– Попались?…
– Не смей больше так шутить! – крикнула Кейт.
– Да, папа, это не смешно, – добавила Джейн.
Ной зажмурился от удовольствия.
– Простите, не удержался. Вы так переполошились. Да будет вам известно, что я пролежал там всего минуты две. Все в порядке. Я сам мог доехать до больницы, но меня заставили лезть в машину «скорой помощи».
– Ты не должен был садиться за руль. И вообще у тебя уже просрочены права.
– Но я ведь не разучился водить! А машина все равно стоит на парковке без дела.
Джейн и Кейт замолчали, но я понимал, что они прикидывают, как бы забрать у отца ключи. Джефф кашлянул.
– Может быть, раздобыть тебе сигнальное устройство? Если это повторится, помощь придет немедленно.
– Не нужно. Я всего лишь споткнулся о корень и в любом случае не успел бы нажать на кнопку. А когда пришел в себя, надо мной уже стоял врач.
– Я поговорю с директором, – решительно сказал Дэвид, – Если он не уберет этот корень, я сам его обрублю.
– А я помогу, – добавил Грейсон.
– Корень не виноват в том, что я в старости стал неуклюж. Через день-другой я встану, а в выходные буду как новенький.
– Не волнуйся, – сказала Анна. – Поправляйся и ни о чем не думай.
– Мы так за тебя переживали, – заверила Кейт.
– Перепугались насмерть, – закончила Джейн.
Я улыбнулся. Ной был прав – настоящие наседки.
– Все будет в порядке, – повторил Ной. – Не вздумайте отменить свадьбу из-за меня. Я непременно приду. И не рассчитывайте, что какая-то шишка на голове меня удержит.
– Сейчас это не важно, – заметил Джефф.
– Он прав, дедушка.
– Не откладывайте свадьбу, – потребовал Ной.
– Не говори так, папа, – сказала Кейт. – Ты проведешь здесь столько времени, сколько будет нужно.
– Пообещайте, что не отложите свадьбу. Учтите, я жду ее с нетерпением.
– Не будь таким упрямым, – взмолилась Джейн.
– Сколько раз нужно повторить? Для меня это важно. Свадьба бывает не каждый день!
Убедившись, что с дочерьми ему не сговориться, Ной обратился к Анне:
– Ты-то меня понимаешь, внучка?
Анна помедлила. Она молча взглянула на меня, затем на Ноя.
– Конечно, дедушка.
– Значит, ты не отложишь свадьбу?
Она инстинктивно потянулась к руке Кита и запросто ответила:
– Если тебе так хочется.
Ной улыбнулся с явным облегчением.
– Спасибо, – прошептал он.
Джейн подоткнула одеяло.
– В таком случае до выходных ничего не вытворяй. И будь осторожнее в будущем.
– Не волнуйся, папа, когда ты вернешься в Крик-Сайд, этого корня уже не будет, – пообещал Дэвид.
Разговор вновь зашел о случившемся, и я вдруг понял: никто из родственников Ноя даже не обмолвился о том, зачем старик отправился к пруду. Повторяю, ни один из них не желал и слышать о лебеде.
Ной рассказал мне про лебедя пять лет назад. Элли месяц как умерла, и Ной стремительно начал стариться. Он редко выходил из комнаты даже для того, чтобы почитать соседям стихи. Он сидел за столом и перечитывал письма, которые они с Элли писали друг другу, или листал томик Уитмена.
Мы, разумеется, старались почаще выводить его на свежий воздух; по иронии судьбы именно я привел его к пруду. Тем утром мы впервые увидели лебедя.
Я понятия не имел, о чем думает Ной, а он не подал и виду, что видит в этом нечто значительное. Помню, как лебедь поплыл к нам, рассчитывая чем-нибудь поживиться.
– Нужно было захватить хлеба, – сказал Ной.
– В следующий раз так и сделаем, – машинально отозвался я.
Два дня спустя, приехав в Крик-Сайд, я удивился, не обнаружив Ноя в комнате. Сиделка сказала, что он на улице. Старик сидел на скамье у пруда. Рядом с ним лежал кусок хлеба. Когда я подошел, лебедь воззрился на меня, но не выказал никаких признаков страха.
– Похоже, вы нашли себе друга, – сказал я.
– Кажется, да.
– Хлеб с изюмом?
– Ей он нравится больше всего.
– Почем вы знаете, что это «она»?
Ной улыбнулся.
– Знаю, и все, – ответил он. Так и пошло.
С тех пор Ной регулярно кормил лебедя и навещал его в любую погоду. Он сидел у пруда под дождем и в палящий зной, а с годами начал проводить там все больше и больше времени, наблюдая за лебедем и шепотом разговаривая с ним. Порой он целыми днями не покидал своего поста.
Несколько месяцев спустя после нашего знакомства с лебедем я поинтересовался, отчего Ной столько времени проводит на пруду. Я полагал, что старику приятно общаться с живым существом, пусть даже не способным ответить. Но Ной заявил:
– Потому что она хочет меня видеть.
– Птица? – уточнил я.
– Нет. Элли.
Внутри у меня все сжалось при звуках этого имени; я даже не понял, о чем он говорит.
– Элли хочет, чтобы вы кормили лебедя?
– Да.
– Откуда вы знаете?
Ной вздохнул и посмотрел на меня.
– Это она и есть, – объяснил он.
– Кто?
– Лебедь.
Я покачал головой:
– Не понимаю…
– Элли, – повторил Ной. – Она вернулась ко мне, как и обещана. Нужно было лишь найти ее.
Вот что подразумевают врачи, когда говорят, что у Ноя галлюцинации.
Мы пробыли в больнице еще полчаса. Доктор Барнуэлл обещал позвонить утром, после обхода. Он был другом нашей семьи и заботился о Ное, как о собственном отце. Мы полностью ему доверяли. Я, как и обещал, намекнул остальным, что Ной устал и нужно оставить его в покое. По пути на парковку мы договорились навещать его посменно, а затем все обнялись и расцеловались. Мы с Джейн остались одни и наблюдали, как уезжают родственники.
По ее блуждающему взгляду и вялым движениям было ясно, что она устала. Я и сам изнемогал от желания отвлечься и отдохнуть.
– С тобой все в порядке? – спросил я.
– Кажется, да. – Жена вздохнула. – Я знаю, с папой ничего страшного, но он как будто не понимает, что ему почти девяносто. Он не поправится так быстро, как ему хочется. – Она на мгновение закрыла глаза. Я догадался, что Джейн беспокоится о свадьбе.
– Ты ведь не настоишь на том, чтобы Анна отложила свадьбу? После всего, что сказал Ной?
Джейн покачала головой.
– Я пыталась его переубедить, но он же такой упрямый. Надеюсь, он настаивает на этом не потому…
Она замолчала. Я прекрасно понял, что Джейн хотела сказать.
– …не потому, что жить ему осталось недолго, – закончила она. – И что это последний большой праздник в его жизни.
– Ной так не считает. Он проживет еще немало лет.
– Ты уверен?
– Да. Для своего возраста он держится прекрасно. Особенно если сравнить с его ровесниками в Крик-Сайде, Они почти не выходят из комнат и целыми сутками смотрят телевизор.
– Ну да, а он сидит у пруда и любуется этим дурацким лебедем. Как будто есть какая-то разница.
– Лебедь его радует, – заметил я.
– Но это неправильно, – резко возразила Джейн. – Разве ты не понимаешь? Мамы нет. И лебедь не имеет к ней никакого отношения.
Я не знал, что ответить, и поэтому просто промолчал.
– Это какое-то безумие, – продолжала она. – Кормить лебедя – одно дело. Но верить, что мамин дух каким-то образом вернулся, бессмысленно. – Она скрестила руки на груди. – Я слышала, как папа разговаривает с лебедем. Он постоянно с ним беседует и, кажется, искренне уверен, что лебедь его понимает. Кейт и Дэвид тоже слышали. И ты.
Жена с упреком взглянула на меня.
– Да, – признал я. – Я слышал, как Ной разговаривает с лебедем.
– И тебя это не тревожит?
Я переступил с ноги на ногу и осторожно сказал:
– Мне кажется, сейчас Ною просто нужно во что-то верить.
– Но почему?
– Потому что он любит Элли. И скучает по ней.
У Джейн задрожали губы.
– И я скучаю, – прошептала она.
Но мы оба прекрасно знали, что это не одно и то же.
Невзирая на усталость, нас обоих не привлекала перспектива оказаться дома после пережитого в больнице. Джейн внезапно объявила, что умирает с голоду, и мы решили поужинать в «Челси».
Не успев войти, я услышал звуки фортепиано. Джон Петерсон, ненадолго вернувшийся в Ныо-Берн, играл в ресторане по выходным, но время от времени выступал и в будние дни – в том числе сегодня. Столики вокруг инструмента были заняты, в баре тоже не нашлось мест.
Мы сидели наверху, подальше от толпы; столики там по большей части пустовали. Джейн удивила меня, заказав бокал вина: видимо, пыталась расслабиться.
– Что папа сказал тебе, пока вы были вдвоем? – спросила жена, осторожно извлекая кости из рыбы.
– Ничего особенного, – ответил я. – Я спросил, как он себя чувствует и что случилось. В основном то же самое потом услышали и все вы.
Она подняла бровь:
– В основном? А что еще?
– Ты действительно хочешь знать?
Джейн отложила вилку.
– Он снова попросил тебя кормить лебедя, да?
– Да.
– И ты согласился?
– Да, – сказал я, но увидел выражение ее лица и быстро добавил: – Прежде чем сердиться, учти: я согласился вовсе не потому, что верю, будто лебедь и есть Элли. Я делаю это по одной причине – меня попросил Ной. Я не хочу, чтобы лебедь умер от голода. Полагаю, он уже разучился искать корм самостоятельно.
– И ты согласился?
– Да, – сказал я, но увидел выражение ее лица и быстро добавил: – Прежде чем сердиться, учти: я согласился вовсе не потому, что верю, будто лебедь и есть Элли. Я делаю это по одной причине – меня попросил Ной. Я не хочу, чтобы лебедь умер от голода. Полагаю, он уже разучился искать корм самостоятельно.
Джейн скептически взглянула на меня:
– Мама терпеть не могла хлеб с изюмом. Она никогда его не ела. Предпочитала печь сама.
К счастью, появление официанта пресекло дальнейшее обсуждение этой темы. Когда он спросил, как нам нравятся закуски, Джейн вдруг поинтересовалась, войдут ли эти блюда в свадебное меню. Выражение лица официанта вдруг изменилось. Он улыбнулся.
– А, так это вы устраиваете свадьбу на выходных в старом доме Кэлхоуна? – спросил он.
– Да, – сияя, ответила Джейн.
– Так я и подумал. У вас будет работать не меньше половины нашего персонала. – Официант ухмыльнулся. – Приятно было встретиться. Если угодно, я покажу вам полное праздничное меню.
После его ухода Джейн наклонилась ко мне:
– Видимо, это ответ на один из моих вопросов. Насчет обслуживания.
– Я же велел тебе не беспокоиться.
Она допила вино.
– Думаешь, они установят тент, поскольку праздник будет проходить на улице?
– Почему бы не устроить все в доме? – предложил я. – Я, во всяком случае, буду там, когда придут садовники, может быть, удастся заодно нанять уборщиков. У нас есть несколько дней. Уверен, что кого-нибудь подыщу.
– Давай попытаемся, – протянула Джейн. Я догадался, что она вспоминает свой последний визит в старый дом. – Там, наверное, чертовски пыльно. В доме годами никто не прибирал.
– Да, но ведь это всего лишь уборка. Я кое-кому позвоню. Посмотрим, что можно сделать, – настаивал я.
– Ты все время так говоришь.
– Я все время так поступаю, – возразил я, и Джейн добродушно засмеялась.
В окно у нее за спиной я увидел свою контору и заметил, что у Саксона по-прежнему горит свет. Несомненно, у него возникли важные дела, поскольку Саксон редко засиживался допоздна. Джейн перехватила мой взгляд.
– Уже скучаешь по работе? – спросила она.
– Нет, – ответил я. – Так приятно ненадолго от нее оторваться.
Она пристально взглянула на меня:
– Ты не врешь?
– Нет, конечно. – Я потеребил воротник рубашки. – Здорово, что в течение недели не нужно надевать костюм.
– Готова поклясться, ты уже забыл, что это такое. Полноценного отпуска у тебя не было… кажется, восемь лет.
– Быть того не может.
Джейн кивнула:
– Ты порой брал отгулы на два-три дня, но последний твой отпуск, на неделю, был аж в 1995 году. Помнишь? Когда мы в детьми уехали во Флориду. Сразу после того, как Джозеф окончил школу.
Она была права. То, что некогда казалось плюсом, теперь я рассматривал как ошибку.
– Прости, – сказал я.
– За что?
– За то, что у нас не было отпуска. Это несправедливо по отношению к тебе и к детям. Мне следовало больше времени проводить с вами.
– Все в порядке, никаких проблем, – отозвалась Джейн, помахивая вилкой.
– Нет, – возразил я. Хотя жена уже давно привыкла к моей одержимости работой и приняла ее как неизбежное, я знал, что для нее это всегда было больным местом. Мне удалось привлечь ее внимание, и я продолжил:
– Я хочу попросить прощения за все. Жаль, что работа помешала мне принять участие во многих событиях, пока наши дети росли. Например, в вечеринках на день рождения. Я даже не помню, сколько из них пропустил из-за того, что у меня были совещания, которые я отказывался переносить. Я еще много чего пропустил – волейбольные матчи, экскурсии, школьные концерты, спектакли… Удивительно, что дети не держат на меня зла, не говоря уже о том, что они меня любят.
Джейн кивнула в знак согласия, но ничего не сказана. Впрочем, она и не могла бы возразить. Вздохнув, я продолжил:
– Конечно, я не всегда был идеальным мужем. Иногда я поражаюсь, отчего ты так долго с этим мирилась.
Джейн удивленно подняла брови.
– Ты провела слишком много вечеров и выходных в одиночестве, и вдобавок я возложил на тебя всю ответственность за детей. Это нечестно. Когда ты говорила, что хочешь проводить со мной больше времени, я не слушал. Даже в тот день, когда тебе исполнилось тридцать… – Я сделал паузу.
Глаза жены увлажнились при этом воспоминании. Это была одна из многочисленных сделанных в прошлом ошибок, о которых я тщетно пытался забыть.
Тогда Джейн попросила меня о сущем пустяке. Придавленная бременем материнства, она хотела вновь почувствовать себя женщиной, хотя бы на один день. Она заблаговременно принялась делать мне разнообразные намеки на то, каким должен быть романтический вечер – разложенное на постели платье, цветы, лимузин, тихий уютный ресторан, столик с красивым видом из окна, приятный разговор, никакой спешки. Даже в те годы я прекрасно понимал, как это для нее важно, и искренне собирался исполнить все, чего хотела Джейн. Но потом я впутался в довольно сложный земельный процесс, так что не успел сделать необходимые приготовления к ее дню рождения. В последнюю минуту я отправил секретаршу купить стильный браслет и по пути домой уверил себя, что Джейн сочтет эту отнюдь не дешевую вещицу верхом экстраординарности. Когда жена развернула подарок, я заверил, что у нас непременно будет романтический вечер и даже лучше, чем она себе представляет. Всего лишь еще одно обещание, которое я так и не выполнил. Полагаю, Джейн сразу это поняла.
Угнетенный воспоминаниями об упущенных возможностях, я не стал продолжать и молча потер лоб. Я отодвинул тарелку и почувствовал на себе взгляд Джейн. К моему удивлению, она потянулась через стол и взяла меня за руку.
– Уилсон, ты в порядке? – В ее голосе звучала ласковая забота.
Я кивнул.
– Можно кое о чем спросить?
– Конечно.
– Почему вдруг сегодня ты начал каяться? Папа что-то тебе сказал? – с тревогой в голосе спросила Джейн.
– Нет.
– Тогда почему ты об этом заговорил?
– Не знаю… может быть, из-за свадьбы. – Я натянуто улыбнулся. – В последнее время я много об этом думаю.
– И похоже, радости мало.
– Да, – признал я. – И все же…
Джейн склонила голову набок.
– Конечно, я тоже не идеальна.
– Ты куда ближе к совершенству, чем я.
– Согласна, – ответила она, пожав плечами.
Я невольно засмеялся и почувствовал, что напряжение немного спало.
– Да, ты много работал, – продолжала Джейн. – Может быть, слишком много. Но я всегда знала: ты делаешь это для того, чтобы содержать семью. В твое оправдание можно сказать многое. Благодаря тебе я получила возможность спокойно сидеть дома и воспитывать детей. Для меня это всегда было важно.
Я улыбнулся, ее слова прозвучали как прощение. Мне повезло, подумал я, склоняясь к жене.
– Знаешь, о чем еще я думал?
– О чем?
– Я пытался понять, почему ты вышла за меня замуж.
Выражение ее лица смягчилось.
– Не будь так строг к себе. Я бы не вышла за тебя против воли.
– Почему ты это сделала?
– Потому что любила тебя.
– Почему?
– На то есть множество причин.
– Например?
– Тебе нужны подробности?
– Уж будь добра. Я только что раскрыл тебе все свои секреты.
Джейн улыбнулась, видя мою настойчивость.
– Ну ладно. Я вышла за тебя, потому что… Ты честный, трудолюбивый, добрый. Вежливый и терпеливый, а еще – самый серьезный из всех парней, кого я знала. Когда мы были вместе, я чувствовала себя единственной женщиной на свете – так ты на меня смотрел. Я была уверена в тебе, и мне казалось, нет ничего лучше, чем проводить время с тобой.
Она помедлила.
– Но дело не только в моих ощущениях. Чем больше я тебя узнавала, тем сильнее верила, что ты сделаешь все необходимое для своей семьи. Для меня это было важно. Если помнишь, в те годы многие молодые люди мечтали изменить мир. Да, это очень благородно, но я хотела чего-то другого. Я хотела семью, точь-в-точь как у моих родителей. Хотела свое маленькое уютное гнездышко. Я искала человека, который возьмет меня в жены, подарит радость материнства и при этом будет уважать мой выбор.
– И это был я?
– В общем, да.
Я засмеялся:
– По-моему, ты ни словом не обмолвилась о моей потрясающей внешности и сногсшибательной харизме.
– Ты ведь хотел правду, не так ли? – поддразнила меня Джейн.
Ее слова заставили меня улыбнуться. Джейн взяла меня за руку.
– Я шучу. Мне всегда нравилось, как ты смотришься в костюме. Высокий, изящный, энергичный человек, который стремится создать своей семье наилучшие условия. Ты был очень привлекателен.
Ее откровенность грела мне душу. В течение следующего часа, пока мы изучали за кофе праздничное меню и слушали доносившуюся снизу музыку, я время от времени ловил ее взгляд – раньше Джейн никогда так на меня не смотрела. Голова слегка кружилась. Возможно, Джейн перебирала в уме те причины, по которым она вышла замуж. И хотя я все еще сомневался, выражение ее лица вселяло уверенность, что сегодня Джейн счастлива.