Атлант грозно оскалился, сделал несколько шагов в сторону противника и занес над ним тяжелый кулак. Человек поднял голову и невозмутимо уставился рослому атланту в глаза…
Возникшая пауза длилась целую вечность. Эрик не мог отвернуться, потому что взгляд Красавчика его буквально парализовал. В глубине человеческих глаз скрывалась такая глубокая и вечная мудрость, что атлант непроизвольно затянул протяжную Песнь Павших. Человек смотрел на Эрика, как на того самого червя, которого так презирали предки-атланты. Он смотрел так, как разум и сила могут смотреть на глупость и бессилие. Он пронзал врага этим взглядом насквозь, вырывая из тела нервы и душу. Он оставлял внутри пустеющей оболочки атланта лишь смрадную пустоту заброшенного склепа. Эрик чувствовал себя разрытой могилой, восставшим из-под каменного обелиска, разлагающимся покойником. Он видел отражающееся в глазах человека гниющее лицо, с которого, обнажая желтые кости, опадали ошметки серо-зеленой кожи. Человек показывал атланту, что€ за существо он теперь на самом деле, но новый разум Эрика никак не желал с этим мириться…
Атлант попытался преодолеть гипноз человека, но эта попытка только усилила гипнотическое воздействие. Эрик тонул в себе самом, растворялся в огромном Море Ушедших, где все его естество было лишь одной незначительной каплей. Он из последних сил пытался вползти на твердом брюхе в заводь у Берега Живущих, но упрямый отлив человеческого взгляда уносил его обратно. Атлант ожесточенно барахтался в высоких волнах и упрямо плыл к берегу, однако, едва коснувшись мягкого песка прибрежной отмели, соскальзывал обратно в глубину жидкого небытия…
В очередной раз подобравшись к прибрежным скалам, Эрик разглядел бредущих по линии прибоя людей. Их было двое. Одного он узнал сразу: это был его мучитель. Второй был атланту незнаком. Вернее, он кого-то явно напоминал, но Эрик никак не мог вспомнить – кого? Люди беседовали, и, чтобы уловить их слова, атлант даже перестал барахтаться.
– Они обречены, – говорил Красавчик. – Восстановить тело и даже часть разума можно, но нельзя эти изменения удержать. Это как бунт в одной из миллиона провинций империи. Пока власти государственной махины приведут в действие все нужные механизмы подавления, весть о «героях» разнесется по всей стране. Она всколыхнет сонные массы обывателей, разворошит улей сплетен и слухов, взбудоражит умы бездельничающей молодежи, подвигнет обленившихся творцов от мольберта, пюпитра и пера на создание очередных шедевров… В общем, весть о бунте, конечно же, внесет разнообразие в серую жизнь и метрополии, и задворок. У жителей империи появится если не смысл жизни, то хотя бы тема для разговоров! А потом все уляжется, и на их лицах появится все та же печать безразличия и лени. А причина проста: один из миллиона ничтожен и никогда не изменит в одночасье всю их налаженную жизнь. Генетика – та же логика. Возобладавшие при стимуляции Храма гены атлантов ничтожны вне силовых полей, разбудивших пламя Возрождения. Да, по сути, они ничего толком не могут и внутри Храма! Это не возрождение расы! Нет! Помилуйте, сударь, на чем ей возрождаться?! Нельзя печь хлеб из гречки! Также нельзя слепить атланта из человека! Можно изготовить муляж, это да, это справедливо! Однако такой похожий на древнего предка манекен не унаследует силы атлантов, их великолепной реакции, ловкости, памяти, изобретательности и невообразимо тонкого чувства юмора! Уж поверьте, я провел рядом с ними не одно тысячелетие… Так что – нет. Решительно и бесповоротно. Я отклоняю ваш протест, милейший. Это не возрождение древней расы, а глумление над ней. Лучше отзовите своих солдат и демонтируйте все Храмы Возрождения!
– Я не согласен с вами, Вечный. – Собеседник поиграл желваками и упрямо склонил голову. – Я хочу обратиться к высшему суду.
– Сколько угодно. – Красавчик махнул рукой. – Только когда Абсолютный Воин скажет вам то же самое, время будет упущено и пострадают не только обращенные в атлантов монахи, но и все остальные наследники вашей древней расы, особенно те, в ком крови предков достаточно для относительно устойчивого перерождения. Приобретя стабильную форму, они начнут умирать. Медленно и мучительно… А вот стать настоящими древними не смогут даже единицы… Я вижу, вы снова хотите возразить?
– Благое дело восстановления вида требует жертв! Неудачи первых экспериментов помогут нам в будущем избежать ошибок.
– Не старайтесь, ни один довод меня не убедит. Ваш замысел – чистая авантюра.
– Вы уверены, что знаете все о моих замыслах? – угрюмо спросил собеседник. – Откуда? Вы не только Вечный, но еще и телепат?
– Нет, просто я очень давно изучаю перечень возможных человеческих вопросов к вышестоящим сущностям. – Красавчик снисходительно улыбнулся. – И не только человеческих. Все разумные земные виды всегда спрашивали примерно об одном – можно ли им стать такими, как я. Отвечу и вам – нет. Вечно жить на Земле не полагается никому. Ни отдельным существам, ни целым видам. Только мне.
– И все же я обращусь к Абсолютному Воину! – вежливо, но упрямо заявил собеседник.
– Да будет так, – скорбно согласился Красавчик и, молитвенно сложив руки на животе, побрел прочь от берега…
Эрик сделал несколько энергичных гребков к берегу, но тут до него дошел основной смысл подслушанного разговора. Мыльные пузыри… Он сам и все, кто прошел через Храм до него и кто пройдет после… Все – никчемные мыльные пузыри! Пародии на древних предков…
Он перестал двигаться и начал медленно погружаться на дно. Что за интерес в жизни, которая закончилась, даже не начавшись? Что толку быть древним, если ты мертв? Какой смысл быть муляжом сверхсущества и знать, что никогда не станешь им на самом деле?
Он ударился о твердое дно и затих. Правда, ненадолго. Вода вокруг неожиданно вскипела и унеслась куда-то вперед, словно курьерский поезд. Эрик сфокусировал взгляд и понял, что по-прежнему стоит перед человеком и смотрит в его бездонные глаза. С разума сыщика медленно сползла покрывавшая его пелена, и он снова почувствовал себя Эриком, только подцепившим ужасную, неизлечимую и уродующую форму ветрянки…
– Пристрели меня, – опустив массивные руки вдоль тела, попросил он Красавчика.
– Сдурел, что ли?! – возмущенно поинтересовался напарник. – Сиди здесь спокойно и делай вид, что весь из себя атлант. Понял?
Эрик обреченно кивнул.
– Долго сидеть? – Русский язык «атлантическим» голосовым связкам давался с трудом.
– Ну, пока Беляев побеседует с Абсолютным Воином, пока побесится от безысходности, потом постреляет немного… Не со зла, конечно, просто чтобы выпустить пар! В общем, часа четыре, а то и больше… Продержишься?
– А куда я денусь! – Эрик поморгал красными глазами. – Слушай, а ты действительно Вечный? Ты общался с древними атлантами?
– Давай подведение итогов оставим на десерт! – предложил Красавчик. – Мне с этим Беляевым еще раз спорить, от имени Воина, так что пожалей мои скромные силы. Хорошо? Вот и ладненько… И запомни – отсюда никуда! Ни копытом! Понял, сохатый?
Эрик со вздохом кивнул, на что Красавчик обидно рассмеялся и исчез так же, как и появился – сквозь стену…
Глава 12
– Абсолютный Воин – судья для всех, – вкрадчиво шепнул новый Властитель Северных территорий. – У него учились старейшины древних атлантов, вожаки волков, вожди людей и даже наши Судьи… Если он говорит, что древнюю расу не возродить, значит, это правда.
– Я не верю в сказку про Воина! – резко возразил Беляев. – Ты заинтересован в сделке или нет?!
– Если бы ты не верил в Абсолютного Воина, то никакой сделки мне бы не предложил, – мягко возразил Властитель. – Если ты не веришь в сказку, с кем же ты тогда беседовал?
– С каким-то Вечным… – Беляев махнул рукой. – Он сказал, что является правой рукой этого пресловутого Воина.
Властитель негромко рассмеялся.
– Ты, атлант, слишком невежествен для того, чтобы затевать авантюры. А потому будешь унижен. Вечный – устаревший синоним слова «мессия», если перевести его на язык древних атлантов. А мессия и наивысший судья для всех наследников древних цивилизаций один – Абсолютный Воин!
– Чтоб он провалился со своим заплесневелым правосудием! – в сердцах воскликнул Беляев. – Один, не один! Я не намерен спорить еще и с тобой! Просто ответь мне, ты согласен на твердый раздел территорий и проживающего на них населения планеты поровну или нет?!
– У меня есть ряд поправок… – попытался потянуть с ответом Властитель.
– Да или нет?! – требовательно повторил Беляев, перегибаясь через стол и заглядывая одержимому прямо в глаза.
– Ну хорошо, – отступил Властитель. – Что требуется от моих воинов?
– Немедленно войти в пространство Земли в таком количестве, которое позволило бы подчинить Бездне сразу всех обитающих на ваших территориях людей!
– Но среди них могут встретиться атланты-полукровки…
– Нет. В моих сородичей, даже в полукровок, и в оборотней вам вселиться не удастся. Твоя Бездна это знает и чует нелюдей за версту. Но, в отличие от атлантов, оборотней и прочих неподдающихся вам следует уничтожить без колебаний!
– Но Абсолютный… – попытался возразить Властитель.
– В этом случае никто не сможет нам помешать, поскольку будет уничтожен вместе со второй категорией населения, – перебил его Беляев.
– А как быть с вашей территорией? – спросил Властитель. – Если Воин укроется в каком-нибудь Храме?
– Тогда это станет нашей проблемой, – недобро улыбаясь, ответил атлант. – Я изменю настройки всех существующих Храмов и сделаю из них единую Сеть Возрождения! Всех живущих в зоне моей ответственности я прогоню через нее принудительно и разделю их на те же группы: возрожденные и неподдающиеся. Вторые нам не понадобятся, и я отдам их тебе, а первые станут основой моего нового мира!
– Который вскоре решит, что половины планеты ему маловато, и двинется войной на нас, – закончил за Беляева Властитель.
– Это наше неотъемлемое право, так же как и ваше, – парировал атлант. – Мы, конечно же, не сможем прожить без конфликтов, но это естественно, эту тему мы обсудим позже. С другой стороны – однополярный мир нежизнеспособен, и однажды это уже погубило мою расу…
– О гневе Абсолютного Воина Бездна помнит страшные вещи, – попытался предупредить Властитель.
– Эти сведения устарели! – уверенно заявил Беляев. – То, что казалось нашим предкам чудом, теперь кипятит нам воду. Абсолютный Воин всего лишь зажившийся на свете червь, а вся его мудрость устарела, еще когда Бездна впервые проникла на Землю, ведь с ее объемом знаний не сравнится ни один банк данных! Что же говорить об одном человеке, пусть и странствующем по тысячелетиям, словно по тропинкам в собственном саду?! Прошлые заслуги – слабый козырь. Воин уже давно всего лишь сторонний наблюдатель! Ведь ему нечего предложить просвещенному миру, кроме своего ортодоксального правосудия! Вместе мы сотрем его в порошок и напишем свои законы!
– Хорошо, хотя твое представление о Воине превратно, – еще немного подумав, согласился Властитель. – Мы начнем через восемь земных часов.
– В знак уважения я постараюсь изменить все настройки и запустить Храмы в новом режиме к тому же времени, – заверил Беляев. – Сверим часы?
Глава 13
– Там еще один, – донесся еле слышный шепот. – Спит, по-моему…
– Он как раз у выхода! Придется подождать, пока он за чем-нибудь отойдет.
– За чем?
– Ну, мало ли? В туалет или в киоск за сигаретами…
– Все тебе шуточки! А если обнаружится, что мы сбежали?!
– Ну, мы пока еще не сбежали…
– Умеешь ты успокаивать!
– Да не суетись ты, сейчас что-нибудь придумаю… А может, он уже сдох? Смотри, даже не шевелится…
Эрик наконец-то понял, почему ему так знаком один из голосов. Несмотря на то что его маскировал неровный шепот, узнать незатейливый Пашин юмор было легко. Сыщик приоткрыл один глаз и посмотрел на притихших контрразведчиков. Выглядели они вполне нормально. Для пленных. У Паши была разбита губа, а Ольга почему-то осталась без обуви. Впрочем, вникать в подробности здешних методов допроса Эрику было лень. Он зевнул во всю пасть и оскалился в жуткой улыбке.
– Рад видеть вас в добром здравии, – сказал он остолбеневшим пленникам и поднялся на ноги. – Тут какой-то лифт должен быть, но как он действует, я пока не разобрался.
– А вы здесь… сторожите? – неуверенно спросила Ольга, чуть подавшись назад.
– Я здесь сижу и делаю вид, что весь из себя атлант, – ответил Эрик. – По совету так обожаемого вами Абсолютного Красавчика.
– Эрик?! – вытянув лицо, словно получил удар в живот, спросил Павел и прижал правую ладонь к области сердца. – Это ты?! Уф-ф… Что за маскарад?!
– Как тебе сказать… – Сыщик действительно не знал, как сказать. – Это в принципе и не маскарад. Этот Храм отвечает за возрождение древних атлантов в чистом виде из подручного материала. Видимо, в мой генотип затесался какой-то вражеский ген, и я стал этим материалом…
– Чудеса! – удивленно сказал Паша. – Тебе теперь только в цирке работать или в зоопарке!
– Крокодилом Геной, – согласился Эрик. – А вот вы, я смотрю, на Храм не отреагировали. Поздравляю!
– Так ведь она, – Паша кивнул в сторону напарницы, – из людей-волков, а я… А черт его знает, кто я! Наверное, стопроцентный орангутанг?
– Похож, – признал сыщик, – только обесцвеченный. А вы, девушка, значит, потому так нас невзлюбили, что мы вашей стае навредили? Из-за Библиотеки взъелись?
– Нужны вы мне! – фыркнула «волчица». – Просто ваш Красавчик не проходит ни по каким базам данных… Нет такого человека на планете Земля! Не существует в природе! Можете себе представить? Вы же знакомы с бюрократической системой, бывает такое, если рассматривать личность достаточно известного человека? Не бывает! А вы – из-за Библиотеки! На вас же я не «взъелась»?
– Интересно, – сказал Эрик. – Кто же он тогда?
– Гуманоид! – авторитетно заявил Паша.
Эрик мысленно поморщился, поскольку кожа лица на такие фокусы была неспособна, и возразил:
– Насчет того, существует ли в природе такое явление, как Красавчик, я готов поспорить. Если не верите мне, могу пригласить пару сотен свидетельниц. Они поклянутся, что он все-таки есть, а еще в подробностях опишут его интимные отличия от гуманоида, если таковые имеются. И насчет того, что у него нет ни одного официального документа, вы ошибаетесь. Хотя бы те же права…
– Получены три года назад. – Ольга согласно кивнула. – И паспорт, «взамен утерянного», и все остальные бумаги тоже. А до этого момента его просто не существовало!
– Но он работал со мной в агентстве! – возмутился Эрик. – Я лично присутствовал при его приеме на работу как раз три с половиной года назад. Мы не всегда были напарниками, но я о нем наслушался столько разных историй – не пересказать…
– Это ложная память! – возразила Ольга. – Я веду его дело все эти три года! Так что поверьте мне на слово – до определенного момента его не существовало!
– То-то он тебя тоже не слишком жалует, – заметил сыщик. – Ты его, оказывается, пасешь!
– Слушайте, ребята, – вмешался в спор Павел. – Вам не кажется, что сейчас не время для дискуссий? Гена… тьфу ты!.. Эрик, мы вообще-то из плена сбегали, пока ты нас не заболтал!
– Прошу прощения. – Сыщик неуклюже поклонился и указал на платформу «лифта». – В добрый час!
– А ты? – спросил Паша.
– Мне спешить больше некуда. Буду ждать, когда вернется призрак моего гуманоидного напарника. А вы предупредите там, наверху, кого следует. В ближайшие часы начнется резня, и как этого избежать, я пока не знаю. Возможно, следует начать с отстрела Беляева или настройки всех Храмов на волну Любви… В общем, будьте готовы, а что делать, я сообщу дополнительно.
– Ясно, – сказал Паша, хотя по лицу было видно, что ему неясно ничего…
Платформа «лифта» вздрогнула и поползла вверх. Когда до мерцающего «жидкого» потолка оставалось чуть больше человеческого роста, Эрик остановил ее движение, а Паша приподнялся на цыпочки и выглянул наружу. Не прошло и секунды, как он резко присел и отчаянно замахал руками. Сыщик опустил платформу пониже и негромко поинтересовался:
– Что там?
– Штук десять таких же, как ты, крокодилов с палками! – ответил Паша. – Здесь нам не прорваться.
– Но другого выхода из подземелья не существует! Придется импровизировать… А ну, разувайся!
– На фига? – Паша удивленно посмотрел на свои ботинки.
– Я отведу вас к озеру, чтобы шлепнуть, ведь вы не трансформировались, а значит, ценности для возрождения расы не представляете. И даже наоборот – являетесь потенциальными участниками сопротивления…
– Понимаю, – одобрительно сказал Паша. – Но может, обойдемся без голых пяток? Хватит того, что мы без верхней одежды…
– Ольге найти здесь подходящие ботинки я все равно не смогу. – Эрик указал на босые ноги Пашиной напарницы. – Поэтому давай сделаем так, чтобы часовые нам поверили…
Паша скривился, но ботинки снял. Эрик символически связал им руки брючными ремнями и встал на платформу рядом с пленниками. Его немного беспокоило то, что он нарушает приказ Красавчика, но иного выхода из ситуации сыщик не видел.
– Нам бы сейчас фотовспышку вроде той, что затащила нас в этот подвал… – мечтательно прошептал Паша. – Раз-два – и дома!
– Или где-нибудь еще глубже, – возразила таким же шепотом Ольга.
– Тихо, – приказал Эрик. – Всплываем! Делайте обреченные физиономии…
Они медленно поднялись над поверхностью покрытого мелкой переменчивой рябью «жидкого снега» и торопливо шагнули на нормальную землю. Ближайшие рогатые повернули свои жуткие морды и уставились на троицу.