— Сеньорита Зара, Вы, видимо, не понимаете всей серьезности положения, — было видно, как аккуратно, взвешено он подбирает слова, будто боится ее обидеть. Вот дурак!
Зара не выдержала и, опустившись на кровать, рассмеялась до саднящей боли в плече.
Меллон Аидара боится ее обидеть, принимает за тепличный цветок из дома С» Эте. Ну не смешно ли? Да разве если бы она позволяла себе такие глупости, как слезы, если бы каждый раз, когда над ней подшучивали, захлопывали перед носом дверь, она бы стала герцогиней? Нет, милый молодой человек, всему нужно вести скрупулезный счет, уметь, где надо, промолчать, но запомнить, а где — и дать отпор. Женские слабости — это исключительно умело замаскированные достоинства, и только так. Для других, может, такое и позволительно, а ей всего приходится добиваться самой.
Наставник в недоумении наблюдал за странной реакцией своей подопечной и понятия не имел, как следует поступать в таких случаях.
— Вы боитесь, что Вам влетит, да? — девушка успокоилась. Глаза вернулись к своему привычному спокойному цвету, и только боль никак не желала стихать, пришлось, стиснув зубы, заговорить ее. — Тогда давайте поступим следующим образом: обратимся к моему отцу. Если герцог сочтет мое пребывание в пустоши неоправданно опасным, я вернусь в Соот, в противном случае все будет так, как хочу я, то есть, как прежде.
— Как прежде, точно нет, — Меллон по-новому взглянул на нее: не как учитель на ученицу, а как на равную. Силы воли и упорств ей не занимать. И уверенности в собственных силах: вместо того, чтобы пустить в ход женские чары, сначала пыталась заставить его поступить по-своему, а потом и вовсе вверила свою судьбу в руки отца. Значит, убеждена в его поддержке.
— И что же изменится? Повторяю в третий раз: по доброй воле я в Соот не поеду. Я хочу стать полноценным магом, а не аптекарем или книжным червем.
Красивые у нее глаза, и сама она тоже очень даже ничего… Так, стоп, тебе одной проблемы мало, хочешь еще одну получить? Да стоит герцогу хоть что-то заподозрить, в порошок сотрет и разбираться не станет, что было и чего не было. Вот к чему привела твоя невнимательность: все остальные хоть именами своих практикантов поинтересовались, а ты и не подумал. Четверокурсник — и все. А тут и четверокурсница, и Рандрин. Сплетен-то будет! Решено, забираю кого-нибудь из мальчишек, а ее под крыло старика — про него уж никто ничего дурного не подумает.
— Так в чем проблема?
— В Вас, — смущенно произнес Меллон, так и не найдя более деликатного способа объяснить ей неправильность ситуации. — Вы молодая девушка, живете на отшибе с…
— Какие мелочи! — махнула рукой Зара. — Вы ведь о правилах приличия, верно? Да все ведь знают, что у нас сугубо деловые отношения, Вы просто мой наставник и не более того. Или дело в Вас? — ее глаза лукаво сверкнули, заставив Аидару пожалеть о том, что он затронул эту тему.
— Я рад, что мы видим вещи в одинаковом свете, — как можно спокойнее, стараясь не поддаваться на ее провокации, ответил маг. — Не спорю, Вы привлекательная девушка, но не более.
— Спасибо за комплимент, — улыбнулась сеньорита Рандрин, — но, может, мы, наконец, переговорим с герцогом?
Как это у нее получилось, почему он чувствует себя виноватым, старательно избегает многоликого взгляда ведьмы?
Меллон подчинился и вызвал пространственное зеркало.
— Объясните все герцогу сами, — он указал ей на место перед исказившейся от заклинания стеной, а сам встал чуть позади, скрестив руки на груди. Вид недовольный, серьезный, даже и не подумаешь, что такого человека можно смутить.
— А как им пользоваться? — Зара вопросительно обернулась к наставнику.
— От Вас требуется только говорить, остальное я сделаю сам.
Зеркало поймало Рэнальда Рандрина в одном из коридоров Дворца заседаний.
— Какой-то вопрос? — не отрывая взгляда от текста письма, спросил он, даже не удосужившись поинтересоваться, кто его вызвал.
— Да, — смело ответила девушка. — Если меня покусала нежить, и я по неосторожности попала в магическую ловушку, можно ли считать, что я провалила практику и должна немедленно собирать вещи?
Реакция герцога была не менее странной, чем недавнее поведение дочери, а, главное, практически идентичной: он с усмешкой покачал головой и убрал письмо в карман.
— А теперь давай подробнее: кто там тебя покусал, и куда ты попала.
У Зары отлегло от сердца: в его глазах не читалось осуждения или презрения, ему было просто интересно. И она обо всем правдиво поведала отцу, закончив рассказ упоминанием угроз юного наставника отправить ее дышать нездоровым воздухом Соота.
— С наказанием, сеньор Аидара, Вы явно поспешили, а вместо того, чтобы ругать, объяснили бы, как распознавать и открывать ловушки. Отстранять ее от практики считаю нецелесообразным: Зара неплохая ученица, просто необходимо делать поправки на ее знания и возраст, — после официальной части, обращенной к Меллону, последовала приватная, предназначенная только для ушей дочери: — Смотри, с драконами осторожнее: они вовсе не так безобидны. Увидишь — пригнись и не двигайся. Что до нежити, то здесь лучше всего использовать простое, но действенное заклинание Мардука, и не забывай о защите. Вышла из дома и сразу раскрыла над собой купол. Расставленные магами ловушки всегда испускают невидимые лучи; демоны их обычно не чувствуют, а люди ощущают резкое изменение температуры. Кроме того, ты услышишь легкое потрескивание. Сами ловушки делятся на общие и персональные. Полагаю, твой наставник последними не балуется, так что выбраться из западни несложно: просто приказываешь ей открыться. С персональными все сложнее: необходимо знать личный знак или кодовое слово. Плечо-то болит?
Девушка отрицательно покачала головой.
— Не верю, ну, да ладно! Пока не выздоровеешь, никуда не лезь. Словом, больше здравого смысла и меньше эмоций.
Зара улыбнулась. Как она и предполагала, все осталось так, как ей хотелось. Да, Меллон Аидара не слишком доволен, но, действительно, нельзя же быть таким строгим, у каждого должно быть право на ошибку.
Дни выздоровления тянулись мучительно: Меллон, скрипя сердцем, согласившийся остаться ее наставником, строго-настрого запретил Заре заниматься колдовством, вместо этого предложив сосредоточить свои силы на чтении. Специально для нее была привезена толстая книга, в которой красным карандашом была выделена глава о ловушках для демонов. Издевается он, что ли?
Но девушка и бровью не повела, с улыбкой приняла фолиант, пообещав смирно сидеть у себя в комнате. Разумеется, обещания она не сдержала, хотя бы просто потому, что двадцать четыре часа в этой душной каморке не высидел и заядлый домосед.
Пристроившись на крыльце с книгой на коленях, жмурясь от долгожданного теплого солнышка, Зара больше не читала, а смотрела и слушала.
Деревушка, хоть и находилась на отшибе мира, давала повод для занятных размышлений о многообразии демонического мира. Практически каждую неделю ее навещала какая-нибудь зверюшка и утаскивала то козу, то овцу, иногда забредали и существа посильнее и опаснее, но людей не трогали: останавливало присутствие магов. Зная о нестабильности ситуации, в деревне постоянно дежурили два волшебника; в данный момент это были освободивший Зару Олаф и его надутый «подмастерье».
Так как оба они жили на постоялом дворе, у девушки, с одной стороны, не было недостатка в практике словесной пикировки и, с другой, в полезных советах от опытного мага. Олаф, в отличие от Меллона, не пытался излишне беречь ее силы и с удовольствием помогал разучивать новые заклинания. Девушку интересовала актуальная защита от темных сил, а Олаф был мастером этого дела, вот уже сорок лет, как портил кровь разным демонам.
Потом, когда плечо более-менее зажило, Зара начала брать уроки верховой езды. Подопытным существом служил знакомый ей по маленькому приключению с ловушкой мерин. Тут уж учителем выступал язвительный пятикурсник, но выбора не было.
Заглянув проведать свою подопечную, Аидара застал любопытную картину: Зара, сидя верхом на понурой лошади, с переменным успехом отдавала ей приказания двигаться в том или ином направлении. С балансом у девушки по-прежнему было плохо, о прямой спине и горделивой посадке не могло быть и речи, хотя, к ее чести, она хоть научилась правильно сидеть.
— Так-так-так, сеньорита Рандрин, значит, так мы заботимся о своем здоровье? — покачал головой маг. Спешившись, он привязал лошадь к коновязи.
— Добрый день, Меллон. Вы напрасно иронизируете: в данный момент я как раз его укрепляю. Конные прогулки полезны для здоровья.
Она подъехала к нему и одарила одной из самых своих доброжелательных улыбок.
— Между прочим, нужную Вам главу я прочитала и даже сумела поймать одного маленького кроказябрика, Олаф свидетель.
Она подъехала к нему и одарила одной из самых своих доброжелательных улыбок.
— Между прочим, нужную Вам главу я прочитала и даже сумела поймать одного маленького кроказябрика, Олаф свидетель.
— Что ж, похвально! Приятно, когда ученики с блеском выучивают свои уроки.
Меллон помог ей спешиться и поинтересовался самочувствием.
— Спасибо, со мной все в порядке. Плечо не болит, рана почти зажила, только красноватый шрам остался — словом, я готова выполнить любое задание.
— Что же мне такое Вам поручить? — Аидара сделал вид, что задумался. — А вот что: обойдите деревню по периметру и расставьте ловушки, заодно похвастаетесь передо мной своими уменениями.
Девушка чуть заметно улыбнулась, всем своим видом показывая, что не считает задание сложным.
Но продемонстрировать вновь полученные навыки Заре не удалось: помешал истошный вопль со стороны околицы.
Не сговариваясь, все четверо бросились туда.
Олаф первым обогнул сарай и, выругавшись, попросил Меллона придержать учеников. Тем, разумеется, тоже хотелось узнать, что случилось, но против более опытного мага не пойдешь.
Держа за шкирку не в меру ретивого пятикурсника и красноречиво дав понять Заре, что ей лучше стоять у него за спиной, Аидара обменялся какими-то знаками со старшим товарищем.
Практиканты присмирели, почувствовав, как над ними раскрылся купол сильного защитного заклинания — такое в повседневной жизни не используют. Замерев, затаив дыхание, они жадно прислушивались к таинственным хлюпающим звукам.
Меллон что-то прошептал, сделал едва заметное движение пальцами; Олаф благодарственно кивнул. В его руках неожиданно возник светящийся, колеблющийся на ветру меч. Со скупыми словами короткой молитвы богине жизни, маг двинулся вперед, за угол.
— Осторожнее, у него фиолетовая аура! — крикнул ему вдогонку Аидара.
— Там демон? — наконец дошло до практикантов.
Меллон молча кивнул и оттащил их подальше от сарая.
— Вот, что: соберете всех жителей деревни на постоялом дворе и окружите их несколькими кольцами защитных заклинаний, сами встанете на крыльце с заранее заготовленным огненным шаром. Действовать быстро и не раздумывая, но в драку не лезть, только обороняться. Все понятно?
Не успели они кивнуть, как Аидара скрылся из виду, поспешив на помощь товарищу.
До них долетали приглушенные звуки битвы, перемешенные с истошными визгами людей, в панике покидавших свои дома. Было одновременно страшно и интересно, но ученики не решались нарушить приказ, переминаясь с ноги на ногу, с тревогой посматривая на то и дело пронзавшие небо белесые вспышки.
— Он сильный, — покусывая губы, прошептал пятикурсник. — Не низший, а кто-то из темной расы. Как ты думаешь, они справятся?
Зара промолчала. Сердце тревожно билось, крутилось, как птичка в клетке, от безысходности, невозможности помочь. Нервно сжимая и разжимая пальцы, заготовив десяток различных, нужных и ненужных, заклинаний, она не отрывала взгляда от фиолетового облака, объявшего крыши нескольких домов.
Если бы были хоть какие-то звуки, было бы легче, а так ничего. Хотя нет, не надо каких-то звуков, ей нужен только победный клич, а не… Не притягивай, не призывай беду, страхи ведь материальны! Только подумаешь — и услышишь хруст, стон, сдавленное проклятие.
Девушка замотала головой, отгоняя от себя навязчивые образы, но даже она знала, насколько опасен истинный демон. Это вовсе не одно из тех существ, которое она видела по дороге из Соота, это их создатель.
И тут они увидели его: вдвое выше среднего человеческого роста, с красноватым отливом кожи, длинными, заплетенными в несколько утыканных шипами кос волосами; вкупе с мускулистым блестящим телом, длинными когтями и смертоносными крыльями, демон производил неизгладимое впечатление.
Взмыв над крышами домов, он кого-то высматривал, легко лавируя между восходящими и нисходящими потоками воздуха. А потом камнем упал вниз.
Схватка перемещалась все ближе и ближе к постоялому двору, теперь временами они видели и державших оборону магов. Им было тяжело, но никто и не думал отступать.
Олаф доведенными до автоматизма движениями раз за разом отрубал демону конечности, но уже через минуту они отрастали вновь, словно хвост у ящерицы. Меллон стоял на полшага позади и, сдвинув брови, боролся с заклинаниями, насылаемыми на них противником.
Воздух пропитался магией; она звенела в ушах, зримой пеленой стояла перед глазами.
Это было ужасно; казалось, поединок безысходен — как можно победить того, кого нельзя даже ранить? Страшно подумать, что будет, когда силы магов иссякнут. И то же самое будет с ними, наблюдавшими со стороны, побелевшими от страха учениками, только минутой позже. Конечно, существует надежда, что демон насытится, но какой ценой они спасутся?
Спиной Зара почувствовала, как ее товарищ попятился. С одной стороны, молодец, попытался спрятаться, а с другой? Демона ведь не просто так тянет к постоялому двору, он чувствует, где притаились люди, может, даже слышит их сбивчивое учащенное дыхание, как слышат на расстоянии своих жертв вампиры. Сейчас он занят двумя фигурками на земле, но потом обязательно наведается сюда, хотя бы, чтобы испугать, напомнить, кому принадлежат окрестные земли.
Маги… У них ведь совсем не осталось сил, это чудовище явно сильнее, а они, скованные приказом старших, двое старшекурсников просто наблюдают со стороны?
Зара бросила взгляд через плечо, скользнула глазами с демона на притихшего товарища — хоть подножку ему подставь на расстоянии, у тебя же в этом году выпуск, должен же ты что-то уметь?! А он не понял, продолжал в ужасе строить преграды из защитных заклинаний.
И тут девушку осенило: ловушка! Да, это смешно, такое детское заклинание демона не остановит, он вырвется из нее через минуту, но ведь и минута в данных обстоятельствах чего-то стоит.
— Так, слушай сюда! — она хорошенько тряхнула пятикурсника за плечо. — Я сейчас сделаю одну вещь, а ты перенесешь ее под ноги тому крылатому. Или ты не умеешь перемещать в пространстве невидимые предметы?
Последнюю фразу девушка произнесла с расчетом на его самомнение.
— Я все умею! — как-то неуверенно буркнул пятикурсник. Ничего, вдвоем у них получится.
Но реальность внесла свои коррективы.
Олаф поскользнулся, Меллон успел подстраховать его, но на мгновенье потерял из виду демона. А тот будто этого и ждал, коршуном с небес обрушившись на противников. Он промахнулся, оба мага перекатились по земле и остались живы, но святящийся меч оказался вне зоны досягаемости, позади крылатого монстра. А он наступал, уверенный в своей скорой победе.
Зара и сама не поняла, как это получилось, но уже через мгновенье выросшие за десятые доли вздоха крылья оторвали ее от земли к вящему ужасу вконец дискредитированного пятикурсника.
Глава 17
Да, вот что бывает, когда позволяешь эмоциям взять вверх над разумом. И что толку от твоего эффектного финта? Зато какое это необычное чувство — полета, когда ощущаешь себя почти безгранично свободной, с легкой усмешкой смотришь вниз на удивленно хлопающих глазами людей. Честно говоря, она сама удивилась не меньше их, ведь до этого летать ей не приходилось. Зара думала, что этому придется долго учиться, тренироваться, набивать синяки и шишки, а тут просто всколыхнулось что-то в груди, и все — хлопнули крылья за спиной, напряглись перепонки, затрепетали на едва заметном ветру перья.
Когда девушка в полной мере осознала, что с ней произошло, крылья подняли ее уже высоко над землей и стремительно несли наперерез демону. Она зажмурилась, приготовившись к болезненному столкновению, но ничего не произошло, они разминулись.
Острые когти ощетинились, выбрались из укрытия перьев и кожаных чехлов — опасное боевое оружие, разящее не хуже булатного клинка. И все это трепещет за спиной у абсолютно безобидной на вид девушки. Но так ли она безобидна, если демон не спешит нападать, а в недоумении смотрит на нее.
Зара догадывалась, что дело вовсе не в ее крылатом арсенале, а во взгляде — ей впервые удалось поймать и загипнотизировать чужие глаза, не частично, а полностью навязав свою волю. Ее приказ был короток и понятен: «Ни с места!».
Наваждение длилось не больше минуты. Демон тряхнул головой и сбросил с себя сеть неумелого колдовства, но поздно — святящийся луч пронзил его горло. Потеряв равновесие, он рухнул на землю, где Олаф несколькими точными ударами заговоренного оружия добил его.
Плавно спланировав рядом со своим выбившимся из сил наставником, Зара сложила крылья и с интересом посмотрела на поверженного врага. Вблизи он оказался еще страшнее, чем издали, поэтому она предпочла отвернуться.
Крылья пропали, Зара стала прежней обыкновенной земной девушкой.