— Присаживайтесь, в ногах правды нет, — я приглашающе махнул рукой. — Если хотите есть, присоединяйтесь.
Я выложил мясо на большие зеленые листья, которые сорвал с невысокого кустарника, росшего рядом. Вампиры переглянулись и, скромно присев у костра, честно разделили угощение между собой. С виду это были обычные подростки, каким и я был не так давно, они даже не прошли посвящение. Они ели молча, не переставая коситься на меня. Видимо, первый испуг у них прошел, и теперь они мучились любопытством, но заговорить первыми не смели.
— Каин, род Носферату, — прервал я затянувшееся молчание.
— Раин, род Быстрых Теней… Амир, род Быстрых Теней… Радир, род Быстрых Теней, — по очереди представились они.
Теперь, по этикету, они должны были попросить у меня разрешения продолжить разговор. Мальчишки оказались хорошо воспитаны, и я дал разрешение. Можно было, конечно, просто просмотреть их сознания, но особой нужды в том, чтобы пользоваться своими способностями, я не видел.
— Уважаемый… — начал Раин.
— Пока вы сидите у моего костра, называйте меня Каином, — перебил я его, в то же время переводя разговор в дружескую тональность.
— Каин, мы спорили с ребятами, скажи нам, кто прав, — продолжил Раин уже смелее. — Вот Радир говорит, что ты Рыцарь Смерти, а мы с Амиром ему доказываем, что Рыцари Смерти бывают только в легендах, — подросток выжидающе посмотрел на меня.
— Я Рыцарь Смерти, — подтвердил я, подмигивая Радиру.
Воцарилось молчание.
— Но… но этого не может быть, — робко сказал Амир.
— Это почему же?
— Рыцарей Смерти уже нет. Мой дедушка рассказывал, что последний из них был убит эльфами много столетий назад, он сам был тогда еще ребенком.
Слова Амира меня заинтересовали. Его дедушка, по-видимому, много знал о Рыцарях Смерти.
— А сколько лет твоему дедушке? — спросил я.
— Больше четырехсот, — гордо произнес молодой вампир, выпятив грудь. — Он Повелитель нашего рода.
Я внимательно посмотрел на мальчика. Похоже, он не врал.
— Давайте сделаем так: мы сейчас пойдем к вам в замок и спросим у твоего дедушки, правду я говорю или нет, — предложил я.
— У нас нет замка, — тихо ответили мальчишки, практически в один голос.
— А где же вы живете? — удивился я.
— В нашем поселке, тут недалеко. — Раин показал рукой.
— Странно, — пожал я плечами. — Повелители рода обычно живут в замках.
— У нас был замок, — тихо произнес Амир. — Но его разрушили эльфы, выгнав нас оттуда…
— Вот как…
Затушив костер и закопав объедки, мы направились в поселок вампиров.
Поселок стоял в излучине неширокой реки.
«Да-а-а, — подумал я. — До чего здесь дожили вампиры: замка нет, ограды нет, часовых нет… Как они вообще будут защищаться, если на них нападут?»
Когда мы подошли ближе, нас заметили, и навстречу вышли трое взрослых вампиров. Глядя на одного, по виду самого старого, я прикинул его возраст — действительно, не меньше четырехсот. Когда мы сблизились, Старший вампир пристально на меня посмотрел, а затем опустился на одно колено. Я от неожиданности отступил на шаг назад. Обычно так приветствовали на церемониях вампиры своего Повелителя, в быту же достаточно было простого наклона головы. Остальные вампиры замерли, они, как и я, были ошеломлены поступком своего Повелителя.
— Повелитель рода Быстрых Теней приветствует достойнейшего, — произнес склоненный передо мной вампир.
Я ошарашенно сглотнул комок в горле и ответил:
— Каин из рода Носферату приветствует Повелителя рода Быстрых Теней. Извините, уважаемый, но я не помню, чтобы Повелитель рода приветствовал так обычного вампира.
Вампир поднялся с колена и поклонился мне:
— Так все обязаны приветствовать того, кто приблизился всего лишь на один шаг к Госпоже.
Какая Госпожа? О чем он?
— Уважаемый, — обратился я к нему. — Может, продолжим разговор у вас в доме? Своим ответом вы вызываете у меня вопросы.
Вампир кивнул и гордо выпрямился, его глаза сверкнули:
— Как будет угодно достойнейшему.
Я пошел вслед за ним, а за нами потянулись его спутники и ошарашенные безмолвные подростки. Мальчишки наверняка не понимали, почему их Повелитель встал на колено перед чужаком, с которым они недавно запросто ели.
Когда мы вошли в поселок, кругом стояла абсолютная тишина. Взрослые закрывали рты детям, не давая им болтать, сами же испуганно смотрели нам вслед.
В дом Повелителя зашли только мы с ним. Сопровождавшим его вампирам он приказал заняться делами. Они безропотно ушли, хотя по их горящим взорам было видно, что они дорого бы дали, чтобы остаться с нами. Повелитель отдал кому-то в доме распоряжения и проводил меня в комнату, где стоял большой круглый стол. Не успел я оглядеться, как вошла девчонка с подносом. Кинув на меня любопытный взгляд, она быстро расставила еду и ушла, закрыв за собой дверь.
— Уважаемый, может, объясните свое поведение? Если честно, я до сих пор в недоумении, — начал я разговор, не притронувшись к еде, меня интересовал только этот вампир. Да и ел я совсем недавно.
— Когда вы стали Рыцарем Смерти? — задал он встречный вопрос.
— Несколько лет назад, — ответил я.
— Как же давно я перестал надеяться, что встречу такого, как вы, — снова непонятно сказал он.
— Называйте меня Каином и на «ты».
Вампир кивнул:
— Думаю, тебя интересует все, что касается Рыцарей Смерти.
— И даже больше.
— Это длинная история, — вампир поерзал на стуле, усаживаясь удобнее.
— Повелитель, я весь внимание.
Он прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания.
— Риэн! — раздался голос матери.
Я отбил мечом выпад брата и, поклонившись ему, закончил тренировочный бой. Голос у мамы был обеспокоенный, следовало поторопиться. Подбежав к ней, я спросил:
— Что случилось, мам?
— Быстро беги домой, отец хочет тебя видеть! — еще более взволнованно сказала она.
Я удивился — мама была самым невозмутимым вампиром из всех, кого я знал. Я выскочил из пролеска, где мы каждое утро тренировались с братом, и припустил к нашему замку. Вбежав во двор, я замер от удивления — там стояло огромное чудовище. Поодаль толпились и дети, и взрослые.
Я оглядел странного монстра — никакое другое слово ему не подходило. Больше всего он был похож на дракона, изображения которых висели у нас в холле. Точнее, не на самого дракона, а на скелет дракона, так как чудище состояло из одних костей. Они были черными, невероятно шипастыми, с белыми вкраплениями, тускло мерцающими на солнце. Огромные костяные крылья были сложены по бокам его длинного тела. Картину дополняли четыре костяные лапы, заканчивающиеся большими когтями, и красные, горящие огнем глаза. Монстр изредка недовольно рыкал и поворачивал свой огромный шипастый череп к окружавшей его толпе.
«Похоже, ему не очень нравится ощущать на себе слишком много чужих взглядов», — подумал я, обходя это чудище по широкой дуге.
Проходя мимо его бока, я удивился еще больше. Посередине хребта переплетение костей походило на большое кресло. Я протер глаза — нет, зрение мне не изменило, это было именно кресло, выросшее из костей, но абсолютно гладких, без шипов.
«Место для всадника, — понял я. — Что же за всадник у этого монстра?»
Меня ждал отец, и я побежал в его кабинет, оглядываясь на костяного дракона.
Мой отец, третий Повелитель рода Быстрых Теней, был невероятно могуществен, а то уважение, которым он пользовался у остальных родов, позволяло мне смотреть на своих сверстников свысока. Все знали, что Повелитель — постоянный победитель турнира мечников, проводимого раз в десятилетие всеми родами. Еще никто за эти годы не смог составить ему конкуренцию. Я очень гордился отцом и делал все, чтобы быть на него похожим. Даже мама, смеясь, говорила, что я перегибаю палку, стараясь копировать его походку и манеру говорить, но меня это не останавливало — я хотел стать таким, как он.
Взволнованный, я постучал в дверь и, не дождавшись ответа, вошел.
Картина, которую я увидел, меня настолько поразила, что кровь прилила к лицу, а уши буквально стали гореть — в высоком кресле сидел странный незнакомец, а перед ним на одном колене стоял мой отец.
«Отец на колене перед неизвестно кем?! — мелькнула у меня первая мысль. — Его заколдовали!» — решил я, прыгая на незнакомца и вытаскивая свой короткий меч.
— Риэн! — раздался голос отца, когда я замахнулся для удара. И почти сразу же перестал чувствовать свое тело, меня полностью парализовало.
Я посмотрел на незнакомца, и мои глаза словно встретились с двумя горящими углями, каким-то чудом попавшими в его глазницы. Чужак молчал. Я почувствовал, как мои кости начинают ломаться одна за другой, и в комнате раздался противный хруст. Боль пронзила меня, но я не мог закричать, язык тоже мне не повиновался.
— Достойнейший, я отвечу за своего сына, только не убивайте его, — раздался просящий голос отца.
Незнакомец перевел взгляд на него, сила, сковывавшая меня, внезапно исчезла, и, крича от боли, я упал на ковер.
— Ты сам это сказал! — раздался приглушенный и очень спокойный голос незнакомца. — Поверь, я возьму твое слово.
Незнакомец повернулся ко мне:
— Если ты хочешь прожить долгую жизнь, никогда не нападай, не зная силы противника. Сломанные кости — это самое малое, что может с тобой случиться. А теперь слушай меня молча, иначе твой отец ответит за твой поступок.
Я стиснул зубы и больше не издал ни звука, несмотря на терзавшую меня боль.
— Завтра ты проводишь меня на древнее драконье кладбище. На то, что ты нашел в горах.
Как он узнал? Ведь я говорил об этом только отцу и его другу, год назад.
— Но, достойнейший, у него сломаны кости, — возразил отец.
Незнакомец перевел свои горящие, словно огнем, глаза на него, и отец замолчал. Зато я почувствовал, как сломанные кости внезапно пришли в движение, и меня захлестнула новая боль, заставив потерять сознание.
Пришел я в себя оттого, что кто-то гладил меня по голове. Открыв глаза, я увидел заплаканную маму, сидящую рядом со мной, а чуть левее от нее сидел отец. Увидев, что я пришел в себя, он облегченно вздохнул.
Пошевелившись, я понял, что у меня больше ничего не болит, но все тело было охвачено странным зудом.
— Лежи, Риэн, — сказала мама, предотвращая мою попытку подняться.
— Что произошло, папа? — недоуменно спросил я.
— Он срастил тебе все сломанные кости, — хмуро ответил отец. — Даже не спрашивай меня как, магия Рыцарей Смерти подвластна только им.
— Да кто они вообще такие?! Почему ты встал перед ним на колено?! — закричал я.
— Риэн, нельзя так разговаривать с отцом! — строго сказала мама.
— Именно таким образом обязаны приветствовать все вампиры того, кто приблизился всего на один шаг к нашей Госпоже, — тихо ответил отец.
— Не понимаю тебя, — я постарался успокоить бушевавшую во мне бурю.
Почему отец так унижался перед незнакомцем?
— Понимаешь, Риэн, все вампиры наполовину мертвы, нас нельзя назвать ни живыми, ни мертвыми. Мы существуем между Жизнью и Смертью. Когда-то давно Жизнь и Смерть — эти две могущественные богини — поделили между собой все на Эратии. Так как Жизнь была более могущественной, то она забрала себе многое, оставив Смерти лишь нежить, различных тварей и злость оттого, что та была обделена при разделе.
Поэтому, когда они начали делить людей, Смерть вцепилась в последнего человека и не захотела отдавать его Жизни. Они поборолись за него, а потом, разозленные упорством друг друга, одновременно бросили его на землю. Именно так появился первый вампир. Он жил недолго, но из его мертвого тела появились другие. Мы живем почти так же, как люди, испытываем чувства, как люди, но все же в нас есть и мертвая часть, поэтому мы существуем и как нежить. Нам, для поддержки нашей неживой части, нужна кровь, и только благодаря ей мы имеем преимущество перед людьми — возможность трансформироваться и переходить в боевую форму.
Богини решили сделать так, чтобы мы сами выбрали одну из них. И, чтобы не уступить друг другу, принялись наделять вампиров разными способностями. Так наши женщины стали рожать, как и людские. Но все наши дети рождаются мертвыми, и если отец не даст ребенку напиться своей крови, тот умрет. Ничья другая кровь не оживит новорожденного.
Жизнь давала нам радости любви, вкушения пищи и вина, Смерть же давала неуязвимость, сильную магию, возможность к высшим трансформациям. К сожалению, первые вампиры решили не выбирать ни одну из богинь, они жили, радуясь полученным дарам и требуя еще. Тогда богини рассвирепели и поклялись, что вампиры смогут присоединиться к одной из них только при выполнении некоторых условий. Если вампир захочет присоединиться к богине Жизни, он должен произвести на свет столько детей, сколько капель крови он выпил за свою жизнь. Тогда у него появится красный плащ за спиной. А когда детей станет столько, что он сам увидит свой плащ, тогда Рыцарь Жизни присоединится к богине Жизни и сможет жить рядом с ней, в ее божественных чертогах.
Смерть же поклялась, что Рыцарем Смерти станет только тот вампир, который убьет столько живых существ, сколько капель крови он выпил за свою жизнь. Тогда у него появится черный плащ за спиной, и если он продолжит убивать до тех пор, пока сам не увидит свой плащ, то богиня Смерти заберет его к себе.
Дав такую клятву, возмущенные богини бросили вампиров и уединились каждая в своем дворце.
Как показало время, от этой клятвы выиграла только Смерть. Жизнь зря наделяла вампиров столь многими чертами людей: месть, алчность, жажда власти — все это передалось и вампирам. Вскоре после того, как вампиры поняли, что благ больше не будет, они стали драться за лучшую еду, лучшее вино и лучших женщин, убивая друг друга. Сильнейший, убивший множество своих собратьев, получал часть черного плаща за плечами, который рос по мере того, как он убивал все больше и больше.
Так в мире появились первые Рыцари Смерти, их стали называть достойнейшими и преклонять перед ними колено. Первый из них создал собственную магию Смерти и передавал знания о ней только тому, кто носил за плечами черный плащ. Сила этой магии была неодолима, один Рыцарь Смерти мог противостоять многим тысячам людей, эльфов, вампиров.
Весь мир вздрогнул от появления Рыцарей Смерти, ведь убивать гораздо проще, чем давать жизнь, а приобретаемое могущество было очень велико. Рыцари не учли только одного: как только они пересекали черту и начинали видеть свой плащ, то умирали, присоединяясь к богине Смерти. Когда остальные Рыцари узнали, что происходит с их братьями, увидевшими свой плащ, они отказались от убийств. Об этом узнали те, кто страдал от тирании Рыцарей Смерти, и началась большая охота. Рыцарей Смерти преследовали, стараясь сделать так, чтобы они убивали как можно больше живых существ. Подставлялись все, лишь бы Рыцарь убивал больше. Очень скоро Рыцарей Смерти почти не осталось.
Все изменилось, когда один из Рыцарей Смерти придумал, как можно так преобразовать магию Смерти, чтобы при убийстве плащ не увеличивался. Свое заклинание он назвал Поглощением и пользовался им, высасывая из живых существ их энергетическую оболочку, но не трогая тело. Конечно, лишившись своей души, все умирали, но плащ не увеличивался, ведь Рыцарь при этом не затрагивал живую материю.
К его большому сожалению, в живых остались единицы Рыцарей Смерти, поэтому знание об этом заклинании досталось уже немногим. Но все же именно это время считается настоящим расцветом Рыцарей Смерти: могущественные, практически неуязвимые, они теперь убивали без оглядки на плащ, и вскоре реки крови залили все материки.
Тогда и вошло в жизнь вампиров правило: тот, кто убьет Рыцаря Смерти, становится Королем всех вампиров. Изредка это все же удавалось, и такие Повелители правили веками, объединяя все роды вампиров в один, под своим правлением.
Отец закончил повествование и замолчал.
— Неужели не было ни одного Рыцаря Жизни? — спросил я, ошеломленный его рассказом.
Отец покачал головой:
— Понимаешь, Риэн, я рассказал тебе легенду, которую услышал от своего деда, когда был в том же возрасте, как ты сейчас. Сейчас эту легенду вообще никто не знает, как, впрочем, и множество других. Если Рыцари Жизни и были, то об их существовании никто не помнит, Рыцарей Смерти же все помнят по тому ужасу, что они несли с собой. Именно поэтому, когда я увидел, кто снижается с неба, я постарался вести себя так, чтобы не раздражать нашего незваного гостя. Поверь, он, не моргнув глазом, превратит наш замок в пепел и песок.
Поэтому, когда завтра поведешь его к кладбищу, старайся не разговаривать с ним и, вообще, как только выполнишь то, о чем он тебя просил, сразу возвращайся домой. Не надо нам знать, для чего ему нужны кости древних драконов. А теперь спи, завтра тебе предстоит дальняя дорога.
Отец взлохматил мне волосы и вышел из комнаты. Мама поцеловала меня и вышла вслед за ним.
Я еще долго ворочался в кровати, вспоминая события этого дня и рассказ отца. Утром, после завтрака, мы вышли во двор. Монстр по-прежнему стоял там. Увидев хозяина, он заревел.
— Ну, ну, успокойся, — сказал Рыцарь, подойдя к нему ближе, и положил ладонь на подставленный огромный шипастый череп.
Монстр заурчал, когда хозяин поглаживал его по тем местам, где не было страшных шипов. Рыцарь Смерти повернулся ко мне:
— Отправляемся, иди сюда.
Когда я подошел ближе, дракон лег на землю, и Рыцарь прошел по его крылу к тому углублению, где я вчера заметил кресло. Дойдя до него, он посмотрел на меня:
— Тебе нужно особое приглашение? Быстро сюда!