– А ты, Илия, прости за любопытство?
– Я камнями займусь.
– Это к ювелирам. Только все не бери, для начала – парочку небольших. Камней много, и я сомневаюсь, что ты найдёшь оптового покупателя. Придётся распродавать по нескольку штук.
– Почему?
– А у кого найдётся столько золотых монет, чтобы купить всю партию?
– Верно.
Илья оставил капитану денег на питание команды, а сам, прихватив по совету капитана два камня, отправился на ближайший рынок. Ещё в бытность свою в Риме он видел на рынке лавки, где продавали драгоценные изделия. Ювелирами в Риме были в основном греки и евреи.
В первой же лавке он выложил на прилавок камень:
– Хочу продать.
Ювелир долго изучал камень, царапал его железом, капал какой-то жидкостью.
– Камень настоящий, – наконец вынес он свой вердикт.
Кто бы сомневался!
– У меня есть ещё один.
Ювелир осмотрел и его.
– Беру. Сто ауреусов.
– За каждый?
– За оба. Камни ещё нужно обработать, а это большой труд. Но только тогда они будут стоить приличных денег.
А-а-а, лиха беда – начало! Илья решил продать камни.
– Хорошо, я согласен. Давайте.
Конечно, выгоднее продать готовое изделие, чем сырьё. Основной навар получит ювелир. Он не плавал и своей шкурой не рисковал, а заработает больше Ильи. Но что делать?
Когда ювелир под пристальным взглядом Ильи пересчитал монеты и протянул ему мешочек, тот сказал:
– Имею партию камней, и все более крупные, чем эти.
Ювелир поднял голову:
– Ты нашёл сокровища? Так я тебе сразу скажу – эти камни из Африки. У негров отобрал?
– Зачем сразу «отобрал»? Обменял.
– Тебе сильно повезло, что смог вернуться живым. Вот что, мне надо поговорить с людьми. Сам я не смогу всё купить, но возьму ещё два-три камня. Приходи послезавтра.
– Договорились.
Илья направился в порт.
Капитан кинулся ему навстречу:
– Как хорошо, что ты вернулся!
– Что-то случилось? – встревожился Илья.
– Ещё нет. Сейчас придёт покупатель на эбен. Я ходил к старому знакомому – он имел дело с чёрным деревом. Если понравится, он будет не прочь купить всё.
– Цену-то хоть даёт?
– Говорит – после осмотра.
Покупатель заявился на судно после полудня. Он долго и дотошно осматривал стволы чёрного дерева в трюме, но выбрался из него довольным.
– Эбен не самого лучшего качества. Деревья молодые, им бы ещё расти и расти. Но я заберу всё.
– Смотря какую цену дашь, – усмехнулся Илья.
– Шестьсот золотых монет, больше никто не даст.
– Погоди немного, я посовещаюсь.
Илья отвёл капитана в сторонку:
– Максимус, ты его знаешь?
– Давно, плохих отзывов не слышал.
Илья вернулся к покупателю:
– Уговорил, отдаю.
– Сам понимаешь, таких денег у меня при себе нет. Завтра буду.
– Салют, жду.
Весь день команда отдыхала и отъедалась. А с утра к кораблю пришвартовалась каудикария, и вчерашний покупатель эбена отсчитал деньги. Команды обоих судов за день перегрузили брёвна.
Илья перевёл дух – судно его облегчилось. Эбен – груз тяжёлый и объёмный. Ещё бы избавиться от бивней, но они не столь тяжелы и объёмны. А уж алмазы и вовсе в маленькой корзинке помещаются – самый удобный для перемещения товар.
Пока всё складывалось удачно. За проданный эбен и два алмаза Илья окупил стоимость покупки судна, жалованье команды, расходы на питание и закупку товаров для обмена. Выходит, торговля экзотическими товарами – занятие хоть и рискованное, но прибыльное. Так ведь ещё и не весь товар продан.
Следующим днём, прихватив ещё пару камней покрупнее, Илья вновь отправился к ювелиру.
Здесь его уже ждали трое – кроме уже знакомого. Поздоровавшись, принялись осматривать камни, тихонько переговариваясь при этом.
– Эти два берём и хотим увидеть всю партию.
Никто из них не задавал Илье неудобных вопросов – где взял и почём купил? Отдав Илье сто двадцать ауреусов, они договорились встретиться с ним завтра.
Илья возвращался в порт довольный. На радостях он не видел ничего вокруг и на какое-то время утратил бдительность.
Однако опасность подстерегала его не со стороны ювелиров – едва ли не нос к носу он столкнулся с Юлием, телохранителем сенатора Сервилия Гракха. Юлий был в курсе многих грязных делишек сенатора и знал, что после посещения его Ильёй тот должен был умереть. Но каково же было его удивление, когда он увидел Илью живым и довольным собою! Поначалу засомневался – не ошибся ли он? Вдруг человек просто похож? Но рост такой же высокий, и такой же блондин, да и черты лица его, Ильи.
Юлий пошёл за Ильёй – он хотел ещё услышать его голос. Вот будет сюрприз для сенатора, когда он узнает, что Илья жив, здоров и, похоже, доволен жизнью! А ещё Юлий хотел узнать, где живёт Илья.
Но, к удивлению наблюдателя, Илья пошёл прямиком в порт и взбежал по сходням на борт судна. Не отплывать ли он собрался?
Юлий раздумывал, как ему сейчас поступить – остаться наблюдать или бежать с новостью к сенатору? Первый вариант пересилил, и он захотел вызнать детали – вдруг Илья на этом судне пассажир и сейчас отплывает? Тогда какой смысл торопиться к сенатору?
На причалах толклось много народа: члены команд, грузчики, покупатели и продавцы, работники порта, взимающие плату за стоянку судов и налог на товары. На Руси такие назывались мытарями, а позже – таможенниками. Затеряться среди них, не привлекая внимания, легко.
Юлий остановился на краю причала, рядом с кормой керкура. Послышались голоса. Один голос Юлию был незнаком, а вот второй точно принадлежал Илии.
Мужчины вышли из кормовой надстройки, остановились на палубе, и потому Юлий слышал их разговор отчётливо.
– Вот здесь я пас, нет у меня таких знакомых. Редкий товар, прости.
– Что ты, Максимус! За эбен спасибо. Сам покупателей искать буду.
Юлий замер и полностью обратился в слух. Эбен – товар недешёвый, и, похоже, этот Максимус продал его Илии. Неужели бывший телохранитель сенатора так разбогател, что покупает чёрное дерево? Очень интересно! Но чёрное дерево покупают, если есть свой дом, а не арендованный. Или Илия на кого-то работает? Если так, то на человека наверняка богатого и могущественного, а это уже угроза сенатору. Приятелей у сенатора было много, и их телохранителей или слуг Юлий хорошо знал. Отсюда и выходило – из неприятельского стана Илия.
Чтобы Илия случайно его не опознал, Юлий отошёл подальше и затесался в толпу. Но смотрел зорко.
Не замечая слежки, Илья отправился на рынок – ему нужно было найти покупателя на слоновую кость.
После долгих поисков он нашёл-таки ремесленника: в лавке шкатулки резные, статуэтки богов римских – из эбена, слоновой кости, нефрита. Но договориться удалось только на два бивня. Понятно, товар дорогой и не всякий его купит, простолюдину он не по карману.
Но ремесленник подсказал ему, куда можно обратиться – в мастерские при храмах, там делали фигуры богов пантеона. Большие – из камня или бронзы – для храмов, и маленькие – на продажу язычникам.
Не теряя времени, Илья пошёл в расположенный неподалёку храм Юпитера, самый большой в то время в Риме.
Мастерские помещались под храмом. Здесь делали маленькие фигуры, каменотёсы и литейщики располагались на окраине. С начальником мастерских, одним из жрецов храма, договориться удалось быстро – для храма поделки статуй приносили неплохой доход.
Юлий, следивший за Ильёй, никак не мог взять в толк, что делает варвар в храме Юпитера? Он хорошо помнил, что Илью схватили и что он бился на арене Колизея как христианин. Неужели он изменил своей вере? Однако Юлий был подозрителен и предположил, что Илия плетёт нити заговора. И не сам, а лишь выполняя указания своего патрона. Само собой, что заговор этот – против императора.
Все предположения и догадки Юлия были неверными, но об ином он и подумать не мог. За время службы сенатору душа его сделалась чёрной, и за любым словом или действием он старался разглядеть подоплёку, вторую сторону.
Он проводил Илью до корабля, а поскольку дело уже шло к вечеру, со всех ног кинулся к сенатору.
Сервилий Гракх, услышав об Илии, был неприятно и сильно удивлён.
– А что он делал в храме Юпитера?
– Я не мог пойти за ним в храм. Народу там было мало, и он заметил бы меня.
– Верно. Завтра с утра иди в порт. Вечером доложишь о каждом его шаге.
– Исполню в точности.
Юлий ушёл, а сенатор задумался. Бессмертный он, что ли? На арене Колизея убить не смогли, яд его не взял, хотя доза была велика. Да и сам яд был проверен на предыдущих жертвах…
В чудеса и бессмертие сенатор не верил и потому решил, что Илия слишком хитёр и осторожен, какое-то противоядие принял на всякий случай. Но что он делает в Риме, кому служит? Явно не друзьям сенатора, а стало быть, надо за ним следить, узнать, кто его хозяин и что злоумышляет. Илью славно было бы иметь в своём стане, уж больно умён и умел, но это уже невозможно. Кто его знает, что он придумает на этот раз? Однажды сенатор уже выкрутился малой кровью, не потеряв ни асса на сделке, но кто знает, какой «сюрприз» может случиться в будущем?
После некоторых размышлений сенатор понял, что надо узнать, кто из сильных мира сего стоит за спиной Ильи, а потом убрать варвара. Но убрать так, чтобы он не воскрес, не остался в живых: на куски изрубить, сжечь, утопить в пучине морской… Сенатор не испытывал к Илье злобы, он просто расчищал для себя пространство. А так – ничего личного. В больших делах простой человек – песчинка между жерновами.
Утром, прихватив с собой корзинку с алмазами, Илья направился к ювелиру. Если камни понравятся, он продаст сегодня свой самый ценный груз.
Юлий, появившийся в порту очень рано, чтобы не упустить Илью, двинулся за ним в отдалении. Но он слишком уж старательно сверлил глазами спину Ильи, варвар почувствовал этот взгляд, и у него появилось ощущение, что кто-то глядит ему прямо в затылок.
Интуиция Илью не подводила: поворачивая за угол на перекрёстках, он оборачивался и в один прекрасный момент засёк преследователя. Но издалека лица ему было не разглядеть, и он обеспокоился. Груз с собой очень ценный, не грабитель ли? А оружия при себе – никакого. В предыдущие его посещения ювелир внимательно осматривал тунику Ильи – не прячет ли гость оружие? Хотя что можно спрятать под тонкую ткань, облегающую тело?
Илья изменил маршрут и пошёл не напрямую, а начал петлять по улицам. В какой-то момент ему показалось, что он избавился от «хвоста». Вздохнув с облегчением, он заскочил в лавку.
Ювелир поприветствовал его как старого знакомого:
– Аве! Придётся тебе немного подождать. Сейчас ещё человек подойдёт, тогда и приступим. Располагайся, отдыхай.
Через полчаса пришёл ещё один ювелир.
Лавку закрыли изнутри, чтобы никто не мешал, и оба ювелира принялись осматривать камни. Дело это не быстрое, и Илье пришлось набраться терпения.
Алмазы в Риме гранить ещё не умели, и потому просто обтачивали до простых форм – яйца, шара, куба, оправляли золотом или серебром, а уж дальше всё зависело от воли покупателя. По его желанию могли сделать подвеску или вставить камень в диадему. Обработанный алмаз привлекал игрой света. Гранить же, чтобы камень заиграл, научились значительно позже, спустя несколько веков. Дело это непростое, алмаз – самый твёрдый природный материал, железо его не берёт.
Полдня пришлось Илье просидеть в душной комнате, но дело того требовало. Каждый камень осматривали, взвешивали, а потом подбили итог. Затем вдвоём долго отсчитывали золотые монеты, ещё раз считали уже с Ильёй. Конечно, отсчитать тысячу восемьсот ауреусов – долгая процедура. Да и по весу изрядно, без малого пуд.
Золото разложили в два кожаных мешочка.
– Сопроводить охраной? – предложил ювелир.
– Не откажусь.
И за значительно меньшие деньги могли напасть, поэтому Илья решил не рисковать. Тем более что он помнил – утром за ним пытались следить. Он не исключал, что ему могло и показаться, но было гаденькое чувство, что это слежка. Везение не могло продолжаться долго. Не исключено, что кто-то из команды проболтался, а может быть, это и конкуренты римские, пронюхавшие о сделке. И дело даже не в том, что он привёз в столицу эбен или алмазы. Интерес был – откуда? Если новое месторождение, конкурентам жизненно важно было узнать – где? Как далеко? Легко ли добывать? Иначе цены могут обрушиться, и рынок данного товара, и всё, что с ним связано – мастерские, купцы, – просто разорятся. И Илья это хорошо понимал.
В сопровождение Илье дали здоровенного бугая. Мышцы накачаны, грудная клетка – как бочка, а уж морда настолько тупая и свирепая, что просто боязно. Илья всучил ему один мешочек с золотыми монетами, а второй понёс сам. Нести мешочки неудобно: вес приличный, ручек нет, и потому приходилось держать их под мышкой.
Юлий, потеряв Илью в переулках, после некоторых раздумий направился к порту, здраво рассудив, что рано или поздно Илья должен вернуться на судно. Но ожидал его он на дальних подходах. Юлию было интересно, один придёт Илья или с кем-то. Сейчас возможные попутчики варвара Юлия интересовали больше – а вдруг удастся опознать в них заклятых врагов сенатора? Тогда сразу станет понятно, откуда ветер дует.
Их встреча произошла неожиданно для обоих. Илья вынырнул из-за угла, сопровождаемый мордоворотом от ювелира, и нос к носу столкнулся с Юлием. Для Ильи это был неприятный сюрприз, телохранителя сенатора он хотел видеть меньше всего. Юлий же знал, что Илья в Риме, следил за ним, но столкнуться вот так, на расстоянии вытянутой руки, для него означало одно – с тайной слежкой покончено.
Юлий пришёл в себя первым и выхватил нож. Однако Илья среагировал быстро. Оружия при себе у него не было, и он с силой запустил в лицо Юлия мешочек с деньгами. Удар в голову получился сильный, не хуже, чем кулаком, почти восемь килограммов веса.
Юлий на мгновение опешил, но тут же опомнился и начал размахивать перед собой ножом.
Охранник тупо смотрел на происходящее – такое на его службе происходило впервые. Обычно, глядя на его рожу и фигуру, прохожие уступали ему дорогу на тротуаре.
Илья, не имевший оружия, вынужден был обороняться. От мелькавшего перед глазами клинка уклонялся, отпрыгивал назад. Он надеялся, что охранник хотя на какое-то время отвлечёт внимание Юлия, но тот стоял столбом.
– Брось мешок, бей его! – закричал Илья – ему нужно было, чтобы Юлий отвлёкся.
До охранника дошло, что он видит нападение и что его брали на службу не носильщиком. Он бросил под ноги мешок, выхватил нож из ножен и с грозным рёвом, как боевой слон, кинулся на Юлия.
Но охранник был массивен и рассчитывал на силу мышц. Юлий же был подтянут, жилист, быстр и имел опыт боевых действий. Отвлёкшись на охранника, он полоснул его ножом по руке. Этого мгновения Илье хватило, чтобы нанести Юлию удар ногой в колено сбоку.
Раздался хруст, и Юлий не смог удержать крика.
Илья ударил его второй раз – под ребра правого бока. Там находится печень, и удар по ней – вещь болезненная.
От боли Юлий согнулся, однако нож из руки по-прежнему не выпускал. И стоило охраннику сделать шаг вперёд, как Юлий из полусогнутого положения вонзил ему нож в бедро по самую рукоять.
Илья не упустил момент, прыгнул Юлию на спину и свалил его на мостовую. Без жалости он схватил его правой рукой за подбородок и резко рванул на себя, одновременно левой рукой давя на шею поверженного противника. Раздался вскрик, за ним – жуткий хруст шейного отдела позвоночника, и Юлий обмяк. Всё, с ним покончено.
Илья поднялся. Охранник тупо таращил глаза на кровь, обильно текущую из раны на бедре и пореза на предплечье.
– Чему тебя только учили? Перевяжись, кровью изойдёшь, – бросил Илья. Сам же подхватил оба мешочка с деньгами и быстрым шагом направился к кораблю. Так хорошо всё шло, и вот надо же было ему встретиться с Юлием.
Прохожих в переулке не было, но одна из женщин высунулась в окно и визгливо закричала:
– Убили! Стража! Он это! Держи!
Илья побежал, но, свернув за угол, перешёл на шаг – на бегущего всегда обращают внимание. Чёрт! Ну ещё бы день-два, чтобы слоновьи бивни продать… А теперь придётся срочно отплывать. Охранник покажет на него, как и тётка из окна. Конечно, напал не он на Юлия, а Юлий на него. Но по-любому должно быть разбирательство и суд. Причём, учитывая римскую бюрократию, и то и другое – долгий процесс. Бивни можно продать в другом городе, а сейчас элементарно нужно как можно быстрее покинуть Вечный город. Сенатор быстро прознает про убийство своего верного телохранителя. Какое-то время будет потеряно, чтобы установить, кто это сделал, но по описанию Ильи сенатор должен догадаться. Илья не знал, что Сервилий Гракх уже знает о появлении варвара в Риме и времени терять не будет.
Илья же взбежал по трапу на корабль. Капитан сразу увидел кровавые пятна на тунике Ильи.
– Что случилось?
– Кровь не моя, я не ранен. Шёл с деньгами, вырученными от продажи камней. Меня сопровождал охранник. На нас напали. Охранник весь порезан, а нападавшего я убил.
Капитан сразу понял, чем это грозит.
– Команда на борту. Прикажешь отплывать?
– Да, уходим.
– По местам стоять, снять швартовы!
Всё-таки капитан толковый мужик, долго объяснять ему ситуацию не пришлось. Судно в минуты отчалило от причала, и течение Тибра понесло корабль к морю.
Когда они вышли на открытый морской простор, Илья успокоился. Расследование убийства будет обязательно, уж сенатор об этом позаботится. Не такой это человек, чтобы молча проглотить убийство преданного слуги. Если мордоворот-охранник честно даст показания, в нападении он обвинит Юлия, и Илья окажется чист. Но сенатор! Что он предпримет?
Илья рано обрадовался, что успел выбраться из столицы – через три часа сенатор узнал о происшествии. Ему было жаль Юлия, поскольку преданного и опытного бойца, каким был убитый, кем-то заменить непросто.