В обществе полностью преобразившихся гномов скучать не пришлось. Они сияли от счастья и, как один, приступили к работе по очистке от слизней всех нижних ярусов. Очень скоро мне пришлось дать полный отчет о своих приключениях в шахтах Совету Старейшин клана и рассказать, кто был причиной их многолетних бедствий. Гномов неприятно поразили мои догадки о причастности эльфов к появлению слизней в подземельях, а также тот факт, что кто-то из своих пронес в цех тот злополучный ящик.
Внимательно выслушав меня, Старейшины задали множество уточняющих вопросов, но, так как в основном это были мои догадки, я ничем не мог им помочь. Я сказал, что хотел бы сразу, как только восстановлюсь, продолжить свой путь. Неделя, обещанная Борину, подошла к концу, я полностью поправился, и вскоре была назначена дата моего отбытия.
Этот день гномы решили отпраздновать всеобщим пиром, и я не смог отказать им, хотя и не любил больших скоплений народа. В начале торжества Тарин преподнес мне договор с их кланом, по которому они брали на себя обязательство возведения за свой счет моего замка. Дальше нескончаемым потоком полились тосты в мою честь, и только в середине пиршества мне удалось незаметно уйти. Следовало хорошо выспаться, ведь завтра я отбывал в Эрон. Я уже решил, что домой возвращаться не буду, а поплыву сразу на Эрдан.
Утром, проснувшись и умывшись, я принялся собираться в дорогу. Слитки замотал в тряпку и уложил на дно сумки. Тарин назвал мне примерную их цену. Она впечатляла.
Выйдя из своей комнаты, я наткнулся на Тарина и довольного мастера Борина. Поодаль стояли другие гномы. Я сразу вспомнил, что не видел мастера на пиру.
— Каин, — обратился ко мне он. — Я надеюсь, ты не забыл о моем обещании?
— Как можно, мастер, — я склонил голову в знак уважения.
Борин повернулся и кому-то кивнул. К нам тут же подбежал гном с подносом, накрытым плотной тканью. Продолжавший сиять Борин принял у него поднос и откинул ткань. У меня, да и у всех гномов, отпали от удивления челюсти. На подносе лежал настоящий шедевр ювелирного искусства — филигрань в виде небольшой мифриловой диадемы, в изгибы которой были вставлены бриллианты. При свете факелов диадема сверкала и искрилась сотнями огней.
«Да, — подумал я, любуясь драгоценностью. — Мастер действительно не соврал, это подарок, достойный Ал’лилель».
Я глубоко поклонился мастеру и сказал, впечатленный его работой:
— Мастер Борин, вы всегда будете почетным гостем в моем замке.
Он кивнул в ответ. Вручив мне шкатулку из мифрила для хранения диадемы, мастер попрощался и ушел в свою мастерскую. Как мне потом сказал Тарин, делать подарок Владыке гномов в знак того, что клан Мифриловых Молотов вновь контролирует месторождение.
Распрощавшись со Старейшинами, мы с Тарином отбыли обратно в город.
В Эроне я оставил на хранение Тарину диадему и одиннадцать слитков мифрила, так как не хотел таскать с собой такие сокровища.
Тепло распрощавшись с гномом, я погрузился на корабль, который отходил на Эрдан, в порт Киоро. С купцами я еще до ухода к гномам договорился, что они возьмут меня на борт. Деньги решили все, за мешочек золота мне дали лучшее место.
Глава 3 Эрдан
Морское путешествие прошло в полном безделье. Я даже не упражнялся, так как не хотел показывать остальным степень своей подготовки.
Тарин посоветовал мне не покупать кристалл-накопитель в Эроне, а купить в Киоро — там за те же деньги я мог приобрести значительно более мощный амулет. Я решил последовать его совету.
По прибытии я собирался, стараясь не привлекать к себе особого внимания, выведать в городе нужную мне информацию. Как мне было известно, Киоро контролировал сильнейший эльфийский род Утренней Росы, и связываться с ними не советовал ни один купец.
Путешествие продлилось два месяца, и вот мы услышали долгожданное: «Земля на горизонте!»
Если бы я знал, что произойдет дальше, я бы тут же спрыгнул с корабля и вплавь добрался до какой-нибудь тихой бухты. Но, не зная, что меня ждет, я спокойно стоял на палубе рядом с купцами, разглядывая шпили башен, возвышавшихся над залитым ярким солнцем огромным городом.
Корабль причалил к пирсу ближе к вечеру, дождавшись своей очереди на швартовку. Кораблей было очень много, попадались такие необычные, что приходилось спрашивать купцов, откуда это судно. Они же пояснили мне, что город является основным открытым портовым городом на Эрдане и в него стекается большинство купцов со всей Эратии. Встав в очередь на таможенный досмотр, я настроился на долгое ожидание. Время тянулось невыносимо медленно, стражники-эльфы были надменны и грубы, совершенно не считаясь ни с кем из пассажиров.
Их наглость начинала раздражать меня, но я сдерживался, поскольку меня они пока не трогали. Хотя я то и дело ловил их презрительные взгляды. Мою внешность трудно было скрыть, а я знал по рассказам купцов, как тут относятся к вампирам.
Особенно раздражал меня хлыщ с серьгой в ухе, который, видимо, был тут главным. Прохаживаясь мимо путешественников, он кривил тонкие губы и, сплевывая, отпускал комментарии о каждом, кто хоть как-то отличался от остальных. Сопровождавшие его юные эльфы весело смеялись и поддакивали ему. Все терпеливо сносили унижения, промолчав, даже когда эльф забрал у одного из путешественников приглянувшееся ему украшение.
Я старался особо не бросаться в глаза, но из-за высокого роста и торчащей за спиной рукояти меча мне это не удалось. Когда он проходил мимо, его взгляд остановился сначала на рукояти меча, а потом его глаза встретились с моими.
— О, еще один кровосос! — закричал он. — Эй ты, червь, подойди к благородному!
Я сделал вид, что не расслышал, хотя кровь во мне начала закипать. Путешественники, испугавшись, расступились, образовав вокруг меня пустое пространство.
— Слышишь, ты, упырь! — крикнул хлыщ. — Он глухой, что ли?! — повернулся эльф к своей свите, и юнцы принялись острить, высказывая различные предположения о том, из-за чего я мог лишиться слуха.
Даже за половину таких оскорблений я мог убить их всех, но, напоминая себе, что я здесь чужак, терпел. Вдруг у меня за спиной раздался спокойный и уверенный голос:
— Эн’зиль, если отец назначил тебя командиром портовой стражи, это не дает тебе права никого оскорблять. Разве ты не знаешь, что в других странах Старшие вампиры по силе равны и даже превосходят наших благородных?
Я оглянулся и увидел высокого крепкого эльфа со множеством шрамов на лице и руках. По излучаемой им уверенности сразу было видно, что это опасный и опытный противник. Недооценивать такого было бы большой и, скорее всего, последней ошибкой в жизни.
В ответ на тираду воина хлыщ только пренебрежительно скривился:
— И это мне говоришь ты? Грозный Эль’тель? Вспомни, сколько этих кровососов на твоем счету.
Затем Эн’зиль словно взбесился. Он заорал, брызгая слюной и тыкая в воина пальцем:
— И вообще, кто тебе давал право указывать мне?! Ты вообще кто? Иди, куда шел! Или тебе нечем заняться?
Воин заскрипел зубами, но смолчал. Развернулся и удалился. Видимо, разозленный тем, что ему сделали замечание на виду у всех, хлыщ обрушился на меня:
— А ты что улыбаешься, червь? А ну, подойди сюда!
Он кивнул стражникам, и те приблизились ко мне и повелительно указали копьями. Выхода не было. Я, как и эльфийский воин, скрипнул зубами и шагнул к папенькиному сынку и его компании.
— Покажи мне свою железку, упырь, — приказал он, показывая рукой на меч. — Мне всегда было интересно, чем воюют червяки.
Услышав его слова, компания залилась смехом. Я отстегнул спинные ножны и поставил перед собой, посматривая на направленные на меня острия копий.
— Вытаскивай! — приказал эльф.
Я посмотрел на стоявщих рядом стражей, которые, поймав мой бешеный взгляд, покрепче перехватили копья. Потянул меч из ножен. Когда показалась голубоватая сталь лезвия, не только эльфы, но и все, кто разбирался в оружии, не смогли сдержать восхищенного вздоха. Такой редкости многие не видели никогда.
Хлыщ и компания сначала замерли, а потом в его глазах загорелись алчные огоньки.
— Я конфискую этот меч! — заявил он. — А вора-вампира приказываю бросить в темницу. Там и поговорим с ним, выясним, где он мог достать меч из небесного металла. Наверняка украл у благородного эльфа.
Его слова были последней каплей. Поняв, что тихо уйти не получится, я выпустил всю злость, что сдерживал в себе. Миг — и во все стороны полетели Облака и Мыши, накрывая всех, кто оказался рядом. Стоны и вопли смешались с руганью стражи.
Я произносил заклинания одно за другим. Стоявших рядом со мной копейщиков я захватил, как и еще десятка два людей и эльфов, ведь мои способности после съедения мозга эльфенка из гномьих пещер стали значительно выше прежних. Все они защищали меня от нападавших стражников, которых становилось с каждой секундой все меньше и меньше.
Когда злость ушла и я перестал колдовать, весь пирс был завален трупами, а я до краев наполнился энергией и кровью. Я осмотрелся. Мою ярость не пережил никто — ни эльфы, ни путешественники, ни мирные жители из домов неподалеку. Тишину нарушал только плеск волн о пирс. Вернув меч за спину, я поспешно отправился в сторону едва видимых отсюда гор. В том, что будет погоня, можно было не сомневаться.
Эль’тель сразу, как только увидел вампира и почувствовал исходившую от него смертельную ауру, наплевал на субординацию и попытался остановить юного недоумка Эн’зиля, сына наместника города. Правда, при других обстоятельствах он сделал бы это не в такой резкой форме, но этот непонятный черный плащ на плечах вампира, как будто состоявший из черного воздуха… Еще во время прежних войн с вампирами он усвоил одно правило: если вампир непонятен, то, прежде чем на него нападать, нужно провести разведку. Это оправдывало себя во всех тех случаях, когда Эль’тель сталкивался с вампирами. Первая встреча его отряда со Старшим вампиром из рода Летучей Мыши… Тот бой эльф запомнил на всю жизнь. Именно после него выработалось это «золотое» правило, а тогда из всего отряда уцелел только он, вампир же, не получив ни одной царапины, ушел, решив, что убил всех.
Вот и сегодня Эль’тель, глядя на вампира, испытал то страшное чувство смертельной угрозы. Именно поэтому он попробовал осадить безмозглого Эн’зиля с прихлебателями.
Услышав крики, он бегом вернулся на пирс и ужаснулся — все вокруг было завалено трупами.
«Кого же мы впустили в город?» — задавал он себе вопрос и не находил ответа.
И все-таки обнаружился полуживой вампир, свидетель случившегося. Он спасся только потому, что сразу распознал, кто стоит перед эльфами, и бросился бежать без оглядки. Вампир всего чуть-чуть не успел выскочить из зоны поражения магии и сидел, потирая пострадавшую ногу. Эль’тель не стал его расспрашивать и доставил к наместнику. Происшествие было экстраординарным, подобного не происходило с тех пор, как эльфы захватили власть практически над всем континентом.
Вампир стоял на коленях перед наместником, дрожа от страха, и у Эль’теля по спине пробежал холодок. Он понял, что страх этот вызван тем незнакомым вампиром, стоявшим в очереди, взгляд черных глаз которого он успел поймать, прежде чем уйти с пирса.
Наместник начал грубо допрашивать пострадавшего вампира, но тот не мог произнести ни слова. Сердце Эль’теля защемило от нехорошего предчувствия.
— Повелитель, позвольте мне, — попросил он у разошедшегося не на шутку наместника, потерявшего сегодня единственного сына, гарнизон береговой стражи и в придачу к этому множество мирных граждан.
Тот, ударив вампира ногой, вернулся в свое кресло.
Эль’тель сходил за водой и протянул ее вампиру. Тот принялся жадно глотать и, напившись, благодарно кивнул.
— Как тебя зовут? — спросил Эль’тель.
— Алин из рода Быстрых Теней, — ответил тот, все еще нервно подрагивая.
— Алин, скажи, ты ведь не нас сейчас боишься, а того вампира? — задал, наконец, Эль’тель мучавший его вопрос.
Увидев согласный кивок вампира, он хмуро посмотрел на повелителя. Тот начал что-то соображать.
— Ты знаешь, кто это? — продолжил воин, стараясь быть спокойным, но сердце его начало бешено колотиться.
Наместник, поняв, что хотел показать ему страж, внимательно слушал. Вампир сглотнул и уже спокойней ответил:
— Я не знаю, как его зовут и из какого он рода, но это не имеет никакого значения! Он Рыцарь Смерти!
Услышав название старого титула из древних сказок вампиров, наместник и Эль’тель недоуменно посмотрели друг на друга. Вампир быстро заговорил:
— Вы не понимаете… Рыцарь Смерти — это не титул. Им может стать только сильнейший вампир, убивший множество живых существ. Слово «множество» в понятиях древних вампиров не было определено, это могло быть и несколько сотен, и несколько тысяч, и даже сотни тысяч, все зависело от того, к кому применялось данное слово. Так вот, тот вампир, который сошел на берег, — это настоящий Рыцарь Смерти с полностью сформированным плащом, а это значит, что он убил достаточно существ и уже сейчас может превращать любую область в Мертвую Землю.
Услышав уже знакомое название, эльфы побледнели от ужаса. Огромные пятна Мертвой Земли на местах древних городов были безжизненны до сих пор. Там ничего не росло, туда боялись заходить животные и залетать птицы. Эти места считались проклятыми Богами, и только сейчас эльфы вспомнили, кто на самом деле являлся причиной их возникновения.
— Ты хочешь сказать, что вампир, который устроил бойню в моем городе, мог оставить от него только кусок Мертвой Земли? — помрачнев, уточнил наместник.
Вампир часто закивал:
— Так говорят наши легенды.
Наместник задумался, потом жестом приказал вывести вампира. Когда за ним закрылась дверь, наместник и Эль’тель переглянулись, и воин увидел в глазах наместника тот же страх, что испытывал сам. И было отчего — оживали древние вампирские легенды, а это могло угрожать не только им двоим, но и всем эльфам на континенте.
— Нужно срочно собрать Совет, — сказал наместник. — Я распоряжусь оповестить всех благородных нашего рода, а ты организуй погоню за вампиром. Атаковать пусть не атакуют, но выследить, куда пошел, нужно. Выполняй.
Воин с тяжелым сердцем вышел из кабинета.
«Эн’зиль, мерзкая тварь! — он был зол, как никогда. — Зачем он прицепился к этому вампиру?!»
Если тот столько времени сносил оскорбления и не нападал, то можно было обойтись без бойни. Нужно было не злить вампира, явно прибывшего сюда по каким-то своим делам и не искавшего конфликта с властями. Теперь же ситуация вышла из-под контроля, и Эль’тель со страхом ждал продолжения похождений вампира. А в том, что они будут, он ни капли не сомневался.
Я шел к горам, проклиная эльфа, из-за которого все мои планы были нарушены. Я не собрал информацию, не купил накопитель, а теперь еще за плечами повисла погоня. Вначале эльфы держались далеко позади, стараясь себя не выдавать, но после нескольких моих засад решили ехать в зоне видимости. Они меня раздражали, но на равнине я ничего с ними поделать не мог. Они видели теперь каждый мой шаг, к тому же держались на границе действия моих заклинаний и сразу отступали, если я поворачивался к ним. Поэтому я еще быстрее зашагал к горам. Там можно было не только скрыться, но и устроить хорошую засаду.
Когда, наконец, появились невысокие скалы, я обрадовался. Эльфы потеряли возможность видеть, куда я иду, и вынуждены были подъехать ближе. Я заметил, как их отряд пришпорил коней и сократил дистанцию до меня. Через некоторое время я приглядел хорошее место для засады. Дорога здесь шла вдоль бока скалы, с другой стороны был обрыв. Поставив на дороге обширное Облако, я зашел за поворот.
Однако в Облако попали только пять эльфов, ехавших первыми, остальные слишком отстали, чтобы попасть под действие заклинания. Я же, как только пали первые всадники, бросился навстречу преследователям, стараясь приблизиться на расстояние полета Мышей. Быстро сориентировавшиеся эльфы сразу же развернули коней и ускакали назад. Догонять их было бесполезно, поэтому я продолжил путь. Оставшиеся в живых последовали за мной, но теперь они были настороже, к тому же ехали врассыпную, на значительном расстоянии друг от друга — такие уроки они усваивали быстро.
На третий день пути, когда я, наконец, пошел по горным тропам, эльфы от меня отстали — следить за мной не представлялось возможным, а вероятность попасть в засаду была очень велика. Вскоре, не обнаружив погони в зоне видимости, я вздохнул свободно.
Еще два дня мне понадобилось, чтобы перейти через перевал. Было холодно, легкая одежда не спасала от снега и ветра. Сколько раз я проклинал того идиота-эльфа, из-за которого был вынужден терпеть все эти невзгоды!
Облегчение, с которым я встретил первые островки зеленой травы, ни с чем нельзя сравнить. Я обрадовался, что смогу, наконец, отдохнуть и согреться.
Жаря над углями мясо пойманного оленя, я заметил, что ко мне приближаются три вампирские ауры. Я достал и разложил свои последние припасы — немного зелени и кусок засохшей овсяной лепешки. Вампиры остановились неподалеку и принялись переговариваться.
Поскольку мясо было уже почти готово и мне хотелось спокойно поесть, я прервал их затянувшееся совещание. Кинув жгут энергии и захватив сознание одного из них, я приказал остальным подойти к костру. Лица вампиров сильно вытянулись, но они бегом бросились ко мне. Подбежав, все испуганно замерли.
— Присаживайтесь, в ногах правды нет, — я приглашающе махнул рукой. — Если хотите есть, присоединяйтесь.
Я выложил мясо на большие зеленые листья, которые сорвал с невысокого кустарника, росшего рядом. Вампиры переглянулись и, скромно присев у костра, честно разделили угощение между собой. С виду это были обычные подростки, каким и я был не так давно, они даже не прошли посвящение. Они ели молча, не переставая коситься на меня. Видимо, первый испуг у них прошел, и теперь они мучились любопытством, но заговорить первыми не смели.