Нас, нескольких священников, привезли в город на побережье. Какой – не знаю, только воздух морской ни с каким другим не спутаешь.
Два дня всех вместе нас держали в каком-то сарае. А потом – эта жуткая казнь. Я крови с детства боюсь, курицу зарезать не мог. На наших глазах преторианцы спросили понтифика – не хочет ли отречься от веры Христовой? Корнелий не согласился, твёрдо стоял на своём, и тогда один из римлян мечом снёс ему голову. Жутко! Эта картина до сих пор стоит у меня в глазах.
Потом они выволокли из группы захваченных псаломщика – и он в вере упорствовал. Они и его казнили усекновением головы…
Мы все в голос молиться стали, просить о быстрой смерти, а нас снова под замок, да не всех вместе. Два дня ни еды, ни питья не давали, били. Если бы меня казнили вслед за Корнелием, клянусь Святой Марией – выдержал бы. Но, видно, дьявол-искуситель сильнее меня оказался. Согласился я с римлянами сотрудничать. И, думаю, не я один. Как встретились, всё порывался тебе рассказать, да убоялся.
– Чего? Смерти?
– Что смерть? Лишь миг! Презрения твоего убоялся и собратьев по вере. Особенно когда узнал, что вся группа твоя погибла. Выходит, парни твои, хоть и паства, которую я окормлять должен, крепче меня оказались.
– Мордехай на твоей совести?
– Что ты! – Кастор отшатнулся, как от удара.
– Кого предал? Чьи имена римлянам назвал?
– Десять человек из клира: экзорциста, псаломщика, привратника, пресвитера, поддьякона.
– Много! Их кровь на тебе будет, Иуда!
Кастор вздрогнул.
– Что делать мне? – взмолился он.
– Живи! Не судья я тебе, у меня у самого руки по локоть в крови. Но не сторонников своих, а противников. Сам же говорил мне слова Христовы: «Не мир я принёс, но меч!»
Илья покинул Кастора и прошёл в свою комнату. На душе было невыносимо горько. Тот, кому верил почти безоглядно, предал. Наверное, судьба забросила его сюда, в этот мир, для дел полезных и добрых. А что на деле? Он только и делал, что воевал. Римлян положил не меньше, чем православных в бытность свою служителя Макоши. Для чего пролилось столько крови, если в мире ничего не изменилось? Разве он лучше, чище? Да ничего подобного! Большинство алчет денег, удовольствий. Процветает работорговля, а предатели делают карьеру. Уходить надо из Рима, и не одному, с Немезидой. Обосноваться в небольшом городке на побережье и наслаждаться миром, теплом, своей женщиной – за делами он не всегда уделял ей должного внимания. Пожалуй, он так и сделает. Вот только завершит завтра одно дело – визит к сенатору, обменяет расписку на информацию об изменниках, сообщит их имена клиру – и всё, он свободен от каких-либо обязательств. И вон из этой клоаки!
Спал Илья беспокойно, часто просыпался. Однако утром, прихватив лист папируса, отправился к Сервилию Гракху.
– Аве, сенатор!
– Салют! Ты принёс?
– Как договаривались…
– Садись, покажи расписку.
Илья достал из-за выреза туники лист папируса, скрученный трубочкой, развернул и показал его Сервилию.
Сенатор привстал с лежанки, убедился, что расписка подлинная, с сургучной печатью и подписями, и, успокоенный, улёгся снова.
– Запомнишь все имена или вызвать писца, он запишет?
– Зачем вовлекать лишних людей? Постараюсь запомнить.
Сенатор стал произносить имена – память у него оказалась хорошей. Он помнил, кто кем служит, когда стал служить римлянам и при каких обстоятельствах переметнулся.
Илья прикрыл глаза и мысленно повторил услышанное.
Предателей веры оказалось восемь человек – это не считая Кастора и Филемона. Много, если учитывать, что община христианская не так велика.
Он повторил про себя имена всех ещё раз, для верности, и ужаснулся. Римляне опутали своей сетью многие ключевые точки Церкви. Обида, ярость, негодование, презрение к предателям бушевали в душе. Илья постарался напустить на лицо безразличное выражение, но, видимо, ему это плохо удалось.
Сенатор оказался хорошим физиономистом:
– Что, не ожидал?
– Не ожидал… Это весь список?
– Кого я знаю. Заслуживают имена этой расписки?
Илья поднялся, вручил сенатору расписку. Тот схватил папирус, пробежал глазами текст:
– Всё верно, расписка подлинная. Сделка завершена к обоюдному удовольствию сторон, и это надо отметить. Эй, слуги, вина!
Слуга внёс поднос с кувшином вина и фруктами, разлил вино по серебряным кубкам и удалился с поклоном.
Сенатор поднял кубок:
– Славный конец венчает дело! – и отпил.
Илья тоже пригубил. Отличное вино, сенатор понимает толк в винах. И такое не может стоить дёшево.
Сервилий Гракх так и лучился от удовольствия. Получить за несколько имён предателей расписку на огромную сумму – это ли не удача? Выгоднейшая сделка! Что будет с предателями, сенатора не интересовало. Их услугами пользуются, но кто их ценит и уважает? Предавши раз, кто тебе поверит? Тем более что на кону большие деньги, а деньги дают власть, силу, комфорт.
Задерживаться Илья не стал, на сегодня у него были запланированы важные встречи. Он откланялся, хотя сенатор склонен был продолжать возлияния – он благодушествовал.
– Ты заходи, коли потребность будет. Всегда приятно иметь дело с серьёзными людьми.
– Кто убил Мордехая? – вырвалось у Ильи.
– Тебе легче жить будет, если узнаешь? Не скажу, мне этот человек самому нужен.
Понятно, для грязных дел есть убийца, и сдавать его сенатор не хотел бы. Было подозрение у Ильи, что это Юлий, из телохранителей сенатора. Силён физически, не глуп, отлично владеет оружием – чем не кандидат? Но… не пойман – не вор.
От сенатора Илья направился в катакомбы – проверялся, чтобы не привести за собой «хвост». Где находятся подземные выработки, римляне прекрасно знали, но почему не заложили все входы камнем – вот вопрос.
Служба в подземной церкви уже закончилась. Илья поинтересовался, как найти папу по делу, не терпящему отлагательств, но епископ Никифор только покачал головой:
– У папы Луция сейчас много дел, и он очень занят.
– И всё же я настаиваю. Я не займу много времени.
– Хорошо, идём.
Шли подземными извилистыми ходами. Илья старался запомнить дорогу, но вскоре понял – бесполезно, без опытного проводника назад не выбраться.
Его привели в комнату, вырубленную в известняке.
– Жди.
Вскоре вошёл папа – Илья видел его в первый раз. Седой, кожа морщинистая, бледная, с пигментными пятнами, тело под сутаной худое – Илья даже разочаровался. Больно стар, долго не протянет.
В дальнейшем так и случилось. Папа возглавлял престол меньше года и 5 марта 254 года скончался в силу возраста и болезней.
Папа протянул руку, Илья приложился к ней. Папа возложил кисть на голову Ильи, благословляя его.
– Мне сказали, что ты по важному делу.
– Очень! Не спрашивай, откуда я получил сведения, но частично успел их проверить. Я знаю имена людей из клира, предавших веру и служащих римлянам.
– Кто же это? Назови! – Блеклые глаза Луция оживились.
Илья перечислил имена всех десятерых. И епископ Никифор, и папа были в шоке.
– Верно ли всё?
– Ручаться не могу, имена получены от одного из сенаторов за очень большие деньги. Не скрою, с одним из изменников имел вчера разговор, и он сознался – это дьякон Кастор.
Папа и Никифор переглянулись.
– Ты не будешь против, если твои слова запишут?
– Конечно, нет.
Ввиду важности информации никого привлекать не стали. Епископ Никифор сам уселся за стол, долго и усердно царапал пером лист пергамента.
– Ты грамотен ли?
– Да. – У Ильи едва не вырвалось «Ваше преосвященство», но в последний момент он удержался. Не было ещё в это время такого обращения.
– Тогда прочти. – Никифор протянул лист пергамента с текстом. Каждая буква в нём была выписана каллиграфическим почерком, чётко и ясно. Илья даже позавидовал. Он же писал как курица лапой и иной раз сам не мог разобрать свои записи.
– Всё верно, никто не пропущен.
– Ты сделал для общины большое дело, сын мой! А пока ступай и держи язык за зубами. Как имя твоё?
– Илия.
– Не тот ли ты Илия, что сражался на арене Колизея? Наслышан! Благословляю тебя на добрые дела во имя веры! Да хранит тебя Господь!
Обратно его выводил снова епископ. Воистину, не катакомбы, а лабиринт Минотавра, не хватает только нити Ариадны.
Домой Илья возвращался с чувством выполненного долга. Однако, не пройдя и половины пути, почувствовал себя неважно. Переволновался? Но он не настолько впечатлительный, и нервы у него в порядке.
Илья остановился и опёрся о стену дома. Съел что-то несвежее? Так он не завтракал сегодня. Заразился какой-то болезнью? Но он всегда мыл руки и воду пил только кипячёную. Сенатор отравил вином? Так ведь в кубки наливали из одного кувшина, и сенатор отпил первым.
Илья предполагал нечто подобное и дождался, пока Сервилий отопьёт первым. Хотя всех хитростей он не знал, однако предполагал, что коварство сенатора не знает границ. Но он даже представить не мог, что Сервилий устроит ему смертельную ловушку. Вино отравлено не было, а вот кубок серебряный был смазан изнутри ядом – среди патрициев такой способ избавляться от неугодных или конкурентов был довольно распространён.
На слабеющих ногах Илья направился к дубу. Один раз дерево уже спасло его от «чёрной смерти», эпидемия которой прокатилась по империи. Благо идти было недалеко, и Илья про себя возблагодарил за это Бога, потому что слабел с каждой минутой. Сенатор полагал, что яд подействует быстрее, чем Илья успеет передать кому-либо полученную информацию.
Комбинация была задумана великолепно, и осечки не предполагалось. Сенатор получал расписку, а Илья умирал от яда, унося с собой в могилу имена предателей. Но сенатор и предположить не мог о дереве.
Илье пришлось собрать всю волю и силы в кулак, чтобы не рухнуть посреди мостовой. Из последних сил, качаясь, как пьяный, он добрёл до дуба и обнял его.
Так он стоял долго, не чувствуя улучшения. Но постепенно стала уходить слабость, перестали подкашиваться ноги, не кружилась голова. И только к вечеру, когда солнце коснулось верхушек гор на горизонте, он почувствовал себя сносно. Не было обычной бодрости, какая бывала после объятий с деревом, но и вконец разбитым он себя больше не чувствовал. Видимо, яд был очень сильным или доза запредельная, которой можно лошадь убить.
Он оторвался от дерева, понимая, что пора идти домой, и замер. Кора на дубе в тех местах, где он прижимался к дереву, сделалась чёрной. Прямо фигура его отпечаталась. В тот день, когда дуб спас его от чумы, такого не было. Илья решил, что дуб высосал из него яд. Он провёл рукой по коре дерева:
– Благодарю, брат, за помощь. Второй раз ты мне жизнь спасаешь.
Зашелестели листья, склонились ветви – дуб отвечал, или это был просто порыв ветра? Илья же лишний раз убедился в коварстве и изощрённой хитрости римлян. Пожалуй, славяне до такого не доросли, попроще будут.
К дому он шагал уже бодро. Но только постучал в дверь, как она распахнулась, и на шею бросилась Немезида:
– Беда у нас!
Когда же судьба перестанет грузить его неприятностями? Илья вздохнул:
– Что случилось? Ты заболела?
– Хуже. Кастор…
– Что «Кастор»? Ну, говори же, не тяни кота за хвост…
– Кастор повесился…
– Как?! – Известие его шокировало.
– Идём.
Позади дома был сад, где росли фруктовые деревья, и там же стояла скромная беседка. На мощной ветке одного из деревьев была верёвка, в петле которой висел Кастор. Вид у него был жутким – выпученные мёртвые глаза, вывалившийся, посиневший язык.
– Как это случилось? – Илья присел на скамейку.
– Я его с утра не видела. Ты ушёл, не позавтракал, он тоже не вышел из комнаты, и я подумала, что спит. После обеда вышла в сад, а тут… Кошмар! Это же самый страшный грех, его не отмолишь. Почему он наложил на себя руки?
– Откуда мне знать? Чужая душа – потёмки.
Причину самоубийства Кастора Илья знал, но говорить Немезиде не стал. К чему ей знать, что Кастор, которого они прятали, оказался предателем? Видимо, переживал своё предательство, поскольку был священником и порядочным человеком. И не нашёл для себя другого выхода, как покончить жизнь самоубийством.
В душе Ильи боролись разные чувства. Жалость к Кастору – смерть никого не красит и не может исправить ошибки, и в то же время облегчение. Если бы Кастор не повесился, Илья решился бы на убийство. После того, как он узнал от Кастора, сколько информаторов, а по сути – предателей оказалось среди клира, он желал всем им смерти. Измена должна быть наказана. Вот только Кастора он знал, и ему было по-человечески его жаль.
Илья сходил за ножом, обрезал верёвку и уложил тело Кастора на землю. Конечности его уже окоченели.
По правилам, умершего священника должны отпевать по особому обряду. Но Кастор – предатель, и фактически он вычеркнул себя из клира. А кроме того, он совершил самоубийство. Таких и на христианских кладбищах не хоронят. Однако же нехорошо получится, Кастор всё же не собака бездомная.
Хоть и очень не хотелось, Илья пошёл в катакомбную церковь и сказал, что Кастор-дьякон умер от болезни. О самоубийстве умолчал. Конечно, для знающего человека странгуляционная борозда на шее о многом скажет. Но и выбросить труп где-нибудь на кладбище Илья не мог. Кастор совершил ошибку, сам принял решение как-то исправить её, не перелагая на плечи других. И хотя сам Илья так бы не поступил, выбор Кастора он уважал.
Несмотря на позднее время, нашлась повозка с мулом. Тело Кастора под покровом ночи перевезли в катакомбы. Илья похвалил себя за то, что убрал все следы самоубийства дьякона – снял верёвку с шеи и распрямил конечности, хотя для этого пришлось применить силу.
За день он устал – слишком много событий за такой промежуток времени – и спал как убитый.
Утром Немезида просила:
– В церковь пойдём? Наверное, отпевать Кастора будут.
Илья поколебался:
– Не пойду, грех на нём.
Немезида подумала о самоубийстве, а Илья – о предательстве. Но пусть девушка всего не знает, зачем ей вся эта грязь?
– Как знаешь, ты мужчина.
– Собирай вещи, мы уезжаем.
– Правильно, не могу я жить в этом доме, а в сад теперь выходить боюсь.
Наверное, Немезида думала, что Илья решил сменить дом, он же задумал покинуть город.
Пока Немезида собирала немудрящие пожитки, он отправился в порт – ноги сами понесли его туда. На корабле до любого места добраться проще и спокойнее, чем пешком или на повозке. Вот только куда направиться? Но пока шёл, решил – на Сицилию. Остров недалеко от континента, климат прекрасный, почти вечное лето, фрукты – что ещё человеку надо?
Он нашёл торговый корабль, идущий на Сицилию, договорился с хозяином. Судно отходило после полудня, и следовало поторопиться.
Быстрым шагом Илья вернулся домой. Узлы уже были увязаны, лёгкие, одна одежда в них. На лежанке Ильи – три мешочка с деньгами. Один шёлковый, который он от цензора получил, второй и третий – из дома Мордехая.
– С этим что делать? – указала Немезида на мешочки.
– Как что? С собой берём.
Деньги в мешочках Илья сложил в отдельный узел. Что вещи? Тьфу! А когда есть деньги, можно иметь всё: купить себе дом, нанять прислугу, одеться, обуться и жить припеваючи. А Римом и его казнями и кознями Илья был сыт по горло.
Он взял узел с деньгами и вещами, второй повесил на локоть Немезиде. Она обвела глазами дом:
– Жалко покидать…
– Лучше найдём.
Оба попрощались со слугами. Служанка Урсула даже всплакнула – привыкли они к постояльцам.
К порту шли, поторапливаясь. И вот они уже на корабле.
Увидев женщину, хозяин изменился в лице. Женщина на корабле – плохая примета. Однако вручённые ему деньги успокоили.
Никаких кают на корабле не было, и они расположились на палубе судна, на носу – трюм был завален товарами. Собственно, путешествие не должно было быть утомительным, и уже завтра к вечеру, если будет попутный ветер, они прибудут на остров. Немезида даже не задала Илье вопрос – куда они плывут, где будут жить? Муж знает, он глава семьи, и женщина должна следовать за ним. Илье это понравилось.
Дул лёгкий ветерок. Солнце, покачивание, прекрасные виды за бортом, едва они вошли в Тирренское море, настраивали на отдых, на благодушный лад. К вечеру слуга принёс ужин – жареную рыбу, вино и лепёшки. Под натянутым тентом солнце сильно не печёт, продувает ветерком. Иной раз долетают солёные морские брызги.
Ужинали не спеша, наслаждаясь бездельем. Илья был рад: не надо кого-то выслеживать, сражаться, быть в напряжении. Любимая женщина рядом, и на душе покойно. А как чудесно спалось! Ещё бы хозяин озаботился о матрацах, набитых сушёной травой, а то слуга принёс циновки из рисовой соломы. Для Ильи привычно, а вот Немезиде жестковато.
Утром девушка сказала:
– Так бы и плыла с тобой всю жизнь. Море, ветерок, судно покачивает – благодать!
– Любая сказка когда-нибудь заканчивается. Налетит ветер, пригонит тучи, хлынет дождь, и судно будет швырять, как щепку. Бр-р-р!
– С тобой мне ничего не страшно, – засмеялась Немезида.
Доплыли они благополучно – и солнце светило, и ветер попутным был.
Судно пристало в Сиракузах. Илья ещё подумал про себя – город, известный с древности своими выдающимися людьми. Музей под открытым небом!
Прямо в порту зазывалы предлагали проголодавшимся путникам зайти в харчевню и отведать разных блюд. Тут же кричали о сдаче внаём комнат и домов.
Города Илья не знал, решил не рисковать и снял комнату на три дня – не оставаться же на улице. А за это время он успеет узнать, какие районы города почище, где зелени побольше, вид на море.