– Фатализм – суть пассивности, – осуждающе заметила Ира.
– Это не фатализм, а мудрость, – возразила Ольга. – Не моя, конечно, а моих предков, но она верна в подавляющем большинстве случаев.
– «Ждать пришлось недолго. Не дольше, чем зимой ждать весны…» – вдруг процитировал Алексей.
Все обернулись и уставились на зависший в коридоре между комнатой и кухней ослепительно белый шар метрового диаметра. Неизвестное явление висело в тридцати сантиметрах от пола и слабо пульсировало.
– Что-то он не спешит вспыхивать, – скептически заметил Паша.
– Нам нужно отвернуться! – сказал Евгений. – Чтобы не вырубиться!
Он тут же повернулся к шару спиной и зажмурился. Алексей последовал его примеру, а Павел и девушки прикрыли лица руками. Шар действительно тут же бесшумно взорвался, осветив на миг помещение, как тысяча софитов, но все присутствующие остались в сознании. Они медленно обернулись и замерли, уставившись на то место, над которым только что висела шаровая молния-переросток.
– Ну, что я говорила? – торжествующе сказала Ольга.
– А что ты говорила? – поинтересовался Красавчик. – Опять что-нибудь лишнее? Нет? Точно? Смотри у меня…
– Что с Эриком?! – нисколько не удивляясь странному появлению сыщика, спросила Ира.
– Выживет, – коротко ответил сыщик. – Итак, господа, мне понадобятся все ваши натренированные тела и мозги! Собирайтесь!
Все словно по команде с облегчением вздохнули и принялись собирать скудные остатки снаряжения.
– Ты спер у атлантов их главный секрет? – спросил Евгений, натягивая свитер. – Молодец. Моя контора о нем уже три года мечтает.
– Что значит «спер»? – фальшиво возмутился Красавчик. – Реквизировал в пользу человечества! А твоя контора, Женя, обойдется. Удобная, доложу вам, штука! Нажал кнопку, и ты за тридевять земель. Отличное изобретение!
– И куда мы отправимся?
– Туда, где очень много диких обезьян, брат мой, так что свитер надевать как раз необязательно, – ответил Красавчик и усмехнулся. – Помнишь свое путешествие годичной давности? Не забыл еще путь к неизвестному науке храму ацтеков?
– Черт! – Евгений хлопнул себя по лбу. – Как же я сам не догадался?!
– Осторожнее, – предупредил сыщик. – Не вышиби остатки мозгов. О чем тебе было догадываться, если ты не в курсе, сколько там спрятано ларцов?
– Я привез четвертый, значит, еще три как минимум, – ответил десантник. – Но что в них, я действительно не знаю…
– Вот! – Красавчик многозначительно поднял указательный палец. – А между тем именно в оставшихся ларцах хранится то, что нам нужно для преодоления кризиса…
Глава 15
– Абсолютный Воин рассердился, господин Беляев, и я больше ничем не смогу вам посодействовать. – Властитель говорил тихо, почти печально.
– Вы решили меня предать?! – Беляев сжал кулаки.
– Нет, ведь я предупреждаю вас заранее. – Властитель развел руками. – Просто я выхожу из игры, пока не стало слишком поздно. Печальный опыт сражения времен Великой Хартии еще жив в информационных блоках Бездны. Мы прекрасно помним, чем оно закончилось для наших Существ.
– Но тогда против вас было обращено оружие атлантов, а теперь оно под моим контролем, и я гарантирую соблюдение условий нашего недавнего соглашения! Вам мало половины, и вы пытаетесь со мной поторговаться?! Сколько вы хотите? – Беляев резко подвинул на середину стола небольшой глобус.
– О нет, мой друг, – Властитель поднял руки, – это не торг! Я просто не могу рисковать своими воинами в заведомо проигрышной ситуации… Возможно, вы действительно не знаете всей правды о том сражении, но смею вас заверить, что ни тогда, ни сейчас атланты ситуацию не контролировали.
– Что вы несете?! – Беляев рассвирепел. – Кто же, по-вашему, остановил Бездну пять тысяч лет назад?! Волки? Или едва освоившие речь обезьяны?
– Нет, не они, – спокойно согласился Властитель. – Но и не вы… Это сделала горстка тех, кто сохранил и передал свои древние знания вашим предкам. Уже тогда их оставалось не больше сотни, но они еще существовали… Теперь их нет, но кто-то владеет их тайной…
– Да кто они?! – Беляев в припадке ярости смахнул легкий глобус со стола и приблизил побагровевшее лицо к веб-камере. – Кто может быть древнее моих предков?! Ваши бесплотные Существа?
– Нет, – снова покачал головой Властитель. – Я говорю о тех, кто ненамного древнее вашего вида, но их развитие было настолько стремительным, что ни атланты, ни оборотни просто не могли их догнать. Это те, кто дал всем вашим видам единый облик. Это люди.
– Что значит «люди»? – Беляев немного успокоился и снова отодвинулся от монитора. – Люди – потомки обезьян?
– Потомки обезьян – всего лишь одна из ветвей человечества, – терпеливо объяснил Властитель. – Хотя их поразительное внешнее сходство с Древними Людьми и является причиной той роковой ошибки, которую допустили ваши предки. Они решили догнать прогрессивную расу Древних Людей при помощи совершенно, как им казалось, беспроигрышного приема. Они попытались смешаться с Древними и, вобрав в себя их генетический код, создать новый вид: людей-атлантов… Не желая упускать инициативу, на тот же шаг пошли волки. Дикие предки ваших видов не задумывались над морально-этической или научной стороной вопроса. Они придумали способ вырваться вперед и пожелали воспользоваться им с максимальной отдачей. Начались кровавые набеги на укрытые среди снегов и небрежно охраняемые города Древних Людей. Мужчин атланты уничтожали, а женщин уводили в свои поселения. Волки были более практичны, они использовали и тех и других – женщин как наложниц, а мужчин – как производителей и рабов, но в конечном итоге и те и другие добились своего. Древние Люди перестали производить на свет себе подобных и полностью переключились на создание новых видов. Современной генетике вряд ли удастся выяснить, почему потомство от этих невероятных браков не только появилось на свет, но и оказалось жизнеспособным. Так постепенно уничтожался один старый вид, развивались два новых вида, паразитирующих на его генотипе. Однако развернувшаяся конкурентная борьба грешила показухой. И атланты, и волки хотели стать людьми за самый короткий срок и в максимально возможном объеме. На Людей открылась глобальная охота. Их технологии и мудрость оказались бессильны перед бешеным натиском многочисленных орд могучих атлантов и стай кровожадных волков. Людей постепенно загоняли в ледяные пустыни, покрывавшие в то время большую часть суши. Древние поняли, что конец неизбежен, и смирились, перейдя от сопротивления к активному воспитанию достойной смены. Все вполне могло бы получиться, но древняя кровь Людей оказалась не в состоянии возобладать над свежей кровью новых видов, и потомки от смешанных браков с каждым поколением становились все более несмышлеными. Постепенно и облик новых людей-атлантов, как и людей-волков, начал возвращаться в прежние кондиции. Они пришли от этого в ужас, однако к тому моменту им стало просто некуда деваться. Признавать провал авантюры не хотел никто. Древних Людей становилось все меньше, а их женщины были не столь плодовиты, как того желали победители, и оба новых вида стали понемногу блефовать. Желая сохранить хорошую мину при плохой игре, они начали подмешивать в кровь своего вида кровь приматов, так похожих на Древних Людей. Неизвестно, кто сделал первый шаг – атланты или волки, но вдруг в некоторых городах и логовах появились новые жители, улучшилась рождаемость. Причем дети от самок приматов физически были значительно крепче, чем от женщин Древних Людей. Атланты снова начали терять свои рога и панцири, а волки опять встали на задние лапы и сбросили шерсть, однако уровень их интеллекта не мог сравниться даже с невысокими показателями чистокровных волчат. Но делать было нечего, а потому… на такое незначительное отклонение просто закрыли глаза. Ведь признать подлог означало проиграть демографическую войну. Эксперимент закончился именно так, как и должен был закончиться. Древние Люди растворились среди атлантов и волков, а те – среди плодовитого и сильного потомства человеко-обезьян. К тому времени конкуренты-кровосмесители уже осознали главное: у новых людей было гораздо больше доминантных, сильных генов, и «поумнеть», сохраняя прочие ценные и выигрышные признаки, ни оборотни, ни атланты уже не могли. Они могли получить только то, что получили – единый «тройной» вид со всеми атрибутами человеческого облика. Прошли тысячи лет, и теперь признаки, отличающие вас от людей-волков или от потомков обезьян, ничтожны, обратно пропорционально той разнице, которая изначально существовала между вашими предками…
– Какая слезоточивая история, – иронично сказал Беляев. – Прямо-таки «черемуха». Но вы упомянули о сражении… Вы хотите сказать, что Древние Люди, наши общие промежуточные предки, все же сохранялись еще некоторое время в чистом виде?
– Да, – подтвердил Властитель. – Сохранялись в чистом виде. Именно так. Они следили за вами и в меру сил помогали. Я считаю, что их мягкость и всепрощение не имеют рационального объяснения, но сейчас речь не об этом. Речь о битве времен Великой Хартии. Это они помогли вам выиграть сражение против Бездны. Кроме того, они оставили тайное завещание тому, кто когда-нибудь сможет его понять…
– Такое возможно? – удивился Беляев.
– Почему бы нет? Современное человечество гораздо образованнее своих предшественников, и, кто знает, может быть, оно уже достигло того уровня, на котором находились Древние Люди? Если так, прочесть завещание будет несложно, ведь это будет своеобразная беседа через сотни тысяч лет, но беседа равных…
– Абсолютный Воин – тот самый человек? – догадался Беляев. – Он прочел завещание Древних и теперь может воспользоваться их секретами?
– Именно так, – ответил Властитель. – Бездна не в состоянии подсмотреть, что творится в голове у Воина, а значит, не может увидеть секреты Древних. Воевать с таким противником – слишком большой риск…
– Но где?! – Беляев стукнул рукой по столу. – Где он взял это завещание?! До такого же надо не просто додуматься, но еще и найти, где оно спрятано!
– На то он и Абсолютный Воин, – многозначительно сказал Властитель и почти благоговейно потупился.
– Е-рун-да! – по слогам произнес Беляев и снова ударил по столу. – Дело даже не в том, что ваша теория – пустое фантазирование! Да пусть мы все вообще вылупились из одного яйца динозавра или свалились с Луны! Лично мне – плевать! Я все равно восстановлю свой вид. Я очищу его от крови приматов и хищников, я соскоблю с его хромосом гены Древних Людей, если таковые найдутся! Это все ерунда, дело техники! Но вот что меня бесит, поскольку я не могу найти этому объяснения, – почему вы боитесь призрака?! Вы – целый мир жутких привидений – боитесь неизвестно кого! Какого-то человека!
– Это не просто человек – у него знания Древних, – упрямо повторил Властитель.
– Хорошо, – вдруг став на удивление спокойным, сказал Беляев. – Вы решили выйти из игры? Хорошо, просто замечательно! Но пеняйте на себя! Я покрою Храмами не половину суши, а все – от вечных снегов до тропиков! А еще прихвачу половину океанов, чтобы у вас не было соблазна обосноваться на островах! Вам останутся лишь морские глубины! Можете потом сколько угодно вселяться в кильку и кусать плавники в мрачном раздумье: а стоил ли этот гипотетический Воин таких жертв? До свидания!
– Два совета, – спокойно сказал Властитель.
– Не нужны, даже бесплатно! – заносчиво крикнул Беляев. – До свидания!
– Смените, пока не поздно, настройки ваших Храмов Возрождения на что-нибудь нейтральное и проверьте свой сейф, возможно, в нем недостает кое-чего очень ценного. Мои агенты видели, как в вашу резиденцию проник Красавчик, но никто не заметил, как он вышел, а потому…
Беляев не стал дослушивать реплику Властителя и выключил связь.
– Он мне будет еще советы давать! Советчик! – Атлант встал и прошелся по кабинету. – Идиоты! Целая Бездна информации, а все равно дебилы! Это даже неприлично! Сидя на таких знаниях, быть настолько тупыми!
Он еще долго расхаживал по кабинету, но его бормотание становилось все более неразборчивым. Наконец Беляев вернулся к компьютеру и пробежал пальцами по клавиатуре. На мониторе показался текст только что состоявшейся беседы. Беляев нашел нужное место и, ткнув указательным пальцем в экран, громко рассмеялся.
Скрипнула дверь, и в кабинет заглянул обеспокоенный необычным поведением шефа секретарь.
– Вова, черт возьми! – Беляев, продолжая смеяться, поманил секретаря и схватил за лацкан пиджака. – Всех спецназовцев в ружье, быстро!
Секретарь испуганно кивнул, но не ушел.
– Что ты встал?! Не расслышал приказа?
– Я слышал, босс, только…
– Что «только»? – Беляев насторожился.
– Телепорт… Его нет в сейфе!
– Что?! – Беляев вскочил. – Как это – нет?!
– Сейф заперт, но аппарата в нем нет. И пульта управления тоже… Я не знаю, как это объяснить, но…
– Сука! – Беляев вдруг выхватил из кармана пистолет и выстрелил в секретаря.
На звук выстрела в кабинет тотчас прибежали охранники во главе с командиром беляевского спецназа.
– С-с… – просипел зеленый от злости Беляев, глядя на бездыханного секретаря. Затем он перевел взгляд на командира спецов и закончил явно не так, как хотел: – С-с…самолет готовь!
– Есть, шеф. – Командир подал знак бойцам, и те за ноги вытащили труп из кабинета. – Ваш?
– Мой. Лично полечу. И еще прикажи группе поиска немедленно найти Красавчика. Надо этого гада ликвидировать. Сколько можно нервы нам трепать?!
– Сыщика? – Спецназовец поморщился.
– Его. – Шеф начал немного успокаиваться. Он поставил оружие на предохранитель и сунул в карман. – Иначе он нас вовсе по миру пустит.
– А что случилось-то? – осмелился спросить командир, кивком указывая на пятно крови у порога кабинета.
– Кто-то вытащил у меня из сейфа телепорт.
– Из сейфа?! – Спец удивленно поднял брови. – Чудеса! Вы думаете, Вовчик продался?
– Нет. Я думаю, он просто проспал. А пока он смотрел сны, этот Красавчик забрался в кабинет и открыл сейф… скотина!
Беляев задумчиво взглянул на красную лужу и недобро улыбнулся.
– Ну ничего. Скоро мы поквитаемся со всеми. И с сыщиком, и с волками, и с Абсолютным Воином… Такое событие случается раз в пять тысяч лет, так неужели я его пропущу? Седлай, Петро!
– А куда полетим? – спросил командир.
– В Центральную Америку, Петя, – со вздохом, как глупому ученику, ответил Беляев. – В Храм-Хранилище. Куда же еще?
Глава 16
Эрик дремал в уютных объятиях силовых полей Храма Возрождения. Мутные образы то и дело ускользали, смешивались с человеческими воспоминаниями, всплывали вновь и снова ускользали… Он никак не мог сосредоточиться на главном. Он видел Золотые Ворота, но они по-прежнему не желали открыться и впустить его в роскошные лабиринты Единого Храма. Эрик видел в их просвете лишь угасающие отблески чудесной жизни атлантов, и его разум терзала необъяснимая сладостная боль. Там, всего в нескольких шагах, лежала страна грез, потерянный тысячи поколений назад рай, то единственное место, где сбывались мечты и надежды… Он шел к нему, протягивая тяжелые руки, но видение убегало гораздо быстрее, становясь все более чужим и блеклым. Золото Ворот потускнело и стало почти неразличимым на фоне свинцового неба, далекие горы справа и слева внезапно приблизились и вытянулись вверх, смыкаясь над головой атланта тяжелым каменным сводом. Ворота растворились среди застилающих горизонт туч…
Эрик остановился, но горы-стены продолжали приближаться. Их серая поверхность потрескалась, а с наклоненных вершин покатились мелкие камни. Эрик прикрыл голову руками и невольно вздрогнул. Пальцы нащупали венец из двух десятков роговых наростов. Сыщик провел ладонью по лицу и вспомнил, как выглядит теперь. Он взревел и бросился с кулаками на ближайшую стену. От его ударов трещины в стене расширились, и вдруг в них протиснулись две сильные руки. Одна схватила атланта за предплечье, а другая вцепилась в защищенное толстой кожей горло. Эрик отчаянно пытался вырваться из каменного захвата, но силы почему-то иссякли на первой же секунде. Он в изнеможении дернулся последний раз и затих.
– Сделай шаг вперед, – скрипучим человеческим голосом приказала стена.
Эрик покорно переставил правую ногу и с удивлением обнаружил, что она прошла сквозь камень без всякого труда.
– Иди же! – повторила стена, и сыщик перенес вес тела вперед, оказавшись, как ни странно, не внутри серой породы, а перед источником яркого-белого света.
Он невольно прищурился и в тот же момент почувствовал, что его рука и шея свободны. От неожиданности Эрик отпрянул назад и, потеряв равновесие, уселся на упругую землю. Пелена болезненного наваждения сползла с глаз, и он вернулся из бредовой полудремы в реальный мир…
…– О великий Монтесума, добро пожаловать в дебри твоего зеленого царства! – нараспев произнес Красавчик и сделал вид, что собирается упасть на колени.
– Мексика? – недовольно потирая шею, спросил Эрик и оглянулся.
Вокруг бушевало тропическое разнообразие зелени, звуков и тончайших ароматов, правда, восприятие атланта было настроено на недоступные человеку полутона, и в целом картина показалась Эрику больше сумбурной, чем привлекательной. Заснеженная монотонность покинутых секунду назад просторов была гораздо менее вызывающей и, с точки зрения атланта, более приемлемой…
– Отнюдь нет. – Напарник раскинул руки и, вдохнув полной грудью, проорал во всю мощь голосовых связок: – Гватемала!
– Тогда при чем тут древний вождь ацтеков Монтесума? – спросил Эрик, поднимаясь на ноги. – Их родина в Мексике.
– Да при том, мой атлантоподобный друг, что только в непролазных джунглях Гватемалы можно спрятать храм высотой в тридцать метров и общей площадью в пять тысяч квадратов так, чтобы его не нашел ни один конквистадор!