Реальность вздрогнула и пошла рябью.
А затем дверь медленно, со скрипом, будто преодолевая сопротивление воздушного океана, распахнулась.
- А вы кто такие будете? - уставилась на нас любознательная конопатая девушка.
На вид ей было года двадцать два. Девушка была в этаком народном польском наряде - белая блуза, пышные юбки, расшитые красным и зелёным. Густые каштановые волосы бурнопенным потоком стекали по спине и плечам.
- Обычные странники, - улыбнулась ей Мирра. - Пустите переночевать?
- Ой! - сказала девушка. - Ой, ой! Да тут сейчас разбойники сплошь шастают!
- Это верно, - согласилась НПС. - Но мы ведь не разбойники, верно? Смотрите - у нас вот в отряде одни девушки, эээ, тролль, Краб и эээ... собачка! Краба мы снаружи оставим, собачку тоже - лежать у порога. Тролль... эээ... думаю, тоже может прикорнуть на пригорке. А у нас вот, видите - подруга заболела. Лихорадит её...
Нарисованная девушка, до этого оторопело взирающая на нашу пёструю компанию. Перевела взгляд на Лику и звонко прищёлкнула языком. Вид у спасенной и впрямь был не очень - её всё ещё бил озноб, взгляд был затравленный и страшный.
- Эк её приложило! - с сочувствием сказала хуторянка.
- Вот! - согалсилась Мирра. - А на дорогах сами говорите, беспокойно...
- Что есть, то есть!
- Так пустите-то?!
- Дак... - засмущалась девушка. - Отца сейчас нет, он за сеном поехал, в деревушку Тибби. А будет только к завтрему!
- Нас тут уже завтра не будет, - заверила её Мирра.
- Ага, а он мне горяче-еньких как всыплет! За то, что пускаю чужаков без спроса.
- А как он узнает? - резонно вопросила Мирра.
Этот вопрос поставил девушку в тупик.
- Да и парень у нас только один, все девушки, вашей чести ничто не угрожает!
- Ну-у... коли ништо... - несколько разочарованно протянула девушка.
Она махнула рукой:
- Ладно, заходите!
Мирра повернулась украдкой подмигнула мне:
- Ну как, понравилось?!
- Алинда создаёт сценарии, заточенные специально под меня? - буркнул я.
Настроение было такое, что шутить не хотелось.
- А то как же!
Внутри дом был такой, что я просто ахнул. Теперь понятно, что ещё недавно он был простой декорацией - отделка внутренних помещений ещё не устоялась. Сенцы перегораживали громадные контекстные меню, которые намертво зависли в воздухе - приходилось их огибать. Кое-где в стенах клубились дыры, заполненные фиолетово-звёздным Ничто. Понятно, что Мирра силой своей воли и помощью Алинды создала это место за несколько мгновений из пустоты. Девушка, когда отвернулась от нас - стало видно, что она плоская. Как изображение на экране.
- Что за халтура? - возмутился я.
Мирра только развела руками.
- За это место, едва-едва рождённое, наверняка недоступно для всяческих монстров.
Каждая новая комната повергала меня в ступор. Стулья росли на потолке; окна показывали солнечные пасторальные пейзажи в полу; кое-где изображение подёргивалось, как в телевизоре при плохой связи. Впрочем, там, где мы проходили, реальность мало-помалу упорядочивалась, становилась более тривиальной. Лику мы уложили на широкую кровать, застеленную паутинно-мерцающим шёлком, под роскошным изумрудно-зелёным балдахином. Интересно, откуда его скопировала игровая реальность? Из покоев какой-нибудь королевы?
Здесь тоже было окно в полу, но оно уже почти не отвлекало. За ним вечерело - вот загорелись яркими фиалами звёзды, высветились на небе луны, образовав этакую V - гигантскую космическую "виктори". По ночному небу ползли призрачно-молочные облачка. Интересно, на улице и впрямь ночь - или эти окна с обычной погодой не синхронизированы? Я вяло присел на край постели. Меня охватила какая-то апатия - думать, принимать решения, даже шевелиться - не хотелось.
Внезапно дверь моей комнаты скрипнула, и вошла она.
Биппи.
Она держала свечку, от чего казалась озарённой каким-то ясным ореолом.
- Как там она, Лика, - машинально спросил я.
- Хорошо. С ней Мирра и Салли, - присела на краешек постели Бип.
Она немного испуганно посмотрела на меня:
- А ты как, Саш?
Я молча откинулся на спину.
А я как? А разве может быть какое-то "как"? Разве я могу что-то чувствовать, о чём-то думать? Всё это осталось позади, после рассказа Лики. Как я? Вот как-то так. Лежу на спине. Глаза болят, будто в них кто-то насыпал песка. Только вот сна ни в одном глазу - вместо него проворачивается в голове какая-то серая муть.
- Саш, - тихонько сказала Бип, ложась рядом и проводя рукой по моей груди. - ну нельзя же так.
- А как можно? - просто спросил её я.
- Не знаю, - помолчав, сказал она.
- Вот и я.
- Тебя Мира попросила придти?
- Ага. Сказала, тебе нельзя быть сейчас одному.
- Понятно. Да, она права.
Вот только беда в том, что я теперь навсегда один - навсегда со своими мыслями, которые не объяснить, не разделить, с серой мутью в голове, с навечно застрявшим в оперативной памяти видеофайлом удара меча...
- Знаешь, Саш, - немножко сердито сказала Биппи, - хватит!
- Хватит? - удивился я.
- Да!!
Она прижалась ко мне, и обняла меня, и пристроила мою голову у себя на груди. Я на миг утонул в её мягком тепле, бесконечно доверчивой ласке. Она гладила меня по волосам и тёрлась щекой о щеку; перебирала мои красно-коричневые пиксели волос. Она была как океан - океан тепла.
- Всё хорошо, - просто сказала она. - Я не оттолкну тебя, не разлюблю. Рассказывай, Саш.
И тогда я рассказал.
Я смутно помню, что там было. Кажется, я рыдал, как ребёнок, дрожал в её объятиях, а она целовала мои щёки, а потом губы, солёная от моих же слёз. А она что-то шептала, ласковое и глупое, обнимала меня и не отпускала. И от её жара, любви, всепрощения и всепринятия меня отпускало. Я выговорился, кажется, на столетия вперёд - рассказал ей всё, признался во всём, вплоть до грехов студенческой молодости. Растоптал себя в грязь. Но она - не оттолкнула меня, не презирала. Как и обещала. Всё же, в женщинах есть что-то такое, отчего они похожи на море, на ветер, на звёзды, на солнце - извечное, древнее течение сущего, мудрость природы и улыбка забвения. И, когда слёзы закончились - мы занимались любовью. А потом - я спал, и не помню ничего из этого сна. Но боли в нё было, это я помню точно.
А затем настало утро.
Солнце уже поднялось - окошко наконец-то переместилось с пола на стену и там, где вчера клубились мерцающие шлейфы волшебных созвездий, сегодня простирались зелёные, покрытые жёлтыми мячиками одуванчиков поля. Солнце уже плеснуло ярко-жёлтым расплавом на кровать, и подбиралось жёлтыми зайчиками к укромным местечкам Биппи, которая во сне замоталась в одеяло так, что умудрилась открыть всё самое неприкосновенное. А затем я понял, что не сплю не один я.
На краешке кровати сидела Мирра и с улыбкой смотрела на меня.
- Ну что, Саш - ты уже в порядке?
Я прислушался к себе.
Боль ушла куда-то внутрь, затаилась - но и впрямь, уже не терзала так сильно. Так ноет старая, но заживающая рана.
- Всё в порядке, - улыбнулся я.
- Вот и ладно, - наклонилась и вдруг быстрым, обжигающим движением коснулась моего лба губами. - Спускайся вниз, на завтрак. Надеюсь, ты помнишь - нас ждёт Эльан!
Развернулась, хлестнув меня по лицу мягким потоком своих волос - и ушла.
Утро было и впрямь неплохим. Лика более или менее пришла в себя - я вдруг ощутил острейший укол совести, что вчера так ушёл с головой в свои переживания, что даже не смог подбодрить её. А ведь она должна страдать неимоверно, намного больше меня... Девушка сидела на лавке, насупившаяся и слегка безучастная, бледная, даже несмотря на своё полностью восстановившееся здоровье, губы искусаны, глаза снова покраснели, опухли - ночью плакала?
- Ты как? - спросил я.
Лика отвернулась.
- Я - никак, - глухо сказала она.
- Послушай...
- Я - никак, - ещё более горько сказала она. - И закроем эту тему.
Я помолчал.
- Что будешь делать, когда достигнешь Эльана?
Она облизнула губы.
- Использую Артефактумный Ключ.
- Что-то? - изумился я.
- Ключ, позволяющий выйти из Срыва и вернуться в реальность, - буркнула она.
- Это невозможно! - вырвалось у меня. - Если бы это было так...
- То люди бы толпами возвращались назад, - подхватила Мирра, тотчас понявшая меня.
Девушка скривила губы:
- Это и было невозможно. Но я нашла обходной путь. Мой знакомый, хакер... раньше работавший на команду по изучению компьютерных аспектов Срыва, написал программу, которая должна была возвращать людей домой. Пробная версия - Артефактумный Ключ версии 0.1. И она, разумеется, не работала. Но я нашла, как решить проблему. Он сбросил мне её, когда понял, что я пропала - ушла в Срыв, в дурацкой игре "Инферно". Всё дело в том, что нельзя вернуться - откуда угодно - из Друмира, Алинды, Евы-4 - используя лишь законы нашего, земного мира. Мы должны создать сплав технологий, гибрид, тончайшее соединение магии и программного инструментария. И я отдала ключ гномам и магам-портальщикам. Они ведь ежедневно создают Врата в другие миры... Шло время, и однажды по ЛС мне пришло сообщение - Ключ создан и работает. Но увы, в этот момент я была всего лишь игрушкой для Некрокороля.
Лика сипло рассмеялась:
- Знаете, какой я раньше была? Три тонны пирсинга, вся в татуировках - инфаркт бабушек на скамейках и радость панкам! Я думала, что знаю всё лучше всех, я нарочно выбрала такую игру - максимально жёсткую и жестокую - из чувства противоречия. Ну и дура! Могла бы пасти овечек в Фаэвелле или танцевать ночи напролёт - в Городе Мамбы! Я сама выбрала судьбу. Н больше я этого не повторю.
За столом воцарилось неловкое молчание.
- Но, Лика, - наконец, сказал я. - А как же твоё тело? Больше года прошло. Где гарантия...
- Молчи! - сипло крикнула она. - Молчи! Я ни за что и никогда здесь и не останусь! И ты, если в тебе есть хотя бы капля ума - пойдёшь за мной!
У меня пересохло в горле.
- Моё тело недавно отключено от аппарата, - сумел выдавить я.
- Давно?
- Вчера...
- Тогда ещё есть шанс! - такого полубезумного, фанатичного огонька в глазах я давно не видел.
- Шанс? - горько рассмеялся я. - Шанс вернуться и обнаружить, что ты инвалид с неработающими ногами? Что пищеварительная система повреждена - и тебе придётся всю жизнь питаться через трубочку? Что тебе понадобиться нянечка, чтобы сходить в туалет?
- Ты дурак!
Она так стиснула нарисованную кружку, что я на миг испугался.
- Медицина не стоит на месте! А этот мир - не вечный! Монстры идут сюда!
- Так что же - оставить его им?! - неожиданно вспылил я. - А как же они? Мирра, Биппи, Салли? Девушка, что наливает тебе чай?
- Они?! - с ядом ответила мне девица. - Красивые грудастенькие НПС? Те, кого ты отправил утешать меня вместо себя? Умненькие программы? Ты здорово их настроил -я даже сразу не поняла, что они неживые! Вот только их речевой синтезатор иногда сбоит! Оставил меня с ими, а сам отправился развлекаться - с той, что посмазливее! Что, в реальности не получается?! Задрот или импотент?!
Я слегка опешил от такого напора.
- Да нет же... - виновато поднял я руки. - Всё не так!
- А как?!
Я на миг растерялся.
- Они... Лика... они не программы! Они - живые!
- Ах, вот как! - рассмеялась она сиплым, каркающим смехом. - Живые, значит!
- Да, но...
- Я-то думала, я сошла с ума! Но ты, похоже, ещё безумнее, чем я! Кстати, что это за место? Брошенная, наполовину разработанная локация?
- Типа того, - вздохнул я.
Правду она бы сейчас всё равно не приняла...
На беду и мои электронные девушки застыли - видимо, настолько поражённые её напором, что не знали, что сказать. Хорошо, хоть не начали заикаться. Тогда бы их сходство с машинами ещё бы увеличилось.
- Лика, - осторожно сказал я. - Ты читала о феномене Срыва? Оживают не только вещи, но и...
- А ты читал о Робинзоне Крузо? - весело сказала она. - Он там тоже... мог разговаривать с вещами. Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!
Напавшее на неё веселье было таким же неестественным, какой глубокой была до этого печаль.
- Словом, поступай как знаешь, - сплюнула она. - Хочется играться в спасителя мира, настраивать НПС так, чтобы они казались живыми, жить и умереть в этом Королевстве Иллюзий - твоя правда. Мне же нужно всего лишь добраться до ближайшего банка, чтобы оформить сюда перевод Ключа. Это возможно?
Я вопросительно посмотрел на Мирру:
- Да, в Эльане есть банковская ячейка, - деревянно сказала она.
И я её понимаю...
- Вот и отлично, - возрадовалась девица. Она довольно потирала руки. - А теперь попрошу меня не трогать...
Лика отвернулась и что-то забормотала.
Я вздохнул. По правде говоря, в один момент и мне стало от её отповеди не по себе. Что, если она права? Если я действительно обманываю себя? Если Салли, Биппи, Мирра - действительно лишь программы, а вся их якобы жизнь - лишь продукт моего воспалённого воображения? Впрочем, мысль исчезла так же быстро, как и появилась. Достаточно вспомнить, как Биппи вела себя ночью. Никто не может так настроить программу - тем более, что я и сам не знал, как надо. Встретившись глазами с Миррой, я махнул рукой.
- Ладно, выходим.
- Вот и чудно, вот и ладно, - бормотала Лика себе под нос, не поднимая глаз. - Сколько нам до Эльана?
- Пару часов пути, - со смесью жалости и раздражения ответил я.
- Плащ я верну, не сомневайся - шмотка упадёт с меня, когда я дезинтегрируюсь в пространстве.
Я только махнул рукой.
Мы подошли к двери - любознательная нарисованная девушка, что всё это время следила за нами, робко топталась у входа.
- Хочешь с нами? - внезапно спросил я.
- Нет-нет, меня папенька ждёт, - забормотала она.
- Ну, ладно.
Я потянулся и аккуратно поцеловал её в лоб.
- Прощай.
Лика следила за этим с непередаваемой усмешкой.
- Да, да, ты её ещё всю облобызай.
- Здесь на нас напали монстры? - с закипающим раздражением спросил я.
- Нет, - буркнула она.
- Ты не считаешь, что мы должны быть благодарны?
- Пхах, - только вырвался из неё смешок.
Наконец, мы выли на улицу.
Да, уже ранее утро; сегодня облачно, и солнце будто купается в сметанных облаках. А вот и что-то новенькое: сразу над солнцем парит парочка Воздушных Городов и с пяток дирижаблей - мы и впрямь уже неподалёку от Эльана. Дорога медленно, но неумолимо пошла в гору, несколько раз вильнула между холмами. Домишек на пригорках - и тех стало больше: окошки у них, как в месте нашего последнего пристанища (ух, звучит-то как мрачно!) тоже были круглыми, как в фильмах про хоббитов. По дороге начали встречаться НПС на телегах, которые ехали куда-то (хм, интересно, куда?!) из города. Может, они лишь часть антуража - и растворяются в воздухе сразу за холмами?! Если так, что мне их жаль. На одной из телеге из сена торчали сразу две пары ног - одни были очень даже ничего, стройненькие, женские - а ко вторым я не присматривался. Баффи проследила мой взгляд, и хихикнула. Надеюсь, когда мир Алинды окончательно оживёт - то оживут и они - вот эти самые статисты, у которых пока что, наверняка, ничего и не нарисовано, кроме ног. Эх, всё-таки хорошо, что Алинда - с рейтингом 18+ игра! А то я бы тут окончательно затосковал... Дорога тянулась медленно, но мы никуда особенно и не торопились - прогуливались, наслаждаясь местными красотами и дуновением ветерка. Вообще компания у нас была та ещё - тролль, Краб, волк - ну, вы помните, да?! Не удивляюсь, что многие из миловидных НПС-очек останавливались, глядя вслед нам, раздвинув рот, а бородатые селяне сдвигали шляпы на лоб, почёсывая затылок. Антураж был не совсем славянский, скорее, этакий среднеевропейский, с вкраплениями той или иной этнографии.
- А ты уверена, что твой Артефактумный Ключ сработает? - решил наконец-то разбавить тишину я.
Девушка зыркнула на меня.
- Всё-таки, если он был создан в мире Инферно-8, а у нас тут Алинда...
Лику так перекосило, что я счёл за лучшее не продолжать расспросы.
Зато, неожиданно, ответила Мирра:
- Если удастся портировать его через банковскую ячейку, но велика вероятность, что необходимые свойства будут подстроены автоматически.
Лицо девушки немного просветлело, но она промолчала.
А я сообразил, о чём идёт речь: в последнее время набирал популярность ТрансмедиаБанк, позволяющий напрямую переводить средства не только из реала в игровую вселенную, но и из одной MMORPG в другую. Например, можно было продать замок в Друмире и сразу же купить себе на вырученные средства в Ева-4 звездолёт. Удобно, ничего не скажешь... Передавать через службы банка можно было не только деньги, но и вещи - большая часть которых, правда, при портировании в другую сетевую реальность, не работала, или примитивно рассыпалась единицами и нулями. Велись работы в направлении унификации, но пришёл Срыв - и всё это стало уже никому не нужно... Надо же, а я и не знал, что в Эльане есть филиал этого самого банка. Кому он нужен в обучающей локации? Тем более, что система доната подключается впервые в Золотом Граде? Ну, разве что все города Алинды были более или менее однотипны и возводились-проектировались по одному лекалу - тогда это становилось более или менее понятно.
- Я. Ненавижу. Компьютерные игры, - вдруг сказала Лика.
Хм. Странно было бы, если б она их любила.
- Знаешь, как я попалась? Мы пошли одной разбитной компанией на мощного рейд-босса. Там была важная привязка по времени - босса можно было атаковать только в пятницу, 13-го, и никак иначе. Вернее, именно в пятницу с него падали легендарные шмотки и редкие ингредиенты, зато и сила чудовища увеличивалась безмерно. Легко - думали мы! Сможем - думали мы!
Она помолчала, с каким-то остервенением выбивая пыль из дороги ногами.
- Я была к тому моменту в виртуале уже почти полтора дня. Как-то так вот - заигралась. Но ведь и экзамены иногда учат по две-три бессонных ночи. Ерунда - думала я. Потом отосплюсь - думала я.