Он сказал настойчиво:
— Мой лорд, можете кричать хоть до скончания веку, но там пусто. Я же чую! Мы, волки, чуем запахи в сто пятьдесят тысяч раз лучше, чем вы, люди.
— Здорово, — восхитился я. — А собаки, что от вас пошли, уже только в пятьдесят тысяч… Значит, в запахах ты видишь пустую комнату?
— Нет, — ответил он. — Там еще на поперечной балке сидит филин. Спит, что и понятно — день. Старый филин, сытый, на крыльях перья потерты, а на брюхе пух свалялся. На правой лапе плохо гнется средний палец… Я покрутил головой:
— Здорово. А где кот?
— Нет никакого кота, — объяснил он. — Откуда кот в лесу?
— А летучие мыши?
— Мыши, как ни странно, есть, — признался волк. — Не пойму, почему филин их еще не пожрал…
— Это как раз понятно, — сообщил я, — а с кем ему общаться? Если в доме кошка с собакой дружит, то филину с мышами сам бог велел… Гм, как же туда залезть?
— Зачем?
— Помародерничать по законам военного времени.
— А сейчас военное время?
— Оно всегда военное, — огрызнулся я, что заподозрили в неблагородном желании пограбить, когда это можно назвать благородным словом собирания военных трофеев. — Вся жизнь — война, а люди в ней — патроны. В смысле, и стрелы, и мишени.
Глава 12
С высоты раздалось мощное карканье. Ворон спускался стремительно, крылья сложил, будто сокол-сапсан бьет на лету дуру-утку, на лету прокричал:
— Ведьма! Сюда ведьма на помеле!
Я расставил ноги шире, напрягся, ворон ударил в плечо, как двухпудовая гиря. Волк благоразумно отступил и встал за спиной. Как зверь честный и открытый, он не любил магию, колдунам не доверял и, будь это в его власти, всех бы извел начисто.
Спустя пару минут из-за верхушек деревьев выметнулось нечто на помеле, солнце ударило в глаза, не рассмотрел. Объект вроде бы сразу собирался идти по дуге на посадку, а то и попросту влетел бы в открытые двери, вот она, разгадка, как ведьма туда попадает, однако же, увидев незваных гостей у ее дома, ведьма сделала по всей поляне широкий круг, рассматривая нас, а мы, в свою очередь, успели рассмотреть ее. Она приземлилась в трех шагах, старая, согнутая, с длинными седыми космами, но с моложавым подвижным лицом и острыми глазами. Из одежды отрепья, так постепенно начинает одеваться всякий, кто живет в лесу и не ходит в гости в приличное общество. Помело легко перехватила и держит на отставленной руке, обыкновенное с виду помело.
— Здравствуйте, — сказал я первым. — Извините, я уж было решил, что дом покинут.
— И сразу решил пошарить по закуткам, — добавила женщина. Голос выдавал возраст, в нем почти незаметным резонансом звучали прожитые годы. — Ладно, дело обычное… Человек ведь. Что привело в наш лес?.. И что такое удивление в глазах? Что-то во мне дивное?
— Да, — ответил я честно. — Вот эти полеты на метле.
— А что дивного? — удивилась она. — Умение летать на метле — это то, что отличает ведьму от обыкновенной женщины. Других отличий нет.
— Я о другом, — пояснил я. — На таком древке жестко же. И неудобно. Даже не представляю, как так можно на таком деликатном месте.
Она посмотрела остро, с некоторым уважением:
— Ты первым о таком спросил. Другие не задумываются. Сидит, мол, ведьма на метле и сидит, как будто на ней можно усидеть!.. Не только из-за равновесия, но и… больно же!
— Так как же?
— А мы летаем и без метлы, — объяснила она словоохотливо. — Метла — это признак ведьмы. Как вон ты всегда таскаешься с мечом. Есть ведьмы, что летают в ступах. Это старшие ведьмы. Есть такие, что на свиньях, быках, петухах, спящих человеках, — это великие ведьмы.
Глаза заблестели, я ощутил, что, несмотря на добровольное одиночество, наверняка скучает иногда, только иногда по людям и хотела бы поболтать в свое удовольствие.
— А есть, наверное, — сказал я мечтательно, — еще и величайшие…
— Есть, — согласилась она. — Но и над ними есть… Да что мы тут стоим? Заходи, гостем будешь, чаем угощу. И друзей своих зови, я в лесу не делаю различий.
Избушка присела, слегка наклонившись вперед, так что порог двери коснулся земли. Ведьма вошла первой, я перешагнул порог, с трудом чуть прошел по наклонному в мою сторону полу, сзади захлопали крылья ворона, волк вскочил балеруньим прыжком, и тут избушка выровнялась, меня по инерции швырнуло на противоположную стену. Еще чуть правее, вылетел бы в окно, а это чревато боком, как так избушка одновременно поднялась. А ноги у нее даже не куриные, а какие-то цаплины или фламинговы.
— Хорошо иметь домик в деревне, — сказал я, чтобы подольститься к хозяйке. — Хуже, когда домик… Нет, еще лучше — иметь домик в лесу.
Ведьма удивилась:
— Чего это?
— Чистый воздух, — сказал я, — единение с природой. Подальше от вонючего города с его нечистотами, вонью кожевенных цехов, помоями под окнами, смрадом отхожих ям… Бр-р-р-р!
Она улыбалась, донельзя довольная. Похоже, я один говорю ей такое. К счастью, читать мысли не умеет, ведь как ни хорошо иметь домик в деревне, но лучше — небоскреб в мегаполисе. Иди хотя бы элитную квартиру в районе Нового Арбата.
Ворон сел к филину, негромко толковали на своем языке. Волк лег у порога и прикинулся спящим. Ведьма повела ладонью над столом, там мгновенно возникли на грубых деревянных тарелках обжаренные птичьи тушки. Ноздри задрожали от упоительного запаха, пальцы сами по себе задвигались, представляя, как хватают и засовывают в пасть это все великолепие.
— Прости, — сказала ведьма, — хлеба нет. Я могу пользоваться только тем, что в пределах мили.
— В задницу этот хлеб, — ответил я ликующе, опомнился, сказал быстро: — Простите, матушка. В хлебе канцерогены, пусть жрут городские, подавятся, а нам и этого мяска хватит! О, даже с травами?
— Здесь и лечебные, — пояснила она словоохотливо, — и дающие силы, и разжигающие аппетит. А эти для запаха, эти вот для аромата…
Я слушал краем уха, хватал и жрал в три горла. Я знал, что проголодался, но не думал, что до такой степени. Ведьма наблюдала с хитрой усмешкой, сама ела мало, шаталовка, я видел по ее лицу, что если себя ограничивает в еде, то все еще любит угощать других. А на человека, который жрет в три горла, хозяйке смотреть всегда приятно. Если она, конечно, не стеснена в средствах.
— И что тебя заставило идти через этот лес? — спросила она. — Здесь неспокойно, очень неспокойно.
— Разбойники?
Она отмахнулась:
— Какие разбойники, когда грабить некого? Но зверья дикого хватает. Особенно такого, что просто не ведаешь, откуда и взялось…
Я вытер рот, сказал честно:
— Один оракул открыл секрет, где находится смерть, точнее, жизнь Властелина Тьмы. Я хочу добраться до этого острова… это на острове, а там уж как-нибудь сумею, надеюсь суметь. Хотя и там немалая охрана, честно говоря. Но кто-то должен остановить мерзавца! Я, конечно же, предпочел бы, чтобы это сделал кто-то другой, я из такого мира, где все стремятся не быть героями, где быть героем — это быть придурком, где выживают только те, кто всегда готов… эх, не стану так о своем мире, но все-таки я здесь, и я постараюсь добраться до ублюдка и разбить или разломать его жизнь.
Поев, я готов долго вот так о своей великой скромности и чувстве внутреннего долга, что толкает меня, такого тихого и мечтательного поэта, на совершение беспримерных подвигов, но ведьма кивнула, произнесла со странным оттенком:
— Да, ты из очень странного мира… Довольно мерзкое место, верно?
Я кивнул, вскинул голову. Ворон и филин все еще совещаются. Волк спит, уже не притворяясь. Ведьма аккуратно обглодала косточку.
— Есть у меня такая вещица, — проговорила она в раздумье. — Не знаю, еще годна ли на что, сколько веков лежит в моем сундуке. Я никогда не воспользуюсь, она годится только на море, а я из этого-леса ни ногой… Я даже степи не выношу, а уж море… гадость какая!..
Я с волнением наблюдал, как она поднялась, снова удивила легкость движений, жилистая бабка, встает без кряхтенья, руками о лавку не опирается, за стены не держится, хотя проговорилась насчет веков, это уже не по Брэггу, это бери выше, подошла к сундуку. Я думал, скажет какое-то заклятие, но она одной рукой ухватила крышку, приподняла и, перегнувшись, шарила там. Слышно, как звенит то металлом, то керамикой, то стеклом, иногда и деревянный стук, словно падают шары в кегельбане, я некстати вспомнил такой же сундук в одной церкви в Баварии, там при бракосочетании невеста должна вот так же одной рукой поднять крышку, а другой пошарить внутри. Если невеста не сможет, то жених даже в этот момент может отказаться от брака, и по всем законам будет прав: не нужна слабая жена в хозяйстве, не нужно плодить слабых детей, что все равно умрут от болезней.
— Вот она, — с торжеством произнесла старуха в сундук, выпрямилась, глаза горят торжеством, кровь даже не прилила к лицу, крепкая старуха, здоровое сердце. — Я уж думала, совсем затерялась!
На ее ладони блестела лаком крохотная деревянная ящерица. Фигурка вырезана настолько искусно, что, если бы не покрытие лаком, подумал бы, что живая.
— Красивая, — признал я. — Мастер делал.
— Великий мастер, — ответила она с чувством. — Теперь таких не делают.
— Да, — поддакнул я. — Сейчас все ширпотреб. Все для нужд сельского хозяйства, а вот так просто для искусства, увы…
Она протянула руку к моей груди:
— Бери. Ею можно любоваться всю жизнь, она для того и предназначена, чтобы нести красоту в жилище. Но в ней есть и одна особенность. Великий мастер, его звали Кайнар, каждую вещь, что выходила из его рук, наделял каким-нибудь волшебным свойством. Но он не хотел, чтобы они исчезали, чтобы использовались… не для красоты, потому всегда устраивал так, что они попадали в руки тем, кто не мог воспользоваться. Степнякам или лесовикам, как вот я, дарил вещи, что действуют только на море, жителям высоких северных гор — безделушки, что могут вызвать ливень, а жителям пустынь — волшебные статуэтки, которые в состоянии призвать песчаные бури. Таким образом уже прошла почти тысяча лет, а большинство его игрушек все еще радуют глаз…
Я спросил осторожно:
— А не жаль расставаться?
Она горько усмехнулась:
— Думаешь, раз живу в лесу, то и сама как зверь?
— Нет-нет, — запротестовал я. — Напротив, все великие уходили в леса, а потом приходили с новыми идеями: Будда, Иисус, Мухаммад, Ленин… нет, Ленин, правда, уходил в Цюрих, но это все равно что лес, так что это тупые собираются в города, как тараканы, они должны касаться боками друг друга, им не так страшно, а сильные и мудрые всегда в лес, в лес, в лес…
Она пристально смотрела мне в глаза:
— Иногда кажется, что брешешь, но вроде бы и не брешешь. Или в твоей стране очень уж умелые брехуны. Словом, эта ящерица живет только на земле, как догадываешься. На море ей делать нечего. Если ее бросить в воду, оживет и побежит к берегу. К ближайшему.
Я удивленно присвистнул:
— Дивная вещица. Если придется пробиваться через туман, самое то…
— Нет, — возразила ведьма. — В тумане сразу потеряете. Все иначе. Ведь ее вырезал сам Кайнар, а это значит многое! В ящерице заложена великая мощь, она может с легкостью тащить за собой целый корабль.
Я ахнул:
— Такая крохотная? В ней атомный двигатель, что ли? Значит, если ее привязать…
— Привязывать не надо, — отрезала ведьма, голос стал суше, то ли дивилась моей тупости, то ли жалела, что отдает такую антикварную штучку. — Она уже привязана. Да-да, незримой колдовской нитью, что крепче любых корабельных канатов. Но едва ящерица коснется земли, она превратится в обычную ящерицу. Волшебство исчезнет. Все понял?
Я почтительно поклонился:
— Я потрясен, матушка. От имени всего человечества, всех конфессий и направлений благодарю за этот щедрый дар, за достойный вклад в борьбе с Империей Зла… в смысле, с Властелином Тьмы.
Ее глаза заблестели, помолодела даже, выпрямилась, я уж ждал чего-то вроде «Служу Советскому Союзу!», но, видимо, и сюда докатился грохот от обрушившегося кампанелловского Дворца Солнца, кивнула только и предупредила:
— Помни, она команд и заклятий не понимает! Это просто ящерица.
— Буду помнить, — ответил я торжественно. — Я просто не нахожу слов…
Она кивнула:
— А ты и не должен их знать. Ты же варвар, забыл?
— Стараюсь помнить, — ответил я сокрушенно. — Вы-то уже привыкли к этой жизни? Но сперва было непросто без кафедры, ученых диспутов, словесных баталий, пусть и пустопорожних?.. Привыкну и я. Ладно, с вашего позволения, я отбуду. Как говорится, снова спасать мир.
Ее улыбка стала грустной.
— Да, конечно… Снова и снова. Так погоди, дай мне сосредоточиться. Спрячь ящерицу понадежнее, вдруг да пригодится. А теперь помолчи, не мешай.
Я все порывался спросить, что она задумала, сердце тревожно тукает, подсказывает, что сейчас ведьма затевает нечто, касающееся и меня, даже напрямую касающееся, а я страсть как не люблю колдовства, если только не подает на стол жареных птиц или зайцев.
— Великий и Всезнающий… твоей волей и твоей мощью…
В глазах потемнело, по барабанным перепонкам ударил резкий визг. Справа и слева замелькали и сразу погасли какие-то странные световые эффекты. В пятки больно ударило, я едва не упал, взмахнул руками. Рядом тревожно заржал Рогач, я успел ухватить его за повод раньше, чем он прыгнет в сторону. К ноге прижался теплым боком волк, взвыл тревожно и растерянно.
Перед нами широкая степь, ни следа деревьев, пожухлая трава. В небе кружится одинокий ястреб. Над головой прокаркало:
— Вот так ведьма… Вот так…
Я оглянулся, сердце снова сбилось с ритма. Лес в сотне шагов за спиной, а нас вынесло за его пределы. Почти бездумно я вскочил в седло, повернул Рогача к западу, переспросил на всякий случай:
— Ворон, ты уверен, что запад там?.. Точно?.. Ну тогда двинулись, чтобы до захода солнца успеть еще хотя бы пару миль оставить за спиной.
Волк спросил растерянно:
— Как это она… Проклятая ведьма!
— Вернись и скажи ей, — предложил я. — Она недалеко. Ее власть, как ты слышал, если не дрых, всего на милю. Но и то хлеб, как говорится, мы на милю ближе к цели!
Рогач, нервно дергая ушами, с охотой перешел в галоп. Волк с еще большей охотой вырвался вперед, а ворон ввинчивался в высоту, спеша первым увидеть неведомое.
* * *
Во второй половине дня справа и слева начали сдвигаться темные клинья леса, захватывая нас в клещи, как Гудериана под Прохоровкой, ворон высмотрел дорожку через чащу, улетел вперед, мы проехали совсем немного, как волк потянул носом, сообщил:
— Едой пахнет.
— Твоей или моей?
— Для меня все еда, — сообщил волк гордо. — Но и для тех, у кого слабые зубы, там варится суп… та-а-ак, сейчас… ага, из зайчатины… И много всяких трав…
— Травы — это хорошо, — сказал я. — Это витамины и прочие нитраты. Только при варке витамины разрушаются.
— А при жарке?
Я подумал, про жарку не слышал, все наши знания обрывочные, зато их неимоверно много, ответил с неуверенностью:
— При жарке, наверное, нет, при варке все в воду выпадывает, а при жарке остается в мясе. Да и вкуснее, значит — витамины уцелели.
Темнота сгущалась, волк бежал впереди бодро, у него глаза видят и в темноте, к тому же мир запахов тоже дает очертания, мы с конем доверились, как поводырю.
Деревья раздвинулись, тропка вывела на обширную поляну, бывшую поляну, а теперь все перекопано в огороды, грядки, даже загон для скота есть. Сейчас, правда, за изгородью пусто, но в просторном доме горит свет, из трубы поднимается дымок. Дом, помимо крепких стен из толстых бревен, окружен еще и частоколом из толстых кольев, не повалить даже медведю. Ворота массивные, но вросли в землю, высокая трава говорит, что давно не отворялись. Я пошарил взглядом в поисках калитки, вот она, но… то ли в потемках вообще ничего не вижу, то ли и здесь трава… Как же они там живут, не через забор же сигают, или у них там полный круговорот веществ, безотходная система?
Ворон вынырнул из темноты, я вздрогнул от неожиданности. Острые когти впились в перевязь, привычно защемив кожу, хриплый голос прокаркал прямо в ухо, будто я уже страдаю старческой глухотой:
— На сто верст вокруг — это единственное живое место!
— Ну так уж и на сто верст, — усомнился я.
— Ну, может, меньше, — согласился ворон нехотя. — Я высматривал костры!
— А если кто без костров спит, — согласился я, — то уже и не люди. Вороны какие-то…
Дубовые ворота отозвались на мой стук глухо, я взял меч и принялся колотить рукоятью меча. Грохот разносился вялый, я колотил уже и ногой, высвободил из стремени, волк прорычал глухо в нетерпении, а ворон каркнул:
— Пока весь суп не вылакают, не откроют!
Я разозлился, такой грохот только мертвый не услышит, лупил по воротам уже так, будто брал приступом. Наконец там вдали скрипнула дверь, мне с высоты седла видно поверх ворот, как на темной стене дома появился светлый прямоугольник. Со свечой в руке показалась сгорбленная фигура. Мне она показалась непропорционально великовата, а когда человек, если это человек, разогнулся, я охнул тихонько и вспомнил маму.
— Хто там? — раздался могучий голос.
Рогач вздрогнул, отступил на шаг. Я ощутил инфраудар, диапазон голоса захватывал и частоты, недоступные моему уху, зато организм мой услышал.
— Э-э, — проблеял я. — Вы не скажете, как проехать в библиотеку?
Голос великана, теперь я уже видел, к чьему дому вывела тропа, прогремел:
— Дуй налево, там будет тропа!.. Никуда не сворачивай.
— Спасибо, — пискнул я. — Большое спасибо! Вы нас выручили. Ученье — свет, а неученье…
Рогач все отступал, я наконец разобрал повод трясущимися руками и послал коня по тропке налево, а когда скрылись из виду, поспешно повернул, объехал дом по широкой дуге и послал коня вправо.