«Вот такая у меня была замечательная прабабушка, — подумала Настя. — К ней даже издатели приезжали — умоляли написать воспоминания. А она только отмахивалась, ей все время было некогда».
Тут она вспомнила, что Пчелка много лет вела дневник. Настя своими глазами видела целую стопку толстых тетрадей, хранившихся в огромной картонной коробке. А что, если как раз эти дневники она и передала на хранение Силиной? Возможно, ей хотелось, чтобы они попали в руки именно ей, Насте. А то наткнулась бы на них какая-нибудь безответственная Дашка, и все добро разлетелось бы по миру.
Эти воспоминания и размышления помогли Насте скоротать нудное стояние в пробках. Еще ее подбадривала мысль о том, что скоро она доберется до любимого дивана и наконец-то узнает тайну желтого пакета. Сгорая от нетерпения, она сделала последний поворот и застонала от разочарования — возле дома не обнаружилось ни одного свободного места для парковки. Насте пришлось немного покрутиться, а потом бросить машину в соседнем дворе.
Когда с пакетом под мышкой девушка приблизилась к своему подъезду, то увидела на лавочке пожилого щуплого мужчину. Хотя солнце давно уже село, было еще достаточно светло, чтобы она смогла разглядеть на его коленях маленький дорожный чемоданчик. Скользнув по незнакомцу равнодушным взглядом, Настя стала набирать код дверного замка. Тут мужичок неожиданно сорвался с места и уже в следующую секунду очутился рядом с ней.
— Вы — Анастасия Батманова! — заявил он таким тоном, будто выносил обвинительный приговор.
Девушка испуганно отпрянула, но странный старичок не был похож ни на сексуального маньяка, ни на серийного убийцу. К тому же и голос она узнала — именно этот человек звонил ей по телефону и представлялся, кажется, Прудковским. Приглядевшись получше, Настя поняла, что лицо его тоже ей смутно знакомо — вероятно, он действительно был на похоронах Пчелки.
— Я — Прудковский! — прокричал между тем мужчина, словно опасаясь, что Настя сейчас растворится в ночной мгле и не успеет узнать, кто ее тут дожидается.
— Что же вы так орете? — возмутилась она, переведя дыхание. — Хотите, чтобы соседи вызвали полицию?
— Ни боже мой! — Старичок попытался молитвенно сложить руки, но ему помешал чемодан. — Не нужно никакой полиции. Я сейчас все вам объясню.
— Самое время, — недовольно сказала Настя, у которой от всех сегодняшних событий и так уже голова шла кругом. К тому же она страшно устала, жутко хотела есть и мечтала как можно скорее попасть домой. Неожиданное препятствие в виде назойливого Прудковского рассердило ее и одновременно испортило ей настроение.
Однако тот не обратил никакого внимания на ее мрачный вид. Вытянув из кармана светлых брюк визитку, он с поклоном протянул ее Насте и официальным тоном представился:
— Прудковский Михаил Николаевич, доктор наук, профессор. Преподаю, читаю лекции в американских университетах.
Последнее было явно рассчитано на то, чтобы произвести на Настю неизгладимое впечатление, а заодно завоевать ее доверие. Видимо, Прудковский все еще опасался, что она не захочет с ним разговаривать.
— Так что вам от меня нужно? — не слишком любезно поинтересовалась девушка, которой и в самом деле совершенно не хотелось общаться с доктором наук. — Между прочим, откуда вы узнали мой адрес?
— Отыскал я вас довольно просто. В эпоху компьютеров узнать координаты человека, равно как и телефон — пара пустяков. Если этот человек, конечно, не скрывается от правосудия и проживает по фактическому адресу. Что же касается моей персоны, то, во-первых, вы держите в руках визитку. Точно такую же я, кстати, уже давал вам при встрече на похоронах. И еще вашим родственникам, кажется, тете и сестре. Во-вторых, если вы сомневаетесь в правдивости приведенных мной фактов, то поищите в Сети — легко найдете мои статьи и научные работы.
— Ваш послужной список внушает уважение, я верю вашей визитке, и я, кажется, действительно видела вас на кладбище, — прервала его монолог Настя. — Но у меня был трудный день, поэтому не тяните кота за хвост и скажите в конце концов, что вам угодно?
— Вы же сами задаете мне вопросы, а когда я пытаюсь отвечать — перебиваете, — сварливо заметил Прудковский. — Я вас надолго не задержу. Поскольку намерен сообщить только самое главное. Ради этого я даже нарушил свой распорядок, а его я не нарушал вот уже тридцать пять лет!
— Грандиозно. Надеюсь, для этого у вас была серьезная причина.
— А вы думаете! Причина серьезна настолько, что я вынужден просить вас о полной конфиденциальности. Не пригласите меня к себе домой?
— Нет, — очень решительно ответила Настя. Она не была доверчивой дурочкой, и визитка профессора ни в коем случае не могла стать для него пропуском в ее квартиру. Вокруг полно всяких проходимцев, которым состряпать любую фальшивку — раз плюнуть. — Домой я вас точно приглашать не стану, так что валяйте здесь.
— Но какая же здесь может быть конфиденциальность? Сами сказали — соседи могут услышать, — возмутился Пудковский.
— Давайте отойдем подальше от окон. Хотя бы вон к той спортивной площадке. Только поторапливайтесь — у меня, честное слово, дела.
Для убедительности Настя потрясла перед хрящеватым носом Прудковского увесистым пакетом с печатями.
— Я не задержу, не волнуйтесь, — пообещал Михаил Николаевич, семеня за девушкой к проржавевшим дворовым тренажерам. Как только они остановились возле сломанного турника, он сразу же приступил к повествованию. — Значит, дело вот в чем. В детстве я начал собирать марки. Буквально заболел этим. Сначала собирал все подряд, потом стал специализироваться на марках бывших колоний, затем…
— Если вы собрались рассказывать мне про свое детство, то начинайте лучше с детского сада, — невежливо перебила Настя.
— Простите, но боюсь, без некоторых частностей вы не поймете главного. Впрочем, постараюсь быть максимально кратким. И начну, пожалуй, с самой сути. У меня есть подозрения… Нет, даже не подозрения. У меня есть все основания утверждать, что у вашей родственницы… Она ведь вам прабабушкой приходилась?
— Смотря какую родственницу вы имеете в виду, — сухо сказала Настя, которой этот бессмысленный разговор уже порядком надоел. К тому же Прудковский раздражал ее своим занудством. Для профессора, читающего лекции за границей, он был слишком многословен и суетлив.
— Как это — какую? Веру Алексеевну Завадскую, разумеется! — попытался всплеснуть руками Михаил Николаевич, но ему снова помешал чемоданчик. — Почему вы все время меня прерываете? — негодующе спросил он. — Я пытаюсь объяснить вам, что…
Однако ничего объяснить он так и не успел, потому что в этот момент возле них нарисовались два персонажа с ярко выраженной бандитской внешностью и без лишних слов приступили к делу. У одного из них в руке был длинный нож. Свободной лапой он сдавил Настино горло. Второй в это время попытался вырвать из рук Прудковского чемодан. К его великому удивлению, сделать это оказалось не так просто, как он предполагал — профессор вцепился в свое сокровище мертвой хваткой. Со злости громила наподдал упрямому старикашке ногой, обутой в ботинок сорок восьмого размера. От этого удара Прудковский с печальным стоном взмыл в воздух, словно дикий гусь, покидающий осенью родные края, но пальцы так и не разжал. Бандит, который тоже крепко держался за ручку чемодана, потерял равновесие и шмякнулся на землю. Тем временем тело доктора наук вместе с чемоданчиком сначала взмыло вверх, а потом упруго приземлилось рядом с распластавшимся на земле противником. Пока огромная туша барахталась в пыли, проворный Михаил Николаевич вскочил на четвереньки, быстро огляделся по сторонам и с ловкостью мартышки подхватил с земли железную трубу, отвалившуюся от ржавого турника. Недолго думая, он принялся колошматить бандита по спине своим грозным оружием. Тот заорал не своим голосом, но когда профессор нечаянно саданул ему по макушке, крик немедленно стих. В это время очухался второй детина, до сих пор державший за горло Настю. С силой оттолкнув девушку, он пригнул голову и, словно разъяренный бизон, бросился на Прудковского. Но тут случилось невероятное.
Конечно, Настя слышала о том, как у людей в экстремальных ситуациях порой открывались небывалые способности, появлялась чудовищная сила и они совершали то, что потом не могли повторить в обычных условиях. Помнится, она даже читала историю про одного юнгу, который во время пожара на корабле сбросил за борт несколько глубоководных бомб, и только благодаря его героизму судно не взлетело на воздух. На следующий день капитан попросил парнишку показать, как ему удалось это сделать, но тот даже не сумел сдвинуть тяжеленный снаряд с места.
И вот теперь нечто похожее происходило у Насти на глазах. Она понятия не имела, что находится в чемоданчике Прудковского, однако битва за него явно пробудила в профессоре сверхчеловеческие возможности. Когда второй бандит подбежал поближе, старик выпустил из рук свою поклажу, схватил нападавшего за шкирку и швырнул в сторону находившегося поблизости гаража. Раздался металлический лязг, потом короткий всхлип, и после этого все стихло.
И вот теперь нечто похожее происходило у Насти на глазах. Она понятия не имела, что находится в чемоданчике Прудковского, однако битва за него явно пробудила в профессоре сверхчеловеческие возможности. Когда второй бандит подбежал поближе, старик выпустил из рук свою поклажу, схватил нападавшего за шкирку и швырнул в сторону находившегося поблизости гаража. Раздался металлический лязг, потом короткий всхлип, и после этого все стихло.
Настя первой пришла в себя и, подобрав с земли пакет, который выронила во время нападения, повернулась к Прудковскому.
— Бежим, — коротко скомандовала она и помчалась к дому. За ней, волоча драгоценный чемоданчик, вприпрыжку бежал профессор.
Влетев в подъезд и захлопнув дверь, они уставились друг на друга, тяжело дыша.
— Ну, вы даете, — сказала Настя, во все глаза глядя на тщедушного доктора наук. — Вы прямо Бэтмен какой-то, честное слово.
— Какой ужас! — с ошарашенным видом воскликнул тот. — Я безумно испугался!
— Было заметно, — хмыкнула девушка. — А что у вас там? — кивнула она на чемоданчик, который Прудковский любовно прижимал к груди.
— Марки, — впервые за долгое время четко и ясно ответил профессор. — Я приехал к вам после заседания клуба филателистов, где получил несколько марок, за которыми охотился почти два десятка лет. Теперь они мои, а эти мерзавцы чуть не лишили меня моего сокровища. Знаете что? Давайте все же поднимемся к вам в квартиру, а то здесь не слишком удобно разговаривать.
— Нет, — решительно тряхнула головой Настя. — На сегодня с меня довольно приключений. Если вам хочется, можете прямо сейчас кратко изложить суть дела. Хотя я уже поняла, что краткость — не ваша фишка. Поэтому предлагаю встретиться завтра во время обеденного перерыва за чашкой кофе.
— Мне желательно завершить переговоры сегодня, — настырно гнул свое Прудковский. — Только дело, понимаете ли, больно деликатное. Скажите, вы ведь уже получили наследство своей прабабки?
— Прабабушки, — сердито поправила его Настя. — А вам что за дело? И вообще, откуда вы об этом узнали? В отличие от адреса и телефона такую информацию можно получить только незаконным путем.
— Так я адрес с телефоном тоже добыл незаконным путем, — отмахнулся Прудковский. — Дело не в этом. Я ведь не аферист какой-нибудь, и данная информация была нужна мне исключительно для того, чтобы…
Неожиданно они услышали, как во дворе душераздирающе завыла сирена «Скорой помощи». Вслед за этим стали щелкать замки и открываться двери квартир, подъезд наполнился людскими голосами — между собой переговаривались соседи по лестничной клетке.
— Ах, как неудачно все сложилось! Теперь мы точно не сможем поговорить, — сдавленным голосом воскликнул Михаил Николаевич. — Кстати, как бы нас в свидетели не привлекли. Судя по всему, там, во дворе, не только «Скорая», но еще и полиция.
— В свидетели? — ехидно переспросила Настя. — Молите бога, чтобы нас с вами не обвинили в хулиганстве или даже в бандитизме! Ведь по всему получается, что это не мы пострадавшие, а совсем даже наоборот — они. Знаете, давайте все же отложим наш разговор до завтра. А еще лучше на выходные.
— Вы ничего не понимаете! — с отчаянием в голосе воскликнул профессор. — Я срочно должен закончить работу над книгой, поэтому сижу на даче безвылазно и не могу каждый день приезжать в Москву. Послушайте, а может быть, вы сами ко мне приедете? Это недалеко, всего полчаса езды от МКАД.
— Да что вы в самом деле? С какой стати я должна куда-то ехать? Это же вам от меня что-то надо, вот вы и приезжайте.
— Вам тоже надо, поверьте. Когда я смогу спокойно объяснить, в чем дело, мое предложение вас очень заинтересует. И если вы мне поможете, то станете обеспеченным человеком.
— Я и так обеспеченный человек. И вообще, мне все это не нравится. Вы все юлите, ничего конкретного не говорите — одни намеки.
— Да я не успеваю! То вы куда-то торопитесь, то перебиваете, то ваши бандиты на меня нападают.
— Почему это они — мои? — удивленно вскинула брови Настя.
— Так они ж на вас напали, — развел руками Прудковский.
— А мне показалось — на вас. Пришли отбирать ваше сокровище — марки.
— При чем тут марки? Зарезать-то хотели не меня. Я им просто мешал.
— Чего же вы тогда влезли? Бежали бы себе на все четыре стороны.
— Так они же хотели отнять мой чемодан, а там были… Впрочем, я это вам уже объяснил. Так вы приедете? Речь может идти о миллионах…
— Вы спятили? Какие миллионы? Сейчас сюда придет полиция и будет всех опрашивать. Вы хотите, чтобы вас допросили? Нет? Тогда уходите немедленно. Всего хорошего!
— Вот, возьмите! — Прудковский извлек из нагрудного кармана рубашки клочок бумаги, исписанный какими-то каракулями, и протянул Насте. — Это адрес моей дачи. Найти очень легко. Только приезжайте не позже семи вечера, потому что я…
— Знаю, рано ложитесь спать. Но я не приеду, и не надейтесь.
— Даже если я скажу, что дело касается вашего наследства?
— При чем тут мое наследство? — мгновенно насторожилась Настя.
— Вы кое-чего не знаете, — загадочно улыбнулся Прудковский. — И, кроме меня, вам этого никто не расскажет.
— С этого надо было начинать, — недовольно покачала головой девушка. — Хорошо, я приеду.
— Только не тяните, ладно? А то мало ли…
— Полагаете, что-то может случиться?
— Кто знает, всякое возможно. Буду очень вас ждать.
И Прудковский, воровато оглядываясь, выскользнул из подъезда.
Когда Настя отпирала дверь квартиры, по лестнице, тяжело дыша и обливась потом, взлетел сосед Костя, возвращавшийся со своей обязательной вечерней пробежки.
— Привет, Костя! Случайно не знаешь, что у нас во дворе за шум? — сделав удивленное лицо, спросила девушка.
— Знаю, со мной только что полицейские разговаривали, — с важным видом ответил сосед и хрустнул суставами. По всему было видно, что он страшно гордится статусом обладателя горячих новостей и ему не терпится с кем-нибудь поделиться. — Там на спортивной площадке драка была, и двум парням так наваляли — мама, не горюй. Одному башку пробили, а другому — все ребра переломали. В общем, из больницы не скоро выйдут. А мужики, между прочим, здоровенные битюги с пудовыми бицепсами. Жалко, я не видел того Кинг-Конга, который их так отделал.
Настя представила себе плюгавого Прудковского и тихонько хмыкнула.
***Выйдя из душа, Настя налила в высокий стакан минеральной воды и удобно расположилась на широком старом диване. Диван, который еще сто лет назад купили ее родители, был выцветшим и потертым, но зато очень уютным. Настя любила забраться на него с ногами, как всегда делала в детстве, поставить на краешек коробку конфет и наслаждаться чтением какого-нибудь захватывающего детективного романа.
Однако сегодня ей было не до конфет, а роман заменили бумаги, которые она вытащила из желтого пакета. Разрезав его тонким ножичком так, чтобы не повредить надписи и печати, Настя осторожно стала выкладывать на диван пачки густо исписанных листов. Ей сразу же пришло в голову, что это, должно быть, мемуары Пчелки — та не раз говорила, что ее воспоминаний хватит на целое собрание сочинений. Правда, Настя ничего не знала о творческих намерениях прабабушки, но это не значит, что Вера Алексеевна не наняла кого-нибудь, кто мог бы записывать, а потом редактировать ее рассказы.
«Может быть, здесь даже есть поручение издать книгу? — подумала девушка. — Я обязательно все сделаю! И это наверняка будет потрясающая история о прошлом. С упоминанием кучи известных имен, описанием забавных фактов и пикантными намеками. Нет, это действительно будет здорово!»
Однако, едва начав перебирать листы, Настя сразу же поняла — перед ней не рукопись, не мемуары и не домашний архив. Замелькали бумаги, скрепленные печатями и подписями, прошитые красивыми шнурами. Некоторые были на английском и, как она поняла, испанском языках, но с параллельным переводом на русский. Стараясь не торопиться, чтобы ничего не пропустить, Настя аккуратными стопками разложила документы на диване и стала методично их просматривать. Чем дальше она читала, тем больше изумлялась, а вместе с удивлением росло и нервное напряжение. Через полчаса Настя поняла, что не может больше справиться с волнением, и без сил откинулась на спинку дивана. Сердце с бешеной скоростью колотилось в груди, а руки ходили ходуном так, что она не могла разобрать ни строчки. Настя хотела подняться, чтобы дотянуться до стоявшего на столике стакана с минералкой, и чуть не упала — голова закружилась, ей казалось, будто комната куда-то уплывает, а сама она сделалась невесомой и может теперь порхать по воздуху, словно бабочка. Но чувствовать себя бабочкой было не особенно приятно, и, издав громкий протяжный стон, Настя снова упала на диван.
Закрыв глаза, она принялась делать размеренные вдохи и выдохи, чтобы поскорее успокоиться и взять себя в руки. Откровенно говоря, где-то в глубине души она ожидала, что Пчелка преподнесет ей какой-нибудь сюрприз. Несмотря на возраст, та до конца своих дней обожала всякие шутки, розыгрыши и даже шалости. Но такое!