– Соображаем, – ответил Эрик. – А теперь скажи, в ком из нас нет таких генов, если последний чистокровный «рогоносец» растворился в человечестве триста веков назад?
– Двести тридцать, – поправил приятеля Красавчик. – Но насчет чистоты нашего вида ты прав. Я уверен, что даже волки не без атлантического греха. Главное для Беляева – достаточное количество Храмов Возрождения. Восточная Электротехническая Компания штампует генераторы строго по схеме, а в ней указано лишь три Храма с соответствующими параметрами. Все остальные – Храмы Любви, Питания, Регенерации и черт знает чего еще… Их можно пока не трогать, чтобы не расслабились одержимые.
– Найти и отключить генераторы будет не так-то просто, – заметил Евгений. – Потребуются хорошие бойцы-диверсанты. Мне таких взять уже негде.
– А мы на что? – лучезарно улыбаясь, спросил Красавчик. – Пару отрядов займем у волков… Устроим небольшую битву, чтобы ослабить охрану генераторов, – и одержимые, и «партизаны» просто рвутся в бой, – подключим спецназ Пашиной конторы… Сидорова, наконец, с его ОМОНом!
– Сидор иметь с нами дело зарекся, – возразил Эрик.
– Уговорим! – Красавчик махнул рукой. – Надо только правильно построить переговорный процесс…
– С Кононовым придется разговаривать Евгению, – перешел Эрик к делу. – Нас он сожрет на месте, даже по телефону.
– Вряд ли, – возразил Красавчик. – Не те сейчас обстоятельства…
…– Наглости вам не занимать, – едва сдерживая раздражение, заявил Олег Федорович, обводя взглядом компанию переговорщиков. У веб-камеры был неплохой захват, и оборотень видел сразу всех. Сыщикам было видно гораздо меньше. О том, что кто-то стоит за спиной у Кононова, они скорее догадывались, поскольку почти весь экран занимало побагровевшее от гнева лицо вожака клана людей-волков. – Но если допустить, что вы не самоубийцы, то дело у вас действительно важное…
– Исключительно, – подтвердил Красавчик, расплываясь в самой сахарной улыбке. – Это может подтвердить главный помощник вашего временного союзника по борьбе с Бездной.
Красавчик театральным жестом указал на Евгения. Монах кивнул, откашлялся и коротко, но вполне доходчиво выложил точку зрения переговорщиков. Это заняло не больше пяти минут, на протяжении которых тени за спиной Кононова пришли в активное движение, а на лице самого Олега Федоровича появилось выражение крайней озабоченности. Выслушав монаха, он немного помолчал и спросил:
– Почему вы решили сдать своего шефа, разве возрождение расы атлантов вам не по душе?
– Я человек, господин Кононов, а не атлант, – коротко пояснил Евгений, и из-за плеча оборотня послышался злобный шепот.
– Мне надо подумать, – с сомнением сказал Кононов. – Свяжитесь со мной через час…
– Если сможете, – вновь послышалось из-за кадра.
– Ты слышал? – задумчиво морща лоб, спросил у Эрика напарник. – С ним был кто-то еще… Жутко знакомые интонации… Кто бы это мог быть?
– Можно усилить линейные характеристики голоса при помощи одной хитрой программы… – оттесняя сыщиков от компьютера, сказал молчавший до того Алексей.
– Ты еще и компьютерный гений?! – уважительно, но в то же время с долей иронии спросил Красавчик. – Только в моем компьютере, кроме пасьянса приличных программ нет.
– А о твоем компьютере никто и не говорит. – Алексей недолго поработал «мышкой» и вошел в Сеть.
– Да, да, да! – Красавчик поднял руки и сделал пару шагов назад. – Все время забываю, что теперь в Сеть выходят, даже чтобы найти «молнию» на джинсах!
– Пожалуйста, – спустя пять минут сказал стажер и нажал на «ввод».
«Если сможете», – с угрозой сказал компьютер голосом господина Беляева.
– Мы опоздали? – обомлев, спросил Эрик. – Или наоборот?
Красавчик потер стриженый затылок и ответил:
– Одно из двух. Или Олег сейчас плавает в луже собственной крови, или Беляев сидит прикованный к столу и отвечает на неприятные вопросы. Второе предпочтительнее.
– Засветились мы в любом случае окончательно и бесповоротно, – добавил Евгений. – Этот дом кирпичный?
– Ты оборону решил занять? – догадался Красавчик. – Так я против! Где я потом буду жить? Нет, обезьянье отродье, давайте бить врага на его территории!
– Час нам придется посидеть здесь, – возразил Евгений.
– Зачем? – спросил Эрик. – Если Олег нам поверил, то он примет меры и без нашего участия, если нет, то связываться с ним повторно не имеет смысла… Надо выключать ближайший Храм Возрождения, и как можно скорее. Иначе все живущие в городе атланты пройдут через его поля и двинутся стройными рогатыми колоннами прямиком сюда. Беляев может это организовать в два счета.
– А как же помощь? – все еще сомневаясь, спросил монах. – Нас только четверо. Может, сначала следует вызвать подмогу? Хотя бы роту одержимых.
– Бездна в Храме бессильна, – попытался возразить Алексей. – Они не смогут…
– Они смогут нас прикрывать, – перебил его Эрик.
– Некогда, – прервал их спор Красавчик. – Войсковую операцию будем планировать, если не получится вылазка.
– А будет кому планировать, если она не получится? – угрюмо спросил Евгений.
– Не дрейфь, воздухоплавающий! – Красавчик бодро потер ладони. – Вспомни, чему тебя учили в Рязани!
– Откуда ты узнал? – удивился Евгений.
– Это у тебя на лице написано, – ответил Красавчик. – А если серьезно, то когда ты меня не смог удавить и попытался вступить в рукопашную схватку – помнишь, под озером? – так вот, такую боевую стойку принимают только наши доблестные десантники. Для шпиона это не такой прокол, как прогулка в семейных трусах по пляжу в Майами, но на будущее учти…
– Учту, – буркнул Евгений. – Рогатых тоже нравоучениями убивать будем?
– Счет сравнялся. – Красавчик открыл стенной шкаф. – Распродажа! Рекомендую выбирать только длинноствольное нарезное оружие с бронебойным боекомплектом! Прошу, товарищи офицеры, не стесняйтесь!
– Постойте, – как всегда, в последний момент опомнился Алексей. – А вдруг мы тоже где-то глубоко в генах несем частицу атлантов? Если так, то нам нельзя входить в Храм Возрождения!
Все замерли, пораженные простотой и верностью мысли стажера.
– Что скажешь? – уныло спросил Эрик у Красавчика. – Ты же у нас главный специалист по вымершим цивилизациям…
– А что я могу сказать? – Напарник развел руками. – Придется мне спасать мир в одиночку. Как и происки Бездны, эти поля на меня не действуют. А вы будете прикрывать меня снайперской стрельбой, сидя у окраины Храма… Евгеша, как там выглядит твой генератор и где у него тумблер?
Глава 10
– Возьми мои патроны! – уговаривал Эрик Красавчика, настойчиво засовывая две обоймы с бронебойными ему в карман. Они шли по заснеженному лесу, все больше удаляясь от шоссе. Евгений вел товарищей по памяти, лишь изредка сверяясь с компасом.
– У меня другой калибр! – отмахнулся напарник.
– Ты меня совсем за придурка не держи! – возмутился Эрик. – Тот же 9 на 19, «парабеллум»!
– Эрик, я могу привести тебе сотню доводов, но не стану усложнять, – спокойно сказал Красавчик. – Я могу попасть в глаз – он у рогатых без брони, – а ты нет, так что оставь усиленные при себе…
– Извини, – сказал Эрик, смирившись. – Волнуюсь…
– Это хорошо, – ответил напарник. – Лучше поволноваться сейчас, чем на огневом рубеже.
– Осталось метров двести, – заявил, останавливаясь, Евгений. – Площадь Храма невелика – гектаров пять, но нам лучше окопаться здесь. Отсюда все видно как на ладони.
– Логично, – одобрил Красавчик и достал пистолеты. – Следите за тылами, господа гусары! У меня есть подозрение, что первая партия древних атлантов восстановлена из Черных Монахов, а это весьма искусные бойцы. Так, Женя?
– Так, – подтвердил Евгений и поднял винтовку. – Не беспокойся, я прослежу…
– Удачи, – пожелал Эрик и включил переговорное устройство. – Комментируй по ходу пьесы, что увидишь.
– Обязательно, – пообещал Красавчик и двинулся в сторону Храма.
Группа прикрытия рассредоточилась между деревьями и приготовилась наблюдать за его продвижением. Первая реплика раздалась в динамиках меньше чем через минуту:
– Лужа жидкого снега и четыре часовых вокруг…
– Бред какой-то, – фыркнул Алексей. – Жидкий снег – это вода!
– Что ты понимаешь, юноша! – обиженно сказал Красавчик. – Я же не утверждаю, что так оно и есть. Просто поверхность снега на площади в пару соток дрожит, словно студень, а рядом сидят рогатые… Вот, что-то происходит… Черт! Из середины «лужи» выбрался пятый! Как на лифте выехал, в полный рост! Тоже уселся караулить… Интересно! Вот это да! Шестой всплывает! Женя, вы что, генератор в землю зарывали?
– Да нет, прикрыли дерном, и все, – ответил Евгений.
– А впечатление, будто под «лужей» целый склад расположен, так лихо они оттуда выезжают! Седьмой! Знаете что, граждане, придется нам пересмотреть свой грандиозный план. Пока эта плантация рожает «панцирных», к ней незаметно не подберешься.
– Да нет, прикрыли дерном, и все, – ответил Евгений.
– А впечатление, будто под «лужей» целый склад расположен, так лихо они оттуда выезжают! Седьмой! Знаете что, граждане, придется нам пересмотреть свой грандиозный план. Пока эта плантация рожает «панцирных», к ней незаметно не подберешься.
– Может, врезать по ней из «жезла»? – предложил Евгений.
– Это оружие ближнего боя, – возразил Красавчик. – Здесь нужна хотя бы импульсная винтовка, а ее вы оставили в погибшем планере…
– Что же делать? – спросил Эрик.
– Думать, теоретик, думать, – иронично ответил Красавчик.
– Я схожу к останкам машины и поищу винтовку, – предложил Евгений.
– Сходи, – согласился Эрик. – Только тихо…
Монах-десантник осторожно отполз подальше от огневого рубежа и, поднявшись, побежал в направлении места недавней перестрелки. После этого в течение нескольких минут в динамиках было слышно лишь бормотание Красавчика, который ругался, подсчитывая «всплывающих» древних.
– Кто-то идет, – вдруг шепнул Алексей. – Слева от меня… Трое, нет, четверо… В маскхалатах, внешне вроде бы люди…
– Не шевелись! – также шепотом приказал Эрик. – Пропусти их мимо.
– Они идут прямо на меня. – В голосе стажера послышались панические нотки.
– Замри, как девственница в первую брачную ночь! – фактически повторил приказ напарника Красавчик. – Если они пройдут мимо, то наткнутся на рогатых. Это нам на руку. Я под шумок смогу приблизиться к «луже» на расстояние выстрела из «жезла»!
– Они меня видят!
– Они сейчас тебя еще и услышат! – резко сказал Красавчик. – Лежи молча!
Эрик не выдержал и немного приподнял голову, пытаясь увидеть Алексея. К стажеру действительно приближались четыре белые фигуры. В ранних зимних сумерках они казались неестественно крупными и устрашающими. Снег под ногами незнакомцев почти не хрустел, что не совсем стыковалось с их кажущейся массивностью. Сыщик лежал на пригорке немного выше Алексея и потому видел то, что стажеру было пока недоступно. Четыре приближающихся человека были только авангардом. Чуть позади развернутой цепью шли еще примерно тридцать белых фигур, перечеркнутых темными штрихами оружейных ремней.
– Красавчик, их здесь больше взвода, – шепнул Эрик и, посмотрев в противоположную сторону, добавил: – Или роты…
С другой стороны, оставляя за спиной берег незамерзающего озера, приближалась такая же цепь.
– Может, это наши? – предположил напарник. – Прилетели выяснять, что тут была за стрельба?
Эрик вынул из футляра бинокль и направил его на солдат.
– У них импульсные винтовки, – отняв оптику от глаз, шепнул сыщик и поежился. – Это беляевский спецназ…
– Ты думаешь? – Красавчик хотел сказать что-то еще, но вдруг замолчал.
Эрик направил бинокль на его позицию и увидел, что напарника там уже нет. Куда он мог так быстро перепрятаться, сыщик не понял. Тем временем солдаты благополучно миновали скрытого кустами, сумерками и снегом Алексея и двинулись к тому месту, где Красавчик обнаружил центр Храма. Вторая цепь пока отставала, и до «лужи» ей надо было пройти вдвое больше, чем первой, причем маршрут пролегал прямо через позицию Эрика. Сыщик вжался в снег и задержал дыхание. Неторопливые шаги солдат приближались, как мерный шум перекатывающего гальку прибоя. Вот они поравнялись с замершим сыщиком, вот прошли дальше…
– Не спи, замерзнешь, – очень остроумно пошутил кто-то совсем рядом, и следом за шуткой Эрик получил тяжелый пинок под ребра.
Сыщик посмотрел вверх. Вокруг собралось несколько белых фигур. Две из них схватили Эрика под локти и поставили вертикально, а одна наступила на его винтовку.
– Командир, сыщик у нас, – пробурчал в тонкий усик микрофона обезоруживший Эрика шутник. – Привести к вам?
– Сдался он мне, – ответил невидимый командир. – Мне нужен только Абсолютный Воин, остальных бросайте в Храм! Если возродятся, нам же лучше, если нет, туда им и дорога!
Эрик хотел вырваться из крепких рук людей-атлантов, но бойцы угостили его парой тяжелых ударов и, подтащив к «луже», бросили в самую ее середину…
Глава 11
Тепло нежных женских рук и глыбы тяжелого камня… Ожившие цветные шары и разноцветные струйки текучего огня… Дрожащие расплывчатые тени и резкий контраст черного и белого… Эрик падал и взлетал одновременно. Его тело стало невесомым и в то же время налилось свинцовой тяжестью. Он не дышал, но не чувствовал удушья. Он не жил, но и не умирал. Его разум словно попал в водоворот. Все мысли и ощущения вращались вокруг воображаемой оси, соскальзывая все глубже в воронку совершенно новых эмоций. Эрика распирало от нереализованной любви к всему сущему, которая граничила с безумием и ненавистью к предмету обожания. Он не понимал, что или кого конкретно так вожделеет, и от этого бесился вдвойне. В какой-то упущенный сознанием момент с тела вдруг начала сползать кожа. Она стекала словно воск, сначала робкими каплями, а потом ручьями и водопадами. Подкожная клетчатка вспенилась миллионами белесых пузырьков и почти в один момент взорвалась, окружив его облаком брызг. Эрик поднес к глазам свою препарированную руку и ужаснулся. Под мутной пленкой фасций перекатывались тугие узлы крепких мышц. Он никогда не был худосочным, но эти мышцы превосходили все прежние пропорции минимум вдвое! Вместе с ними увеличились просвет сосудов и толщина нервов. Мизинец вдруг сдвинулся к запястью и, укоротившись на фалангу, стал походить на уменьшенную копию большого пальца. Ужасно зачесались веки. Эрик принялся их растирать, но после нескольких движений почувствовал боль. Отняв руки от глаз, он увидел, что на обнаженные мышцы начинает возвращаться кожа. Не такая, как раньше, а плотная и толстая, но в то же время исключительно эластичная и податливая. Неожиданно для себя Эрик рассмеялся. Ему начинало нравиться новое состояние! Он чувствовал огромную физическую силу своего тела и несгибаемую твердость духа. Он становился непобедимым и бесстрашным. Его больше не волновали проблемы вчерашнего дня, эти ничтожные мелочи человеческой жизни. Его не трогали эмоции и переживания приматов. Он становился гораздо выше по уровню развития, а значит, освобождался от повинности соблюдать глупые правила их диких игр. Общество недоразвитых мартышек его больше не интересовало, он выпал из него, точнее – возвысился над ним! В точности как сами люди считают себя выше зверей, он стал выше их. Все люди в одночасье превратились в один из условно съедобных видов животных, в муравьев, тщетно строящих свои хрупкие дома из хворостинок, в социальное зверье, толком не понимающее, зачем сбилось в стаю, но соблюдающее ее сумбурные законы…
Лицо Эрика покрылось твердой кожей, поле зрения сузилось, поскольку его ограничили роговые складки вокруг налитых кровью глаз, а из горла вырвался первый возглас:
– Это я! – Слова забытого языка звучали как нежная песня. – Я снова стал собой!
– Гордиться нечем, – раздался рядом глухой скрип человеческого голоса. – Видел бы ты себя в зеркало!
Эрик удивленно оглянулся. Человек в Храме Возрождения?! Это было интересно. Неужели среди приматов остался хоть кто-то, не впитавший в себя частицу атлантов? Ту самую частицу, что активируется в Храмах и, легко преодолевая человеческую природу, определяет в дальнейшем внешность и образ мысли вновь созданного существа!
Сквозь плывущие, как сироп в воде, очертания стен подземелья проступил контур человека. Некоторое время он оставался таким же размытым, как и стены, но потом затвердел и отделился от их поверхности. Эрик присмотрелся и узнал человека…
– Знал бы ты, на кого стал похож! – насмешливо сказал Красавчик. – Нельзя себя так запускать, Эрик, мыться надо чаще.
– Шутишь, коротышка? – проревел Эрик на древнем языке атлантов. – Это твоя последняя в жизни ошибка!
Он сгреб бывшего напарника в сильные объятия и сжал так, чтобы раздавить каждую из составляющих хрупкое человеческое тело косточек. К удивлению новообращенного атланта, человек не сопротивлялся и даже не возмущался. Он спокойно ждал, когда Эрик оставит тщетные старания и поставит его на землю. Атлант удивленно разжал руки и выпустил человека на волю.
– Ты слаб, атлант! – высокомерно заявил Красавчик и, поправляя помятый комбинезон, раздраженно добавил: – Потому и передохли все твои предки.
– Ты червь! – изрыгнул Эрик ругательство, считавшееся в Золотых Воротах особо неприличным. – Я сожру тебя живьем!
Это было тоже не самое приличное выражение.
– Вот ведь штуковина, эта генетическая память! – восхищенно сказал Красавчик. – Что бы доброе помнилось, так нет – одни матюки!
Атлант грозно оскалился, сделал несколько шагов в сторону противника и занес над ним тяжелый кулак. Человек поднял голову и невозмутимо уставился рослому атланту в глаза…
Возникшая пауза длилась целую вечность. Эрик не мог отвернуться, потому что взгляд Красавчика его буквально парализовал. В глубине человеческих глаз скрывалась такая глубокая и вечная мудрость, что атлант непроизвольно затянул протяжную Песнь Павших. Человек смотрел на Эрика, как на того самого червя, которого так презирали предки-атланты. Он смотрел так, как разум и сила могут смотреть на глупость и бессилие. Он пронзал врага этим взглядом насквозь, вырывая из тела нервы и душу. Он оставлял внутри пустеющей оболочки атланта лишь смрадную пустоту заброшенного склепа. Эрик чувствовал себя разрытой могилой, восставшим из-под каменного обелиска, разлагающимся покойником. Он видел отражающееся в глазах человека гниющее лицо, с которого, обнажая желтые кости, опадали ошметки серо-зеленой кожи. Человек показывал атланту, что€ за существо он теперь на самом деле, но новый разум Эрика никак не желал с этим мириться…