— Господа, вы так и планируете продолжать беседу здесь? Не спорю, место живописное, но я бы предложила не тратить время, и тронуться в путь, он ведь неблизкий.
При этих словах мужчины очнулись, даже как будто несколько смутились и суетливо начали готовиться к отбытию. Оная подготовка много времени не заняла: Анютин двинулся вкруг транспорта, пристально его разглядывая и порой почти любовно оглаживая ладонью борта, Марков — забрал у Ветрова нашу сумку и забросил её внутрь аппарата, а Игорь легко подхватил на руки меня. Как я удержалась от несолидного испуганного вскрика — не знаю; наверное, просто повезло. Почти сразу, без перерыва и виденного в прошлый раз вихря теней, последовал знакомый рывок вверх, и я опять оказалась на спине неза перед Ветровым.
Зато сегодня мне довелось посмотреть за процессом посадки Одержимых в сёдла со стороны. Получалось удобно, немного забавно и жутковато: тень из-под ног всадника поднималась вверх плавным текучим движением, раздаваясь в стороны, и тот оказывался на спине скакуна. Почти мгновенно и, кажется, из любой позы, потому что потусторонне создание само подстраивало положение человека под себя.
На этот раз я предпочла зажмуриться, пережидая головокружительные ощущения, и когда открыла глаза — вокруг была уже знакомая тьма знакомой дороги-между-мирами. Рядом рысили по млечному пути незы других офицеров, а вот транспорта в обозримом пространстве не наблюдалось.
— А где… — машинально начала я, кивая в ту сторону, где он должен был находиться.
— Не забивай голову, — посоветовал Ветров. — Всё так, как должно быть.
— Игорь, я всякого повидал, но это — что? — Дмитрий широко повёл рукой, озираясь по сторонам.
— У меня есть предположение, что это — представление Веты, — спокойно пожал плечами тот. — А как это возможно, только Богу ведомо.
— Я не Он, но пара предположений у меня есть. Либо госпожа Чалова изменила твоё восприятие, либо так на тебе сказывается её присутствие. Собственно, для чистоты эксперимента тебе стоило бы попробовать ступить на дорогу одному, сразу стало бы ясно. Я бы предложил для контроля ещё отправить Вету Аркадьевну с кем-то другим, но не буду, — усмехнулся он, заговорщицки мне подмигнув.
— Почему? — я предпочла сделать вид, что не поняла намёка.
— Потому что не хочет со мной ругаться, — голос Ветрова прозвучал насмешливо и достаточно спокойно, чтобы я рискнула продолжить расспросы и всё-таки уточнить.
— А из-за чего ты так разозлился?
— Не скажу, — в голосе проскользнули знакомые интонации, и мне не надо было поднимать взгляд на его лицо, чтобы увидеть на нём ту самую мерзкую глумливую ухмылку.
— Почему? — несколько озадаченная прямолинейностью, продолжила допытываться я.
— Потому что разглашение природы Одержимых и фактов, связанных с ней, за пределами посвящённого круга приравнивается к государственной измене, — всё с той же насмешкой пояснил ротмистр.
— И кто входит в посвящённый круг?
— Его Императорское Величество и цесаревич. И Одержимые, конечно.
— И всё? — недоверчиво нахмурилась я.
— И всё, — безжалостно подтвердил Ветров. Я подняла взгляд на Маркова, и тот с лёгкой сочувственной улыбкой кивнул, подтверждая слова товарища.
Я, конечно, знала, что их тайны берегут, но чтобы вот так…
Разговор на этом оборвался. Мужчины явно были не настроены на беседу, — кажется, дорога-между-мирами их к этому не располагала, — а мне хотелось спокойно подумать. Эта таинственность вокруг природы Одержимых представляла собой гораздо более серьёзную проблему, чем могло показаться стороннему наблюдателю. Сильнее всего в этой жизни я не люблю что-то не понимать, а здесь образовался неразрешимый парадокс. Потому что с понятием «государственной тайны» я также была прекрасно знакома. Окажись я в стороне от этой загадки, я бы спокойно закрыла на неё глаза и выкинула из головы, но волею случая она заняла в моей жизни слишком много места, чтобы продолжать её игнорировать. Более того, явно претендовала на большее.
Мне казалось невозможным понять Ветрова, не имея представления о такой важной, основополагающей части его жизни. Невозможно понять — невозможно поверить, невозможно поверить — невозможно… ничего серьёзного. Но, впрочем, я была готова попытаться. Если не смириться, то хотя бы разобраться своими силами. В конце концов, к измене приравнивается разглашение, а попытки выяснить желаемое другими путями вполне могут увенчаться успехом. В конце концов, меня же не интересуют тонкости их силы и восприятия, мне важно знать, как всё это сказывается на личности и характере одного конкретного человека.
За этими мыслями меня и сморил сон.
И даже, кажется, снилось что-то очень хорошее, потому что просыпаться я не хотела совершенно. Там, за пределами сна что-то происходило; я смутно слышала какие-то голоса, силилась вспомнить, кому они принадлежат, но никак не могла толком выбраться из уютного тёплого кокона.
Очнулась я от тишины. Не мёртвой и неподвижной, а удивительно знакомой и естественной. Очнувшись же, некоторое время смотрела прямо перед собой, пытаясь понять, где нахожусь, и в результате не нашла ничего умнее, как спросить:
— Мы что, уже приехали?
— Почти, — невозмутимо ответил Ветров.
— А почему ты меня не разбудил? — пробормотала, растирая ладонью лицо. Мы сидели в незнакомом аэролёте на пассажирском месте; точнее, сидел Одержимый, а меня он уютно баюкал на руках, завернув в мой же собственный плащ.
— Не было необходимости, — пожал плечами мужчина. — Не дёргайся, Аристов даже похвалил твой здоровый сон и велел отдыхать дальше. Новоприбывшая делегация уже успела отчитаться и похвалить твои успехи.
— Он нас встречал? — севшим голосом спросила я. — И кто ещё?
— Те же, кто провожал.
— Господи, стыд-то какой, — прикрыв лицо ладонью, проговорила я. — Цесаревич, канцлер, а я в невменяемом состоянии…
— Не дёргайся ты так, — насмешливо посоветовал ротмистр. — Никто в тебе не разочаровался и не усомнился. В конце концов, они все в курсе, что ты во имя Империи перенесла тяжёлую болезнь, да ещё после этого стойко выполняла свои обязанности. Никто тебя в слабости не заподозрил, расслабься.
— Вот ты мог бы на моём месте расслабиться? — раздражённо спросила я.
— Ты сравнила, конечно, — насмешливо фыркнул он. — Я здоровый физически крепкий мужик, на мне пахать можно. Но если тебя это утешит, мне после ранения доводилось разговаривать с Императором лёжа, и я это — о, ужас! — даже пережил.
— Не могу представить тебя слабым, — тихо проговорила я после короткой паузы. Мужчина в ответ неопределённо хмыкнул. Кажется, хотел что-то сказать, но в последний момент передумал, и просто обнял меня чуть крепче.
Этот путь оказался значительно короче, чем предыдущий, но я всё равно успела задремать. Правда, на этот раз очнулась сама и сразу, стоило Одержимому шевельнуться.
— Игорь, поставь меня, пожалуйста, на землю, — мягко попросила я, когда мужчина выбрался из транспортного средства наружу и двинулся к дому, не спуская меня с рук.
— Что опять не так? — раздражённо уточнил мужчина. — Опять твои проклятые приличия?
— Я не хочу тревожить Савельева. Он пожилой человек, у него больное сердце, и он непременно решит, что со мной случилось нечто ужасное, — мягко пояснила я. Потому что честное «да» Одержимый явно не понял бы.
Ответ оказался правильным, а аргумент Ветров посчитал достаточно веским, и через пару мгновений нехотя поставил меня на ноги. Кажется, я почти научилась балансировать на канате взаимопонимания с этим мужчиной.
Мы на две ступени поднялись к крыльцу, я коснулась двери, и та, отреагировав на импульс нейрочипа, с тихим щелчком открылась. Повисла неловкая тишина. Кажется, мы оба понимали, что сейчас Ветрову лучше уйти, так будет правильно, а завтра наступит новый день, и ничто не помешает нам увидеться вновь. Его никто не гонит в дальний поход, а меня не выдают замуж суровые родители; мы оба взрослые люди, живущие своей жизнью и самостоятельно принимающие решения.
Но в воздухе висело иррациональное ощущение почти предательства. Как будто если я сейчас попрощаюсь, навсегда выгоню этого человека из своей жизни, больше никогда не увижу, с ним — или со мной случится что-то страшное и непоправимое. Как будто никакого «потом» у нас просто не было. Наверное, за последние дни я слишком привыкла к его присутствию где-то в обозримом пространстве, и теперь перспектива расставания пугала.
Пауза затягивалась настолько, что это становилось откровенно неприлично и очень неприятно, и в конце концов я не выдержала.
— Составишь мне компанию за чашкой кофе? — тихо проговорила, не решаясь поднять взгляд выше воротничка его комбинезона.
— С удовольствием, — так же тихо ответил он, и мне почудился едва различимый облегчённый вздох. Костяшками пальцев осторожно очертил мою скулу, заправил за ухо прядь волос. — Вот только… ты же понимаешь, что всё не ограничится кофе? — усмехнулся он.
— Не заставляй меня отвечать «да», ладно? Я и так чувствую себя ужасно глупо и неловко, — с нервным смешком ответила я, поднимая на мужчину взгляд. Он смотрел на меня с чуть кривоватой усмешкой, но непривычно тепло.
— Договорились, — легко согласился Одержимый, открытой ладонью толкая дверь и мягко подталкивая меня внутрь. Пожалуй, да, стоять на пороге — не лучший вариант.
— С твоего позволения, я пойду переоденусь, хорошо? Не люблю брюки, — поморщилась я.
— Думаю, кухню я найду. Прежде осечек не было, — насмешливо ответил мужчина, проявляя несвойственную покладистость. Я, честно говоря, ожидала, что придётся отбиваться от предложения помочь, и до кофе мы в итоге доберёмся ещё очень нескоро. Но, видимо, мой гость был голоден. На этой мысли я не удержалась от сочувственной улыбки; даже мне варский питательный раствор стоял поперёк горла, что говорить о Ветрове!
Заманчивую мысль о ванне я отложила на потом, пока ограничившись переодеванием. В знакомом, привычном, чуть потёртом и очень уютном домашнем платье я почувствовала себя гораздо спокойней и уверенней, чем, кажется, была за всё время миссии. Какую всё-таки важную роль в нашей жизни играет такая простая вещь, как одежда…
Пока ходила по дому, выяснила, что ни Савельева, ни собаки в наличии не было; очевидно, ушли на прогулку. Поэтому в кухню я спустилась несколько расстроенной: успела соскучиться по обоим.
— Я тут немного похозяйничал, — извиняющимся тоном сообщил Ветров, который обнаружился на кухне за разогреванием еды.
— Так вот что ты имел в виду под «не ограничится кофе», — рассмеялась я, останавливаясь в дверном проёме и с интересом наблюдая за происходящим. — А я тебя в недостойном заподозрила! Мне уже стыдно.
— Естественно. Где меня ещё так накормят? — легко согласился в ответ он, бросив на меня весёлый взгляд.
А я замерла, зачарованно разглядывая незнакомое доселе выражение лица Одержимого.
Оказывается, он всё-таки умел улыбаться. Без вечной хмурой складки между бровями, без хищной насмешки и язвительности, тепло и как-то неожиданно искренне, по-доброму. Такая улыбка удивительно преображала его лицо, делая совершенно мальчишеским и живым, добавляя немного задорной хитринки и просто бездну обаяния.
Сейчас оказалось очень просто представить его ребёнком, — непоседливым, любознательным, хулиганистым, но добрым, — и вдруг стало больно за него-тогдашнего. Неужели эта их тайна стоит подобного? Что дети остаются без родителей просто от страха и незнания?
Наверное, эти мысли как-то отразились на моём лице, потому что Ветров настороженно нахмурился и озадаченно поинтересовался, подходя ко мне:
— Ты чего?
Я ответила немного вымученной улыбкой, а вместо слов просто подалась ближе, обнимая и прижимаясь всем телом в поиске тёплых, уютных, крепких объятий, способных играючи отогнать мрачные мысли.
— Вета, что случилось? — уже всерьёз встревоженно проговорил он, одной рукой обнимая меня за плечи, а второй — гладя по голове.
— Не обращай внимания, — беря себя в руки, отмахнулась я, чуть отстраняясь. — Мысли просто всяческие нехорошие, это бывает.
— Лучше бы это бывало реже, — скептически хмыкнул он. Кажется, не поверил, но настаивать на подробностях не стал. — Но вектор движения мне нравится.
— В смысле? — растерянно уточнила я, уже вполне справляясь с эмоциональным всплеском. Давно со мной такого не бывало. Особенно так, чтобы стремиться это с кем-то разделить.
— От них ко мне, а не наоборот, — усмехнулся Одержимый, склоняясь ко мне для поцелуя. И я с радостью воспользовалась предоставленной возможностью поставить аккуратную точку и закрыть тему.
Поцелуй получился долгий и увлечённый, но в конце концов у меня банально затекла шея, и я попросила пощады.
Кофе пришлось в итоге немного отложить. Я пыталась отбиться от завтрака, ссылаясь на отсутствие аппетита, но Одержимый в ответ на мои протесты просто сгрёб меня в охапку, устроил у себя на коленях и с убийственно ехидной невозмутимой физиономией начал кормить сам. После первой же ложки «За Государя Императора» пришлось проситься на волю и обещать хорошо себя вести, лишь бы прекратить это безобразие. Но мне начало казаться, что с такими понятиями, как «правила приличия» и «воспитание» этот человек не знаком вовсе. Или знаком, но совсем не с теми, к которым привыкла я. Может, его вообще не на Земле воспитывали, а история с интернатом указана для отвода глаз?
Пока я после еды неторопливо возилась с кофе, Ветров сидел на месте, с интересом наблюдая за моими действиями, а потом задал довольно неожиданный вопрос.
— Неужели тебе в самом деле удобнее вот в этом, чем в одежде, где ничего не болтается и не стесняет движения?
— Не стесняет движения как раз юбка, — возразила я, пожав плечами. — Кроме того, это вопрос привычки и в большей степени психологического комфорта. И — да, мне действительно так удобнее.
— Хм. Ну одно удобство я, предположим, знаю, но не думаю, что ты имеешь в виду именно его, — голос прозвучал вкрадчиво, с некоторым предвкушением, так что я даже настороженно обернулась через плечо.
— Что ты имеешь в виду?
— Сейчас ты закончишь, и я тебе объясню. Это не быстро, — усмехнулся он.
— А тебя не будут ругать за то, что ты сейчас не на службе? — уточнила я, ставя чашки на небольшой кухонный стол и опускаясь на любимый стул.
— Надоел? — насмешливо сощурился он.
— Не хочу для тебя неприятностей, — спокойно возразила я. Было видно, что сейчас он дурачится, а не злится всерьёз. У него вообще была очень выразительная мимика, легко читаемая и чаще всего не требующая других пояснений.
Пригубив кофе, я удовлетворённо прижмурилась. Как же я соскучилась по этому вкусу!
— Не будут, я тоже до завтра отдыхаю, — отмахнулся собеседник. Некоторое время мы молча и очень уютно сидели, думая каждый о своём. Вернее, о чём-то думал, напряжённо хмурясь и глядя перед собой, Ветров, а я просто наслаждалась любимым вкусом, запахом, хорошо знакомым местом и атмосферой дома.
А потом начало медленно оформляться ощущение неловкости. Что я пригласила кого-то к себе домой, и принимаю его почему-то на кухне, в совершенно затрапезном виде, и вообще…
Додумать даже на мой взгляд довольно глупую мысль я не успела. Одержимый вынырнул из задумчивости, окинул меня взглядом.
— Ты закончила?
— Вроде бы, — неуверенно согласилась я.
— Тогда вернёмся к вопросу одежды, — усмехнулся он, поднимаясь со стула, и мне отчаянно захотелось спастись бегством. На подсознательном, рефлекторном уровне; когда хищник так доволен, жертве стоит бежать со всех ног. Но я послушно вложила свою руку в протянутую ладонь мужчины, позволила поставить себя на ноги, и даже морально была готова к перемещению в спальню, наплевав на усталость. Однако, Ветров поступил иначе, никуда уводить меня он не стал, а вместо этого подсадил на высокую тумбочку.
— Что ты… — растерянно начала я, но тут же осеклась, получив ответ на свой невысказанный вопрос. Причём настолько быстро, что даже не успела сориентироваться и начать сопротивляться. Одной рукой крепко придерживая меня за талию и прижимая к себе, второй мужчина задрал мне юбку и в два ловких движения избавил от нижнего белья. Приподнял меня, спустил трусики до коленей, посадил на место и, на мгновение выпустив из охапки, стащил кружевную ткань прямо через домашние туфли, заодно сбив один из них. — Игорь! — возмущённо ахнула я, пытаясь одновременно оправить юбку и отнять у мужчины свою одежду.
— Трофей, — очень ехидно ухмыльнулся он, одной рукой невозмутимо перехватывая обе мои руки за запястья, а второй — спокойно убирая спорный предмет куда-то в карман комбинезона, факт существования которых тоже стал для меня открытием.
— Ты… ты совсем ненормальный?! — с трудом обретя дар речи, прошипела я, пытаясь вывернуться из его рук.
— Не совсем, — невозмутимо ответил мужчина, опять задирая юбку, выпуская мои руки, но зато раздвигая колени и оказываясь между них. Потом легко подвинул меня ближе, одной рукой за талию крепко прижал к себе. Вторая ладонь, лаская, прошлась по нежной коже бедра вверх. — Это, собственно, тот самый единственный плюс твоей юбки, который я имел в виду, — тихо проговорил он, слегка ослабляя объятья для того, чтобы получить возможность вклиниться свободной рукой между нашими телами. Я ахнула, рефлекторно дёрнувшись от неожиданного слишком интимного прикосновения.
— Игорь, ты точно сумасшедший! Ты что, собираешься прямо здесь… но…