Но Ион все сделал сам.
Абсолютно хладнокровно, на мой взгляд даже слишком медленно, расстегнул кобуру на поясе, вынул свой пистолет, который ему вернул Шерстяной после удачно проведенной операции с маркитантами, и всадил заряд прямо в распахнутую пасть чудовища.
Вспышка получилась нехилой — похоже, ограничитель карманной артиллерии Иона стоял не особо далеко от максимума. Хорошо, что я успел глаза закрыть. А когда открыл, то стаббер был уже на крыше броневика и орал в люк, меняя пустой магазин АК на полный:
— Шерстяной, гони!!! Гони, маму твою волосатую в душу!!!
На ноге стаббера болталась половина руки мутанта, напрочь сгоревшая возле локтя — даже после смерти хватка когтистых пальцев не ослабла. Ион морщился от боли, но сейчас было не до мелких неудобств. Если прорвемся, срежем вражью лапу. А если нет, то не наплевать ли, что чья-то мертвая конечность болтается на твоей ноге?
И Шерстяной погнал. Прямо по живому мясу, сыпавшемуся на нас со всех сторон. Визг мутантов, сбиваемых стальным бампером, хруст костей под протекторами броневика, удары камней и железок по броне, наши выстрелы — жуткая какофония смерти, расцвеченная страшными красками постъядерной битвы. Капли красной, черной, желтой, зеленоватой крови вормов разлетались во все стороны, напоминая работу безумного импрессиониста, решившего раскрасить разбитую улицу. Разные, абсолютно разные формы жизни, не похожие друг на друга. И у каждого — своя кровь! Невероятно…
Да, да, в этом весь я. Размышлять про загадки эволюции в то время, как эти самые загадки пытаются стащить меня с брони и сожрать за здорово живешь. А что еще делать, когда руки сами, на автомате выполняют привычную работу? Когда точно знаешь, что, пока ты перезаряжаешь ленту, тебя прикроет Ион. Когда же стаббер меняет магазин, ты работаешь за двоих…
Черт, почему за двоих? А где Колян? Только что же слышал, как постукивает за спиной его автомат — серв экономно оттачивал навыки стрельбы из непривычного оружия…
Я быстро обернулся.
Нет Коляна. И основная масса мутантов поотстала. Сбились в громадный клубок, визжат, рычат, норовят пробиться к середине…
— У него же мозг живой! — простонал Ион. — Неужели почувствовали через панцирь?
Выяснять, кто что через что почувствовал, было некогда.
— Шерстяной, задний ход! — рыкнул я вниз.
— Охренели? — раздалось оттуда. — Там же…
— Там Колян!
— Блллл… яхамуха!!! Паук грёбаный!! Инвалид недоделанный! Все воевать — и он туда же! Сидел бы в машине, культю нянчил, автоматчик хренов!
Все это неслось из салона, пока Шерстяной экстренно тормозил и сдавал задним ходом. Пара мутантов, не ожидавших такого маневра, с размаху приложилась организмами о бронированную корму БПМ. Остальные затормозили и сбились в кучу. Куда стаббер и метнул эргэдэшку, которых нам при дележе добычи досталось аж три штуки.
Граната хлопнула, внеся в ряды мутантов лишь кратковременное замешательство. Оставшиеся в живых слегка офигели от звуковой волны и некоторого количества свежего фарша, образовавшегося после взрыва из их товарищей по оружию. Когда ты настроен пожрать, и вдруг — оп-па! — жратва самообразовывается у тебя под носом, трудно удержаться. Так что я вполне понимаю мутантов, которые бросились на еще дергающихся раненых собратьев и принялись с остервенением рвать зубами теплое мясо. Кстати, многие люди недалеко от них ушли… Но это все лирика. А вот тепловой пистолет в моей руке — проза жизни. Жаль, конечно, что граната не оказалась панацеей и вормы не разбежались от ужаса, впечатлившись нашей огневой мощью. Ну что ж, Колян, держись. Очень надеюсь, что я научился пользоваться оружием маркитантов и не взорву тебе мозг.
Шшшухх!
Из куцего ствола пистолета вырвался сноп света. И я искренне порадовался, что не очень ошибся, выставив регулятор ширины луча на середину шкалы.
Шевелящаяся куча мутантов в мгновение ока стала напоминать сильно подгоревший пирог, который есть категорически противопоказано — только в помойку ему и дорога. Визга, рева, воплей не было — тепловой удар мгновенно выжег легкие мутантов. Выжили лишь те, что были с обратной стороны кучи-малы. И сейчас они расползались во все стороны, зализывая жуткие ожоги на изуродованных телах. Ну что ж, извините, твари, не я напал на вас первым…
Прошла секунда, вторая… Отдельные особи выживших мутантов, которые не попали под луч потому, что, отбежав в сторону, пожирали останки своих дружков, уже поглядывали в нашу сторону. И в этих взглядах читалось явное желание добавки к обеду. Причем желание это вормы явно собрались воплотить в жизнь. Осторожно перебирая конечностями, они вдруг будто по команде оставили объедки и двинулись вперед, словно волки, которые сбиваются в стаю для того, чтобы вместе атаковать слишком крупную добычу…
— У тебя одна лента осталась, — одними губами произнес Ион.
— Знаю, — так же тихо ответил я. — А у тебя полных магазинов — от хрена уши. Патроны-то внизу, в укупорках. И снаряжать магазины некому…
— Хреново, — подытожил стаббер. — Что делать будем?
Краем глаза я заметил, как из подъездов близлежащих домов стали вылезать новые кошмарные существа. Домов было много. Существ — тоже…
— Ждем, — сказал я.
И тут спекшаяся корка гигантского пирога треснула. Из разлома высунулся ствол автомата. Потом чуть пониже ствола показалась суставчатая паучья нога. Черная, грязная, в слизи и копоти, но шевелящаяся!
Из водительского люка высунулась лохматая башка Шерстяного.
— Живой, сука! — радостно сказала башка — и вновь скрылась в недрах БПМ.
Двигатели машины взревели. «Выстрел» резко подался назад, прямо на сбившихся в кучу мутантов-каннибалов.
Свалить успели не все. Один не в меру обожравшийся мутант попал под заднее колесо броневика. Внизу чавкнуло, послышался сдавленный хрип…
— Это есть бесчеловечно, — сказал Колян, выломившись наконец из дымящейся корки, состоящей из тел, спекшихся в единую массу.
— Быстрее, философ! — прикрикнул на него Ион.
Робот не заставил себя долго ждать. Грязный и вонючий, словно помойный кот, освобожденный из плена серв довольно шустро забрался на броневик.
— Это есть бесчеловечно! — повторил серв. — Первый раз в жизнь быть в самый центре вкусной еда — и надо убегать…
Естественно, слушать его скорбные причитания никто не стал.
— Ходу! — крикнул Ион.
Шерстяной не заставил себя долго ждать — бронемашина сорвалась с места и понеслась по дороге.
Оставшиеся в живых мутанты отстали. Видимо, решили, что на сегодня у них жратвы достаточно. И тоже все как у многих людей. Нападать в одиночку на здоровых и сильных собратьев стрёмно, можно и ответку получить. А добить и сожрать упавшего, покалеченного, слабого — это запросто. Потому как безопасно, питательно и полезно…
Машина ехала, переваливаясь на кочках, словно настоящий одинокий динозавр, бегущий по враждебной территории. А из подъездов домов, окон первых этажей, подворотен, зарослей кустов и рощ корявых, мутировавших деревьев на рев мотора по-прежнему продолжали вылезать кошмарные чудовища. Я до сих пор не понимаю, как могут хищные твари абсолютно разных видов сбиваться в стаи и уживаться друг с другом? Почему живут в домах? Что они жрут, наконец?
Вопросов было больше, чем ответов. Да и не мое это дело — исследовать местную фауну. Кому они сейчас нужны, эти ответы и исследования? Главное — смотреть по сторонам и следить, чтобы очередная стая уродов не подобралась слишком близко, пока Ион в салоне броневика в бешеном темпе снаряжает патронами автоматные магазины и пулеметные ленты.
Но смотри не смотри, а встречаются в жизни обстоятельства, против которых даже пулемет «Корд» кажется детской трещоткой…
По левую руку от нас возвышались две охладительные башни-градирни, напоминающие громадные перевернутые бокалы без ножек. За башнями виднелись четыре высоченные трубы. Казалось, что они подпирают серую плиту неба, не давая ей рухнуть на наши головы. Но поразило меня не величие открывшейся картины, так напоминавшей пейзаж возле Четвертого энергоблока Чернобыльской АЭС. Гораздо большее впечатление производили гигантские рукокрылы, сидящие на верхних кромках градирен. Даже отсюда, снизу, можно было различить ушастые головы тварей и огромные кожистые крылья, которые то один, то другой рукокрыл расправлял, словно демонстрируя их роскошный размах. Что будет, если эти современные аналоги мифической птицы Рухх заинтересует мчащаяся внизу точка и они решат попробовать ее на вкус?
Думать об этом не хотелось. Даже если я задеру кверху ствол «Корда» и умудрюсь подбить пару-тройку живых самолетов, остальные по-любому своего добьются. Я прекрасно помнил атаку рукокрылов на наш электроцикл, когда мы неслись по Ленинградскому проспекту к Зоне Трех Заводов. Тогда мы еле отбились от умных и крайне опасных тварей. А ведь они были вдесятеро меньше по размерам, чем эти монстры, наблюдающие за нами с верхушек охладительных башен.
Но — обошлось. Возможно, рукокрылам было лениво гоняться за непонятной и слишком быстрой добычей, а возможно, нам просто повезло. Бывает же такое в жизни? Говорят, что бывает. Вот и с нами случилось. В кои-то веки мутанты просто проводили взглядами бронированную машину — и хором забили на нас. Хрен, мол, с ними, ненормальными, пусть себе катятся дальше в поисках приключений на пятую точку.
Ну мы и катились себе без особых приключений аж целых полчаса, объезжая проржавевшие остовы грузовиков, танков, боевых роботов, которые встречались на дороге все чаще и чаще. Мутанты тоже попадались, причем целыми стаями, но нам по-прежнему везло. Один раз твари были заняты пожиранием полуразложившейся и полусъеденной туши жука-медведя. Другой раз разбирались между собой, шайка на шайку. Стояли друг против друга и хором рычали. Шерстяной аж притормозил, любопытствуя, чем закончится столкновение, но вовремя одумался и прибавил газу. Это правильно. Частенько в такого рода стычках страдают не противоборствующие стороны, а не в меру любопытные зрители, по принципу «а тебе чё тут надо?».
Из люка наполовину высунулся Ион. Выбросил наконец-то срезанную с ноги лапу мутанта, размял пальцы, уставшие от скоростного заполнения магазинов патронами.
— Снарядил все, что можно, — поморщился он. — Глядишь, и прорвемся. Только мне одно не нравится. На карте Шерстяного этот район уж больно крупными черепами помечен. Даже возле градирен черепушки были помельче.
— Хреново, — сказал я.
А что тут еще скажешь? Ввязались в дело — надо идти до конца. Не поворачивать же назад под предлогом шибко крупных черепов, обозначенных на карте.
Ну мы и не повернули. А скорее всего, стоило…
Мы проехали насквозь проржавевший дорожный знак, на котором, тем не менее, еще можно было различить надпись «Район „Восточное Измайлово“», когда наш броневик вдруг быстро, но плавно свернул с дороги. Если б это была не машина, а живое существо, я бы с полной уверенностью заявил, что приземистый динозавр увидел что-то и поспешил спрятаться за зданием, на котором даже сохранилась табличка «Школа № 351». При этом я отметил, что, чем ближе мы подбирались к цели нашего путешествия, тем лучше была сохранность окружающих зданий. Например, в школе даже стекла в рамах не пострадали! Казалось, что стоит подождать немного, и в коридорах учебного заведения прозвенит звонок, вслед за которым толпа школьников распахнет входные двери и ринется по домам строить динозавровые фермы и доигрывать в «Контр Страйк»…
Я тряхнул головой. Похожие ассоциации не раз возникали у меня на зараженных землях Украины среди покинутых зданий Припяти, когда я видел совершенно целые дома, в которых больше никогда не будут жить люди…
— Что стряслось, Шерстяной? — негромко спросил Ион. — Чего свернул, зачем мотор заглушил?
— Похоже, всё, приехали, — раздался снизу глухой голос мутанта. — По ходу, я только что сиама видел.
— Кого видел? — переспросил стаббер.
— Сюда сползайте, только тихо, расскажу, — донесся до нас безрадостный голос Шерстяного. — И люки за собой задрайте.
Мы не стали спорить. В боевой обстановке тот, кто знает о противнике больше, ценный кадр, которого стоит выслушать. К тому же у нашего мутанта-водителя зрение было зверячье. Как знать, может, мы что и упустили, хотя тоже на дорогу смотрели.
— Кажись, сиама я видел, — повторил Шерстяной, заметно нервничая. — Мне о них один маркитант по пьяни рассказывал, причем очень подробно описал. У них этих тварей легендой считают и детей ими пугают. Типа, это помесь искусственно выведенного боевого мутанта и хомо. Мол, яйцеголовые до войны пытались улучшить человеческие гены, а получилась полная хрень. Стали рождаться сиамские близнецы — человек, срощенный с мутантом. Когда просто жопа к жопе срослись, а когда и одно тело на двоих. Уроды жуткие, но жизнеспособные на редкость. А после войны они вообще эволю…ци… короче, сами по себе улучшаться стали. На выходе их два вида получилось. Первый — это больше хомо, сквозь которого пророс мутант, а второй, значит, наоборот. От мутанта больше, от человека меньше.
— Ну и какого мы тут затихарились? — поинтересовался стаббер. — Если это муты, их что, пуля не берет?
— Брать-то берет… наверно, — вздохнул Шерстяной. — Только у них по две башки, по два сердца и остальной требухи умножай на два. Плюс регенерация бешеная и двигаются больно быстро.
— А ты уверен, что именно сиама видел? — поинтересовался я.
— По ходу, точно он, — кивнул Шерстяной. — Такую тварь ни с кем не спутаешь. Во сне увидишь — топором не отмахаешься. Наши вормы, те, что около градирен, розовые младенцы по сравнению с этой пакостью.
— Твои предложения? — осведомился я.
— Не знаю, — пожал плечами мутант. — Я б лучше здесь отсиделся. Авось они нас не увидели. Жрут они там чего-то. Сожрут — уйдут, мы и проедем.
— А может, там у них гнездо, — хмыкнул Ион. — Пойду-ка я, гляну, что там за сиамы такие.
— Я бы не ходить, — вставил свои пять копеек Колян, после потасовки с мутантами через заднюю дверь броневика перебазировавшийся в салон, дабы в относительной безопасности как следует почиститься после битвы, — на что Шерстяной, разумеется, согласился лишь через десять минут отборного мата в адрес робота-инвалида, сующего свои культи куда не просят.
— Я бы тоже, — сказал я, присоединяя магазин к автомату Калашникова. — Но на этот раз моя очередь в разведку отправляться. Ион, давай к пулемету. Если что — прикроешь.
Возразить стаббер не успел — я уже закинул за спину СВД, открыл боковой люк возле кресла водителя и вывалился наружу…
Самое простое было заглянуть за угол. Но легких путей мы не ищем. К тому же нормальные герои всегда идут в обход. Тем более если враг все же заметил какое-то движение и поглядывает в нашу сторону, раздумывая — сходить проверить или все-таки дожрать намеченное?
Окно первого этажа было приоткрыто, словно уборщица решила перед переменой проветрить помещение. Черт, как же это непривычно — целые стекла в абсолютно целой раме!
Я осторожно отодвинул створку, подпрыгнул, подтянулся на руках — и оказался в школьном коридоре. Чистом, светлом, просторном. Пустом… Справа от меня гардероб с вешалками, на которых висели детские курточки. Слева — свежепокрашенные деревянные скамейки. Все чинно, аккуратно… И жутко. Жутко от этой мирной картины, которой не может, просто не может быть здесь, в городе, разрушенном две сотни лет назад!
«Стоп! Рефлексии и размышления потом. Сначала — дело. И даже если сейчас из-за угла коридора выйдет охранник в отглаженной форме и спросит, что я здесь делаю, я прежде всего выполню боевую задачу и лишь потом отвечу на его вопрос. Будет препятствовать — вырублю, ибо гражданские во время выполнения опасных операций должны тихо сидеть по углам и не отсвечивать».
Все это я проворачивал в голове, пока шел к большому окну в противоположном конце коридора, расположенному возле входной двери. Кстати, вот и пустой пост охраны, правда, без отутюженного секьюрити. Похоже, в этих местах законсервировались во времени лишь здания, а их обитатели превратились в биологические формы, экстремально уродливые даже по меркам этого мира.
В этом своем выводе я имел счастье убедиться практически немедленно, как только осторожно попытался выглянуть в окно…
Там, внизу, в паре метров от меня стояла та самая местная биологическая форма и смотрела на меня.
Признаться, много всякого-разного повидал я в двух мирах, пораженных радиационной заразой, но более кошмарной твари не встречал. Все оказалось так, как говорил Шерстяной. Вероятно, это и был сиам первого вида, который «больше хомо, сквозь которого пророс мутант».
У твари и вправду была фигура человека. Правда, не в меру мускулистая и рельефная. Сплошные мышцы и ни капли жира. Казалось, будто у нее и кожа отсутствовала — одни сплошные живые канаты, облепившие скелет. И вот из этого совершенного тела, помимо положенных от природы человеческих рук и ног, выползали четыре щупальца, оканчивающихся мощными когтями — два из живота и два из груди. При этом у нормальной человечьей головы с волосами, лбом и ушами не было лица… Создавалось впечатление, будто, проломив лицевые кости, из человеческого черепа наружу вылезла бесформенная, кошмарная харя. В мешанине красных, воспаленных, шевелящихся бугров можно было различить лишь глаза без зрачков, тускло светящиеся изнутри, словно в черепе позади них был включен электрический фонарь.
Наши глаза встретились… Мгновение мы смотрели друг на друга. Понятно, что в такую тварь надо стрелять не раздумывая. Но я медлил… Почему? Не знаю. Возможно, надеялся, что гнусный призрак исчезнет, словно плохой сон, и за окном я увижу город, по улицам которого идут по своим делам живые, нормальные люди. Ведь я стоял в уютном, чистом коридоре абсолютно целой школы, а это, черт возьми, веский повод надеяться на чудо!