Словно в ответ на его мысли остролицая воительница тряхнула коротко стриженными волосами и, сделав знак рукой своему соседу, ринулась вместе с ним к дому, постепенно приходящему в себя после удара. Они перескочили через магическую сеть, вызвав слабое энергетическое волнение в пространстве. Ловушка ставилась не на них, а ими, и потому не препятствовала движению своих создателей. Очутившись в непосредственной близости от заново пробитого фасада, Мира — Нин подпрыгнула, воспользовавшись подставленными руками помощника в качестве временной опоры, и, оттолкнувшись носком от его сцепленных в замок ладоней, стрелой полетела в дымящееся отверстие. Гимнастическая гибкость, легкость и скорость ее движений зачаровывали. Кир — Кули даже затаил дыхание, любуясь происходящим. Дом отшатнулся, не успев в кратчайшие сроки залатать внушительных размеров рану, извергнуть очередной фонтан он тоже не сообразил. Или, может, кончились «боеприпасы»? Так или иначе, но враг сумел прорваться в «крепость», и чем это закончится для обоих, пока оставалось тайной.
«Величайшая из глупостей — нырять с головой в нутро враждебно настроенного шарту, — рассуждал эйсард, не сводя взгляда с черной впадины на стене присмиревшего дома. — С другой стороны… каково исполнение! — он улыбнулся, оголив острые клыки. — Будет немного жаль, когда жилище Кейли — Оз выплюнет ее обглоданный полутруп (или все же труп?). На что она, собственно, рассчитывала, решившись на это безрассудство? На упадок магических сил противника? На эффект неожиданности? Или на свои боевые навыки и хорошую реакцию? А может, просто умом тронулась от бессилия? Тоже вариант: Мира — Нин хоть и профессиональная воительница, которая в отличие от большинства редко пропускает тренировки, но „крыша“ у нее едет порой… от переизбытка эмоций (негативных, естественно). Необдуманный поступок. Слишком велик риск, а шансы на победу над врагом в его убежище недопустимо малы. Игра не стоит свеч. Дом подчиняется хозяйке и защищает ее любой ценой. Что ему стоит проглотить аппетитную наживку? Ну, пусть и не особо вкусную, скорее ядовитую из‑за скопившейся от злости желчи. Да еще и с двумя обнаженными кинжалами. Впрочем, для шарту, даже изрядно ослабевшего, это всего лишь пара металлических заноз. Справится… Странно, что никто из наемников не оспорил ее сумасбродный план. Хотя… ребята, похоже, настроились на незабываемое зрелище. С чего бы им возражать? Вон застыли с довольными физиономиями, аж кончики ушей от любопытства шевелятся. И чего ждут, спрашивается? Стены ведь не прозрачные!» — Кир — Кули почувствовал, как накатило разочарование: он и сам был не прочь увидеть то, что творилось внутри подозрительно притихшего дома.
И тут начались метаморфозы. Шарту качнуло, затем еще раз. Его очертания стали смазываться. Двери, окна, декор фасада и перламутровая разноуровневая крыша начали медленно сползать вниз, словно плавящийся воск. Центральная часть раздулась, постепенно всасывая в себя бесформенные сгустки, которые когда‑то были деталями экстерьера. Дом видоизменялся, и никто не был в силах отвести от него взгляд.
— Неужели у нее получилось? — прошептал эйсард едва слышно. Он все еще не верил в то, что это произошло. Но раздутый оранжевый шар, несколько минут назад бывший жилищем Аше — Ар, выглядел очень убедительно. — Крошечный шанс… она сумела его использовать? Она? Невозможно…
Предсмертная форма шарту продолжала неотвратимо двигаться к последней фазе. На ее поверхности вздувались и лопались с неприятным всхлипом огромные пузыри, а мгновением позже из глубины этих самых пузырей вырвалось голодное пламя.
Яркая вспышка на миг изменила окружающие цвета ландшафта, заставив присутствующих зажмуриться. Магическая сеть, за границы которой предусмотрительно отступили наемники, сдержала взрывную волну, не причинившую никому вреда. На месте погибшего дома осталась гора медленно оседающего пепла, она постепенно покрывала землю седым ковром. И в гуще этого кашеобразного ковра лежало что‑то, похожее на человеческий силуэт.
Раздавшийся в повисшей тишине стон стал командой к действию. Мужчины сорвались с мест и ринулись к явно живой жертве. Кир — Кули тоже приблизился. Но в отличие от сослуживцев, занятых откапыванием пострадавшей, его интересовал один очень важный вопрос: где вторая женщина? Если то полуживое создание — поверженная Кейли — Оз, то куда же делась Мира — Нин? Движимый желанием разобраться, он направился в самую гущу пепла, активируя поисковое заклинание. Шарту исчез, значит, связь с хозяйкой разорвана. Она либо мертва, либо… хм. Так почему же он продолжает ощущать ее присутствие и… совсем с другой стороны от перешедшего от стонов к протяжному вою тела?
Кир — Кули бросил быстрый взгляд в сторону раненой. Ее уже достали из‑под серого рассыпчатого покрова. Достали по частям. Ни ног, ни правой руки у женщины не было, зато голова продолжала крепко держаться на шее и издавать при этом звуки, от которых по спине слушателей пробегал холодок.
— Но это же Мира… — неуверенно пробормотал один из наемников, тот, что держал покалеченное тело на руках. Женщина перестала выть, зайдясь в приступе кашля. А потом и вовсе обмякла, потеряв сознание. Кровь стекала на землю, орошая серый цвет алыми пятами, она нескончаемым потоком струилась по одежде мужчины, но он, казалось, не замечал этого. Удивление, шок… его вытянутое лицо напоминало маску. — А где же тогда преступница?
— В бегах, — раздался позади него голос эйсарда, который, наконец, отменил заклинание для отвода глаз и соизволил предстать перед публикой. В руке у него болтались две связанные узлом косы. Их он и продемонстрировал присутствующим. — Очень любопытный трюк, — не обращая внимания на Мира — Нин, вернее на то, что от нее осталось, продолжил Кир — Кули. — Довольно старое заклинание, не думал, что Кейли — Оз додумается им воспользоваться. Да еще и так шустро все обставит. Видать, не такая уж она и дурочка, раз сумела заподозрить подвох и обвести всех нас вокруг пальца. Полная иллюзия присутствия за счет отрезанных волос и магических чар. Очаровательно!
— Но шарту… — подал голос еще один наемник, он зачем‑то поднял с земли оторванные ноги горе — воительницы и выглядел не менее растерянным, чем первый. Спохватившись, мужчина брезгливо отбросил окровавленные части чужого тела в сторону. Безжизненные, искореженные… они сгниют как обычная плоть без источника энергии, которого их лишили. — Его нет. Значит, и Кейли — Оз мертва?
— Вряд ли, — клыкастая улыбка мелькнула на белом лице собеседника. — Она просто уничтожила кольцо.
По лицам мужчин пробежала тень осуждения. Но в словесную форму эта обоюдная эмоция так и не воплотилась. Шарту для Аше — Ар был гораздо больше, чем просто жилище. Единственное верное существо, оно никогда… НИКОГДА не предавало хозяина.
Дом — охранник, дом, которому можно было доверять, дом — друг…
— Окажите ей первую помощь, — нарушил затянувшуюся паузу голос эйсарда. — Наращивание потерянных частей тела займет несколько дней. За это время вы, — он обвел многозначительным взглядом присутствующих, — принесете мне голову Кейли — Оз. Не важно с телом или без. Это приказ! И поторопитесь, судя по тому, что ее киприн остался мирно спать во дворе, она не могла уйти далеко.
Как и ожидалось, никто не осмелился возразить предводителю. Швырнув обратно: в гущу пепла, волосы беглянки, Кир — Кули двинулся назад. А две не горящие в огне косы сиротливо лежали на останках ее шарту, как венок на могиле.
* * *Чешуя кувыркающегося в небе киприна отливала серебром, большие крылья плавно двигались, позволяя их обладателю то парить в воздухе, подобно птице, то падать камнем вниз и снова взмывать вверх, продолжая странный завораживающий танец над высокими красно — коричневыми скалами. Но Кейли — Оз, стоящая на пороге узкой пещеры, смотрела на животное и не видела ни его грациозных движений, ни ярко горящего красного символа на узкой моде, ни умиротворенного фиолетового взора — ничего. Ее глаза… черные, как сама Бездна, блестели от непролитых слез. А белые дрожащие пальцы сжимали то, что осталось от перстня — магического вместилища шарту. Несколько минут назад она собственноручно уничтожила свой дом. Созданный еще в юности, он путешествовал с ней по мирам, сопровождал на задания, оберегал, заботился, кормил… угадывал все ее желания, исполнял прихоти и приказы и всегда был рад ей, только ей. А теперь его нет и чтобы вырастить новый ей потребуется слишком много времени и сил, да и не будет он похож на прежний, просто не получится.
Женщина закусила до боли губу, стараясь не разреветься. Только не сейчас, не перед ним…
— Я скоро должен уходить, — проговорил спокойный мужской голос за ее спиной, и тяжелая рука легла на плечо. От чужого прикосновения она вздрогнула, но ничего не сказала. — Мое отсутствие в лагере может вызвать подозрения. Помни, мы заключили с тобой сделку…
— Я скоро должен уходить, — проговорил спокойный мужской голос за ее спиной, и тяжелая рука легла на плечо. От чужого прикосновения она вздрогнула, но ничего не сказала. — Мое отсутствие в лагере может вызвать подозрения. Помни, мы заключили с тобой сделку…
Кейли — Оз помнила. Как такое забудешь? Возвращаясь к себе после печально известной встречи с эйсардом, (с проклятым предателем, который… а, ладно!) она даже мысли не допускала, что через некоторое время по ее следам отправиться смерть, вернее те, кто ее убьют. И все из‑за приказа этого… этого голубоглазого гада! Мирд его забери! Женщина скрипнула зубами от короткого приступа ярости, не успевшего толком разгореться. Он уступил место давящей на психику безысходности, от осознания которой плечи бывшей лучницы невольно опустились, а голова поникла. Ей никогда еще не было так плохо, как сейчас.
Когда ее перехватил неожиданно появившийся союзник, она не поверила ему. Даже рассмеялась в лицо, на котором, впрочем, не отразилось никаких эмоций. Он предложил ей пари: если его слова подтвердятся, ей придется выполнить ряд условий, если нет, он отдаст ей свое жалование за этот и предыдущий года службы. Неплохой куш, ради такого можно пожертвовать волосами. Подумаешь! Новые отрастут. А потом… она сидела на каменном уступе и в каком‑то коматозном состоянии с ощущением нереальности происходящего наблюдала за тем, что делали бывшие сослуживцы с ее шарту. Довольно дорого оценивший свои услуги спаситель давал ей короткие указания. Лучница (да какая она теперь лучница? Без стрел, без дома, без будущего… без всего!) исполняла их машинально, посылая телепатические приказы осаждаемому зданию до тех пор, пока ей не велели уничтожить перстень. В тот момент она поняла, что это ни сон, ни игра, ни чья‑то шутка. Это ее жизнь, которую по приказу Кир — Кули разбили вдребезги. И обратного пути уже нет.
— Ты меня слушаешь? Кейли? — вырвавшиеся из монотонного монолога собеседника слова заставили ее очнуться от собственных дум.
— Да — да… сделка, — отозвалась она, поворачиваясь к нему. — Я прекрасно помню все, что тебе пообещала, — в ее тон закрались нотки раздражения. — Ты тоже дал мне слово сохранить и впредь оберегать мою жизнь, — ее черные глаза впились в лицо мужчины, стоящего напротив. На его голове не было выбритых полос, прическа этого Аше — Ар имела другие отличительные черты: две тонкие рыжие пряди свисали вдоль висков, контрастно выделяясь на фоне белой кожи и остриженных до подбородка волос. Это знак охотника — профессионала, способного выследить свою добычу в любых, практически любых условиях. Коричневая одежда, мягкие полусапоги того же цвета, шаги в которых становились бесшумными (во всяком случае, она их точно никогда не слышала), походная сумка за плечом и два загнутых кинжала, торчащие из потертых ножен на широком кожаном ремне мужчины — такой незамысловатый с первого взгляда облик. Но первый взгляд обманчив, как водится. За века совместной службы Кейли — Оз насмотрелась на Илин — Ули достаточно, чтобы держаться от него подальше. Красные радужки мужчины соответствовали четвертому уровню силы, но опыт и мастерство превосходили всех в лагере. Кроме эйсарда, будь он трижды обезглавлен!
— Я не страдаю провалами в памяти, Кейли, — улыбнулся собеседник одними губами, кровавые огоньки глаз продолжали быть пристальными и холодными.
— Почему ты решил уничтожить мой шарту, когда в нем находилась Мира — Нин? Она же твоя ученица, — ее расстраивала предыдущая тема, а то, что он, говоря с ней, намеренно называет лишь половину имени, игнорируя родовую приставку, ее по — настоящему бесило. Так представители Аше — Ар обращаются лишь к тем, кто добровольно (или не очень) согласился отдать себя во власть другого: к детям, супругам, постоянным любовникам… или к рабам. И они оба понимали, что теперь она принадлежит ему — таковы условия договора. Но оттянуть момент обсуждения этих самых условий ей ведь никто не запрещает.
— Плохая ученица, раз совершает такие глупые поступки, — пожал плечами Илин — Ули. — Самонадеянность никому не шла на пользу. Будет ей уроком.
— А если бы во время взрыва она лишилась головы?
— Урок оказался бы для нее последним, — улыбка, сильно смахивающая на оскал, не вызвала в Кейли — Оз ответного веселья, но и демонстрировать собеседнику свои истинные чувства она не желала.
— Я должна оставаться в этой пещере до новых распоряжений от тебя? — вопрос прозвучал чересчур деловито, чтобы быть таковым.
— Нет. Я знаю лучшее место. Там тебя точно ни один Аше — Ар не догадается искать, — с легкой иронией ответил мужчина, он собственническим жестом обнял растрепанную женщину за талию и, глядя поверх ее неровно остриженной головы, усмехнулся своим мыслям.
Кейли — Оз не вырывалась, напротив, она откинулась назад и, уютно устроившись в объятьях своего «дорогого» спасителя, мрачно подумала: «Мы еще посмотрим, кто в конечном счете получит больше, еще посссмотрррим…» Сколь бы не было подавленным ее настроение, жить хотелось и очень. А еще хотелось мстить. Так почему не использовать вынужденный союз с пользой для себя? И пусть он думает, что она принадлежит ему, пусть. Ей не трудно изобразить покорность, даже преданность (впрочем, в это он не поверит), она будет делать то, что он говорит, не забывая получать от всего происходящего собственную выгоду. А потом… потом она что‑нибудь придумает. И тогда о несправедливом отношении к ней пожалеют все. И эйсард, и Мира — Нин, и этот самодовольный тип, что прижимает ее к себе.
Пока Кейли — Оз предавалась сладостным планам мести, Илин — Ули задумчиво изучал силуэт видневшегося вдалеке города, затем медленно перевел взгляд на киприна, извивающегося крылатой змейкой в небесах, и свистнул, призывая ящера к себе. Настало время возвращаться. А ведь еще нужно было пристроить беглянку и придумать достоверный рассказ о том, где его носило, на случай, если этим кто‑то заинтересуется. Он посмотрел сверху вниз на Кейли — Оз, сосредоточенно морщившую лоб под тяжестью собственных дум, и ухмыльнулся. Она для него была как открытая книга, а он для нее как сложнейший шифр. Но самоуверенности этой женщины стоило позавидовать. Довольный тем, что собеседница не видит его лица, мужчина сказал:
— Пора, Кейли, — затем прищурился, вглядываясь в очертания Неронга, и тихо добавил: — Почему бы и нет?
*Пояснения к главе:
Киприн — крылатый ящер (представитель местной фауны, как и маанук), прирученный посредством магического подчинения представителями расы Аше — Ар, и используемый ими в качестве средства передвижения.
Глава 2
«И кто сказал, что невинность — это хорошо?» -
философски размышляла девственница,
лежа на жертвенном алтаре.
Страх… липкий и противный, как протухший кисель. Я чувствую его прикосновение обнаженной кожей. Он проникает сквозь поры в тело, заползает через мысли в разум, он повсюду. Хочется сжаться в комок, обхватив руками колени, но тяжелые цепи крепко держат раскинутые в стороны конечности, не позволяя двинуться. Я лежу на холодной каменной плите в окружении цветов и ярко горящих свечей и слушаю тихое бормотание, доносящееся издалека. Скоро… уже скоро все это закончится, а вместе с тем закончится и моя недолгая жизнь. Ведь пророчество должно быть исполнено любой ценой. И какая собственно разница, где подыхать: в куче изуродованных трупов моих предшественниц или здесь, на ледяном ложе, украшенном алыми бутонами, почти такими же, как моя кровь.
Убийцы не торопятся, и я продолжаю неподвижно лежать под заунывный рокот чьих‑то далеких голосов, напоминающий ритуальные песнопения. Впрочем, это они и есть. От холода и страха мозги с трудом соображают; язык едва ворочается, не в силах выговорить ни слова; по коже бегают мурашки, а на сердце так тяжко, что хочется разрыдаться, но слезы отказываются литься из застекленевших глаз. Я скоро умру. Во имя какого‑то гадкого предсказания, ради каких‑то незнакомых мне людей, которые ничем не заслужили такую честь! Но…
Где‑то в глубине души кипит злость, крепко придавленная могильной плитой безысходности и щедро посыпанная черной землицей отчаянья. Пальцы сжимаются в кулаки, натягивая до предела цепи, опутавшие тело. Больно… Мне не справиться с этим, не сбежать. Еще чуть — чуть и я выполню возложенную на меня миссию Сейлин: расстанусь с собственной жизнью на жертвенном алтаре и освобожу тем самым Неронг от проклятья. Ах, как благородно… и как противно. Мной постепенно овладевает апатия, хочется спать. Веки медленно закрываются, и сознание погружается в…
— …сон, — выдохнула я облегченно и тут же взвыла, неосторожно дернувшись.