– Хорошо, – ответ капитана удовлетворил Илью. – И ещё: сколько стоит чернокожий раб?
Капитан вопросу сильно удивился, потом нахмурился: два вопроса кряду – об оружии и цене на чернокожего невольника – его насторожили.
– Илия, ты не за рабами ли в Африку собрался?
– Разве я похож на охотника за головами?
– Тогда зачем раб?
– Торговать хочу, и мне нужен человек, знающий язык, а ещё лучше – несколько местных наречий.
– Сложно. На поиски такого человека может уйти не один день. Тот, кто здесь давно, свой язык уже забыл. А кто недавно был захвачен, латынь или греческий ещё не выучили.
«Да капитан просто аналитик, – восхитился про себя Илья, – моментом просчитал!»
– Попробую, но ещё день уйдёт, а то и два. К тому же такой раб немалых денег стоит.
– Ты когда-нибудь в Африке был?
– Только в Ливии.
– Надо товар купить для обмена, чтобы пустыми туда не идти.
– Проще простого! Бусы, височные кольца, браслеты – всё из меди; ещё ткани и котлы медные для приготовления пищи. Наконечники для копий и топоры – нарасхват.
– Понял. Когда за рабом пойдёшь, дай мне человек пять из команды – товар на судно носить.
– Опять неладно. Если оптом брать будешь, так торговцы сами весь товар к судну на тележках привезут – им же выгодно. А с причала в трюм команда быстро перебросит.
Капитан оказался опытным и толковым, а его советы – дельными.
Следующие два дня, пока капитан с командой бункеровали судно, Илья бродил по рынку. Он присмотрел дешёвые цветные бусы и медные украшения. А ещё у медников – огромные, ведра на три-четыре, котлы.
Все три дня для команды и самого Ильи выдались хлопотными. казалось, всё предусмотрели, однако при ревизии носового паруса, который на бушприте, называемого артамоном, оказалось, что ему требуется ремонт.
Илья не мелочился, дал денег на покупку нового. А ещё поинтересовался, есть ли запас рулевых вёсел.
– А как же? Два комплекта, – успокоил его капитан.
Илья даже с рабом познакомился – это был молодой парень дет двадцати. Латынь он понимал и мог изъясняться на ней, но с акцентом. Ну так его купили не для должности учителя словесности – будут рабочие руки на судне. А когда контакты с аборигенами будут налажены, Илья вообще планировал оставить раба в Африке. Иметь в собственности человека ему претило, всё же божье создание, не вещь.
Несколько дней ушло на разные незапланированные дела.
Вечером, перед днём отплытия, Илья взял Немезиду за руку:
– Слушай меня внимательно. Я отправляюсь в далёкое плавание. Деньги – почти все – оставляю дома. Если со мной что-нибудь случится, при разумном расходовании тебе их хватит на всю жизнь.
– Что ты такое говоришь? С тобой не может ничего случиться! Я видела, какой ты сильный и как расправлялся с римлянами.
– Т-с-с, тише, и у стен бывают уши!
– Я буду молиться за тебя. Кастор… – Немезида запнулась. Это имя, хотя и не было уговора между ними, они не произносили уже давно.
– Ещё год назад он подарил мне икону. Я буду молиться за тебя, и Господь тебе поможет. Ты обязательно вернёшься.
– Я постараюсь…
– Сколько же тебя не будет?
– Месяца четыре.
Летоисчисление и календарь жители империи знали. В 46-м году до нашей эры учёный грек Созиген убедил Гая Юлия Цезаря ввести новый календарь. В году стало 365 дней, а не 360, как прежде, и календарь стал называться юлианским.
Он был вполне неплох и в царской России действовал до 1918 года. Православная же церковь пользуется им до сих пор, впрочем, как и некоторые западные страны.
Названия месяцев славяне взяли у римлян. Например, январь назван в честь покровителя города Рима бога Януария, март – в честь бога войны Марса, июль – в честь императора Юлия Цезаря, август – в честь императора Августа, а сентябрь и октябрь суть числительные.
Первый день месяца назывался Календами, отсюда – календарь. Середина месяца – 14-й и 15-й день – назывались Иды.
Дни первой половины месяца называли числом до Ид, а после – числом до Календы. Календы, Иды и Ноны (девятый день месяца) были днями отдыха. Правда, в 274 году император Аврелий объявит седьмой день воскресеньем и сделает выходным его, а не Ноны. Недели станут семидневными.
Конечно, Немезида расстроилась – ещё никогда Илья не исчезал так надолго. К тому же город пока оставался для неё совершенно чужим – ни друзей, ни знакомых. Даже церкви христианской нет, куда бы она могла сходить помолиться и где можно пообщаться с общиной. Илья полагал, что христиане здесь тоже есть, просто ведут себя скрытно – мебелусы ещё никто не отменял. Но в Риме их научились подделывать, и не без помощи Ильи. Но на Сицилии, видимо, таких умельцев не нашлось. А ведь остров в будущем станет колыбелью и славным гнездом сицилийской мафии-каморры.
Надо ли говорить, что ночь прошла в любовных утехах? Однако, как ни странно, на корабль Илья пошёл, чувствуя себя после бессонной ночи бодро. Он спиной ощущал, что Немезида смотрит ему вслед. Долгого прощания не было, но он не выдержал, обернулся и помахал ей рукой. Фигурка жены была такой тонкой и беззащитной, что у него защемило сердце – ведь он уходит далеко и надолго. Вернётся ли? Удастся ли ещё свидеться? Но и дома сидеть, держась за жену, тоже не след, не по-мужски.
Корабль был готов к отплытию, и едва Илья взбежал по трапу на борт, судно отчалило.
Из порта Сиракуз повернули направо и пошли вдоль южного берега острова. Места здесь были спокойные, морские разбойники не рисковали подплывать близко.
Прошли южную оконечность острова.
– Куда плыть? – подошёл к Илье капитан.
– Держи пока курс к Испании и поближе к нашим берегам, – под «нашими берегами» Илья подразумевал берега империи.
Ветерок дул попутный. Периодически он становился сильным, так что капитан время от времени приказывал подтянуть парус. Пенилась вода под форштевнем, брызги её залетали на палубу.
Двое из команды стояли на рулевых вёслах, каждые четыре часа их сменяли. Для этого у капитана были водяные часы – клепсидра. По ощущениям Ильи, судно делало семь-восемь узлов в час. Для парусного пузатого «торгаша» – вполне неплохо.
В пределах видимости, то мористее, то на горизонте маячили военные суда римлян – биремы, триремы, а однажды они увидели квинквирему. Морские патрули римлян внушали уверенность, и пираты не рисковали близко подходить к судоходным путям.
На ночёвку заходили в порты – так было безопаснее, ночью можно столкнуться с другим судном или сесть на отмель.
К исходу пятого дня они прошли Гибралтар. Справа была Европа, слева – Африка, впереди – бескрайние просторы Атлантики.
– Поворачиваем налево.
Шли в виду берега, не удаляясь далеко. Сначала на берегу были видны прибрежные селения, потом они стали попадаться всё реже и через два дня исчезли совсем. Берег был пустынен, только видна саванна с редкими животными. Уже перестали попадаться суда.
Наконец Максимус не выдержал:
– Долго ли ещё плыть? Говорят, немного дальше – край земли.
– Не беспокойся, я знаю, что делаю, – успокоил его Илья.
Римляне верили, что земля плоская и имеет края. Мореплавание происходило в Средиземном и соседних с ним морях – Эгейском, Тирренском, Адриатике. А ещё плавали по Чёрному морю и к Англии, где также были римские поселения. Остальные моря и земли, где обитали орды диких варваров, Рим не интересовали. На севере Европы готы, в причерноморских степях – скифы. У тех же скифов богатства никакого. Земли их обширны и пусты, защищают их степняки яростно – зачем Риму головная боль?
Илья же в этих краях когда-то плавал, был в Конго и Анголе. Впрочем, был – громко сказано, разгружались они в портах этих стран.
Что видит моряк в зарубежных странах? Порты, забегаловки с дешёвой выпивкой и магазины. Поэтому Илья хотел добраться до Гвинейского залива. Там в прибрежной зоне сейчас Сьерра-Леоне, Камерун, Конго, Ангола, Кот-д-Ивуар. В этих краях есть и золото, и алмазы, но добывать их трудно, надо копать шахты. Илье и его команде это не по силам. А вот слоновую кость и чёрное дерево найти вполне можно.
Чёрное дерево, или чёрный палисандр, или эбен, обладает свойствами редкими. Растёт медленно, зрелости достигает в 60–70 лет, годовых колец древесины не имеет. Под толстой корой древесина очень плотная, чёрно-фиолетового цвета и тяжёлая настолько, что тонет в воде. Гниению не подвержена, муравьи-термиты или жучки-древоточцы её не точат. Древесина прекрасно полируется, но плохо обрабатывается, инструменты быстро тупятся. Идёт на изготовление статуэток, музыкальных инструментов, мебели.
Большое количество слоновой кости также было на этих землях. Бивни достигали 2,5 метра длины и до 90 килограммов весом. Они хорошо поддаются обработке, долговечны, не боятся воды и не горят. Римляне делали из них игральные кости, расчёски, ручки для ножей, статуэтки.
Большое количество слоновой кости также было на этих землях. Бивни достигали 2,5 метра длины и до 90 килограммов весом. Они хорошо поддаются обработке, долговечны, не боятся воды и не горят. Римляне делали из них игральные кости, расчёски, ручки для ножей, статуэтки.
Через несколько дней плавания на берегах появились деревья и кустарники, иной раз ветер с континента приносил запахи растений.
Негр-раб всё время проводил у борта, жадно вглядываясь в очертания берегов.
– Что-нибудь узнаёшь? – подошёл к нему Илья. – Или ты не из этих мест?
– В моей земле деревья такие же, но запах другой.
Прошла ещё неделя плавания, и капитан стал беспокоиться:
– Хозяин, корабли империи не заходили так далеко. Нас могут подстерегать неведомые опасности.
Понять капитана можно было – ни карты, ни компаса, ни подзорной трубы. Воды незнакомые, и хотя на носу и сидел вперёдсмотрящий, можно было напороться на подводную скалу и утопить корабль вместе с экипажем.
– Держи ближе к берегу, высматривай удобную бухту – будем приставать.
Вдруг один из моряков закричал:
– Смотрите, лодка!
В самом деле, вдоль берега шла лодка-долблёнка, узкая и вертлявая. Сидевший в ней чернокожий человек, увидев судно, тут же свернул к берегу. Едва лодка уткнулась носом в песок, как он выпрыгнул из неё и помчался в глубь леса.
– Максимус, приставай рядом!
Последние пару десятков метров они буквально крались. Двое моряков на носу, свесившись за борт, смотрели в воду. Вода была чистейшей, видно метров на десять в глубину, до самого дна.
Нос судна уткнулся в берег. Несколько человек из команды спрыгнули на прибрежный песок и привязали к ближайшему дереву причальный конец. Затем с судна сбросили трап.
Половина команды, вооружившись, сошла на берег. Коли негр-лодочник помчался в лес, значит, там есть люди. И кого он приведёт, неизвестно, не исключено – вооружённых воинов. И ладно, если у них будут кремнёвые ножи и копья, вполне вероятно – луки с отравленными стрелами. А терять кого-то из команды Илье совсем не хотелось, каждый человек на счету.
Послать своих людей в заросли Илья не решился – там уничтожить их легче всего. Африканцы горазды на охотничьи ямы с кольями, петли-ловушки.
Ждать пришлось долго, часа два, пока вдали послышались звуки барабанов.
– Мбемба, – обратился к рабу Илья, – даю слово, что отпущу тебя, что назад с нами ты не вернёшься. Но приложи все усилия, чтобы не произошло столкновения. Мне война не нужна. Было бы хорошо, если бы ты нашёл общий язык с вождём этого племени – ты должен знать их привычки и местные обычаи. Нам нужна торговля.
– Понял, господин.
Среди деревьев замелькали фигуры аборигенов. Когда они приблизились, стало видно, что тела их раскрашены и негры потрясают короткими копьями.
Аборигены приблизились и остановились в нерешительности. Число местных людей и людей в команде Ильи было приблизительно равно, но у белых было преимущество в оружии.
Вперёд выступил Мбемба. Он поднял руку и что-то прокричал на незнакомом языке. Илья ещё подумал – не суахили ли? А впрочем, какая разница? Лишь бы его поняли.
В ответ что-то прокричали, барабан стих.
Мбемба пошёл к аборигенам, и Илья заметил, что Максимус дёрнулся:
– Уйдёт ведь!
– Трогать его нельзя, мы пришли торговать, а не воевать.
Мбемба разговаривал с толстым аборигеном, показывая рукой на корабль, и наконец вернулся.
– Вождь не верит в добрые намерения, – сказал он, встретив вопросительный взгляд Ильи. – О белых людях по всей земле идёт недобрая слава.
– Максимус, пошли кого-нибудь в трюм, пусть принесёт топор. Мбемба, пойдёшь к вождю, подаришь ему этот топор в знак нашего уважения. И скажи, что я хочу поговорить с ним. Обещаю, что говорить будем наедине, все мои люди вернутся на корабль, Ни один волос не упадёт с его головы.
– Хорошо, господин.
Принесли топор и передали его Мбембе. Тот помчался к вождю. Было видно, как он с поклоном вручил подарок.
Вождь покрутил топор в руке, сделал несколько взмахов. Видимо, подарок пришёлся ему по вкусу. Короткие переговоры, и Мбемба поднял руку.
– Все на корабль, – распорядился Илья.
– Илия, а вдруг нападут?
– Значит, судьба такая. Если это случится, разгромите селение, а дорогу домой найдёте. Думаю, ты её запомнил.
Максимус покачал головой, но ослушаться не посмел.
Мбемба с вождём, убедившись, что команда поднялась на судно, медленно приблизились.
Вождь был в почтенном возрасте, короткие курчавые волосы его были седыми. Лицо и тело его были раскрашены красной и синей краской. Из одежды – набедренная повязка из каких-то листьев.
Илья, как и подобает гостю, поприветствовал вождя первым – он приложил руку к сердцу и склонил голову. Вождь милостиво кивнул.
– Приветствую тебя, храбрый и непобедимый вождь! – вдохновенно начал Илья, руководствуясь пониманием – чем больше лести, тем приятнее вождю.
– Мы приплыли на этой большой лодке из далёкой страны, прослышав о твоём племени и мудром правлении в нём. Мбемба, не стой, переводи!
Вождь, услышав перевод, ощерился в улыбке и кивнул.
– Мы приплыли, чтобы торговать, обмениваться товарами. Вся наша большая лодка полна полезными вещами, они очень понравятся твоим храбрым воинам и их женщинам.
Слушая перевод, вождь благосклонно кивал. Потом он заговорил, и Мбемба начал переводить:
– Какие товары нужны пришельцам? Шкуры обезьян или леопардов? А может быть, им нужны когти льва? У нас есть.
– Нет, вождь. Нам нужны бивни слонов и чёрное дерево.
– Чёрное дерево? Зачем? Оно же плохо горит – тлеет и сильно дымит.
По-видимому, вождь воспринимал это дерево как топливо для костра.
– Белым людям нужно это дерево, – твёрдо сказал Илья.
– Я знаю, где их много растёт, но это далеко, в дневном переходе, – поморщился вождь.
– Разве дневной переход – это далеко для твоих воинов?
– А как их сюда доставить? Нужно собрать всех быков целого племени. Дерево очень тяжёлое, и я не знаю, справятся ли два быка с одним стволом.
– За одно дерево – топор! Очень хороший, острый топор. Или за пять деревьев – большой котёл. В нём можно приготовить еду сразу для нескольких семей.
– Покажи! – загорелись глаза у вождя.
Илья повернулся к кораблю: на носу стояла почти вся команда, лица у людей были напряжёнными.
– Максимус, пусть кто-нибудь принесёт нам котёл.
Когда один из членов команды спустился по трапу и поставил перед вождём котёл, тот не смог сдержать восхищённого возгласа:
– О!
Медный котёл сиял на солнце, как золотой. И ёмкость его была приличной. Две ручки сбоку дополняли картину.
Вождь огладил котёл руками, постучал по стенкам пальцами, поцокал языком. Видно было по всему, что котёл ему понравился, и расставаться с такой замечательной, блестящей и полезной вещью ему не хотелось. Но подарок в виде топора он уже получил, и претендовать на ещё один было бы уже наглостью.
– Отдай на обмен, – предложил вождь.
– Что дашь?
– Камень, который лечит зубы. Это хороший камень, ты не пожалеешь.
– Неси!
Вождь с сожалением посмотрел на котёл – уж очень ему хотелось его забрать, похвастать перед своими людьми таким восхитительным приобретением. Ни в его племени, ни в соседних такого котла не было, завидовать будут.
Вождь скрылся в лесу, за ним последовали воины.
Вернулись всей ватагой через полчаса, из чего Илья сделал вывод – селение недалеко. Воины были уже без копий, но с деревянными дубинками.
Вождь гордо выступал впереди, за ним шествовал барабанщик, отбивавший какой-то ритм. На этот раз на шее у вождя висело ожерелье из зубов животных, долженствующее символизировать власть.
Илья чертыхнулся – сейчас подарит какой-нибудь диковинной формы камень. Однако котёл ему жалко не было – надо было налаживать отношения. Лиха беда начало. Вождь падок на лесть и подарки и от товара на обмен не откажется.
Вождь остановился и напустил на себя величавый вид. Барабанщик сменил ритм, воины образовали вокруг вождя круг и стали отплясывать.
Представление продолжалось добрых четверть часа. Потом вождь взмахнул рукой, барабан смолк, круг воинов разомкнулся. Медленными шагами вождь пошёл к Илье, неся на вытянутой руке и раскрытой ладони камень.
– Владей! – великодушно предложил он и вложил камень в руку Илье.
Камень был размером с голубиное яйцо, серого цвета и довольно невзрачный. Увидишь такой под ногами и даже не наклонишься, чтобы его поднять.
Илья напустил на лицо радостное выражение, приложил руку к сердцу и произнёс слова благодарности.
Вождь принял это как должное. Его воины тут же схватили котёл за ручки, подняли высоко вверх, чтобы всем было видно, и заорали что-то победное.