— Смотря какая зима выпадет. Случается, что по мелководью до дна промерзает, а порой выпадает так, что шестом лед, если есть, ломаешь и плывешь…
Сильный восходный ветер был ладейщикам на руку, потому что надувал их паруса во всю ширину и давал возможность гребцам больше отдыхать.
Так и плыли…
Остановку сделали в середине дня, посчитав, что для поддержания скорости горячую похлебку будут есть только один раз в день, в другое время обходясь хлебом и вяленым мясом. Конечно, лучше бы приурочивать остановку к ночной темноте, но минувшая ночь выдалась бурная и боевая, и было как-то не до того, чтобы устраивать привал. Да и юный конунг настаивал на том, чтобы быстрее уйти с места уничтожения свейских драккаров и ярла Свенельда, который оказался там некстати. К тому же Валдай сказал, что к вечеру, возможно, опять придет дождь, а под дождем отдых на берегу полноценным не станет. Решили воспользоваться сухой погодой.
Однако едва запылали костры, но еще не закипела в котлах вода, как на реке показались идущие на веслах против ветра и течения четыре больших боевых драккара. Отдых прервался.
— Свеи… — сразу определил по оснастке опытный мореход сотник Большака. — К оружию! Да будет с нами Радегаст!..[15]
Тут же все вои и гребцы бегом вернулись на ладьи и подготовились к защите. На береговом пригорке встали десять стрельцов, готовые по первой команде каждый выпустить сразу по четыре стрелы подряд. Хорошо, что лодки свеев встретились днем, когда можно издали увидеть приближение потенциального противника. В темноте, когда тучи покрывают низкое небо, не давая пробиться лунным лучам, заметить драккары издали было бы невозможно, и такая встреча могла бы стать тяжелым испытанием для ладейщиков, у которых выпадали бы из боя стрельцы, на которых всегда возлагались большие надежды.
Но и для драккаров встреча тоже была неожиданностью. Они притормозили ход, два первых драккара поравнялись один с другим — видимо, шло совещание. Потом на мачту передового был поднят белый щит — знак мирных намерений, и драккар свернул в сторону берега, тогда как остальные двинулись мимо. Нево-река, в отличие от Ловати, за счет своей ширины и полноводности позволяла выполнять такие несложные маневры.
— Щиты… — сказал Ансгар, обращая внимание на символику шведов. — Драккар Дома Синего Ворона. На других этой символики не было. Союзники ярла Торольфа идут.
— Ты себя им не показывай, — мудро посоветовал Овсень. — Мало ли что. Большака языки знает, он поговорит.
Сотник Большака словно слышал разговор на другой ладье, хотя между ними стояло еще две ладьи, и услышать он, естественно, ничего не мог, но символику Дома Синего Ворона он сам увидел, ситуацию оценил, принял на себя действия, вышел на корму своей ладьи и приветственно поднял свою большую руку.
Разговор был недолгим. Сразу после него сотник спустился на берег, за ним Овсень и кормчие, следом Ансгар, а драккар продолжил путь, стремясь быстрее нагнать собратьев. При этом сразу с места взял такую высокую скорость, что опытные ладейные кормчие позавидовали и долго провожали шведские лодки глазами[16].
— Что им надо? — спросил Овсень.
Ансгар не спрашивал, он просто вышел вперед в ожидании объяснений, его волнующих.
— Я сказал, что мы идем от Славена на Руян. С Арконой они связываться не рискнут. Свеи ищут три драккара своих соотечественников. Им нужен ярл Свенельд. Спрашивали, не встречали ли мы такого… Я сказал, что так, кажется, звали человека в шляпе с белым пером. Я видел его в Славене. Пусть ищут…
— Интересно… Они ищут, мне кажется, чтобы убить убитого, — подумав и почесав скулу, сделал вывод Ансгар. — Дом Синего Ворона воюет против Свенельда. И мы им, нашим врагам, нечаянно помогли.
— Я же говорю, пусть ищут. Нам до этого дела нет. За Свенельда они нам не заплатят, а вот сундук его, может быть, всех «ворон» и «воронов» сильно привлекает. Но я сам к сундуку уже привык. На нем сидеть удобно.
— Нам до этого дела нет, — равнодушно подтвердил сотник Овсень.
— Но может и быть дело, — юный конунг явно что-то задумал. — Мне кажется, теперь стоит ждать встречи с другими драккарами, которые Еталандов поддерживают…
* * *Погода, кажется, стала быстро меняться. Ветер стал порывистым, временами почти совсем пропадал, временами налетал с могучей игривой силой, хлопал парусами и гнал ладьи по течению мощно, словно подталкивал рукой. Но шторма и этот ветер не предвещал.
— Просто остатки облаков подгоняет. Скоро, к несчастью гребцов, стихнет, — посетовал Валдай. — Придется на одних веслах идти.
Небо с восходной стороны, откуда шла непогода, в самом деле стремительно прочищалось. Да и дождь, что недавно опять слегка моросил, прекратился уже полностью, только в воздухе еще висела легкая последождевая взвесь. С одной стороны, плыть в хорошую погоду можно в свое удовольствие, как и вообще путешествовать, даже по земле. Но на море легкое ненастье, если умеешь с парусами обращаться, всегда можно использовать с большой выгодой для себя, что ладейщики и делали. Однако расстраиваться из-за приближения хорошей погоды тоже не хотелось. Балтия была уже недалеко, Нево-реку обычно преодолевали в два с половиной — три дня, а если по ветру, то и быстрее. Но ладейщики собирались плыть и ночью, значит, могли и еще сократить время. Вплоть до двух дней. Лишь бы ветер помогал.
Сотник Овсень стоял под мачтой рядом с десятником Велемиром, и оба смотрели в восходную сторону.
— Что задумался? — спросил сотник.
— Дождь, думаю, откуда? С нашей ведь стороны пришел, от Куделькиного острога. Знать, и там все смочило. Кончилась засуха.
— Надо же, — вздохнул Овсень. — И у меня мысли те же. Думаю, быть бы дождю раньше, быть бы году без засухи, глядишь, ничего бы и не произошло.
— И у меня бы дом остался целым, — добавил откуда-то появившийся Извеча.
Нелюдь положил под ноги свой мешок и уселся на него верхом.
— И у тебя дом был бы целым, — согласился сотник и вытер со щеки домовушки крупную слезу. — И не надо было бы нам всем никуда плыть. Жили бы себе в покое и радости и не знали бы никаких диких разбойников.
Смеян слышал разговор и молча смотрел на воев и на Извечу. И думал, наверное, о том, что и в его родном становище все, может быть, были бы тогда живы и здоровы, потому что становище не перекочевало бы из-за засухи ближе к реке и не подверглось бы нападению дикарей. Лицо шамана ничего не выражало, но узкие глаза, наполненные тоской, говорили сами за себя. Если русы из Куделькиного острога еще держатся друг за друга, у кого-то семьи спаслись, другие свои семьи надеются спасти, то у него никого не осталось, и сам он чужой среди русов, и неизвестно, что дальше с ним будет. Неизвестно, как он, человек из становища и только к жизни в становище привычный, жить будет. Наверное, среди русов. А это ему тяжело. Или другое становище найдет, которое его примет. Но там наверняка есть свой шаман, и Смеян будет уже лишним. Вопросов было много. И все они возникли только оттого, что какие-то негодяи приплыли издалека, чтобы жечь, убивать и грабить. И нести другим несчастья.
— Ладно, не раскисать, — сказал Овсень. — Что боги нам послали, с тем мы справимся. Того, с чем не справимся, они не пошлют. Так Всеведа говорила, и я много раз убеждался, как она была права. Не раскисать. Все выдержим. Нам бы только к месту успеть вовремя. И раньше, чем хазары и византийцы туда доберутся. Рабами всегда торгуют только после летних набегов, когда все лодки к родным викам вернутся.
Отдых на берегу свелся только к обеду. Сразу после того, как опустели котлы, ладьи покинули берег и двинулись в прежнем направлении. Следовало торопиться, чтобы использовать ветер, пока он не стих окончательно. И даже жалко было потраченного на еду времени.
Нево-река позволяла разгоняться с предельной скоростью. Здесь, даже учитывая, что эти места чужие, вероятность воткнуться носом в каменистый берег была несравненно меньше, чем на узкой Ловати, где кормчие знали, кажется, каждый поворот, или на Волхове, вроде бы полноводном в сравнении с Ловатью, тем не менее, тоже коварном. И потому Валдай рассчитывал миновать Нево-реку быстро…
* * *Несколько раз проплывали мимо стоящих на берегах деревень с, казалось, вросшими в землю домушками-землянками. В деревнях дома строили точно так же, как дома в Норвегии, сразу заметил Ансгар. И это почему-то радовало юного конунга, как угнетало раньше то, что в городах русов и словен дома с норвежскими сравнивать было нельзя, и слово «дикий» снова приходило на ум уже самому конунгу. Это, казалось, унижало его национальную гордость, и Ансгар от подобных мыслей чувствовал себя не слишком уютно.
Несколько раз у берегов попадались небольшие рыбацкие лодки и даже простейшие в несколько бревен плоты, которые, только завидев караван ладей, сразу направлялись к берегу, и рыбаки стремительно скрывались в первых попавшихся кустах, унося свои снасти и улов далеко на берег. Должно быть, все, проплывающие мимо, независимо от национальности, не слишком добро относились к местным жителям, и те старались избегать встреч. Но прожить без рыбной ловли они не могли, потому что Нево-река во все века была их основной кормилицей, и только ладьи проходили мимо, как рыбаки снова устремлялись к лодкам и плотам. Лучше рисковать, чем оставлять голодными свои семьи. С кормы хорошо было видно, как рыбаки провожают суда недобрыми взглядами.
Вечер пришел как-то незаметно, и из вечернего сумрака при повороте реки снова попался навстречу большой сорокарумный боевой драккар, и опять, как показалось Овсеню, свейский. На драккаре, тяжело сидящем в воде, следовательно, несущем помимо гребцов и множество воинов, сразу подняли на мачту белый щит, показывая свои миролюбивые намерения, и стали останавливаться и править ближе к передовой ладье. Поскольку сотник Большака плыл на последней ладье, переговоры, к которым свеи, кажется, стремились, был вести вынужден Ансгар. Да он и сам рвался поговорить, показав радость, когда разобрал символику на щитах ближнего борта.
— Это драккар Дома Еталандов… Как раз то, о чем я думал…
Но об осторожности все же забывать не стоило.
— Наш шлем надень… — посоветовал Овсень. — И старайся говорить с акцентом, чтобы приняли тебя за руса…
Велемир тут же протянул конунгу свой островерхий шлем с острым яловцом. Шлем должен был оказаться конунгу впору. Ансгар внял совету, надел шлем и вышел к борту. Все переговоры свелись к нескольким вопросам и были прерваны внезапно после слов конунга весьма невежливо, если не сказать, грубо. Человек на встречном судне что-то крикнул внутрь лодки, даже не дослушав конунга до конца, и драккар сразу сорвался с места и стремительно понесся вперед, набирая скорость. Видно было, что свеи взволновались.
— Что там за переполох? — спросил сотник с легкой насмешкой. — Чем ты их так напугал?
— Они едут встречать ярла Свенельда. Я сказал, что четыре боевых драккара проплыли днем с той же целью. Один из них с символикой Дома Синего Ворона, и спрашивали нас о ярле Свенельде. Очень торопились. Мое сообщение Еталандов сильно перепугало. Даже спасибо не сказали. Еталанды боятся за своего ярла. Я не сказал им, что бояться поздно…
— Значит… — усмехнулся понятливый сотник. — Ты сделал большое дело!
— Значит, все сторонники Свенельда ополчатся на Дом Синего Ворона. И последним будет не до помощи Торольфу. А мне будет приятно посмотреть, как полетят в стороны синие перья. — Ансгар, кажется, уже торжествовал, потому что одержал первую, однако значительную победу, еще не вступив в генеральное сражение. Его ход был достоин ума опытного политика, каковым он только мечтал еще стать со временем по мере накопления опыта правления. — Я ждал, что навстречу Свенельду кто-то поплывет. И заранее придумал, что следует сказать. Если мы со своей границы ударим по Дому Синего Ворона, Еталанды и их союзники поддержат нас. Гунналугу не устоять. И уж о помощи Торольфу он забудет полностью.
— А ты, оказывается, мудр, как столетний старец, — усмехнулся Велемир и сам снял свой шлем с головы юного конунга. — А ты боялся, что свеи ополчатся на нас. Оказывается, худа без добра не бывает, и добрая стрела только нужную цель находит.
Кормчий Валдай снова ударил в свою барабанную колоду — пока еще не слишком сильно, и гребцы схватились за весла. Следующий удар, раздавшийся с небольшим интервалом, означал начало единого мощного гребка. Ладья рванула с места, как показалось Овсеню, с какой-то радостью, хотя и не с такой стартовой скоростью, как могут это делать драккары…
Глава 4
Гунналуг так и не вышел из своего закутка под кормой, хотя сидеть там ему было, наверное, совсем неудобно, потому что дно у вытащенного на песок драккара не плоское, и сама лодка устроилась на берегу с большим уклоном. Постояв рядом с трапом в раздумье, ярл Торольф Одноглазый все же поднялся на борт и по наклоненным скамьям гребцов прошел к корме. Скамьи мокли под дождем и были скользкими, идти было неудобно, но ярл ни разу не оступился. Воину, закаленному во многих боях своей жизни, и мореплавателю, привыкшему к любой, самой сильной качке, было бы просто стыдно поскользнуться и упасть. Торольф, хотя был уже далеко не молод, сохранил былую силу тела, потому что никогда не раскисал, отлеживаясь где-нибудь на мягком ложе, и не баловал себя удобствами. Жизнь воина и скитальца укрепляет тело и дух. Бывает, что болят старые раны, а об обыкновенных болезнях, преследующих домоседов, Одноглазый и знать не хотел. И потому никогда не замечал трудностей.
Все на корме, пусть и наклоненной, выглядело, казалось, естественно и привычно, как выглядит всегда, но все же что-то заставило Одноглазого насторожиться и чуть-чуть замедлить движение. Но он не сразу понял, что именно. Даже осмотрелся внимательнее и оглянулся в непонимании, словно бы чувствуя чей-то тяжелый взгляд со спины.
А потом понял…
Взгляда со спины не было. Смотреть требовалось только перед собой. Но посмотреть было на что. Корма была сильно наклонена, как и весь драккар, но полог, что скрывал закуток колдуна под кормой, свисал не вертикально вниз, как полагается свисать пологу, а к порожку, параллельно проходу, как висел он на прямо стоящем драккаре. То есть создавалось впечатление, что там, в закутке, не хотели знать обычных законов земной жизни, и там, даже при наклоненной лодке, наклона не ощутили. По крайней мере, полог наклона не ощутил.
— Заходи, ярл, — как обычно, не видя еще его, Гунналуг уже почувствовал, кто пришел. Ярл давно перестал этому удивляться, смирившись с тем, что стало привычным. Колдун чувствовал его приход, как собака чувствует, когда к дверям подходит человек, и даже точно определяет, кто пришел, свой или чужой, и лает или виляет хвостом.
Одноглазый придержал рукой полог, шагнул за невысокий порог, готовый к тому, что пол в закутке тоже будет все-таки наклонен, и чуть не упал, подвернув ногу, потому что пол там стоял прямо. Создавалось впечатление, что шагает он из кривого мира в мир прямой, и это было не совсем удобно. Но, сделав шаг, а затем переместив и вторую ногу, он встал твердо и ровно, как стояла на полу и тренога с горящим в ней огнем. Удивление Одноглазого было очень велико.
— Как ты сумел? — начал было Торольф. — Все вокруг…
— Это просто. Это даже не требует особых усилий. Сейчас не о том речь. Как твой разговор с Торстейном Китобоем? Сложился удачно?
— Сейчас Торстейн рассказывает своим людям о тебе. И они уже начали тебя бояться. Ты можешь смело подпитываться их страхом.
— Я уже почувствовал страх. И не только из прохода, где все еще стоят воины. Еще больший страх идет из скал сбоку и чуть-чуть позади. Китобой оставил там, наверное, засаду, чтобы ударила нам в спину при обострении ситуации. Если мы, скажем, двинемся к проходу и увязнем там, засада захватит драккары. Так, наверное, рассчитывали. Но — все равно боятся. Страх слишком сильный. С таким страхом нельзя ходить в бой — он скует руку, поднявшую оружие. Впрочем, разве я против страха? Пусть боятся и сейчас, и потом еще. Пусть боятся всегда, как сейчас. Они меня кормят, и я чувствую себя уже лучше. Но только слегка, не более. Страх — это не тот корм, которым можно горы сворачивать. Это только подпитка для простых, как ты говоришь, фокусов.
— По-прежнему кто-то мешает?
— Да, мешает кто-то. Скорее всего, издалека. И мне кажется, что это тот шаман. Это он оборачивался белой совой. Я тогда еще почувствовал, но коршуна создать не успел. Он улетел. Шаман умеет удачно трансформировать время и путешествует по нему. Это тоже большая сила, доступная не каждому. Но я сумею сориентироваться, накоплю сил и уничтожу его. Это вопрос времени. Как только я окажусь в своей башне, все встанет на свои места. Там я стану неуязвимым для атаки издалека. Но сам смогу атаковать всегда. С яростью пламени и с жестокостью молнии. И даже попробую сделать то, чего не делал раньше — я попробую атаковать через время и расстояние. Я придумал, как… Так что там у тебя с переговорами?
Одноглазый начал докладывать так, как ему самому докладывали его подчиненные. И сам чувствовал эту схожесть, но иначе говорить с колдуном не получалось:
— Я предложил Торстейну Китобою помощь в борьбе с ярлом Ингьяльдом с условием, что после этого он отправится вместе со всеми своими людьми со мной. Пусть их пока не так много, но по пути я смогу набрать еще союзников. А у Торстейна в этих краях авторитет больший, чем он сам осознает. А это стоит дорого. За ним двинутся простые бонды из других селений, где его уважают и ценят, потому что он решился на то, на что они не решаются и терпят живущих поблизости ярлов. А он терпеть не стал. По большому счету его за это стоит уничтожить. Но это после. Время будет, я его уничтожу. Однако сначала он должен мне послужить.
— И что же? Китобой очень обрадовался твоему предложению?
— Китобой очень осторожный человек. Он взял короткую паузу. Хочет посоветоваться со своими людьми, потом придет сюда с ответом. На прощание я слегка надавил твоим авторитетом. Короче говоря, нагнал на них страха. Будет прекрасно, если мы с тобой примем его здесь, в твоей каморке, стоящей прямо, когда драккар лежит почти на боку. Это произведет впечатление. И поможет нам влиять на Китобоя.