— Графини Одели с подругой. Мы с Вами соседи, — Бланш присела в одно из кресел, приглашая Зару последовать ее примеру. — А Вы, наверное…
— Сабина, — снова улыбнулась девушка. — Я двоюродная племянница леди Таст, леди Сабина Менах.
Хозяйка дома уговорила гостей задержать у нее на пару дней, предварительно уведомив об этом графа Одели: «молодые лица — как глоток свежего воздуха». Девушки отказываться не стали, с радостью вбирая в себя образы и запахи старого, много раз перестраиваемого дома — в отличие от графов Одели, чье фамильное гнездо находилось намного южнее, род Тастов брал начало именно из этих суровых стен. Наполовину замок — наполовину помещичий дом, он производил тягостное впечатление, подавлял своими объемами, узкими окнами, будто даже теперь, спустя десятки, если не сотни лет после постройки, был готов в любую минуту отразить нападение.
— Хочу вас обрадовать, милые девушки: к вечернему чаю мы ждем одного интересного человека, — будто по секрету сообщила за обедом леди Таст; ее слова глухо отзывались под сводами «каменного мешка» столовой, отражаясь от отполированных лат на стенах. — Он, как и вы, за исключением Сабины, она у нас, как я, девочка обыкновенная, имеет самое непосредственное отношение к магической школе. Нет и тридцати — а уже сделал такую карьеру! Такой завидный жених, девочки!
Бланш и Зара вопросительно переглянулись: кого это хозяйка прочила им в мужья?
К вечеру обе успели забыть об обещанном госте.
Увлеченные сочинением письма Авесту, девушки шли вдоль берега реки, когда услышали топот копыт.
— Жених леди Таст приехал, — смеясь, прокомментировала Зара и увлекла подругу на боковую дорожку, чтобы выйти к дому.
Подходя, они услышали голос Сабины, что-то вроде: «Рада видеть Вас у нас!». А вот и она сама: стоит на нижних ступеньках, прижимает книгу к груди и улыбается кому-то.
А этот кто-то оказывается баронетом Аидара.
В последний раз Зара видела его полтора года назад и нашла, что он изменился, теперь настоящий маг, даже в атласной мантии приехал. И во взгляде что-то такое — словом, то, что колдуну, а не какому-то фокуснику иметь положено. Понятно, почему Сабина так вокруг него увивается — рядом с таким невольно кокетничать начнешь.
Интересно, а он ее вспомнит? Нет, наверное — и немудрено: сколько людей на свете!
Девушки в нерешительности замерли за кустами бересклета, раздумывая, стоит ли подходить, здороваться с баронетом, или спокойно вернуться к реке, закончить разговор и встретиться с гостем за вечерним чаем.
Бланш предложила выбрать второй вариант; на том и порешили. Достаточно одной Сабины, чтобы Меллон Аидара не чувствовал себя брошенным.
Сочинение письма плавно перетекло в собирательство трав. Обвешенные разноцветными пучками, они, смеясь, в шутку соперничали в искусстве заклинаний, заставляя воду течь вспять (правда, всего на мгновение), песнями приманивали птичек, меняли цвет лепестков цветов — тут уж они дали волю воображению.
Меллон встретил их возле беседки, где успешно перешедшие на четвертый курс будущие дипломированные колдуньи пытались силой мысли заставит чашки из буфетной переместиться к ним в руки. Заклинание было сложным, они постоянно путались, множа кучу ненужного хлама у своих ног.
— По-моему, легче сотворить дракона, чем перетащить сюда эту злосчастную посуду! — сокрушалась Зара, покусывая губы. — Бланш, кажется, у тебя лучше получается: ты хотя бы справилась с одним блюдцем.
Графиня Одели нахмурила лоб и беззвучно зашевелила губами.
— Нет, не могу! — сокрушенно выдохнула она через минуту. — Это так тяжело!
— Нам нужно больше тренироваться, а то завалим выпускные экзамены.
— Я бы предпочла, чтобы мне достался вопрос по зельям или простейшей природной магии.
— Главное, чтобы левитировать не заставили! — рассмеялся баронет. Он успел переодеться в привычную одежду и для непосвященных ничем не отличался от обычных людей. Посвященные же видели брошь в виде цветка бессмертника, которую носили абсолютно все колдуны и колдуньи.
Девушки стушевались и поспешили убрать последствия своих неудачных магических опытов.
— Вы в школе учитесь? — Меллон подошел ближе.
— На четвертый курс перешли, — с гордостью ответила Зара, смерив его оценивающим взглядом. Смотрит на них свысока, сейчас еще учить начнет!
— Вы неправильно делаете, нужно…
— Спасибо, мы обойдемся без Вашей помощи, — фыркнула девушка. — В Вашем возрасте мы будем колдовать не хуже.
— Вы за словом в карман не полезете! — улыбнулся баронет. — Графиня Таст просила найти вас и позвать к чаю.
— Что ж, мы уже идем.
За чаем хозяйка дома представила гостей друг другу, несколькими яркими штрихами обозначив их достоинства.
— Графиня Одели? Как же, я знаком с Вашим отцом, даже имел честь бывать у Вас. Вы, наверное, меня не помните…
— Как я могу забыть одного из лучшего выпускников нашей школы? — улыбнулась Бланш, без помощи рук пододвигая к себе сахарницу.
— А я даже танцевала с Вами на ежегодном выпускном балу, — добавила Зара. Не удержалась.
— Так вот откуда я Вас помню! Вернее, не Вас, а Ваши глаза.
— Вот я и воскресила Вашу память! — рассмеялась девушка. Было приятно, что ее образ не потанул в пучине его сознания.
— Разве такое можно забыть?
Зара промолчала и позволила своему обаянию вырваться наружу. Пусть поухаживает за ней, несколько лишних часов в обществе импозантного мага — приятный бонус к летнему отдыху. Можно почувствовать себя самой очаровательной и привлекательной, наконец, вытащить из дорожного несессера флакончик духов и баночку с помадой, прокатиться вниз по реке на лодке.
Волшебство взгляда возымело свое действие — Меллон весь вечер не сводил с нее глаз. А Зара молчала и слегка улыбалась, пряча искрящуюся кристаллами неба радужку под полуопущенными веками. Вот бы с кем ей хотелось кружиться во время своего последнего танца в школе, ловя завистливые взгляды бывших сокурсниц!
— Он тебе нравится? — уловив момент, спросила Бланш.
Зара пожала плечами:
— Не знаю, просто он не делает мне дурацких банальных комплиментов и что-то из себя представляет. Ну да, — смутилась она, — он симпатичный, но ведь это не главное.
— А что главное?
— Каждому свое, — уклончиво ответила девушка и вышла в укутанный вечерним сумраком сад. Такие часы — отличное время для заклинаний: никто не отвлекает, никто не видит, можно позволить себе ошибиться, не опасаясь быть осмеянной более опытным коллегой по ремеслу.
Но в тот вечер у нее решительно ничего не получалось, пришлось вернуться в дом.
Из гостиной долетали голоса: Сабина и Меллон. Кажется, она расспрашивает его об Айши. Как, неужели за свои восемнадцать лет (или сколько там ей?) она так и не удосужилась побывать в столице? Чем она занимается в своем захолустье, не варенье же варит!
Что ж, не будем им мешать: надо же этой «серой мышке» получить свою порцию внимания. Может, ей повезет, и она даже замуж за него выйдет. Хотя, замуж — это слишком, будь она на месте Аидары, выбрала бы девушку поэффектнее. Вроде нее.
Девушка замерла, пораженная собственной мыслью, прислонилась спиной к стене и прислушалась к долетавшим до нее голосам. А что, чем она хуже той же Сабины, почему она не может привлечь внимание именитого молодого человека? Зара ведь не прокаженная, ее тоже можно полюбить.
Если у нее когда-то будет поклонник, пусть он будет похож на баронета Аидара. Такой же статный, высокий, умный, с выразительным профилем… Стоп, это уже перебор, а то получается какой-то неземной красавец!
Девушка помнила Меллона еще с первого курса, помнила и выделяла среди сонма таких же, как он, новоиспеченных магов. Но тогда это было немного другое, просто восхищение симпатичным талантливым пятикурсником, а теперь… Теперь, пожалуй, она с удовольствием приняла бы от него букет цветов, может, даже выпила с ним кофе в одном из заведений Старого города… Мечты, мечты!
— Что, лавры Ри не дают покоя? — вернула себя с небес на землю Зара. — Сначала научилась бы материализации, а потом уже вздыхала по всяким помощникам консулов.
И все же смех Сабины неприятно резанул слух. Не нравилась она ей, вызывала подспудное желание уколоть ее, показать свое превосходство, заставить Меллона не смотреть на сеньориту Менах.
— Поздравляю, ты подхватила болезнь Бланш! — усмехнулась девушка и прошла в буфетную. — Пару дней интенсивных занятий — и все пройдет. А все же, интересно, у кого он бывает? Мне бы тоже не помешало узнать, как обстоят дела во Дворце заседаний.
Глава 11
Зара схватилась рукой за сердце и резко отскочила к стене. Она была такой же холодной, как и ее кожа сейчас — разумеется, по человеческим меркам, для вампира же — в самый раз. Казалось, имея дело с нечистью, давно пора привыкнуть, но ведь это было не просто «милое» появление в окне, не голос за спиной — это была охота.
Конец августа, Одели уже вернулись в Айши. Велись последние приготовления к новому учебному году — уже четвертому году Зары в Высшей школе магического искусства.
Девушка возобновила занятия с магистром Маргутом, Бланш — свои свидания с капитаном Мавери, хотя теперь уже вне стен родного дома, на нейтральной территории — словом, жизнь входила в свою прежнюю, обыденную колею.
В тот день Зара припозднилась, засиделась в доме учителя и возвращалась уже в густых сумерках. Ночь никогда не казалась ей территорией страха, хотя и на улицах Старого города можно было спокойно повстречаться с ворами и убийцами. Но первых девушка не боялась — для них у нее припасено неприятное заклинание, а для вторых она не представляет интереса: кто станет убивать обыкновенную ученицу школы магии, ведь это риск, можно попасться на глаза страже. Овчинка выделки не стоит.
Собственно, вот и ночной дозор. Перебросившись парой слов с разговорчивыми солдатами, грозившимися не пропустить ее без пароля, Зара свернула в проулок, где и замерла в упомянутой выше позе, по счастью оказавшись в тени между двумя источниками света. Впрочем, какое это имеет значение, у вампиров великолепные зрение и слух.
Всплыло в памяти давнее воспоминание: Эйдан, склонившийся над трупом пастуха. Да, тогда она сказала, что не испугалась, но немного покривила душой. Тринадцатилетняя Зара видела уже результат охоты, причем, труп лежал на некотором расстоянии от нее, наполовину скрытый телом вампира. Это, во-первых. А, во-вторых, когда она появилась на сцене, вурдалак насытился, утолил голос жажды — соответственно, инстинкты уступили место разуму. Сытых вампиров девушка не боялась, сытых, но не голодных.
Как она вообще заметила его, как, повинуясь естественной бессознательной реакции на опасность, отшатнулась к стене, не сводя взгляда с яркого пятна мостовой, выхваченного факелом из мрака ночи? Там стоял мужчина и пытался раскурить трубку; повернулся боком к огню, наклонил голову. А через два дома горят в темноте два красных пятна. Вот они исчезли — раз, и возникли уже за спиной ни о чем не догадывающегося человека.
Зара хотела закрыть глаза, зажмуриться, но не успела — Эйдан метнулся к своей жертве и повалил на мостовую, в самый центр светового круга. Руки мужчины кольвульсивно дернулись, скрючились, словно паучьи лапки, а по рукавам рубашки начал быстро расплываться багрянец.
Девушка видела смертоносный удар, как острые длинные клыки вонзились в кожу и разорвали теплую плоть, оросив мостовую фонтаном кровавых брызг. А зубы вампира вгрызались в горло несчастной жертвы, словно собака, терзавшая кость.
Резкий солоноватый запах крови ударил ей в нос, став последним аккордом в симфонии смерти.
Понимая, что никакие дружеские отношения не возьмут вверх над заложенным далекими предками законом убийства, Зара быстро сотворила заклинание. В руке оказался серебряный кинжал. Как жаль, что они еще не проходили защитных заклинаний, не научились обороняться от темных сил!
Эйдан замер, оторвал перепачканное кровью лицо от наполовину выпитой жертвы и повернулся в ее сторону.
Девушка стояла, ни жива ни мертва, а противный внутренний голос шептал: «Ну, что, допрыгалась, всезнайка! Водилась с вампирами, привечала кровососов — теперь будешь пожинать плоды. Молись, чтобы он вспомнил, что твой отец Рандрин! Вспомнил и не стал тебя убивать, побоявшись отравиться».
Мгновение — и вампир снова склонился над разорванным горлом. Последние капли крови перетекли из артерий посиневшего человека в желудок Эйдана, и он, выпрямившись, вытер рот.
Зара в это время уже быстро шагала по улице, дав себе слово никогда больше не сворачивать в темные переулки.
С другой стороны, это опыт, в следующий раз (не приведи боги, конечно!) она не испугается.
— Ты так поздно — и одна?
Зара вздрогнула и сжала в руке серебряный кинжал.
— Видела, как я его убил?
Глаза Эйдана были странного оттенка: половина радужки болотная, половина — ржаво-коричневая.
— Видела, — коротко ответила девушка, прикидывая, какие заклинания ей могут понадобиться. Хотя, то, что он не напал сразу — добрый знак.
— Тот человек — убийца, наемный убийца, — заметив, что она не сводит взгляда с его лица, вампир еще раз провел рукой по губам и подбородку, стирая с них остатки крови. — А я думал, что тебя таким не напугать.
— Если ты полагаешь, что мне приятно созерцать такие сцены, ты глубоко ошибаешься.
Эйдан фыркнул и втянул в себя воздух. Сейчас он был похож на хищника, на совершенную машину для убийства. Человеческое в его лице медленно уступало место звериному — значит, охота не окончена.
— Я лучше пойду, — пробормотала Зара.
— Боишься, что станешь следующей? — вампир улыбнулся, продемонстрировав весь блеск своего смертоносного оружия. — Но ведь ты ведьма, какой мне прок от твоей крови? Знаешь, меня не прельщает смерть в страшных муках.
— Что ж, я рада, — опасаясь поворачиваться к нему спиной, девушка отступала, выставив перед собой для защиты кинжал.
— Хорошая штучка, острая! Только для нее нужно обладать хорошей реакцией. Как у тебя с реакцией, Зара?
Как же неслышно он передвигался, и с какой скоростью! Только что стоял в десяти шагах от нее, а теперь уже ухватил рукой за шею, легко выбив из пальцев оружие.
И ведь даже закричать не успеешь, когда…
— Ты приятно пахнешь, теплая, — холод от его рук растекался по телу, чужая кровь пачкала кожу, девушка с трудом сдерживала тошноту от ее запаха.
Эйдан царапнул клыками нижнюю границу роста волос, потом резко запрокинул ей голову, чтобы отточенным движением прервать нить жизни четверокурсницы, но, даже не коснувшись горла зубами, отпустил свою жертву.
— Как-нибудь в другой раз, — он снова одарил ее своей фирменной улыбкой. — Не сомневаюсь, что из тебя получился бы великолепный десерт, настоящий деликатес, но, увы, с ядовитым привкусом. А я в эту ночь умирать не намерен. Расслабься, я тебя не убью, а, если вдруг надумаю, обязательно предупрежу. Но вампиры редко сходят с ума, так что, боюсь, ты этого не дождешься. Спокойной ночи!
Да уж, спокойной после этого кошмара!
Осмелевшая Зара хотела высказать ему в лицо все, что думает, но высказывать было уже некому: вампир отправился на поиски второй жертвы. Будто ему того мужика было мало!
Нечего было и думать, что она сумеет заснуть после увиденного, да девушка и не пыталась, решив извлечь пользу из вынужденной бессонницы.
После обычного ритуала отхода ко сну Зара поставила свечу на стол, плотно притворила окно (будем надеяться, что знакомая нечисть не нанесет визит посреди ночи, для него ни ставни, ни щеколды не преграда) и достала из секретера лист бумаги.
Мать, давненько она ей не писала, а ведь Эгюль, наверняка, ждет письма. Ну как ей объяснишь, что у дочери теперь другой мир, что она ни за что на свете не вернется в родную глухомань? А мать все надеется, все зовет ее к себе каждое лето, думает, что Зара сразу после окончания учебы переедет обратно. Святая простота! Зачем было вообще ехать в Айши, если потом планируешь лечить соседский скот, заговаривать урожай, предсказывать удачный день для свадьбы? С таким же успехом девушка могла учиться в Терре у сеньора Огюста. Но нет, ей хочет совсем другого. Это Эгюль достаточно скромной гостиницы, а у Зары совсем другие планы!
Лето в деревне… Непроходимая скука! Да там, кроме трав, и нет ничего, а тут и друзья, и поездки загород, и светские рауты, и обширнейшая библиотека, и возможность стажироваться у лучших магов страны. А мать не понимает. Хорошая она женщина, добрая, отзывчивая, но ограниченная.
— Спасибо, я получила твое письмо, — выводило перо. — Со мной все в порядке, перешла на четвертый курс, получаю стипендию, да и Бланш мне помогает. Ее родители, граф и графиня Одели, — милейшие люди, они необычайно добры ко мне! Вот и этим летом они не только разрешили вновь жить у них, но и взяли с собой в загородное имение. Если бы ты только его видела! Дом простой, но уютный, с балконами и широкой террасой вдоль первого этажа; вокруг разбит сад, приводящий в восторг любого, кто хоть чуть-чуть смыслит в красоте и ботанике. Мы катались на лодке, собирали травы, ездили на конные прогулки, практиковались в магии (я решила, что неразумно не воспользоваться временем и местом, колдовать в городе небезопасно и не везде дозволено), навещали соседей. У одних из них настоящий замок. Но, думаю, тебя не заинтересует описание картин, ковров и доспехов.
Ты все зовешь меня домой, но, мама, от Айши до нашего захолустья — целая вечность! Хотя, я была бы рада тебя повидать.
Скажи, почему ты так отчаянно цепляешься за свою серенькую жизнь в деревне, в столице у тебя было бы куда больше возможностей! У меня есть влиятельные знакомые, они бы помогли тебе, ссудили деньгами на первое время, а потом ты бы завела какое-нибудь дело, открыла тот же пансион и спокойно жила бы в свое удовольствие. Разумеется, я бы не позволила тебе работать, для этого есть другие, а ты уже отработалась в этой жизни. Вела бы только счета, раздавала по утрам указания горничным, поварихе, посылала бы привратника за покупками… Может, ты бы даже вышла замуж. А, что, тут женихов пруд пруди, мы бы обязательно кого-нибудь нашли, желательно, с именем.