А Бланш, наверное, никогда бы такое не сказала.
Да, Зара Рандрин, подпортила ты себе репутацию!
Она вышла во двор, как на казнь; при мысли о том, что придется вновь залезать на лошадь, становилось дурно. Не будь деревня так далеко, Зара бы пошла пешком.
Сжалившись над ней, Аидара принес из дома подушку, как мог, постарался сделать так, чтобы седло не причиняло ей боли. О чем он при этом думал? Несомненно, сожалел о том, что ему навязали такую практикантку. Да Зара и сама злилась на себя за то, что причиняет ему столько неудобств, будто кисейная барышня.
— Вы сами или?
Девушка не поняла и вопросительно взглянула на него. Вместо ответа Меллон подсадил ее в седло, поднял легко, будто она ничего не весила. Зара оторопело посмотрела на него, пробормотала: «Спасибо!» и намотала на руку поводья.
— Выпрямитесь, не бойтесь, лошадь смирная!
Он стоял и улыбался. Нет, не сердится, не считает ее неумехой. Это приятно, можно даже попытаться изобразить из себя прирожденную наездницу, только надолго ли ее хватит?
— Не умеете пользоваться коленями и поводьями — направляйте ее магией. С животными Вы разговаривать умеете?
Зара кивнула. На самом деле это было полуправдой: она знала принципы общения с четвероногими друзьями, но никогда не пыталась делать это на практике. Лучше и не пробовать: два раза опозориться за утро — это уже перебор. Что ж, попробуем руками.
— Еще раз спасибо, но дальше я сама. Мне с какой стороны света начать?
— С востока. Осторожнее, не углубляйтесь в пустошь: там драконы!
Девушка кивнула и неуклюже сдвинула лошадь с места.
Казалось, будто бы пейзаж и не менялся вовсе, что на запад, что на восток — все одно и то же. Зара лениво посматривала по сторонам, пытаясь отыскать хоть косвенные признаки присутствия нежити. Но ничего. Радоваться бы, а ей не нравится.
Сделав крюк, девушка повернула на юго-восток: хоть с людьми пообщается.
И тут ее накрыла большая тень. Она скользила по земле, словно гребень волны по глади озера.
Насторожившись, Зара остановилась и, запрокинув голову, взглянула на небо — дракон. Он был высоко, парил между редких пушистых облаков, поблескивая вердепешевой чешуей.
Засмотревшись, девушка пренебрегла простейшими правилами безопасности, за что тут же поплатилась. Это только со стороны пустошь кажется необитаемой, на самом деле за тобой следят десятки глаз, только и ждут удобного момента, чтобы напасть и поживиться твоей плотью.
Всего один миг — и она, ничего не понимающая, оказалась на земле. Промедли Зара еще секунду — оказалась бы в желудке у большого, размером с медведя, волка с двумя головами.
Прижимая руку к окровавленному плечу и, мельком, с сожалением, проводив взглядом ренегатку-лошадь, девушка вовремя вонзила в хребет твари всегда бывший при ней серебряный кинжал. Волк осел, промахнулся мимо ее горла. Это все, что ей было нужно, — несколько выигранных минут.
Память выдала нужное заклинание, губы повторили — и огненный поток смел с лица земли ошибку природы.
Казалось бы, можно вздохнуть с облегчением, но рано: привлеченные запахом крови, к ней стекались обитатели этого пограничного мира. Мелкая нечисть, всего лишь гротескные формы реальных зверей, но от этого не менее опасные.
Стараясь не паниковать, Зара очертила вокруг себя круг — первый уровень защиты. Если эти твари действительно не демоны, то его вполне хватит: они не умеют переходить магические линии. А если нет, то одной ей с ними не справится.
Вот первая помесь лося с дикобразом (какой извращенец додумался скрестить несчастных животных?) с разбегу налетела на невидимую стену и с воем отлетела в пустошь. Еще парочка тварей попробовала зайти с тылу — тоже безрезультатно.
Стоя в центре круга, Зара следила за их передвижениями.
Нет, они не уйдут; когда поймут, что жертву им не достать, улягутся рядом и будут ждать, пока у нее кончатся силы, и защита ослабнет.
Проклятый волк, рука так болит! И ладно бы только болела — на ее одежде столько крови, что мгновенно примчаться вампиры. Они ребята умные, с человеческими мозгами, найдут способ к ней подобраться. Да и кто сказал, что это простенькое заклинание на них действует? Тогда уж точно конец, вампиры разбираться не будут, магиня перед ними или нет, они от вида крови голову теряют.
Зара устало опустилась на землю — так она сохранит больше сил. Стараясь абстрагироваться от боли и мрачных мыслей, девушка шаг за шагом воскрешала в памяти уроки защиты от темных сил. Проще всего, конечно, поджечь траву, но так можно всю пустошь спалить. Прицельно бить потоками огня? Долго и утомительно. Нужно уничтожить всех и сразу. Значит, простейшая ментальная магия в сочетании с заговором стихий. Вот сейчас и проверим, за что тебе ставили хорошие отметки, сеньорита Рандрин: за фамилию, красивые глаза или за знания.
Закрыв глаза, девушка сосредоточилась на том, что хотела получить, потом, выбросив из головы посторонние мысли, встала, открыла глаза и, щелкнув пальцами, сделав вращательное движение кистью здоровой руки, силой колдовства родила смерч за границами магического круга. Он вмиг подхватил, завертел верещащих тварей и с силой ударил о землю, где их уже поджидали острые копья.
На всякий случай проткнув каждую нечисть по три-четыре раза, Зара вернула окружающему пространству привычное состояние. Ноги подкашивались, но девушка не поддалась соблазну и, перевязав рану, побрела в сторону деревни. Единственное, о чем она сейчас мечтала, — не повстречать по дороге еще каких-то враждебно настроенных существ. Ну и, разумеется, благополучно добраться до человеческого жилья.
Идти было тяжело: волк хорошо потрепал ее, да и окружающее бездорожье со множеством бугорков, зарослями колючего кустарника и резкими подъемами на очередной холм не способствовало пешим прогулкам.
Зара часто останавливалась, с тоской оглядывалась по сторонам. Сейчас бы она обрадовалась и сбежавшей лошади.
Над головой опять промелькнула знакомая тень.
Что-то ей это не нравится, вспомнить бы, плотоядны драконы или нет. Ну да, глупый вопрос: чем еще можно прокормить такую махину?
Остановиться, что ли, посмотреть на живого дракона? Если он собрался ей пообедать, то она, по крайней мере, будет знать, в чьем брюхе оказалась.
— Конечно, ты остановишься, задерешь голову и попадешься в зубы к очередной нежити, — ехидно пробормотал внутренний голос.
С другой стороны, дракон, не каждый же день увидишь! Одно дело — на картинке, совсем другое — вживую. Какой же он красивый! С мощными перепончатыми крыльями, длинным шипастым хвостом, свободно рассекающим воздух. Гордое создание! Говорят, что некоторые маги умеют их укрощать, подчиняют себе их непокорный нрав — глядя на этого дракона, сложно поверить.
Крылатый змей скрылся за горизонтом, а девушка все в восхищении смотрела на небо. Потом, не глядя, сделала шаг в сторону и угадила в магическую ловушку.
— Нет, что за идиотка! — в сердцах ругала себя Зара. — Попалась, как первокурсница! Вот найдут тебя тут, барахтающуюся, как птица в силке, и отправят в Соот сдувать пыль с книг старика. И поделом тебе, будешь в следующий раз под ноги смотреть! Ведь говорили же: в пустоши опасно, тут зверюшки всякие водятся — а она на дракона рот разинула. И заклинания все позабывала… Никудышная из тебя ведьма, тебе только крестьян от изжоги лечить, да детей фокусами развлекать! Однако, хорошие же у Меллона ловушки, как из них, вообще, выбраться?
Распластавшись на земле в причудливой позе, придавленная невидимой сетью, девушка пыталась подобрать ключ к загадке западни для демонов. Если она для «темных созданий», то магия не силовая, и дергаться не стоит, на этот вид поставлен блок. Природная? Тоже нет, некоторые демоны ей активно пользуются. Перемещение в пространстве? Вряд ли, это тоже из их арсенала, хотя… Ловушка ведь на нечисть и низших демонов, о высших ей ничего не говорили, а эти менять форму тела не умеют. Так что напрягись, Зара Рандрин, и постарайся оказаться за пределами магической сети. Ближайший куст вполне подойдет.
Перемещение в пространстве самой себя оказалось намного сложнее оного же развлечения с предметами. Казалось бы, расстояние минимального — ярдов десять-пятнадцать, но ничего не выходит. И вроде бы слова она произносит правильные, и куст себе представляет и свою персону во всех подробностях — но нет. Слабым утешением служит лишь то, что заклинание повышенной сложности.
Нда, замечательная перспектива: запутаться в магических сетях и умереть с голоду. Спасибо хоть вампиры не пообедают, просто не смогут прикоснуться.
Спасение пришло тогда, когда она уже отчаялась его обрести.
— Эй, похоже, кто-то попался! Можно, я посмотрю?
Один из пятикурсников, записавшихся на полевые работы.
Спасение пришло тогда, когда она уже отчаялась его обрести.
— Эй, похоже, кто-то попался! Можно, я посмотрю?
Один из пятикурсников, записавшихся на полевые работы.
Зара в досаде до крови прокусила язык.
Мерзкий мальчишка, что тебе в другом месте не сиделось-то? Лучше умереть от голода, чем выслушивать твои насмешки. Дура-четверокурсница попалась в магический силок! А ты, конечно, умный, ты бы не попался, и сейчас мне об этом во всех красках расскажешь.
— Погоди, я сам проверю. А ты постой на подстраховке.
Слава вам, боги, вы существуете!
Девушка повернула голову и уткнулась взглядом в носки чьих-то сапог.
— Там демоница, да? — не унимался назойливый пятикурсник: с его наблюдательного пункта были видны только длинные волосы и край юбки.
— Нет, — сухо ответил маг, опустившись на корточки возле жертвы. — Принеси мою аптечку, здесь раненая.
Волшебные нити натянулись и лопнули, ловушка раскрылась.
— Как же Вас угораздило? — качая головой, волшебник усадил Зару рядом с таким вожделенным пару минут назад кустом. — Должны же были почувствовать… — Значит, заметил цветок в петлице. Позор-то какой! Интересно, ее сразу отправят в Соот или дадут объясниться? — Как же Вас потрепали-то! Тогда немудрено, беру свои слова обратно.
— Ух ты, повелительница вампиров! — хихикнул его ученик, подавая сумку с бинтами и мазями.
— Вместо того чтобы корчить рожи, приведи сюда свою лошадь. Довезешь ее до деревни.
Маг осторожно перевязал ее рану и заговорил кровь: укус нежити — это не укус собаки, могут быть серьезные последствия.
Пятикурсник подвел коренастого рыжего мерина и подсадил туда обессилившую, но не утратившую чувства собственного достоинства девушку.
— Может, тебя сразу сеньору Аидаре во всей красе доставить? — подмигнул он.
Зара одарила его таким взглядом, что желание шутить сразу пропало, и юноша предпочел молча забраться на лошадь позади нее.
— С боевым крещением! — оторвавшись от осмотра окрестностей, улыбнулся девушке маг. — Для новичка совсем не плохо: остались в живых. Только в следующий раз будьте осторожнее и старайтесь обходить ловушки, из которых не можете выбраться без посторонней помощи.
Зара кисло улыбнулась.
«С боевым крещением, совсем неплохо!» — сказал бы прямо: с первым позором. Хотя, может быть, он на самом деле считает, что она не так уж безнадежна. В любом случае, что с ней делать дальше, решать не ему, а Меллону. Придется здорово постараться, чтобы уговорить его ни о чем не сообщать в Айши.
А пока посмотрим на деревню и немного перекусим: убеждать кого-либо на сытый желудок намного легче.
Глава 16
Зара с тоской смотрела в окно. Оно было мутным, пузатым, с частыми переборками и давно не мытым — если провести пальцем, останется след. Делать было решительно нечего, да и не хотелось — в этой дыре можно было только спать. А еще деревня! Да ее деревня по сравнению с этой — просто рай, и поговорить есть с кем, и потанцевать, или, если люди вконец опостылели, всегда можно уйти в лес. А тут куда уйдешь, к нежити в пустошь? Глаза бы ее эту пустошь не видели! И дело вовсе не в том, что там от уныния повеситься можно, умному человеку всегда есть, чем заняться наедине с собой, а в том, что она прочно ассоциировалась с позором. Зара Рандрин попалась в магическую ловушку! В Сооте, наверняка, уже знают. И Меллон знает, с часа на час дожжен приехать, провести воспитательную беседу на тему: «Если ничего не умеешь, не лезь, куда не просят» и отправить домой. Но домой она не поедет. Чтобы плоды многолетних трудов пошли прахом? Нет, плохо вы меня знаете, господа маги!
Плечо болело, но девушка старалась о нем не думать: заражения крови не будет, а остальное пустое, заживет.
Пятикурсник, ехидничавший всю дорогу, доигрался-таки, заработал пару шишек: ну не могла Зара отказать себе в удовольствии. На это и сил-то особых не требовалось — так, улыбнуться, посмотреть по-особому на лошадь — и все. Взгляд — великая сила, не пойми она это еще в детстве, так, быть может, и осталась крестьянской девчонкой без фамилии.
Этот сначала не понял, почему упал, несчастного мерина обругал, а потом встретился с глазами Зары и присмирел, сбежать поспешил. Когда радужка из синей становится черной — это о многом говорит.
Девушка усмехнулась ему вслед и толкнула дверь местного постоялого двора.
Поела, полежала немного в уголке, потом уселась ждать у окна наставника. А в голове — хоровод мыслей, одна другой мрачнее. Верно говорят: лучше себя самой себя не накажешь, а уж Зара в этом преуспела!
Дремота вкупе с физической слабостью смежала веки; хозяин несколько раз подходил к ней, предлагал полежать в комнате наверху, а девушка все отказывалась. Сама не заметила, как поддалась слабости, и очнулась уже в каморке под крышей.
Перед глазами — круги, подташнивает немного — последствия «волчьего поцелуя».
— Наверху она, плохо ей, — голос хозяина.
Кому плохо-то? Ей? Бывает и хуже, от этого не умирают. Подумаешь — плечо разодрано!
— Где ее нашли? — а вот и Меллон Аидара собственной персоной.
Сесть бы, принять невозмутимый вид, но голова упорно не желает расставаться с подушкой.
— Не знаю, сеньор, один из подмастерьев привез.
Зара не удержалась и хихикнула. Слышал бы этот надутый пятикурсник, как его назвали!
Такой, улыбающейся, Меллон ее и увидел.
— Вижу, с Вами не все так плохо, как мне описали.
Она никак не могла понять, сердится он или нет: по выражению лица ничего не скажешь. Стоит в дверях, скрестил руки на груди и просто смотрит.
— Извините, я ее не заметила: загляделась на дракона, — Зара предпочла сразу признаться.
— На дракона? — маг недовольно покачал головой. — Вы хоть знаете, куда забрались? Я же сказал: не заезжайте далеко, — а Вы?
— Я поехала строго туда, куда Вы сказали, — сжала губы в ниточку девушка. — Между прочим, по дороге я уничтожила три-четыре существа сомнительного происхождения.
— И одно из них разодрало Вам плечо? Олаф уже смотрел?
— Со мной все в порядке. Прошу, не говорите отцу.
— Я должен, — он подошел ближе, открыл окно и бросил взгляд на ее лицо. — Я обязан докладывать о любом существенном происшествии.
— Это не существенное происшествие, это ничего не значит, — Зара села и одарила его одним из своих «фирменных» взглядов. — Через пару дней я приду в норму и смогу вернуться…
— Вы никуда не вернетесь, — отрезал Аидара. — Как только сможете стоять на ногах, отправитесь в Соот. Ваши вещи я при первой возможности отправлю на этот постоялый двор.
Как Соот? Она никуда не поедет, пусть и не мечтает!
Негодование придало ей сил и лучше всех лекарств подняло на ноги.
— Баронет Аидара, я приехала сюда учиться бороться с темными силами, практиковаться в магии, а не носить книжки за подслеповатым чародеем и кормить крошками замковых крыс, — ее глаза были темнее ночи, цвета бушующего, штормящего моря, грозящего выплеснуться за пределы глазных яблок.
— Юношеский максимализм! — вздохнул Меллон. — Я понимаю, Вы не привыкли к неудачам, такое иногда случается, когда ученики преувеличивают свои силы…
— Значит, у меня не было права на ошибку? У других есть, а у меня нет?
— Сеньорита Рандрин, это не загородная прогулка…
— Да знаю я! — огрызнулась Зара. — Я, по-Вашему, дура, Меллон, очередная симпатичная девица, которая ничего не смыслит в магии? Думаете, что я напросилась на эту практику, плохо представляя, куда я еду? Повторяю еще раз: я не вернусь в Соот и, тем более, в Айши, и Вы ничего не расскажите об этом происшествии своему начальнику.
Знакомое ощущение покалывания под лопатками подсказало, что крылья снова рвутся наружу. Девушка удержала их, оставив этот козырь на потом. Сейчас ее оружием был взгляд — жесткий, колючий, непреклонный, не взгляд — а молчаливый приказ.
Баронет удивленно смотрел на преобразившуюся Зару: исчезла болезненная бледность со щек, пропала легкая дрожь, перед эмоциональным порывом отступила на задний план боль.
А ее взгляд — его невозможно выдержать, невольно опускаешь глаза, отступаешь на пару шагов, спасаясь от жалящих игл льда.
— Если не расскажу я, сообщит Олаф.
Девушка покачала головой и надвинулась на него, выпустив на пару дюймов свои крылья. Несомненно, он их заметил, почувствовал, но и бровью не повел.
— Сеньорита Зара, своими угрозами Вы ничего не добьетесь, поверьте, взгляды высших демонов намного опаснее Ваших, так что успокойтесь и не тратьте сил понапрасну.
Как, неужели и это не подействовало? Что же ей делать, как уговорить его?
— Меллон, я прошу Вас, заклинаю, не прогоняйте меня! — она выдавила из себя улыбку и пару раз обольстительно хлопнула ресницами — получилось не очень. Не поверит. И пусть, нет у нее настроения кокетничать с ним. Тоже мне наставник в свои двадцать пять, или сколько там ему?