Вождь уже повернулся, чтобы уйти, как Илья воскликнул:
– Погоди! Мы же с тобой не договорились по чёрному дереву!
– Разве? Мои воины завтра отправляются за ним. Через два… нет, через три дня воины вернутся. Жди здесь.
И процессия с барабанным боем скрылась в лесу.
Илья вздохнул. Знакомство положено, только будет ли толк? Он поднялся на корабль.
– Что дал вождь на обмен? – поинтересовался Максимус.
– Да камень какой-то… Можешь посмотреть. – И Илья протянул камень капитану.
Тот стал его осматривать, даже на солнце через него посмотрел.
Илье стало смешно. Что в этом камне может быть такого, что капитан уделяет ему столько внимания? Выкинуть его за борт, и все дела.
Однако Максимус вернул ему камень с почтением.
– Похоже, одним этим камнем ты окупил весь поход, – серьёзно сказал он.
Илья удивился:
– Не хочешь ли ты сказать, что камень драгоценный?
– Конечно, я не ювелир, но то, что этот камень алмаз – точно.
Несколько секунд Илья переваривал услышанное:
– Точно?
– Насколько он хорош, тебе скажет ювелир. Но посмотри, какой крупный! За качество, конечно, не ручаюсь.
Познания Ильи в геммологии рухнули разом. А как же шахты, копи?
Капитан, видя его удивление, пояснил:
– Мне приятель мой сказывал, что на берегах некоторых рек в Африке находят алмазы, и даже показывал один. Очень похож на этот…
Выходит, вождь сделал Илье воистину царский подарок. Ох, дубовая голова! Про чёрное дерево спрашивал, про бивни слонов – тоже, а вот об алмазах и не вспомнил, поскольку знал, что добываются они на юге Африки, в глубоких шахтах. Впрочем, в промышленных масштабах такая добыча началась через пару тысяч лет почти…
Камень Илью взволновал. Какие бивни, если несколько камней могут сделать его сказочно богатым? И ещё одно волновало его: если кто-нибудь, тот же капитан, проболтается, сюда хлынут толпы искателей счастья. А аборигенов вырежут, чтобы не мешали. Выходит, беду он, Илья, на берег Африки принёс.
Илья попросил капитана поклясться, что ни одна живая душа не узнает об алмазе. Но капитан наверняка подумал не о туземцах, а только о возможных конкурентах.
– Как можно? Я должен служить тебе честно. Ты не оставил меня и команду, когда мы оказались на мели…
– Даже команде не говори!
– Клянусь Юпитером-громовержцем и всеми богами, что буду нем как рыба.
– Вот и славно!
Они собрали веток и развели костёр на берегу. Дело шло к вечеру, надо было готовить ужин – после долгого перехода все устали. Кроме того, одежда на всех была волглая, и хотелось обсушиться.
На ночь по берегу выставили вооруженных дежурных – кто его знает, что это за племя? Вдруг ночью нападут?
Как только стемнело, из леса стали доноситься крики, вопли, стоны и шипение – это вели охоту его ночные обитатели. Утром недалеко от берега нашли следы чьих-то больших лап – льва ли, леопарда? Илья сразу решил, что ночной караул надо усилить.
Только они развели костёр, чтобы приготовить завтрак, как пожаловали туземцы – женщины и дети. Видимо, вождь решил угостить белых людей, поскольку они принесли в плетённых из лиан корзинах разные фрукты и овощи. Многие из них никто до того и в глаза не видел и не знал, варить их или можно есть сырыми.
Через переводчика капитан спросил, есть ли неподалёку пресная вода – большие амфоры для воды на судне оказались почти пусты. Их требовалось промыть и наполнить свежей водой – от качества воды зависело здоровье, а то и жизнь команды. Выяснилось, что в сотне метров от их стоянки в океан впадает ручей, и женщины провели их к нему.
Остаток дня команда занималась пополнением запасов воды. Однако к вечеру матросы прибежали испуганные:
– В ручье – огромная змея, в два, а то и в три человеческих роста. Просто исчадье Тартара, настоящий цетус!
Капитан распорядился продолжить пополнение воды, но уже с утра. Причём два вооружённых копьями и мечами человека должны стоять на берегу и следить, не угрожает ли кто команде.
Эта предосторожность оказалась совершенно нелишней и на следующий день принесла свои плоды. Огромную змею убили и вытащили на берег. Туземцы тут же прознали об этом, набежали толпой, порубили её на куски и утащили в селение.
Мбемба перевёл:
– Змея очень вкусная, если её изжарить на угольях. Она часто таскала мелких животных, если они неосторожно приближались к ручью.
А ещё через день, прошедший в хлопотах по мелкому ремонту судна, послышались удары барабана – это к месту стоянки судна прибыли воины во главе с вождём. Они вели за собой буйволов, волочивших на верёвках стволы чёрных деревьев – пара буйволов была в состоянии тащить только один ствол. Всего их было доставлено восемь – Илья вместе с вождём посчитали. Вождь загибал пальцы у себя на руках.
– Чего загибать? – удивился его действиям Илья. – Восемь деревьев, итого – один котёл и три топора.
Они отправились к судну. Илья показал вождю на трап, предлагая взойти на борт. Вождь немного помялся, но любопытство было уж очень велико, и он ступил на трап. Взойдя на борт, обернулся к берегу – все ли его воины видят, что он был приглашён на большую лодку и принял приглашение?
Илья сам спустился в трюм, выбрал котёл, три топора, а сверх того – ещё нитку бус, самых больших и ярких.
Выбравшись на палубу, он поставил котёл перед вождём и положил рядом три топора. А лично в руки вождю отдал бусы.
Как заблестели глаза вождя от такого богатства! Бусы он сразу надел на себя. Жаль, не хватало зеркала.
Люди из команды снесли котёл и топоры на берег. Туда же, не спеша и с гордым видом, спустился вождь.
Мужчины племени сразу заметили на шее вождя обновку, обступили – каждый хотел посмотреть, потрогать. Все восхищённо цокали языками, качали головами и шумно переговаривались.
Илья стоял в сторонке и наблюдал. Похоже, с подарками для обмена он угадал.
Когда радость улеглась, вождь махнул рукой, воины подхватили котёл и топоры, забрали быков и отошли.
На месте остались Илья с переводчиком и вождь.
– Честно ли я рассчитался с тобой, вождь?
– Да, – кивнул предводитель племени.
– У меня на судне ещё много товаров. Пусть твои мужчины везут ещё чёрное дерево, нам надо много. Зато у каждой семьи будет свой котёл и топор. Или ты обменяешь их у соседних племён на что-то другое.
Вождь важно кивнул.
– А есть ли у тебя ещё камешки, подобные тому, что ты мне подарил?
– Сколько тебе надо и что дашь на обмен? – в вожде проснулся торговец.
– За каждый камень – красивые бусы. Конечно, не такие большие, как у тебя, но с этими бусами женщины твоего племени будут самыми красивыми.
– Они и так лучше женщин племени пигмеев, – выпятил грудь вождь. – Хорошо, завтра воины отправятся за чёрным деревом, а женщины принесут тебе камни.
На том они и расстались.
Утром часть команды с кормы судна стала ловить рыбу. Мясо уже закончилось, а хотелось сытного обеда.
Илья же нежился на палубе судна под солнцем.
В это время из леса вышла группа женщин и детей и остановилась в отдалении.
Илья кликнул переводчика и спустился на берег.
Самая старшая из женщин боязливо приблизилась. Здесь никогда не видели белокожих людей, и для них встреча с ними была в диковинку.
Женщина заговорила, Мбемба переводил:
– Вождь Сваба сказал, что тебе нравятся камни, и ты даёшь за них подарки. Это правда?
– Конечно! Покажи, что ты принесла…
Женщина протянула небольшую плетёную корзиночку.
Илья заглянул. Да тут их штук шестьдесят! Осторожно он вывалил камни на землю. Каждый осмотрел, посчитал.
– Беру все – вместе с корзиной. Жди здесь.
Может быть, камни и не алмазы, но потеря будет невелика.
В трюме он отсчитал бусы по количеству камней и повесил их на руку.
Когда спустился по трапу, его тут же окружили женщины – каждой хотелось выбрать себе подарок по вкусу.
Все попытки растащить бусы Илья решительно пресёк.
– Ты старшая? – обратился он к женщине, подошедшей к нему с корзинкой.
– Я жена вождя.
– Все бусы я отдаю тебе, сама раздашь, – и повесил бусы на руку.
Галдёж, восхищённые вопли, на радостях женщины даже стали что-то отплясывать. Ну точно дети, малые и непосредственные!
На судне Илья напомнил капитану, чтобы ни один член команды не обидел туземцев – не должно быть ни споров, ни драк, ни обид.
– Идём, я что-то тебе покажу.
Они спустились в трюм, и Илья показал капитану корзинку с камнями.
От увиденного капитан онемел. Перебрал все камни, покачал головой.
Илья выбрал самый крупный из них и вручил капитану:
– Дарю!
– За что?
– Если бы не ты, я бы выбросил камень, подаренный мне вождём. А сейчас у меня их корзина. Полагаю, ты заслужил подарок по праву.
– Дарю!
– За что?
– Если бы не ты, я бы выбросил камень, подаренный мне вождём. А сейчас у меня их корзина. Полагаю, ты заслужил подарок по праву.
– Благодарю, ценный подарок. Сколько я служил на кораблях разным хозяевам, никогда не получал такого. Да пусть тебе всегда сопутствует удача!
Оба поднялись наверх, довольные друг другом.
Глава 10. Погоня
Пока не прибыл второй обоз с чёрным деревом, начали грузить в трюм уже доставленные брёвна. Это оказалось непросто. В погрузке участвовала вся команда. Брёвна обвязывали канатами, с трудом поднимали на палубу, перекатывали к грузовому люку и очень осторожно опускали. Сорвись бревно – и торцом пробьёт обшивку. Навыка в перевозке брёвен у команды не было, однако она была спаянной, капитан опытный, и постепенно дело пошло на лад. Погрузили всего ничего – восемь брёвен, а судно заметно просело.
Закончили далеко за полдень, и Илья распорядился всем отдыхать.
Ближе к вечеру на берегу, с юга, показалась группа туземцев. Племя Свабы приходило из леса, из селения – по тропинке, и потому идущие наверняка были чужими.
Дежурный поднял тревогу. Команда вооружилась и сошла на берег. У многих – кожаные нагрудники, у нескольких – шлемы. Оружие разнообразное – короткие копья, мечи.
Туземцы были незнакомыми и отличались раскраской на лице и телах. Увидев шеренгу вооружённых белых людей, они остановились.
– Мбемба, подойди к ним поближе, узнай – что надо. Мы никого не трогаем, пусть идут своей дорогой.
Мбемба убежал к туземцам, из группы которых вперёд выступил старший. Переговорив с ним, Мбемба вернулся.
– Весть о белых людях, ведущих выгодную торговлю, дошла до их племени. Они тоже хотят обмениваться.
– Веди сюда старшего, скажи – мы не причиним вреда.
Когда Мбемба вновь убежал, Илья приказал:
– Всем на судно и оружие держать наготове.
Команда быстро выполнила приказ и выстроилась вдоль борта – Илья опасался, что близкое присутствие вооружённых людей испугает переговорщика.
Мбемба вернулся с туземцем. Переговорщик был слишком молод для вождя, скорее он мог быть старшим из воинов.
– Приветствую тебя, повелитель людей с большой лодки. Здорова ли и сыта твоя семья?
– И тебе удачного дня. Моя семья здорова. А как твоя?
Наверное, в племени существовали какие-то правила приветствия.
Кожа туземца была с каким-то шоколадным отливом, на лице и теле – раскраска синей и красной краской.
– Что может предложить твоё племя на обмен?
– Слоновую кость – много кости.
– Я бы хотел посмотреть.
Переговорщик повернулся к своим и махнул рукой.
От группы отделились двое и принесли бивень слона. Он был метра полтора длины – слон был ещё молодой, и слегка кремоватого оттенка. Бивень был хорош, без трещин и изъянов.
– Мбемба, принеси топор из трюма.
К обоюдному удовольствию произошёл обмен.
– Когда и сколько можете принести?
– Через три дня, много.
Переговорщик попытался показать на пальцах число, но считать он умел до десяти, и Илья так и не понял, сколько десятков бивней доставят воины.
Туземцы ушли, бивень же отправился в трюм. Зачем захватывать рабов, когда с Африкой выгоднее торговать? Воистину Чёрный континент – настоящий Клондайк.
К вечеру туземцы из близлежащего селения притащили с помощью быков чёрные деревья. Илья осмотрел каждое бревно и пересчитал их. И вновь племя получило котлы, бусы, топоры. Но на этот раз вождь показал рукой на сандалии Ильи:
– Хочу такие.
Запасные сандалии на судне были, и свои Илье пришлось отдать – вождь явно хотел выглядеть, как белый человек, чем-то выделиться.
Получив сандалии, он тут же их примерил, прошёлся. Вид у вождя был гордый, он бросал взгляды по сторонам – оценят ли его соплеменники обновку? Со стороны это выглядело смешно, в сандалиях – и в набедренной повязке из листьев.
С утра команда принялась за очень непростую работу – грузить тяжеленные брёвна. Хоть и некий опыт уже появился, но брёвен было больше, и работать пришлось до вечера. Трудились все – и Илья, и капитан, поскольку брёвна были очень тяжёлыми, а лебёдок и прочих механизмов на судне не было.
После погрузки к Илье подошёл Максимус:
– Ещё одну партию брёвен берём – и всё, иначе перегрузим судно. Случись волнение – я даже о шторме не говорю – перевернёмся.
– Понял, – отозвался Илья и слегка задумался – должны были ещё доставить слоновьи бивни. Кроме того, заканчивались товары для обмена. Медных котлов оставалось всего три штуки, да десяток топоров. Бус, правда, было ещё много.
К исходу четвертого дня принесли бивни – ими забили твиндек. За них пришлось отдать все топоры, два котла и половину запаса бус.
Потом последовала загрузка чёрного дерева, и за эбен Илья отдал все оставшиеся товары.
– Судно моё заполнено, и мы уходим. Если есть желание продолжить с нами торговлю, мы вернёмся. Но будет это не скоро, месяца через четыре.
Последнюю фразу Мбемба переводил долго.
– Вождь желает знать, что такое месяц?
– Скажи – четыре полных луны.
На прощание племя устроило пляски под барабан, собравшись у костра на берегу реки.
Илья подозвал Мбембу:
– Я обещал тебе свободу. Ну так вот, ты волен уйти.
Глаза раба радостно вспыхнули, но спустя пару секунд он понурил голову:
– Можно мне остаться?
– Но почему? – Илья был несказанно удивлён.
– Земли моего племени далеко. Когда белые пришли в наше селение, большую часть жителей пленили, а других – кто сопротивлялся и стариков – убили. Куда я вернусь?
– Ну, может быть, к родне или в соседнее племя?
– Белые знают туда дорогу, и они появятся снова. А у тебя хорошо кормят и не бьют.
– Тогда ты волен выбирать сам.
Мбемба так и остался на судне.
Утром, после завтрака, отчалили. Торговля получилась удачной. Правду говорят – новичкам, дуракам и пьяным везёт.
Теперь бы ещё добраться до берегов империи. Корабль тяжело гружён, потерял в скорости. При малейшем волнении он будет хуже себя вести, а ещё стоит опасаться пиратов.
Илья расположился на носу. Странное ощущение у него возникло. Ещё совсем недавно, два месяца тому назад, он был в империи; а побывал в Африке – и как будто перенёсся в пещерные века. Зачатки цивилизации, убогая жизнь, отсталый народ… Воин умеет считать до десяти, алфавита – никакого. А земли богатейшие, куда до них Европе? И при всём этом Африка на долгие века обречена на варварское разграбление её иностранцами.
На ночёвку они подходили к берегу, выискивая закрытые бухты. Если видели реку, делали остановку и набирали пресную воду. Мяса давно уже не было, и свободные члены команды ловили рыбу. Но мука, вино, масло были, да ещё немного бобов.
Один раз они попали в шторм. Ничто не предвещало плохой погоды: ярко светило солнце, по воде – мерная рябь. И вдруг со стороны материка – сильный ветер, принёсший тучу пыли. Видимость вмиг ухудшилась.
Капитан приказал наполовину зарифить парус и направился к берегу. Бухты найти не удалось, но берег оказался высоким, и под его укрытием удалось спастись. Судно раскачивало, его обшивка скрипела. А на океан и взглянуть страшно было – огромные волны, ветер завывает…
Через несколько часов буря улеглась и снова засияло солнце. На палубе же лежал слой мелкого жёлтого песка, в трюмы через щели его тоже набилось изрядно.
Они добрались до Гибралтара. Тут уже пошли знакомые места, мелькали военные корабли империи.
Сначала прижимались к испанским берегам, а потом и вовсе пошли родные для команды земли.
Илья распорядился идти в Рим. Конечно, покупатели найдутся и в Сицилии, но в Риме богатых людей значительно больше, да и продать товар можно быстрее.
Судно причалило к пристани Вечного города уже в сумерках. Илья повёл половину команды в ближайшую харчевню – поесть по-человечески горячего и мясного.
Когда люди насытились, они вернулись на корабль, и в харчевню пришла вторая половина команды – как сам Илья, так и капитан опасались бросать судно с ценным грузом без присмотра. За время плавания и стоянки в Африке команда устала от физического труда, постоянного напряжения, однообразной пищи и невозможности толком вымыться.
После распродажи товаров и возвращения в Сиракузы Илья планировал устроить для команды две-три недели отдыха. Плавание прошло отлично, и в этом – немалая заслуга капитана и его команды. Илья справедливо считал, что с Максимусом ему просто повезло.
Утром Илья имел беседу с капитаном.
– Чем быстрее мы продадим товар, тем быстрее вернёмся. Помоги мне, и я щедро вознагражу тебя, – сказал он.
– Располагай мною.
– Узнай цены на эбен и бивни, чтобы не продешевить. А если найдётся покупатель, для сделки пригласи меня.