— Матвей Степанович, Ваше Величество, добрый вечер, — улыбнулась я при виде знакомой картины. — Вы извините за вчерашнее, я…
— Да что вы, Вета Аркадьевна, — с неожиданной улыбкой отмахнулся старик и заговорщицки мне подмигнул. — Всё понимаю, дело молодое. Да и давно пора, уж простите старика, что нос сую. А то что за глупости? Всё одна да одна, и одни бумажки с ксеносами на уме…
— Кхм. Вы думаете? — смущённо кашлянула я, принимаясь за варку кофе. — Матвей Степанович, а как вы думаете, сложится у нас что-нибудь?
— Да кто ж наперёд знать может? — рассудительно отозвался он, пожимая плечами. — У Ветрова вашего голова горячая, бедовая, но зато приделана правильным концом. Да и человек он, по всему видно, хоть и непростой, но хороший. Ну так и вы сама с характером и бесом на плече, тут ещё не всякий мужик выдержит. Даст Бог — сладится, — резюмировал Савельев.
Приготовление кофе я заканчивала в тишине и глубокой задумчивости. Всё-таки, житейская мудрость, проницательность этого человека и его способность находить вещам простые и невероятно точные определения иногда ставят меня в тупик и заставляют завидовать. Уметь не усложнять жизнь — это тоже талант.
Взяв с меня обещание вечером непременно выгулять Македу, Савельев отправился по каким-то своим делам, не вдаваясь в подробности. Вообще, меня уже некоторое время не покидало ощущение, что у штабс-капитана появилась дама сердца. Но я, боясь сглазить или обидеть, старательно делала вид, что ничего такого не замечаю.
Пока я окончательно просыпалась, пила кофе и гладила бесконечно довольную вниманием собаку, короткий пасмурный осенний день окончательно превратился в плотные сумерки. А потом, пока собиралась с силой воли, чтобы выйти на прогулку, пришёл, как и обещал, Ветров, своим неожиданным появлением на пороге кухни заставив меня испуганно дёрнуться.
Я хотела спросить, как он попал в дом, запоздало вспомнила, что охранная система была настроена на Одержимого ещё до нашей командировки, а исключить его из списка доверенных лиц я так и не успела. Царица, сидевшая к дверному проёму спиной, потешно сдвинула назад уши, скосила глаза хитрым образом, чтобы не вывести морду из пределов моей досягаемости, и пару раз адресно махнула хвостом новому лицу. Но здороваться не пошла; кажется, она так и не могла простить Одержимому оттоптанную лапу, поэтому относилась довольно прохладно.
— А я гадал, проснулась ты или нет. Привет, — с усмешкой проговорил мужчина, подходя ко мне. Склонился, опираясь одной рукой о спинку стула, второй — слегка приподнял за талию, прогибая назад и целуя с такой жадностью, будто не только утром расстались. Впрочем, я тоже поняла, что очень рада его видеть, просто соскучиться ещё не успела, и ответила со всей искренностью, обнимая его плечи и пробегая пальцами по колючим волосам. Прервала поцелуй собака; с недовольным ворчанием она попыталась пристроить голову у меня на коленях, бодая в локоть Ветрова. Тот со смешком опустил меня на место.
— Ревнует, — смущённо пояснила я, утешающе гладя длинную собачью морду.
— Ну, у неё есть повод, — весело согласился мужчина. — Опять перешла на кофейную диету? — добавил ехидно.
— Я пытаюсь проснуться, — возразила я. — У меня после пробуждения кусок в горло не лезет, надо немного прийти в себя. Тебе не холодно в одном мундире? — нахмурилась я, сообразив, что меня настораживает во внешнем виде мужчины. — Там вроде бы мороз ударил.
— А мне надо было в верхней одежде в кухню ломиться? — логично возразил он. — Всё, теперь верю, что ты ещё не проснулась, пей свой кофе.
— Прогуляемся, а потом будем завтракать. То есть, ужинать, — резюмировала я, а потом задумчиво добавила. — Знаешь, мне кажется, что будет не так сложно к тебе привыкнуть, как я боялась. Мне кажется, я уже почти привыкла…
— Я чертовски рад, что ты это поняла, — рассмеялся он. Потом окинул меня задумчивым взглядом и качнул головой. — Я так понимаю, этот внешний вид — месть мне за вчерашний саван?
— Внешний вид… Внешний вид! Игорь, у меня вся кожа в отметинах, я даже поначалу подумала, что это какая-то болезнь, — опомнившись, пожаловалась я. Поначалу планировала высказаться более негативно и, возможно, даже поругаться, но потом изменила мнение. Довольно глупо и нечестно предъявлять претензии за спонтанное проявление страсти. Он же не мог специально меня таким извращённым способом «пометить»! Во всяком случае, я надеялась, что не мог, но от этого мужчины можно было ожидать чего угодно.
Он с насмешливой улыбкой на губах присел на соседний стул и потянул меня к себе на колени.
— Просто у тебя кожа слишком нежная, — пояснил, неторопливо вытаскивая заправленную в юбку водолазку. — А быть ещё осторожнее я не могу, слишком ты меня возбуждаешь, — проговорил он, запуская ладони мне под одежду и медленно подтягивая её вверх. Я и не подумала сопротивляться, с удовольствием обнимая мужчину за плечи.
— Гулять мы уже не пойдём? Боюсь, это слишком жестоко по отношению к Её Величеству, — виновато проговорила, не зная, перед кем из них двоих мне более неудобно.
— Пойдём, — согласился Одержимый. — Но я просто хотел оценить ущерб. Ну и, конечно, воспользоваться случаем к тебе прикоснуться. Я соскучился.
— Да следов, наверное, уже не осталось, я ранозаживляющим помазала, — предупредила я, но он всё равно задрал водолазку почти до шеи, внимательно разглядывая меня. И я поймала себя на мысли, что очень не хочу куда бы то ни было сейчас идти, потому что от одного этого взгляда мне стало горячо и сладко.
— Да, почти всё прошло, — констатировал мужчина, с явным сожалением отпуская мою одежду и позволяя её расправить. — Придётся целовать тебя по большей части там, где это не заметно под одеждой. И я начинаю радоваться, что ты придерживаешься строгого стиля, — улыбнулся он, с явным намёком проводя по моей груди, животу и бедру. — Ладно, пойдём гулять, а то останется твоя собака без моциона.
Ветров выпустил меня из рук, и вслед за мной двинулся в холл, неприметная дверь из которого вела в комнату, где хранилась верхняя одежда.
В процессе в очередной раз подтвердились мои предположения относительно поведения Одержимого: когда он хотел, он мог продемонстрировать примерную обходительность. Ту самую, которая в мелочах; своевременно подать руку или придержать под локоть, подать пальто. Причём выходило у него это естественно и спокойно, и сложно было поверить, что это именно он выводил меня из себя своей бесцеремонной грубостью и хамил, как последнее отребье.
— Игорь, а можно задать вопрос? — тихо уточнила я, когда мы втроём вышли из дома. Одержимый в форменной фуражке и форменном же пальто шинельного покроя смотрелся особенно внушительно, и сейчас рядом с ним, держась за его локоть, я чувствовала себя ещё более хрупкой и уязвимой, чем обычно. Но, однако, сейчас это ощущение было приятным. Кажется, доверие моё к этому мужчине упрямо стремилось к абсолюту.
— А без введения никак? — со смешком поинтересовался он.
— Зачем ты пытаешься казаться хуже, чем ты есть? С первого момента нашего знакомства, это ведь была не твоя естественная прямолинейность, а откровенная намеренная грубость. Зачем?
— Так проще, — неожиданно спокойно ответил он. — Если никого не подпускать близко, нет риска привязаться. С тобой, правда, не сработало, — мужчина насмешливо покосился на меня, а я не сразу нашлась с продолжением разговора. Контраст его неестественной откровенности с глухой закрытостью был разительный, и я никак не могла сориентироваться и понять, в какой момент он отреагирует невозмутимо, а в какой — вспылит.
— Что ты имеешь в виду?
— Твоё сдержанное спокойствие и холодное терпение оказалось очень неожиданной реакцией, — со смешком пояснил он, сворачивая с центральной аллеи парка, до которого мы успели добраться, на боковую тропинку. — Стало интересно, когда оно кончится, стала интересна ты сама. Потом твоя выдержка начала раздражать. Потом она уже разозлила, я тебя поцеловал и осознал, что попал, что интерес в какой-то момент уже вылился в то самое, чего я боялся. Что хочу уже не вывести тебя из себя, а увидеть искреннюю улыбку, тепло в глазах, или хотя бы — желание, — всё с той же странной пугающей откровенностью признался он, увлекая меня к изящной скамейке. Я не возражала; более того, с искренним удовольствием устроилась у него на коленях, прижалась всем телом, сожалея, что на нас так много одежды. Наверное, всё-таки стоит обзавестись этим недавним изобретением — тепловым коконом, позволяющим защищаться от холода так же, как силовой зонтик защищает от дождя. Тогда на мне не было бы перчаток, а на нём — этого пальто, и можно было бы прикоснуться к его телу…
Поймав себя на этой мысли, я, подозреваю, отчаянно покраснела, и очень порадовалась, что в этом глухом уголке царит рассеянный полумрак, и цвет моего лица не виден.
— И вместо того, чтобы попытаться заинтересовать, ты продолжил вести себя привычным образом? — иронично уточнила я.
— Растерялся. Испугался.
— Ты? Испугался? — недоверчиво переспросила я.
— Я давно уже зарёкся общаться с высокородными особами и дворянками, — он слегка пожал плечами. — А тут… целая княгиня, да ещё какая. А ты как будто нарочно издевалась, — проговорил мужчина, прихватывая губами кожу на открытой части шеи. — Хотя нет, честно говоря, главную пытку я себе устроил сам. Каждую ночь обнимать тебя — и не иметь права на что-то большее. Я, наверное, ни одну женщину так не хотел в своей жизни, как тебя. Ты купалась — а я сидел к тебе спиной и представлял, что бы хотел с тобой сделать. Потом ты заболела, я тебя лечил, и в процессе понял, что ты совсем не такая, как я боялся.
— Каким образом? — растерянно уточнила я.
— Не спрашивай, это было… неизбежно, просто побочное свойство применения некоторых способностей. Потом я наблюдал за тобой и отчётливо понимал, что не смогу выкинуть тебя из головы и из сердца, что всерьёз влюбился. А когда понял, что ещё немного, и навсегда потеряю даже возможность тебя видеть… пришлось рискнуть. Не удивительно, что от радости меня здорово повело, и никак не получается успокоиться. Хочется сделать какую-нибудь глупость, хоть бы даже действительно приковать тебя к себе наручниками, — насмешливо хмыкнул Одержимый.
— Ну, ты постарайся всё-таки продолжать себя контролировать, — не удержалась я от улыбки и вместо ответных слов поцеловала его. От всего услышанного было жарко, тревожно, смешно и страшно одновременно. Пульс бешено скакал, в груди ворочался пушистый комок, а в голове точно так же сумбурно метались мысли, поэтому сказать что-то связное я не могла, — сама ничего не понимала! — а так… Мне кажется, подобный ответ ему понравился.
Целовались мы долго и увлечённо, и мне почему-то совсем не было стыдно, хотя, казалось бы, находились мы в общественном месте. Наверное, потому что было темно, потому что мы оба были полностью одеты, а ещё потому, что по такой погоде и такому времени желающих бродить по тёмным окраинам парка не наблюдалось, и здесь мы были совершенно одни.
— Ты чего? — удивлённо уточнила я, потому что Ветров прервал поцелуй и уставился на меня со вполне различимой даже в полумраке бесшабашной улыбкой.
— Я вдруг подумал, что последний раз целовался в парке на скамейке в пятнадцать лет, — сознался он. — С ума сойти. Страшно представить, сколько времени прошло и как давно это было. Но мне нравится.
— Пойдём домой? — предложила я через несколько секунд молчания.
— Замёрзла? — тут же насторожился Одержимый, отчего-то вызвав у меня этим необъяснимо радостную улыбку. Я качнула головой.
— Нет. Просто нагулялась, — ответила, несколько покривив душой. Нагулялась я ещё до того, как мы вышли из дома, а сейчас… Кажется, я начинаю понимать и разделять его стремление постоянно прикасаться и находиться рядом. И, кажется, уже совсем этого не стесняюсь. Во всяком случае, пока мы вдвоём.
Последующая неделя до приёма прошла удивительно уютно, спокойно и ровно. Несмотря на мой первоначальный протест против решительного напора Ветрова, оказалось, что ничего страшного не случилось. Всё новое в жизни устаканилось естественно, легко и само собой. Не было никаких грандиозных перемен, мир не переворачивался, мне не пришлось как-то решительно меняться и что-то менять. Просто в один прекрасный момент я обнаружила, что в моей жизни и в моём доме появился мужчина. И это оказалось гораздо легче принять, чем я боялась.
Наверное, всё дело было в личности этого самого мужчины. В таких вот мелких, житейских, бытовых вопросах Ветров удивительно напоминал отца: по-военному аккуратен и неприхотлив. Учитывая, что я сама с детства привыкла к подобному, когда вещи аккуратно разложены по полочкам и в окружающем пространстве нет ничего лишнего, оказалось, что в этом вопросе наше сосуществование вполне комфортно.
Единственный конфликт случился на другой почве, на первый взгляд — из-за сущей ерунды, и опять Одержимый разрешил его в своей привычной деспотичной манере. Я, в общем-то, совершенно не удивилась, что Ветров с его стремлениями и вкусами оказался категорически против не только моих ночных сорочек, но и домашнего платья. По поводу первых я даже не слишком возражала: в конце концов, куда приятнее было засыпать в объятьях мужчины сразу, пока кожа ещё хранила ощущение его прикосновений и поцелуев, прижимаясь к его обнажённому телу, чем вставать, одеваться и отгораживаться от него лишними слоями ткани.
А вот с повседневной домашней одеждой оказалось сложнее. Потому что на месте платья однажды утром я обнаружила пару совершенно новых вещей: два почти одинаковых шёлковых атласных халата, один винного цвета, второй — карминно-красного. Долго их разглядывала, честно примерила. С размером Ветров угадал, на ощупь ткань оказалась потрясающе приятной, вот только длина и фасон меня не устроили. Они едва прикрывали попу и настолько чётко обрисовывали фигуру, что в подобном виде я чувствовала себя неодетой.
Вечером я встретила мужчину в одном из повседневных платьев в крайне скверном расположении духа. Мне даже не сами эти халаты не понравились; не понравилось столь бескомпромиссное решение без моего участия именно мелкого бытового вопроса, касающегося почти исключительно меня. Это был довольно тревожный звоночек: если своё стремительное появление в моей жизни Одержимый сумел объяснить так, что я поняла его и приняла, то подобные мелочи в конце концов могли привести к катастрофе. Привыкнув, что я терплю и не спорю, он может вообще перестать учитывать моё мнение. Скорее всего, не со зла, просто по привычке и из лучших побуждений, но оказаться в подобных условиях мне совершенно не хотелось.
В общем, я первый раз с ним всерьёз поругалась, но здесь уже мужчина сумел проявить терпение и понимание, не стал настаивать на своём и даже извинился. Даже, вроде бы, вполне искренне. В итоге был найден компромисс; приобретение оставили жить на правах пеньюаров, дойти из спальни до ванной комнаты, а для жизни я выбрала менее экстремальные, но более изящные, чем прежние, наряды.
Но в голове прочно засела мысль, что, похоже, любимый цвет Одержимого я теперь знаю. А на следующее утро я проснулась с мыслью, что точно знаю, как хочу использовать это открытие.
Желание понравиться, одеться для мужчины, не было таким уж новым. Но, наверное, это был первый раз, когда я осмелилась воплотить его в жизнь именно так, как это нужно было сделать. То есть, с большой долей вероятности предполагала, что именно понравится моему спутнику, и набралась мужества не отступать от принятого решения.
Вечер приёма у цесаревича я ждала с таким волнением, что дрожали руки. Отражавшуюся в зеркале женщину я не узнавала, и при этом всё никак не могла понять, какое впечатление она на меня производит. Хотя, собственно, никаких особенно смелых шагов, кроме цвета, я не предпринимала, но… красное я, пожалуй, надела первый раз в своей сознательной жизни. Особенно — такое; пламенеющий алый, понизу отливающий багрянцем, а к узкому лифу — оранжевым. При каждом движении складки юбки переливались, перетекали друг в друга и казались почти живым огнём. Но мне упрямо казалось, что цвет мне не подходит, хотя автор этого наряда утверждала строго обратное, а прежде я ей полностью доверяла.
В общем, пока дождалась, извелась совершенно, и когда в комнату с сакраментальным «ты готова?» вошёл Игорь, только неуверенно кивнула, разглядывая сапоги почему-то замершего на пороге мужчины и не решаясь поднять взгляд выше. Сапоги медленно приблизились, и Одержимый знакомым жестом приподнял моё лицо за подбородок. Понять его взгляд не удалось, но от него меня бросило в жар.
— Тебе нравится? — с облегчением уточнила я; недовольным ротмистр точно не выглядел.
— Нравится — не то слово, — усмехнулся он, приобнимая меня за талию и привлекая к себе. — Это… для меня? — с непонятным выражением уточнил он.
— Ну, да. Насколько я поняла по тем злополучным халатам, тебе нравится красный. Вот я и решила попробовать. Сомневалась, правда; никогда не надевала подобного, — неуверенно улыбнулась я. — Не мой цвет, не мой образ.
— Ошибаешься, — с видимым удовольствием возразил Ветров, целуя меня нежно и осторожно, без своего обычного напора. Может, не хотел что-нибудь помять, может — боялся не суметь остановиться, а, может, просто настроение у него оказалось вот такое… ласковое. Отстранившись же, но не выпустив из объятий, улыбнулся хитро и проказливо; я прежде никогда не видела у него такого выражения лица. — Похоже, мне удалось растопить тебя, моя ледяная красавица?
— Очень может быть. Как тебе результат? — улыбнулась я уже смелее.