Наконец, когда «ГАЗ-67Б» был практически доверху забит боеприпасами, Фыф истошно заорал:
– Все, последний магазин! Долго вы там еще?
– Отстреливай – и бегом к нам! – заорал Дегтярь, каким-то чудом сумевший не только заправить машину, но и завести ее. Сейчас советский внедорожник уже сыто урчал движком на малых оборотах, готовясь тронуться в путь.
За стеллажами простучала длинная очередь, и я увидел Фыфа, со всех ног бегущего к нам. Единственный глаз шама был круглым от ужаса – и его было можно понять.
За Фыфом гналось чудовище, наконец разозлившееся настолько, что нашло в себе силы отлепиться от стены.
Гигантский ктулху был ужасен. Несмотря на свои внушительные габариты, передвигался он довольно шустро для такой туши. Разбрасывая в разные стороны тяжеленные стеллажи, монстр бежал за шамом – и имел все шансы его настигнуть.
Признаться, я подвис на долю секунды. Ктулху наконец вылез из тени, и я смог рассмотреть в подробностях лысую голову с коричневой, растрескавшейся от времени кожей, красные глаза, глубоко запавшие в глазницы, и кошмарную пасть в обрамлении толстенных, длинных щупалец, свисавших до самого пола. Но самое поразительное, что за спиной чудовища топорщились крылья! Громадные, цепляющиеся за стены подземелья, не будь которых, монстр непременно взлетел бы. Но бетонные своды мешали ктулху, и он лишь рефлекторно хлопал своими крыльями, за годы сна, наверно, забыв, где находится.
Это и спасло Фыфа. Одно из крыльев монстра случайно зацепилось за кузов «Студебеккера» и конкретно застряло. Послышался треск то ли тента, то ли кожистой перепонки, и ктулху недовольно завизжал так, что у меня аж уши заложило.
Но, несмотря на помеху, монстр продолжал рваться вперед, топча когтистыми лапами человеческие мумии, патронные ящики и распростертые на полу тела своих сородичей. «Студебеккер» дернулся, затрещали то ли мосты, то ли деревянные подпорки под ними – и тяжелый грузовик потащился за чудовищем, словно игрушечная машинка, зацепившаяся за одежду ребенка.
Но Фыфу все-таки конкретно повезло с этим грузовиком. Длинная лапа чудовища взметнулась под потолок, ударила, пытаясь прихлопнуть юркую фигурку шама – и не достала, лишь прочертив по полу когтями и оставив в бетоне глубокие борозды.
В потолок ударил разочарованный вопль монстра, от которого у меня по спине побежали мурашки. Но на этом все и закончилось.
Видимо, гигантский ктулху затратил слишком много сил на свой рывок. Поняв, что шама ему не догнать, чудовище рухнуло на колени, сложило лапы на животе и опустило голову на грудь. Вернее, положило на нее пучок щупалец, шевелящихся, словно клубок рассерженных змей. Красные глаза монстра, устремленные на нас, начали стремительно тухнуть – словно угли умирающего костра, только намного быстрее.
– Он… засыпает, – с явным усилием проговорил Дегтярь. – Скорее…
Наверно, это все-таки был некий транс, морок, наведенный на нас гигантским чудовищем, иначе почему я не стрелял, когда тварь гналась за шамом? И отчего сейчас Дегтярь еле шевелит одеревеневшим языком и непослушными руками?
На ящики, наваленные на заднем сиденье, запрыгнул Фыф и, весь трясясь то ли от ужаса, то ли от адреналина, заорал не своим голосом:
– Гони!!!
Его истеричный вопль окончательно привел нас в чувство. Ну, мы и погнали. Вернее, Дегтярь, наконец, окончательно придя в себя, погнал нашего железного коня, почти мгновенно набравшего скорость.
И вовремя.
С пола вставали ктулху, то ли проснувшиеся, то ли ожившие. И почти с ходу бросались на наш автомобиль. Но я уже тоже очнулся от морока, наведенного на нас предводителем местных чудовищ, и принялся стрелять, стараясь сразу попадать в лысые головы – только так можно гарантированно остановить ктулху, твердо решившего поужинать твоей кровью.
И у меня получалось. Почти всегда. Двоих тварей я тормознул короткими очередями в паре метров от борта нашего «газона». Убил или нет – точно не знаю, ибо у ктулху безумная регенерация, но наверняка заставил передумать нападать на нас.
Третьему повезло больше. Он длинно прыгнул из-за стеллажа, где прятался до этого, и у него почти получилось достать меня своими когтями. Меньше чем на полметра промахнулся, зацепившись когтями за борт машины.
Кдулху твари тяжелые, словно сплетенные из тугих мускулов. От рывка «ГАЗ» заметно рыскнул в сторону, но Дегтярь справился с управлением. Ноги монстра волочились за машиной, но он все равно не разжимал мертвой хватки. У меня же как раз магазин опустел, перезаряжать автомат нужно. А ктулху уже подтягивается, сейчас перевалится через борт – и хана нам всем.
Я бросил автомат на дно машины и схватился за «Бритву», понимая, что не успеваю ударить…
Но тут меня Фыф здорово выручил. Похоже, не весь магазин он высадил в предводителя ктулху перед тем, как конкретно его выбесил. И остаток патронов шам хладнокровно выпустил в морду слишком назойливому чудовищу.
Пистолетной пулей вряд ли получится убить ктулху. Но удивить и притормозить – можно. Что и произошло. Очередь Фыфа надорвала пару ротовых щупалец, кровь брызнула в глаза чудища. И вместо того, чтобы рвануться вперед, монстр отвернул морду в сторону – понятное дело, кому понравится, когда тебе в харю стреляют, да еще и в упор.
В общем, хватило мне этой секундной форы, чтобы выдернуть из ножен «Бритву» и изо всех сил рубануть по локтевому суставу ктулху.
Плоть и кость поддались относительно легко – даже полностью разряженная «Бритва» остается ножом с поистине уникальными свойствами. Границу миров не разрезает, но все остальное рубит и режет – только в путь. И лапу чудища располовинила за милую душу.
Однако это не избавило нас от лишнего груза. Монстр как висел на борту автомобиля, так и остался висеть на одной лапе, тупо пялясь мне в лицо глазами без зрачков. И это было плохо. Если его задние лапы попадут под заднее колесо, да на полной скорости, наш «ГАЗ-67Б» может запросто перевернуться.
Поэтому мне пришлось рубануть и по второй лапе.
Кдулху без звука, молча шлепнулся на бетон. Кровь хлестала из двух обрубков, на месте которых только что были целые конечности. Но это не остановило монстра. Я успел заметить, как он поднялся и побежал следом за нами, впереди толпы своих сородичей. Правда, быстро отстал – кровопотеря даже быстро регенерирующим мутантам здоровья не прибавляет. А на борту нашего внедорожника остались висеть две обрубленные лапы, когти которых глубоко вонзились в металл, смяли его и зафиксировались капитально, с ходу не оторвешь.
Но меня сейчас заботила не чистка автомобиля, а наличие патронов в автомате. А также просчитывание альтернативных вариантов развития событий. Исходя из чего я быстро сменил пустой магазин на полный, после чего примкнул «Бритву» к СВД. Если ктулху нас догонят, а патроны в автомате закончатся, то в ближнем бою стреляющее копье мне точно не помешает. Ну, а коли совсем худо будет, останется уповать только на «Сталкер» и личную удачу, благодаря которой я еще жив.
– Диск сменишь? – бросил через плечо Дегтярь, отчаянно вцепившийся в руль.
– Без проблем, – отозвался я, открывая коробку с магазинами к пулемету. Признаться, опасался я, что не разберусь с незнакомым оружием, но все оказалось просто и интуитивно понятно.
Пока я возился с пулеметом, Фыф лихорадочно выщелкивал «девятки» из «Макаровских» магазинов, которых я насобирал предостаточно, и снаряжал магазин своего «Кедра», несмотря на тряску ухитряясь не рассыпать патроны. Профессиональным сталкером становится прям на глазах.
Наконец, автомобиль выехал на свежий воздух… и вдруг Дегтярь неожиданно нажал на тормоз.
– Не уйдем, – ровно и буднично сказал он. – По лесу гнать под восемьдесят не получится, по-любому догонят.
– Согласен, – так же спокойно отозвался я.
А чего нервничать-то зазря? Прав бывший полковник, как есть прав. И сейчас нет ничего лучше, как организовать правильную оборону. И это, Зона нас всех побери, реально. Ктулху будут выскакивать из относительно узкого выхода со склада, причем не толпой, а максимум по трое – больше просто меж бетонными косяками не пролезет. И рост у них примерно одинаковый, метра под два. То есть стрелять придется по одному уровню, не меняя прицел и метя точно в головы.
– Эх, мать ты моя шамиха, – горестно вздохнул Фыф, присоединяя снаряженный магазин и досылая патрон в патронник. – Ну, если меня тут сожрут, это вы во всем виноваты, и пусть вам будет стыдно.
– Если тебя схомячат, то стыдно никому не будет, – усмехнулся Дегтярь, беря наизготовку свой пулемет. – Потому что нас зажуют вместе с тобой.
Пока они там языками чесали, я прислушивался. И когда понял, что из глубин подземелья нарастает перестук когтей по бетонному полу, одну за другой швырнул в темноту три гранаты. Жаль, что остальные в ящиках, они б сейчас очень пригодились. Но не было времени заниматься разбоксингом тары, упакованной по-советски добротно, так что мы встали рядом в десяти метрах от выхода и приготовились встречать погоню.
Которая не заставила себя долго ждать.
Они полезли из темноты, как фарш из мясорубки. Огромные, красные от крови (гранаты-то я кинул не зря), с зияющими, кровоточащими ранами на телах, но по-прежнему целеустремленные, рвущиеся к цели бескомпромиссно и безэмоционально, как могут это делать лишь биологические машины, управляемый чужой злой волей. Видимо, крепко разозлили мы подземного босса, который сейчас спал и видел, как бы побыстрей разделаться с обидчиками.
Но «побыстрей» не получилось.
Мы ударили в три ствола, и головы первых трех ктулху разлетелись на части, словно перезрелые арбузы. Лобовая кость этих монстров очень толстая, раза в два толще человеческой, но с десяти метров при множественных попаданиях из нарезного огнестрела не спасет ни толстый лобешник, ни невероятно быстрая регенерация.
Мгновенно умерших ктулху отбросило назад, на тех, кто бежал сзади. Задние, естественно, легко разбросали мертвые тела, но это слегка притормозило их бег. Соответственно, следующая тройка поймала мордами очередную порцию свинца – когда оружие пристреляно к определенным точкам, это не составляет особого труда.
И все повторилось.
И еще раз.
И еще.
Они пёрли, мы стреляли – до тех пор, пока перед входом не выросла гора трупов, жутко сокращающихся в агонии, будто невидимый кукловод все еще продолжал дергать их за невидимые ниточки.
А потом у нас закончились патроны.
Нет, мы меняли магазины, причем разная их емкость играла нам на руку до поры до времени – пока один перезаряжал оружие, другие поддерживали плотность прицельного огня, не давая тварям приблизиться. Но все хорошее рано или поздно заканчивается, поэтому, когда очередной магазин опустел и я не услышал выстрелов рядом, то мне оставалось лишь одно – бросить на землю пустой автомат, одним движением перекинуть СВД со спины в руки и принять прыгнувшего вперед ктулху на штык – вернее, на клинок своей «Бритвы».
Он воткнулся точно в заросли щупалец на морде мутанта, что для того точно не фатально. Целил-то я в глаз, но стрелять из винтовки и орудовать ею на манер копья есть далеко не одно и то же.
Краем глаза я заметил, как мутант заносит надо мной когтистую лапу…
«Вот сволочь!» пронеслось в моей голове, после чего я чисто рефлекторно нажал на спуск, хотя и не собирался этого делать. Просто не спец я по штыковому бою и даже не подозревал, что так можно воевать с мутами.
Оказалось, и так можно.
Ктулху сорвало со штыка – вероятно, пуля прошла через мозг, потеряла часть энергии и, ударив в мощную затылочную кость, не смогла ее пробить. Зато этой энергии хватило на то, чтобы сбросить с клинка «Бритвы» моего несостоявшегося убийцу. Правда, его тело все еще сохранило инерцию атаки, и ктулху принялся заваливаться на меня. Поэтому пришлось снизу вверх треснуть его прикладом СВД куда-то в район подбородка – а вернее, в гущу щупалец, прикрывающих тот гипотетический подбородок.
Получилось. Хоть «борода» из щупалец и смягчила удар, но все равно голова ктулху запрокинулась назад, в результате чего монстр грохнулся на спину. Я же нацелился своим штык-ножом в следующее чудовище…
Рядом неистово бился Дегтярь. Ближайшему ктулху он сунул в раззявленную пасть горячий ствол пулемета, после чего дал последнюю короткую очередь. Затылок мута взорвался фонтаном из мозгового фарша и костяной крошки. Ктулху замер, словно пытаясь сообразить, что же произошло. Но соображать больше было нечем, поэтому мут медленно завалился вбок, недоуменно глядя прямо перед собой стремительно затухающим взглядом.
– Мачете дашь? – выдохнул бывший полковник, оставшийся без оружия.
– Возьми сам! – рыкнул я. Ну реально не было у меня времени доставать-протягивать оружие, позаимствованное у мертвого сталкера.
Дегтярь все понял, бросил пустой пулемет, рванул у меня из-за пояса мачете. Но мне уже было не до него. На меня как раз бежал новый кровопивец, угрожающе топорща свои когти и щупальца.
Я выстрелил дважды, после чего сделал быстрый, длинный выпад, ткнув монстра в горло «Бритвой». И полоснул влево.
Получилось эффектно, кровь из перерубленной артерии хлестанула фонтаном. Но я уже понимал, что монстра не остановить, несмотря на то, что я пулями вышиб у него глаза. Эти твари и на нюх, и на слух охотиться могут запросто, чем по ночам и занимаются. И живучесть у них поразительная. Миг – и длиннющие когти вонзятся в меня с двух сторон…
Помог Дегтярь. Подскочил сбоку, рубанул по располовиненной шее ктулху… Получилось эффектно и эффективно. Голова монстра подпрыгнула на плечах – и упала мне под ноги, раздосадованно молотя щупальцами по траве, красной от крови. А ее хозяин сделал еще один шаг вперед, после чего с размаху рухнул на наш многострадальный автомобиль, пачкая борт кровищей.
Я понимал, что биться с толпой ктулху врукопашную – дело гиблое. Сейчас нам с Дегтярем просто повезло. Монстры вывалились с темноты на свет и еще не до конца вкурили ситуацию. И, поскольку их спящий босс наверняка во сне анализирует ситуацию, остальные поступят осмотрительнее. Не будут бросаться грудью на отточенные клинки, а выйдут спокойненько из своего подземелья, окружат нас не торопясь, после чего бросятся разом…
И тут случилось неожиданное.
Словно комок кипящей ярости, вперед выпрыгнул Фыф. В одной лапе автомат, во второй – мой «Сталкер», свистнутый у меня из-за голенища так ловко, что я и не заметил.
– А-а-а-а, суки!!! – заорал шам, поливая высунувшиеся из темноты красноглазые морды пистолетными пулями, не особо эффективными против самых страшных монстров Зоны. – Тваррри, мля!!! Мать вашу душу! Муфлоны убогие! Козлы щупальцемордые! С кем лицевыми отростками мериться вздумали? Да я щас вас, уроды лысые, как щенков уделаю! И петуха вашего крылатого, босса хренова, порву как грелку и без водки схомячу!
Мутант топырил щупальца, размахивая автоматом и ножом, кидаясь на ктулху, застрявших в дверном проеме, как моська на слонов. И такая лютая ненависть расходилась от него волнами, что даже нам с Дегтярем немного не по себе стало. Очень захотелось просто уйти, причем быстро и как можно дальше от этого источника ярости, причем направленного не на нас.
Это было не страшно, нет. Страх – порождение сознания. А тут было что-то другое, первобытное, идущее из далеких пещер каменного века, где наши общие с ктулху предки очень боялись гнева неведомых богов, порожденных воображением волосатых шаманов. И сейчас этот концентрированный гнев бил адресно, по древней памяти предков, закопанной в далеких глубинах подсознания, сохранившегося у ктулху даже после ужасных мутаций.
И монстры дрогнули. Хотя, наверно, не они, а тот, кто управлял ими. Дернулся во сне, увидев кошмар с одноглазым источником первобытной ярости – и решил не связываться. А может, просто счел, что и так много слуг порублено-покрошено и рисковать оставшимися нет особого смысла.
Так или иначе, ктулху постояли на месте с полминуты, глядя на нас бессмысленными глазами, потом повернулись – и скрылись в темноте подземелья.
– То-то же, кровохлебы недоделанные! – злорадно провыл Фыф. После чего его качнуло, повело в сторону, и шам, выронив оружие, грохнулся на землю. И остался лежать неподвижно.
Мы с Дегтярем бросились к нему.
– Живой? – обеспокоенно спросил бывший полковник, не особо искушенный в вопросах первой помощи мутантам.
Я положил два пальца на шею Фыфа, чуть ближе к затылку, чем если б пытался нащупать пульс у человека. Подождал несколько секунд…
– Живой, – кивнул я, нащупав нитевидное биение. – Но в нехилом коматозе. Снова полное истощение сил.
– И чего делать?
– Валить отсюда прежде всего, пока на запах кровищи другие муты не собрались, – сказал я, поднимая Фыфа. – Где тут более-менее безопасно, чтоб можно было привал сделать?
– Знаю одно место, – отозвался Дегтярь. – Короче, собираем оружие и двигаем. До темноты точно доберемся.
– Лады, – кивнул я, пристраивая на заднее сиденье «ГАЗа» бесчувственного шама, так, чтоб того не завалило ящиками. – До темноты – оно было бы вообще замечательно.
* * *До темноты, как ни странно, получилось. Дегтярь весьма лихо вел советский внедорожник, лавируя меж деревьями, объезжая поваленные деревья и совсем уж непроходимые участки. Я, признаться, думал, что в эдакой чаще машину вести просто нереально, даже такую, чуть больше полутора метров в ширину.
Оказалось, можно. Особенно если знаешь, куда ехать, и реально умеешь водить машину. А Дегтярь – знал и умел. Поэтому примерно через полчаса наш «газон» без происшествий вырулил на поляну, посреди которой стоял домик, в которых обычно живут местные лесники. Эдакая одноэтажная избушка, сложенная из толстых бревен, с узкими оконцами в каждой из стен, весьма напоминающими бойницы. В таком домике четверо бойцов запросто могут вести круговую оборону, успешно отстреливаясь от превосходящих сил противника.