Ольга быстро оделась. Брюки оказались длинноваты, куртка — великовата, но это не проблема, скорее достоинство. А штанины можно завернуть и подшить. На упаковке — стилизованное изображение мужчины, видимо, мужской фасон. Люди до катастрофы явно бесились с жиру, или просто такой обычай был странный — делить одежду на мужскую и женскую. Ну да, они же тогда ещё не знали, что такое ядерная зима и мороз круглый год. А Рысь обновкой осталась очень довольна: одежда полностью синтетическая и превосходно сохранилась. Определённо, Пустынник бы мог жить припеваючи, даже не ходя в Москву и прочие гиблые места. Возможность вот так запросто распугать волкарей и бродить по мёртвому городу, выискивая самое лучшее и качественное из наследия минувшей эпохи — это уже отличный источник дохода. Даже такая вот хорошая одежда стоит весьма и весьма прилично — ведь за неё нередко бывает уплачено кровью, сталкер — профессия очень опасная. Как говорится в одной пословице, сталкеры бывают молодыми, бывшими и мёртвыми. Не бывает только старых сталкеров — они либо меняют профессию, либо умирают, не дожив до седин.
Ольга прошла на кухню, села за стол и пододвинула к себе тарелку. Картошка, тушенка, открытая банка с консервированным сладким перцем. Банка полна — значит, открыта для неё.
На миг она даже расчувствовалась. Подобная галантность для неё не была редкостью сама по себе: обычное поведение мужчины, добивающегося её благосклонности хотя бы на одну ночь. Вот только наутро её случайные кавалеры уже не считали нужным вести себя так же, и Ольга снова и снова понимала, что её просто использовали. А Пустынник и поутру продолжил вести себя более чем достойно по отношению к своей случайной, по его мнению, партнерше.
Дверь отворилась бесшумно, когда девушка уже прикончила свой завтрак.
— С добрым утром, — негромко поздоровался Пустынник.
— Привет, — улыбнулась ему Ольга, — спасибо за одёжку. И завтрак.
— Я приготовил тебе ванну.
— У тебя тут даже ванна есть? — изумилась девушка.
— Да. Только быстро — вода остывает.
Ванну он устроил в соседней квартире, вход в которую с лестничной площадки забаррикадировал, попасть туда можно только через жилую квартиру, сквозь пробитую стену. В маленькой комнатушке на бетонном полу, очищенном от остатков сгнившего паркета, стояла чугунная ванна, а прямо под ней находился очаг, в котором потрескивали дрова. Очаг совершенно не дымил — весь дым уходил по вытяжной трубе через заклеенное окно. Температура в ванной комнате более чем тёплая — градусов двенадцать в плюсе.
— Попробуй, хороша ли вода, — сказал Пустынник и добавил: — когда дрова сгорят, угли будут поддерживать тепло ещё минут двадцать. Вот полотенце, мыло и шампунь для волос. Одежду повесь тут. Будет ещё что нужно — позови.
Он вышел, притворив за собой дверь. Ольга разделась и погрузилась в воду, зажмурившись от блаженства. Хорошо-то как! Горячая ванна посреди заснеженной пустыни — наверное, самое немыслимое благо. И оттого самое желанное.
Рысь ещё раз удивилась, до чего же незаурядная личность этот Пустынник. Он ведь не просто устроил себе жильё посреди более чем опасного места в одиночку — устроился как король. Со всеми мыслимыми удобствами. Тёплое отапливаемое жильё, горячая ванна и куча персональной охраны в виде голодных волкарей, готовых сожрать кого угодно, кроме хозяина этого места. А ещё курьеры, доставляющие к самому городу мёд, чай, сладкий перец… Прямиком к порогу, считай, доставка.
Ольга протянула руку за мылом. Душистое мыло прежней эпохи, найденное, наверняка, в городе. И шампунь, пролежавший восемьдесят с лишком лет в вечной мерзлоте. Какие ещё богатства скрывает этот город? Рысь поймала себя на мысли, что она уже считает эти сокровища своими. И это не мечта, а реальное положение вещей: пока у неё есть Пустынник, способный отпугнуть или просто расправиться с любым волкарем, Ольга сможет заполучить всё, что захочет. Мимоходом она отметила, что уже и сталкера записала в свою собственность, хотя тут ещё оставался некий скрытый, непонятный фактор.
Ночью Ольга безошибочно определила — Пустынник очень изголодался по общению с противоположным полом, больше, чем она сама. Но до того как Рысь, фактически, сама забралась к нему в постель, ничем этого не выдал. Ни словом, ни поведением, ни даже взглядом. Что это? Превосходный самоконтроль? Актёрская игра? Поведение джентльмена из старых фильмов? Или нечто другое? И главное — почему?
Вот это и смущало Ольгу — она не понимала, что именно скрывает Пустынник. Не понимала, какую роль играет, но что играет, и притом неумело — знала точно. В каждом слове и жесте — фальшь, наигранность. Не ложь, не лицемерие — а именно фальшь. Неестественность актёра, плохо исполняющего роль, но очень старающегося.
Как бы то ни было — попытка не пытка, как сказал какой-то диктатор из далёкого прошлого. Первый этап — убедить Пустынника позволить ей остаться. Второй — заставить отказаться от первого же контракта. А дальше… дальше видно будет.
Ольга вышла из ванной, кутаясь в тёплую куртку — после такой горячей воды легко и простыть. Настроение просто превосходное: ощущение сытости, чистоты, теплое жильё и полная безопасность. В пустынных и опасных местах этого оказалось более чем достаточно, чтобы чувствовать себя счастливой… ну почти. К тому же, ещё у неё есть Пустынник… Перед глазами на мгновение возникли лица Стаса и Вадика с пулевыми отверстиями между глаз, но Рысь прогнала от себя эту мысль. Думать о том, что она так счастлива всего на следующий день после их смерти, оказалось немного неприятно.
Пустынника сидел в глубоком удобном кресле и читал.
— Ты очень неплохо тут устроился, — одобрительно сказала Ольга, — сам обустроил всё? Очаг, ванную, вентиляцию и всё такое?
— Да. Когда ты поостынешь, я провожу тебя обратно до твоего жилья, — лицо сталкера хранило полную непроницаемость, когда он говорил это.
«Где уже, вероятно, пируют падальщики», мысленно добавила Рысь, но вслух не сказала.
— Знаешь… Мне не хочется туда возвращаться. И уже незачем.
— Что ты собираешься делать?
— Мне некуда больше идти, — тяжело вздохнула Ольга, — у меня никого нет. А одной мне всё равно не выжить. Я… я хотела бы остаться с тобой.
— Даже после того, как я убил твоих… друзей? — уточнил тот.
«Фальшь. Тебе нет никакого дела до этого. Вчера ты держал в объятиях женщину, чьих «друзей» убил — и это никак тебе не помешало, не так ли»?
— В общем-то, они были мне не друзья. Просто случайные сообщ… то есть, попутчики. Хочешь верь, хочешь нет — у меня ничего не было ни с одним из них.
Она подошла ближе и села на ручку кресла, наклонилась к Пустыннику и встретилась с ним взглядом:
— Пожалуйста, позволь мне остаться здесь… с тобой.
Не дожидаясь ответа, коснулась его губ своими, и когда в глубине холодных, бесстрастных глаз вспыхнул огонь, восторжествовала.
«Вот и всё. Снять с тебя маску оказалось так неожиданно просто. И теперь ты — мой. Только мой. Ты сделаешь всё, что я захочу, хоть ещё и не знаешь об этом».
* * *За последующие три дня Ольга окончательно убедилась: Пустынник действительно играет непонятную ей роль. Вычислить это оказалось совсем несложно: он начал привыкать к девушке и уже не так тщательно прятал свои истинные эмоции под маской. Если, конечно, они у него вообще есть, эти эмоции: растянутые в улыбке губы контрастируют с бесстрастными глазами, выдавая наигранность. Неужели Пустынник забыл не только свое имя, а нечто большее?
Ольга и Пустынник вдвоём облазили немало интересных мест: магазины, склады, музей, нашли немало всякого хабара, включая замёрзшую бутылку красного вина. Правда, с вином вышел небольшой конфуз, потому что когда Ольга устроила романтический ужин, сталкер наотрез отказался даже пригубить бокал, так что пить ей пришлось самой.
— Жаль, что у тебя нет электричества, — сказала Рысь, стоя посреди помещения, где раньше продавали музыкальные диски, — могли бы найти тут парочку рабочих магнитофонов… Они стоят немало, я всегда удивлялась, почему. Ведь их тут полно…
— Все дело в том, что искать магнитофоны несколько несподручно, — пояснил сталкер, — большинство из них не работает. Для того, чтобы проверить их на месте, нужно иметь внушительный и дорогой аккумулятор с собой, это раз. Второе, электроника плохо работает при морозе, или же вообще не работает. Нужно разводить костер и отогревать технику, чтобы проверить. Это задержка по времени. А чтобы развести костер, надо либо найти топливо, либо иметь с собой… Ну и сам огонь — маяк для хищников, людоедов и бандитов. И даже для другого сталкера, который иногда бывает не прочь шлепнуть своего собрата ради горсти патронов и жалкого хабара. Так что мало кто из сталкеров промышляет электроникой, тем более такой громоздкой. Иногда, возвращаясь полупустым, некоторые прихватывают что-нибудь на удачу: вдруг повезет и наобум выбранный прибор окажется рабочим.
По вечерам они играли в шахматы, но Ольга лишь один раз сумела сыграть вничью: тягаться со своим новым другом ей оказалось не по плечу. Пустынник же в такие моменты становился самим собой. Сосредоточенно глядя на доску, он больше не выглядел холодным и бесстрастным, глаза становились выразительнее, и пусть они отражают только работу мысли — это уже что-то. Ольге Пустынник таким нравился всё сильнее. Выше среднего роста, худощавый, с умным, слегка вытянутым лицом и серыми глазами, даже немного грациозный, он воплощал в себе также и многие положительные моральные качества, в том числе надёжность, железные нервы и уравновешенный характер, которые девушка очень ценила. Несмотря на не слишком впечатляющую комплекцию, сталкер силён и быстр, с каменными на ощупь мышцами. А что глаза пока способны выражать только два состояния души — страсть и сосредоточенность — это ничего страшного. Может быть, так будет даже проще управлять им.
Заметила Рысь и ещё одну деталь. Пустынник моментально напяливал маску, как только разговор касался людей, вообще и в частности. Мораль, поступки, проблемы как всего человечества, так и конкретных его представителей, включая и их двоих — вот те темы, на которые он общался неохотно, с каменным лицом, отделываясь короткими фразами вроде «да», «нет», «не знаю» и тому подобными. Словно боялся чем-то что-то выдать.
Ольгу это немного беспокоило — такая реакция сильно стопорила психологическую обработку Пустынника, внося при этом неизвестный фактор. Человеку свойственно бояться всего непонятного, и странность сталкера вызывала у Рыси чувство дискомфорта.
Ранним утром четвёртого дня издалека донёсся пронзительный вой. Рысь, моментально проснувшись, прислушалась, приподняв голову с груди Пустынника.
— Это сирена, — сказал тот. Вой его тоже разбудил.
— Что за сирена?
— Меня так зовут на встречу. В город мало кто рискует заходить.
Он выбрался из спальника и начал торопливо одеваться. Ольга села и спросила:
— Можно я пойду с тобой?
— Зачем? Спи дальше.
— Не люблю оставаться тут одна, — улыбнулась она, — страшновато самой, без тебя.
— Одевайся, только быстро.
Снег скрипел под ногами, мороз щипал лицо. Около минус пятнадцати. А жаль. Вчера днём было всего минус три или четыре. Ольга собиралась и сегодня побродить по городу, поискать приятные безделушки, может быть, пару сохранившихся книжек, ну и всё ценное, что ещё может попасться. В тёплую погоду это такое приятное занятие, но в холодную превратится в работу.
Хотя мороз значения не имеет — Пустынника вызывают на разговор. Приближается переломный момент, ведь если ей не удастся удержать его от похода — пиши пропало.
— А ты не задумывался, что вот так очень просто попасть в засаду? — будто невзначай, спросила Ольга, — ты ведь не знаешь, кто крутит ручку сирены.
— Меня уже пытались таким образом поймать и ограбить, — ответил тот, затем достал из кобуры пистолет, маленький «ругер» двадцать второго калибра, и отдал девушке: — возьми на всякий случай.
Она сунула оружие в карман:
— И что было дальше?
Лицо Пустынника приняло непроницаемое выражение:
— Они погибли.
Пистолет значил для Ольги намного больше, чем мог бы подумать сталкер. Это уже не просто оружие, а знак доверия.
Они подошли к крайним домам. Вдалеке на пригорке стояли сани с впряженным в них однорогим быком, рядом две человеческие фигуры.
— Они из Университета, я знаю их, — Пустынник двинулся к ним.
Ольга шла сзади, ступая по его следам: снег неглубокий, но поспевать за размашистой энергичной походкой сталкера все равно непросто.
Посыльные из университета остановились в пятистах метрах на небольшом пригорке: отсюда они хорошо могли видеть, кто и откуда к ним идёт. И, как и предполагала Рысь, присутствие посторонней особы женского пола их удивило. Удивило и совсем не обрадовало.
— Здорово, Пустынник, — сказал посыльный, невысокий бородатый человек в хорошей, дорогой шубе. Второй, прикидываясь просто извозчиком, курил в сторонке.
Ольга мысленно хмыкнула: извозчикам не по карману табак. Конспиратор хренов.
— Здорово, — ответил сталкер, а Рысь молча приподняла руку в приветственном жесте.
— Есть разговор, — сказал посыльный.
— Я слушаю.
Повисло непродолжительное молчание.
— Не для посторонних ушей, — сказал бородач.
— Не тебе решать.
Это было сказано холодно и бесстрастно.
— Ну конечно, быку понятно, что не мне, — насмешливо ответил посыльный, — я просто делаю, что мне говорят. Шеф сказал — чтоб без посторонних…
— Ложь. Игнатий Петрович не говорил тебе этого, потому что он давно знает — я прихожу один, и не мог предвидеть, что это когда-нибудь изменится.
— Да, верно, — согласился бородач, — но я точно знаю, он будет недоволен, если я…
— Знаю. Тогда почему бы тебе не съездить обратно и не получить разрешение говорить при посторонних? — Пустынник оставался абсолютно невозмутим и спокоен.
— Э-э-э, дружище, что на тебя нашло?
— Ничего. Абсолютно ничего. Я просто не собираюсь стоять тут вечно. Говори или уезжай.
Посыльный некоторое время колебался, затем сказал:
— Новый заказ есть, только не совсем обычный…
— Ясно. Я отказываюсь.
Это стало сюрпризом для всех: и для бородача, замершего с открытым ртом, и для извозчика, который был вовсе не извозчиком, забывшего пыхтеть трубкой, и даже для самой Ольги. Она готовилась горячо убеждать Пустынника никуда не идти, а тот, оказывается, уже и сам принял такое решение.
— То есть, как это ты отказываешься?! — опешил посыльной.
— А разве у меня нет такого права? — спокойно возразил Пустынник.
— Ну… есть конечно, но… — бородач выглядел крайне растерянным, — а почему ты отказываешься-то?
— Просто потому что не хочу никуда идти.
— Понятно… патроны тебе, значит, не нужны? — хитро прищурился посыльный.
— Нет.
— Игнатий Петрович будет очень расстроен, — сказал, помолчав посыльный.
— Сожалею. Это всё?
— Да, всё. Я, конечно, мелкая сошка и в его дела не лезу, но думаю, что больше курьеров с продовольствием не будет, — безразличным тоном заявил бородач и демонстративно направился к саням.
— Ничего страшного, мы обойдёмся.
Мы. Могла ли Ольга когда-нибудь подумать, что такое простое слово — местоимение множественного числа — будет таким сладким для её слуха? Мы. В этом коротком слове уместилось очень многое.
Пустынник и Рысь молча смотрели, как сани разворачиваются в обратный путь.
— Передайте, пожалуйста, Игнатию Петровичу привет от Ольги, — крикнула вдогонку девушка.
— Он тебя знает? — насторожился бородач.
— Знает. Если вдруг спросит, от какой, скажите — от той самой Ольги. Он поймёт.
Глава 5. Университет
— Вот мы и дома, почитай, — весело крикнул курьер назад.
Охранники весело засвистели: в наступающих сумерках на горизонте отчётливо виднелись огни Университета — самого большого оплота цивилизации на сотни километров вокруг.
Два дня бешеной гонки по мёрзлой степи изрядно вымотали Макса, а ведь охрана, курьер и мнемоник вот так вот круглый год катаются. Они, конечно, народ привычный, но, тем не менее, это занятие не для слабаков — ездить экспрессом.
Так или иначе, но он у цели. Город на десять тысяч жителей, раньше называвшийся Вологда, а теперь просто Университет — по своей главной достопримечательности. Именно тут базировался единственный научный и обучающий центр на добрых семьсот с лишком километров вокруг. Ближайший населённый пункт сопоставимого размаха — Метрополия, он же в прошлом Киров — находился далеко на востоке, ещё дальше, чем разрушенная Метеоритом Москва.
Помимо оплота науки и технологий, в Университете также расположились крупнейший торговый узел и километры теплиц, которые не только кормили население Университета, но и на экспорт оставалось. Так что всё необходимое снаряжение и припасы для своего последнего рейда Макс найдёт тут без труда и по умеренной цене. Лишь бы только найти нужный контракт — это важней всего.
Въезд в город охранялся: шестеро солдат, пулемёт «Кедр», караулка с неизвестным количеством бойцов внутри.
Часовой пропустил караван, ни о чём не спросив: он наверняка знал в лицо курьера, и остальных тоже, скорей всего.
Город залит светом, даже несмотря на то, что ещё только ранние сумерки. Тут никто не экономит электричество, да и зачем, если на крыше каждого обитаемого здания — ветровой генератор? Электроэнергия обогревает и освещает каждый дом и каждую теплицу, благодаря чему Университет можно по праву назвать самым благополучным и развитым поселением на многие километры вокруг. Желающих жить здесь всегда с избытком, но руководство не особо спешит принимать пришлых: ртов и своих хватает. Если ты можешь быть полезен — для тебя найдётся койка и паёк. Нет — извиняй, делай тут свои дела, если есть, и проваливай.