прочь от мест, где производят используемые нами в быту вещи. Снова тянутся вдоль дороги деревеньки, мелькают одинокие фермы, пугают остроконечными крышами жилища лендлордов.
Никогда не любила эль, а теперь привыкла пропускать с Лгором кружечку вечерком — и напряжение спадает, и теплее становится.
На постоялых дворах, где мы останавливаемся, вечно хлопает входная дверь, впуская очередную порцию холода, вечно витает дым под потолком, ошиваются у столов с краснолицыми пьяницами сомнительные мальчишки и девицы, которые за пару медяков с готовностью идут с очередным клиентом наверх. Я часто слышу их истошные, животные крики через стенку (они ведь тонкие, тут от соседей ничего не скроешь), и каждый раз мне становится противно. Нет, вовсе не оттого, что они кричат, а оттого, что крики эти фальшивы, а сами эти женщины мне омерзительны.
Лгор приводит их не по ночам (кто же согласится делить ложе с медведем?), а уединяется с одной из таких шлюх перед ужином. Говорит, после этого аппетит улучшается, подмигивая, предлагает мне попробовать. Ем я действительно мало: слишком нервничаю, — но на подобные предложения реагирую гробовым молчанием.
Ко мне многие клеятся, так что боязно показываться среди всех этих потных после страдных работ мужчин. Лгор тоже временами позволяет себе положить руку мне на попку, будто невзначай скользнуть взглядом по груди, но дальше этого и намеков, что, если вдруг, то он всегда пожалуйста, не идет. Тот же хозяин постоялого двора сегодня подкараулил и облапал меня в коридоре. Еле вырвалась.
Поскорей бы добраться в Эдин!
Поскорей бы добраться в Эдин!
Это был очередной захудалый трактир, где обед стоил чистые гроши.
Хозяин за стойкой наливает из бочонка эль, скучающая подавальщица обтирает своим телом стойку. Оба дородные, неприятные, с поросячьими глазками.
Народу немного: пара завсегдатаев и несколько купцов, едущих, как и мы, в Эдин.
Мы сидим в уголке у окна. Вернее, я сижу, а Лгор заливисто хохочет в компании мужиков у соседнего стола. В одной руке — кружка пенного напитка, в другой — куриная ножка. Он со смаком, по-звериному, отделят мясо от кости зубами и заглатывает, практически не жуя. Мне бы его аппетит! Передо мной тарелка печеного картофеля и вареное мясо с какой-то подливой, а кусок в горло не лезет, только продукты перевожу.
Что-то не так — что, понять не могу, но треклятое предчувствие опять поднимает голову.
Украдкой гляжу на свое отражение в кувшине с водой: вроде бы макияж не стерся, разве что губы чуть-чуть нужно подправить.
Оборачиваюсь к окну — может, причина моего беспокойства сейчас там? Вижу двор, бродящих по нему пестрых кур, незнакомую женщину в черном. Она только что приехала и сейчас привязывает взмыленную лошадь к коновязи. Лица ее мне не видно, но фигура кажется знакомой.
Внутренний голос не шепчет, он кричит об опасности в полный голос.
Встаю, толкаю Лгора в бок и, улыбаясь, подхожу к хозяину. Кладу на стойку несколько монет сверх того, что я должна за обед, и спрашиваю, нельзя ли мне пройти на кухню, лично поблагодарить повара. Хозяин удивленно пялится на меня, но указывает на дверь сбоку от скучающей подавальщицы. Благодарю и устремляюсь к ней, моля, чтобы та женщина не успела войти прежде, чем я скроюсь из виду.
Теперь я вспомнила ее, ее роскошные, переливающиеся медные волосы и точеную, вызывающую желание у мужчин фигуру. Женщина из библиотеки, Летиция Асьен. Разумеется, это не ее настоящее имя, но надо же мне как-то ее называть?
Едва успеваю. Сквозь приоткрытую дверь слышу звук ее голоса и пытаюсь унять биение сердца.
Подошла к стойке, остановилась напротив хозяина. Я вижу часть ее лица, сосредоточенного, решительного. Глаза Летиции, как и в ту, нашу первую встречу, стараются не упустить каждую мелкую деталь. Она говорит, но смотрит не в глаза собеседнику, она следит за остальными.
— Здравствуйте, я хотела бы знать, не встречали ли вы эту женщину.
Летиция протягивает что-то хозяину; я вздрагиваю, когда ее взгляд останавливается на двери, ведущей на кухню.
Чего я жду, того, что она подойдет и рывком распахнет дверь? В Имперское сыскное управление дураков не берут, и, раз уж она здесь, то располагает какими-то сведениями.
Пячусь, потом поворачиваюсь к двери спиной и на цыпочках исчезаю в темноте кладовой. Из нее попадаю на кухню, где жарко, как в преисподней. Кухарка, наверное, супруга хозяина, удивленно глядит на меня, потом разрождается ворчанием, но я не слушаю ее, мне нужен черный ход.
Оказавшись на задворках трактира, перевожу дух, пытаясь сориентироваться, где нахожусь. Мой пони привязан к той же коновязи, что и лошадь сыскарки, но выбора у меня нет, придется прокрасться во двор и отвязать его — пешком далеко не убежишь.
Поворачиваю за угол и застываю — Летиция стоит возле моего пони и ждет. В мою сторону она не смотрит, но поджидает-то точно меня!
Я готова была разрыдаться от отчаянья, но вовремя взяла себя в руки. Если с ней нет солдат, то ситуация не так уж безвыходна. Вот бы до Лгора дошло, почему я сбежала, или он хотя бы последовал за мной, тогда бы никаких проблем! Чему бы там ни учили сотрудников сыскного управления, не может та женщина оказаться сильнее кузнеца-оборотня.
Но Лгор, как назло, и не думал появляться, а я так и стояла, прижавшись щекой, к потрескавшейся штукатурке.
— Одана, вот где тебя духи носят!
Если бы можно было умереть прямо здесь и сейчас, я бы это сделала.
Почему нельзя было не привлекать ко мне внимания, зачем было называть меня по имени? Столько дней заметать следы — и чтобы все разрушила одна единственная фраза моего спутника.
Разумеется, Летиция все слышала и теперь, улыбаясь, направлялась в нашу сторону. Не дожидаясь, пока она подойдет, я, прошипев: 'Кто тебя просил?!', бросилась наутек.
— Да что случилось-то? — недоумевал оборотень, пытаясь меня задержать. — Кого ты так испугалась?
— А вы неуловимая, Одана, — Летиция Асьен с нескрываемым интересом смотрела на меня, отчаянно барахтающуюся в руках Лгора. — Поздравляю, вы научились великолепно маскироваться, даже я, пожалуй, не узнала бы. Но ваш голос я хорошо помню.
— С чего бы, мы ведь только мельком встречались.
— Мне этого достаточно. Прошу вас, следуйте за мной.
— Куда? — голос мой предательски дрожал.
Она промолчала и, прищурившись, уставилась на Лгора:
— Оборотень! Сколько же вас развелось! И даже не думают скрываться… Убери от нее свои руки, приятель, девушка идет со мной.
Я умоляюще взглянула на Лгора, всем своим видом показывая, что я ни с кем никуда идти не хочу. Надо отдать ему должное — на этот раз понял, прикрыл меня мускулистым телом и угрожающе положил руку на тесак:
— Проваливай, крашенная!
— Неповиновение властям? — покачала головой Летиция, расстегнула плащ и показала нагрудный знак с двумя драконами.
Я удивленно ахнула, но вовсе не потому, что увидела эмблему Императора, а при виде ее богатого боевого арсенала, которому позавидовал бы любой наемный убийца. Да и одета она была странно — вовсе не в форму Имперского сыскного управления, даже не в обычное гражданское платье, а в плотную, облегающую, но в то же время не стесняющую движений темную мужскую одежду.
— Иди своей дорогой, и я, так и быть, сделаю вид, что не видела тебя.
Лгор наклонил голову и вытащил свое оружие.
— Девочка со мной, ты ее не получишь, имперская шлюшка!
Я даже не успела понять, что произошло: только что оборотень стоял прямо, а теперь скорчился, держась за предплечье. Приглядевшись, я заметила торчащий в нем нож.
Обезумевший от боли Лгор набросился на Летицию, сбил ее с ног, но женщина оказалась проворной и не позволила так просто себя убить. Она убила сама. Это казалось невероятным, но сыскарка всего несколькими короткими ударами освободила себя от хватки оборотня.
Не дожидаясь, пока Летиция скинет с себя обмякшее окровавленное тело (нож трижды вонзился в него: в сердце, в горло, в живот), я метнулась прочь, не заботясь о том, в каком направлении бегу. Главное было убежать, а там уж посмотрим. Вещей и пони, конечно, жалко, но не успела бы я развязать поводья и залезть в седло.
А позади меня раздался спокойный голос сыскарки:
— Все в порядке, сеньор одотьер, я ее нашла. Без лошади она далеко не убежит, ее спутника я убила, так что присылайте солдат и забирайте свою зверушку. Передам из рук в руки. Или мне ее тоже убить? Нет? Хорошо, как прикажите. Все будет исполнено.
Уловив обрывки разговора, разум пришел к одному единственному, напрашивавшемуся самому собой выводу: Летиция только что связалась с Наместником при помощи какой-то магической штучки. А, раз так, то местную тюрьму я увижу сегодня же вечером.
Поскользнулась, кубарем скатилась по откосу, кажется, ушибла ногу.
Вот и все, Одана, игра проиграна. Надеюсь, мне хотя бы объяснят, в чем я виновата.
— Девушка, вам помочь?
Если вы не солдат, то я отвечу да, будь вы хоть исчадьем зла.
Я подняла глаза и увидела застывшего неподалеку мужчину с резным посохом. Солдаты не ходят в такой длинной одежде, да и бороду предпочитают брить, так что я решилась.
— Да, пожалуйста. Там женщина… Умоляю, именем Светоносного прошу, спрячьте меня от нее! Я вам потом все объясню.
Мужчина поколебался, потом подошел ко мне и прикрыл своим плащом.
Жалобно дрогнул мамин агат, зашипел, обжигая кожу, а медальон Садерера, наоборот, отозвался приятным теплом. Я закусила губу, мужественно перенося боль, которая внезапно утихла. Агат на мгновение стал мертвенно-холодным, а потом приобрел температуру моего тела, вновь стал обыкновенным украшением, когда как амулет по-прежнему излучал волны спокойствия.
Значит, встреченный мной человек — волшебник. Светлый волшебник, потому что в подарке Садерера заключена светлая магия. Может, это и глупо, но я обрадовалась: скитаясь по просторам родной страны, пришлось признать, что без магии противостоять Наместнику невозможно.
Ее шаги были мягки, будто у кошки. Остановилась, видимо, осматривается, потом заговорила:
— Добрый день, господин, к сожалению, не знаю вашего имени. Да будет Светоносный и бескрайнее голубое небо благосклонно к вам и вашей семье.
Обращение Летиции окончательно расставило все точки над 'и' относительно моего спасителя: так приветствуют подданных Белого магистра. Но как она поняла, кто перед ней? Слишком уж она необычная для простой служащей сыскного управления, пусть даже в офицерской должности. Напрямую общается с Наместником, видит под человеческой личиной оборотня…