Наши глаза встретились… Мгновение мы смотрели друг на друга. Понятно, что в такую тварь надо стрелять не раздумывая. Но я медлил… Почему? Не знаю. Возможно, надеялся, что гнусный призрак исчезнет, словно плохой сон, и за окном я увижу город, по улицам которого идут по своим делам живые, нормальные люди. Ведь я стоял в уютном, чистом коридоре абсолютно целой школы, а это, черт возьми, веский повод надеяться на чудо!
Но чуда не случилось.
Красные складки на морде мутанта широко раздвинулись, и между ними я увидел несколько рядов длинных, острых зубов, похожих на портновские шилья. На подоконник с другой стороны окна упали два тяжелых когтя, в мгновение ока разорвавшие тонкий дюраль, и дикий, торжествующий рев ударил в окно…
Не знаю, от крика твари или от удара когтей пошел мелкими трещинами и осыпался вниз стеклопакет. Но это по-любому было мне на руку. Опасно стрелять в упор через окно. Не только стеклянный осколок можно в физиономию поймать, но и фрагмент первой пули, об это стекло разбивающейся вдребезги. Эффект известный. При встрече с острым кончиком винтовочной или автоматной пули стекло моментально сдирает с нее оболочку, после чего оставшиеся частицы свинцового цилиндрика разлетаются во все стороны. В общем, сиам значительно облегчил мне жизнь, и я с легким сердцем всадил ему очередь прямо в морду.
Однако пяток пуль не произвел ожидаемого эффекта. Мутанта, правда, сильно качнуло назад, при этом я своими глазами видел разрывы в красной биомассе, заменявшей твари лицо. Но это был эффект камешка, брошенного в воду. Сиам, разинув пасть, сделал шаг вперед, заорал снова — и я увидел, что отверстий, проделанных пулями, уже нет… И понял, что еще мгновение — и тварь, раздирая чудовищными когтями оконные откосы, полезет в коридор за лакомством. То есть за мной…
Но ожидаемого не случилось. Вместо этого мутант внезапно вздрогнул всем телом. Его вопль прервался на самой высокой ноте. Сиам вдруг потерял ко мне интерес, тяжело развернулся на сто восемьдесят… И я увидел его спину. Вернее то, что было вместо нее. Красное, бугрящееся месиво, по консистенции схожее с мордой.
Теперь мне стало понятно все. Еще в утробе матери мутант намертво прирос к спине своего человеческого сиамского брата, просунув свои лапы и морду сквозь его тело. Непонятно было одно — откуда на красной спине твари появился длинный, багровый разрез, из которого обильно хлестала зеленоватая кровь.
Правда, через мгновение загадка разрешилась.
Мутант немного повернулся — и я увидел за ним крепкого незнакомого парня в кольчуге, искусно работающего полутораручным мечом. Клинок так и мелькал в воздухе, и уже одно из когтистых щупалец сиама корчилось на земле, отсеченное мастерским ударом.
Но при этом тяжелые ранения не особо сказались на боевых качествах сиама. Широкий разрез на спине мутанта тут же начал затягиваться. Меж краями раны натянулись тонкие, полупрозрачные нити, которые словно резинки начали ее стягивать. Более того — отмахиваясь от меченосца оставшимися когтями, мутант прямо на ходу подхватил отрубленную конечность и, похоже, засунул ее себе в пасть. Во всяком случае, со своего места я видел кусок подрагивающей, кровоточащей плоти, который торчал из-за мясистой щеки твари.
Так. Понятно. Для экстренной регенерации сиаму необходима плоть — неважно, своя ли, чужая ли. И еще ясно, что автоматная пуля проходит сквозь тело мутанта безболезненно, как иголка через холодец. А вот раны, нанесенные холодным оружием, наносят гораздо более ощутимый ущерб.
Я еще только додумывал мысль, а руки уже сами собой поменяли местами автомат и СВД: АК за спину, снайперку в руки. И еще две секунды на то, чтобы выдернуть «Бритву» из ножен, примкнуть ее к винтовке и выпрыгнуть из окна на помощь молодцу с мечом.
Парень, кстати, в помощи нуждался. Несмотря на то что его меч летал вертолетным пропеллером, сиам теснил своего противника, с неменьшей скоростью работая когтистыми щупальцами. Еще немного — и совсем к стене школы прижмет. Непорядок, одним словом.
Мне уже пару раз приходилось работать СВД с примкнутой «Бритвой». Правда, в первом случае воспоминания были отрывочными. Перемкнуло меня тогда знатно, все воспринималось словно в бреду. Но одно я помнил чётко — с той баррикады, где я воевал столь необычным оружием, не ушел никто.[11] Второй раз получилось лучше в плане контроля над собой. Тогда я с собакоголовым воевал, одетым в пуленепробиваемый тактический костюм пятого класса защиты. Надо отдать должное, воевал мутант отменно. Но все же ему это не помогло.[12] Что ж, будем надеяться, что приобретенный навык никуда не делся.
Я сделал широкий горизонтальный мах понизу, словно траву косил. «Бритва» прошла сквозь плоть примерно с таким же сопротивлением, как через воздух. «Бритва» — она и есть «Бритва».
Мутант взвизгнул дурниной — и рухнул на колени. Что и ожидалось. Ежели любой твари, у которой есть ноги, подрезать сухожилия, кидаться на людей она больше не будет. И ходить, кстати, тоже.
Молодец с мечом воспрял было духом, двинулся вперед — но тут же отпрыгнул. Коготь длиной почти с человеческую руку просвистел в сантиметре от его лица. Более того — осознав, что сзади тоже имеется противник, мутант начал изменяться. Из его располосованной спины, прямо из раны вылез еще один коготь и потянулся в мою сторону. При этом на бугристо-красном затылке твари появился… один глаз. Такой же светящийся изнутри, как и на морде. Ну да, правильно. Если нам доступна почти мгновенная регенерация, то почему бы нам не уметь заодно менять форму плоти. Пусть не человеческой, но хотя бы мутантовой, той, что приспособилась кататься на своем братце-хомо.
Лезть под эдакий коготь мне решительно не хотелось даже со своей грозной «Бритвой». Как-то сразу вспомнился фильм с Данди-«Крокодилом», где он достает огромный «боуи» с культовой фразой: «Разве это нож? Вот это — нож!» Ничего не хочу сказать плохого про «Бритву», но, когда перед твоим лицом с невообразимой скоростью машет костяная сабля, пытаясь тебя достать, лучше воспользоваться старым проверенным способом.
Я вскинул СВД и выстрелил…
Конечно, я чту Гаагскую мирную конвенцию, запретившую военным использование экспансивных пуль и оставившую это замечательное оружие только охотникам. Также я вполне согласен с неписаным законом войны, когда пленных солдат, уличенных в стачивании или рассечении крест-накрест кончиков своих пуль, расстреливают на месте — уж слишком жуткий раневой канал оставляет пуля «дум-дум» в теле человека. Но война с мутантами — совсем другое дело. И когда не требуется высокоточная стрельба, я без каких-либо угрызений совести меняю магазин, снаряженный снайперскими патронами, на другой, в котором притаились пули, разворачивающиеся в теле противника словно щупальца Туманной медузы…
Левая часть уродливой головы мутанта взорвалась, будто подгнивший бок помидора, на который надавили с противоположной стороны. Хоть я и целил в глаз, но путь экспансивной пули после попадания в цель предугадать невозможно. Тем не менее глаз я выбил, и щупальце бестолково задергалось то ли в агонии… то ли в попытках достать меня вслепую.
— Твою мать, ёшкина кошка! — выругался дружинник, которого в результате моего выстрела изрядно забрызгали белесые мозги и зеленоватая кровь мутанта. Однако работать мечом он не перестал. Более того, воспользовавшись замешательством сиама, умудрился смахнуть еще одно щупальце твари.
Удивительная живучесть! Половина мозгов растеклась по земле, ноги не работают, а мутант все еще продолжал пытаться достать нас своими щупальцами!
С этим надо было заканчивать. Тем более что справа от меня грохнул выстрел, а посмотреть, кто там в кого и зачем стреляет, я не мог. Пока враг не повержен, отвлекаться на других не стоит. Разве что уйти в сторону. Чисто на тот случай, если стреляли в меня.
Откачнувшись в сторону, я рубанул «Бритвой», начисто срезав страшный коготь с живого гофрированного шланга, снабженного присосками. Сиам завыл (надо же, осталось еще чем выть!), но мечник пресек стенания твари в буквальном смысле слова — подскочил и рубанул мечом по шее мутанта.
Зря он это сделал… Сиам был еще вполне боеспособен. Страшный коготь просвистел в воздухе, жалобно тренькнули разрываемые звенья кольчуги… и мечник покатился по земле, зажимая рану на животе.
Вот оно, значит, как!
С моей стороны серьезной угрозы больше не было — обрубленное щупальце, мотающееся туда-сюда и разбрызгивающее кровь словно из шланга, не в счет. Я прыгнул вперед, в полете занося приклад СВД для решающего удара.
Пришелся он точно в остатки затылка мутанта. Не выдержав удара, сиам рухнул покалеченной мордой вниз, прямо на свои смертоносные когти. В падении, правда, попытался извернуться и достать меня. Но я уже успел вертануть свое оружие на сто восемьдесят и стоял над мутантом, вновь занося свою винтовку для решающего удара.
Сверкающая «Бритва» вонзилась туда, где в страшной ране пульсировали остатки мозга. И еще раз. И еще, пока тварь не вытащила из-под себя свое костяное оружие. Еще удар… Всё…
Мутант вздрогнул в последний раз и обмяк.
— Вот ведь паскуда какая! — сплюнул я, одним резким движением стряхивая с СВД налипшие на ствол кусочки чужеродной плоти и одновременно уходя с возможной линии выстрела. Если тот, кто мгновение назад стрелял за моей спиной, целится в меня, то я просто обязан выстрелить раньше! Иначе будет очень обидно помирать сразу после такой нелегкой победы.
Но стрелять не пришлось. Во всяком случае, в того типа, кто палил позади меня, пока мы с мечником воевали с сиамом…
За поясом Данилы дымился длинноствольный пистоль, а сам он обрабатывал мечом второго сиама, на плече которого затягивалась неслабая дыра — такую обычно оставляет круглая пуля, выпущенная из дульнозарядного оружия.
Третий сиам наседал на Настю. Правда, делал это как-то неактивно, словно принял перед атакой пару литров самогону на грудь. Ага, понятно. Невдалеке, скрестив руки на груди, словно полный дум Наполеон, стоит Фыф и с лютой ненавистью в единственном глазу смотрит на мутанта. Туману ему в башку напускает, причем небезуспешно.
Руки кио были уже по локоть в чужой крови, что, впрочем, не мешало ей с бешеной скоростью орудовать двумя танталовыми штыками в режиме «воткнула-рванула в сторону, расширяя рану, — воткнула снова». С сиама уже клочьями свисала раскромсанная в лоскуты плоть, но мутант, стоя в луже собственной кровищи, все еще пытался достать кио двумя уцелевшими костяными когтями — остальные валялись на земле, безжалостно оторванные озверевшей кио.
Насте тоже досталось. Ее плечо было разорвано ударом костяного когтя, но кио боли не чувствовала. Не до этого ей сейчас. М-да… Женщина в ярости — это даже пострашнее иного мужчины будет. Тем более если эта женщина — киборг.
Тем не менее было ясно: тандем Настя плюс Фыф явно берет верх в битве над общим противником. Данила же бился со своим сиамом на равных — только треск стоял от ударов меча по когтям мутанта. И если меч раненого дружинника напоминал вращающиеся лопасти вертолета, то меча Данилы вообще видно не было — с такой бешеной скоростью действовал он своим оружием. Но у мутанта было все-таки четыре костяных меча, а у Данилы — один. И хотя дружинник не только отбивал атаки противника, но и сам умудрялся атаковать, было понятно, что поединок может затянуться. А это в мои планы не входило — вот-вот на шум боя могли подоспеть другие твари, да и раненому дружиннику требовалась экстренная помощь.
В общем, думаю, трубадуры Средневековья осудили бы меня решительно. Вскинул я СВД, нажал на спуск — и равный поединок рыцаря с чудовищем превратился в добивание безмозглого мутанта. Безмозглого потому, что мозги я сиаму вышиб начисто, снеся полчерепа пресловутой пулей «дум-дум».
Данила махнул мечом, чисто на автомате разрубая надвое враз обмякшее тело твари, глянул на меня шалым взглядом — и ринулся на помощь Насте.
Впрочем, кио помощь не требовалась. Она уже почти закончила разделку туши мутанта заживо, хоть руководство по работе стилетами пиши с этой картины. Сквозь страшные разрывы в плоти сиама проглядывали кости. Я б на месте мутанта попытался свалить от бешеной девки, ей-богу. Но он лишь продолжал вяло отмахиваться единственным оставшимся когтем. Который ему и откромсал одним ударом подоспевший Данила. Кио довершила действо, подпрыгнув и вонзив оба стилета в глаза сиама. Тот взвыл, пошатнулся, тяжело рухнул на спину и забился в агонии. Однако Данила на этом не успокоился — подскочил и снес мутанту изувеченную голову. Это, кстати, правильно, с учетом того, как эти твари умеют регенерировать.
Всё… пока что. Несмотря на победу, я ни на минуту не забывал о карте Отшельника и о том, сколько жирных черепов приходилось на место, где мы сейчас находились. Теперь понятно, что имел в виду знакомец Шерстяного. В непосредственной близости к цели нашего путешествия здания становились все новее, а мутанты — все страшнее и опаснее. Сколько там осталось до цели? Судя по карте, чуть больше километра. Пройдем ли? Хотелось бы на это надеяться…
Но все это потом. Сейчас главное — помочь раненому.
Я бросился к парню, который так вовремя отвлек сиама своим ударом. Но, лишь взглянув на широкую рану, которую он зажимал руками, стараясь не дать вывалиться наружу разорванным кишкам, понял — всё очень и очень плохо. И ни регенерон, ни даже свежая кровь черной крысособаки здесь уже не поможет.
— Как он? — выдохнул подбежавший Данила.
Я покачал головой.
Раненый перехватил мой взгляд, скрипнул зубами — и улыбнулся.
— А лихо мы его, а?.. — прошептал он. И поморщился. — Больно-то как, ёшкина кошка.
Настя подошла и, встав на одно колено, склонилась над раненым. Сейчас она была особенно красива — разгоряченная битвой, глаза сверкают… И наплевать, что вся она с головы до ног в зеленоватой крови, что слипшиеся волосы змеями расползлись по спине, что плечо распахано до кости, а между краями раны уже натянулись неестественно белесые нити — похоже, такие же по функционалу, как у только что убитых мутантов. Но кто ж на такое обращает внимание, когда видит перед собой настоящую валькирию из древней легенды?
— Это ты… — прошептал парень слабеющим голосом. — А ты мне сразу глянулась… Никого в жизни красивее не видел…
— Хочешь помогу… уйти? — неожиданно дрогнувшим голосом спросила Настя.
Я стоял рядом — и не верил своим глазам. Из холодных как сталь глаз кио текли самые настоящие человеческие слезы…
— Нет… Позови того… с кем мы мута свалили…
Дружинник уже не видел меня. Я почувствовал, как рядом с нами появилась еще одна безмолвная гостья, невидимая для других. Просто вдруг стало чуть холоднее вокруг, и едва заметная тень упала на лицо умирающего.
— Погоди… — попросил я одними губами. — Еще минутку… Пожалуйста…
Она вздохнула недовольно. Понимаю. Слишком много просьб рано или поздно надоедают. Даже если они исходят от побратима.
Вздохнула — но отступила на шаг. Больше не нужно. Этого мне хватит вполне для того, чтобы наклониться над умирающим и уловить последний шепот:
— Ты здесь?
— Да.
— Меня Тимохой звать… У меня в Кремле… мамка осталась… В подземном городе… Найди ее… Расскажи, как я умер… С мечом в руке… Сделаешь?
— Сделаю.
— Она… плакать будет… Скажи ей, чтоб не плакала… Люди не умирают. Они всегда с теми, кто их любит…
— Я знаю.
Я немного отстранился, затылком почувствовав холод. Она не могла больше ждать. Что ж, надеюсь, когда придет время, она сделает это так же быстро и для меня, и для тех, кто сейчас молча стоял за моей спиной. Ведь это самый роскошный подарок, какой может получить от нее смертный на этой земле — уйти быстро, без особых мучений и с мечом в руке…
Остановившиеся глаза Тимохи глядели в серое, унылое небо. Я прикрыл их ладонью. Мертвым векам требуется немного живого тепла, чтобы навеки опуститься вниз…
Позади послышалось негромкое урчание мотора — броневик медленно выползал из-за угла здания.
Народ схватился было за оружие, но я остановил.
— Стоп. Это свои.
— Застряли, твою мать! — ругнулся сверху Ион, увидев меня. — Дернулись было на выстрелы, Шерстяной угол здания задел, и переднее колесо заклинило. А кто это с тобой, Снайпер?
— Тоже свои, — сказал я. — Москва — большая деревня, встретились вот. Брось сюда флягу спирта, только быстрее.
— Тебе зачем? — насторожился было высунувшийся наружу Шерстяной, но, увидев мертвеца, утух и нырнул обратно внутрь броневика…
Труп Тимохи я обильно полил спиртом из большой фляги, доставшейся нам от собакоголовых в качестве трофея. После чего отсоединил нож от винтовки и ударил обухом «Бритвы» по куску кремня. Пламя вспыхнуло сразу.
— Легкого пути тебе, Тимоха, в Край вечной войны, — сказал я и трижды пальнул в воздух из своей СВД. Плевать, если сбегутся мутанты. Парень заслужил прощальный салют, огненные похороны и скромную воинскую тризну.
Фляга с остатками спирта пошла по рукам. Тризна — это многовековый обычай, который не сотрут с лица земли ни войны, не всемогущее время…
Пламя уже догорало, когда я заметил, что из небольшой рощи скрюченных деревьев вылез громадный мужик и, слегка прихрамывая, поплелся к нам. Мутант не мутант — непонятно. На всякий случай я кивнул Даниле, мол, посмотри, кто к нам прётся. Тот посмотрел. И отвернулся. Понимаю. Мужик с виноватой рожей мне тоже не понравился. Про таких говорят «себе на уме», а уж в людях я разбираться умею. Да и с телом у него что-то не то. Здоров больно даже для дружинника, словно в красном Поле Смерти прокачался.
— Ногу я подвернул, — пробурчал мужик. — Грохнулся, башкой об корень приложился и вырубился.