К моей великой радости, не цепи приковали меня к кровати, а собственные волосы. Длинные, нечесаные они опутали мою спину, грудь и руки, мешая двигаться. Не хило я, видать, крутилась во время просмотра ночного кошмара на тему пресловутого пророчества. Кое‑как отлепив от вспотевшей кожи противные пряди, я умудрилась сесть. Нужно было оглядеться и навести порядок в голове, которая почему‑то слегка кружилась. Покоя не давали навязчивые мысли: «Что произошло?», «Где я?», «Кто я?» Упс, нет… на этот вопрос ответ мне, кажется, известен. А остальное?
Перед глазами замелькали обрывки произошедших событий. Обстрел в городе, меняющий размеры ворон, странная женщина с ножом, Сэн… От подобных воспоминаний я невольно сглотнула и осторожно прикоснулась к своему животу, не решаясь опустить взгляд. Никаких повреждений на ощупь обнаружить не удалось, даже намека на шрам не осталось. От удивления я забыла о собственных колебаниях и уставилась на излеченную чудесным образом область. Так и есть — чисто! А может, и не было никаких ран? Может, приснилось все? Хотя нет: лохмы‑то до пят, а на теле кожа гладкая, нежная: ни прыщика, ни волосинки. Этот феномен я объясняла себе тем, что в арсенале Эвана было не одно чудесное снадобье, а много. Наверное, мази нейтрализовали эффект Коары там, где излишняя волосатость ни к чему. А то была бы я похожа на обезьяну. А так… очень даже ничего, если приодеть да причесать. Одним словом, за считанные дни сделали из меня неплохой «полуфабрикат» с возможностью дальнейшей доработки. И все это наяву. Значит, и нападение было, и рана… только кое‑кто над ней плодотворно потрудился. Я даже знаю кто. Решившая временно сотрудничать память тут же выдала несколько фрагментов из недавнего прошлого:
Вот Эван, держа меня на руках, несется по опустевшим улицам; вот мы приближаемся к красивому зданию, фасад которого раскинулся как два золотисто — бежевых крыла от увенчанной башнями центральной части. Я успеваю заметить и необычность форм, и красоту декора, и внушительные габариты постройки. В голове отражением моих наблюдений вспыхивает мысль: «Дворец Повелителя, наверное». И тут же ее сменяет другая: «С подземельями!» А вместе с ней приходит какое‑то неприятное предчувствие. Может, боязнь замкнутых пространств сказывается? Парень, нырнув вместе со мной в двустворчатую темную дверь в стене, осторожно, но быстро спускается вниз. Лестницы, лестницы… их много. Широкие, с массивными перилами и темными каменными ступеньками. Они окружены призрачным светом кристаллических фонарей, которые загадочно мерцают на стенах. За нами бесформенной массой следуют тени, в тишине я слышу шаги Эвана, шелест одежд, стук наших сердец и дыхание: его и мое. А потом появляются коридоры, двери, арки. Меня проносят мимо, но я успеваю краем глаза заметить мелькающие в проемах залы и… сады?
Как интересссно…
Мне не больно, я плохо чувствую тело, но при этом не перестаю оглядываться по сторонам, идя на поводу у разыгравшегося любопытства, чем и вызываю сильное головокружение с набором звездочек и цветных пятнышек, которые начинают радостно прыгать перед глазами, мешая рассматривать окружение. Мы движемся дальше…
В коридорах каменные стены, но не грубые обшарпанные, а ровные, выложенные орнаментом в охристо — коричневой гамме. Сверху по стенам тянутся, сливаясь в линии, точки светящихся кристаллов. Их золотистый свет наполняет интерьер, он не похож на тот, что излучают электрические лампы. Этот свет мягкий, теплый… волшебный. Погружаясь в его неяркие потоки, невольно чувствуешь себя в сказке. Хорошо бы только, чтобы эта «сказка» была со счастливым концом. Пока я отвлекаюсь на собственные размышления, Эван открывает большую деревянную дверь и вносит меня в комнату. Там есть разная мебель, а главное кровать. На ней‑то я и оказываюсь.
Воспоминания мои делились на две группы: до того, как меня накачали всевозможными лекар… эээ… зельями, и после. Если первые я помнила хорошо и отчетливо, то вторые представляли из себя вереницу несвязанных между собой обрывков. В голове всплывали то виноватые глаза Эвана, его тихие извинения, то сухой и отрывистый голос Сэн, отдающий какие‑то малопонятные для меня распоряжения (хм, и этот, значит, почтил мой «лазарет» своим присутствием), потом опять бледное лицо парня с растрепавшимися каштановыми волосами… И снова он, но уже в другой одежде и с аккуратно затянутым на затылке хвостом. Его руки осторожно смазывали ароматными настоями мое чистое обнаженное тело, уделяя особое внимание животу.
Хм, а раздеть когда успели? А вымыть?! Вроде бы грязная была, в крови, на груди висели остатки туники и все это покрывал пропахший дымом плащ. А всю меня зачем обрабатывать? Или я в период бессознательности еще травм нахваталась? Где? Когда? Кто посмел?!
Но память — штука капризная, а после лечебных процедур еще и выборочная, так что сей щекотливый момент затерялся в ее недрах, с чем я себя искренне и поздравила. Надоело смущаться и краснеть, как рак, по поводу и без.
Отвлекаясь от воспоминаний, я покосилась на застеленное золотистыми простынями ложе без каких‑либо подушек, тюфяков и прочего, что принято у нас подкладывать под голову во время сна. Помятое покрывало того же цвета большей своей частью валялось на полу, раскинув длинные кисти веером. Вышитый рисунок переливался в свете висящих в красивых «подсвечниках» кристаллов, которых в комнате я насчитала тринадцать штук: по три на каждой стене и один на фигурной подставке в центре массивного стола. Для небольшого помещения, в котором я находилась, света было более чем достаточно. Приглушить его, оставляя меня спать, никто не догадался. Видимо, напоили ударной дозой снотворного и сочли подобное проявление заботы излишним. А, может, просто не подумали. Точнее не подумал. Если моя память, вернее то немногое, что она мне выдает на рассмотрение, не врет, весь период исцеления (интересно, насколько длинный?) я провела в компании уже знакомого мне лекаря, то есть Эвана, и его бесконечных склянок с едко пахнущим содержимым.
Нда… история повторяется. И что дальше? А дальше он привел меня в пригодный для осуществления ритуала вид и бережно (даже чересчур) перенес мое безвольное тело в зал со свечами и цветами, где красовался в окружении кованых цепей жертвенный алтарь.
Стоп! Это уже не воспоминания, а проклятый сон вклинился. Такими темпами мысли скоро совсем перепутаются.
Пытаясь сосредоточиться на реальности, я скользила взглядом по комнате, рассеяно изучая добротную мебель (мечта антиквара!), каменные стены с ненавязчивым орнаментом (без окон, как в темнице. Очень гостеприимно!), две двери метра два с половиной в высоту и полтора в ширину (для великанов, что ли, здание строили?) и одна немного поуже (гм… не много ли дверей для такого маленького помещения?), покрытый черными плитами пол (блестящий, словно его только что тщательно вымыли) и… мои босые ноги на нем. С не меньшим вниманием я изучила и все остальные части своего тела, после чего недовольно фыркнула.
— Прекрасно! Никто даже ночную рубашку не удосужился мне выделить. Скупердяи! Разве так к избранным относятся? — возмущенные слова пытались потопить в своем праведном недовольстве чувство неловкости, но его ростки все же проступили, заставив загореться кончики ушей и лицо (ну вот, опять!). — Как обычно, щеголяю перед Эваном (и не только) в наряде из волос, — с досадой пробормотала я, — тоже мне… нимфа лесная. И вообще, у них тут разве нет прислуги женского пола? Дворец это или что?
«Или что, — подсказал внутренний голос, — без окон, без дверей… ну ладно, с дверями, но, наверняка, с запертыми. Одним словом, попала в клетку птаха. И что там дальше? Плаха?»
— Нет, — мрачно пробормотала я в ответ на собственные мысли, — всего лишь жертвенный алтарь.
А ведь и правда, задуматься было о чем. О сути пророчества меня проинформировали только в общих чертах, утаив подробности. То, что грядет какой‑то неизвестный ритуал с моим непосредственным участием, я тоже знала. Но вот что именно от меня потребуется? Хотя вариантов, на мой взгляд, было три или четыре, не больше. Первый полностью соответствовал сну — малоприятная перспектива. Второй, если я правильно помню из фильмов и книг фэнтезийного содержания, должен был сохранить мне жизнь, но при этом использовать мое тело в качестве инкубатора для отпрыска какого‑нибудь жуткого демона, вызванного из глубин Ада. Еще более радужное будущее! Третий по тем же источникам подразумевал применение нескольких капель крови избранной для сотворения очень сильного заклинания, способного разрушить чужие чары (надеюсь, не последние капли им потребуется?) И четвертый, самый предпочтительный вариант заключался в том, что у Сейлин из другого мира должны непременно открыться какие‑нибудь уникальные магические таланты, или же у нее проснется необычайный нюх на сокрытые в городских подземельях артефакты, или… ой, да какая разница! Я все равно ничего из этого не умею. Остаются первые три, но о них мне размышлять не хочется. Может, мои дорогие хозяева что‑нибудь более оригинальное придумают? И менее болезненное…
От таких рассуждений стало противно. Я решительно поднялась, постояла, проверяя устойчивость ног, и направилась к ближайшей из дверей с твердым намерением выйти из комнаты. Вышла! Постояла, огляделась, даже воспользовалась по назначению расположенными вокруг удобствами и, посетовав на отсутствие там еще и ванной или хотя бы душа, снова вернулась в комнату. Другие двери оказались менее «сговорчивыми». Во всяком случае, с первой попытки. Со второй, кстати, тоже. Сдаваться не хотелось, как и штурмовать их в голом виде, поэтому, не найдя в пустом шкафу никакой одежды, я подняла похожее на скатерть покрывало и принялась в него заматываться. Зеркала не было, но сверху я вполне могла заценить свой новый наряд.
— Глиста в золотом скафандре, — констатировали губы, кривясь в нерадостной улыбке, — с кисточками! — последние подметали пол, волочась за моими босыми ступнями, как маленький шлейф, к которому присоединились длинные патлы отброшенных за спину волос.
О — о, видела бы меня сейчас мама… Хотя нет, лучше пусть не видит.
Минут двадцать я попеременно штурмовала то одну запертую дверь, то другую. Они стойко выдерживали мой тяжелый взгляд и безропотно сносили все неудачные попытки их отпереть. Удары кулаками и пятками доставляли больше неприятностей мне, чем им, а мои вопли на тему «Эй, вы, там… ау?» оставались без ответа. Я с большим вниманием изучила косяки и стены на предмет какого‑нибудь скрытого механизма, но так ничего и не обнаружила, по крайней мере, зрительно. Мои пальцы давили на гладкие каменные бруски, из которых был выложен орнамент, но никаких изменений не происходило. В голову лезли разные мысли о магических «печатях», с помощью которых заперли комнату, или о не магических ключах, использованных с той же целью. Вторая версия выглядела менее красиво, но более достоверно. От досады и обиды на весь мир, вернее на миры, мне захотелось побиться головой об стенку, что я в сердцах и сделала.
Бум, щелк, скрип… Дверь рядом слегка приоткрылась, запустив в комнату темноту соседнего помещения. Там настенные кристаллы отключить не забыли. Потирая ушибленный лоб, я с недоверием посмотрела на открывшийся проход, затем перевела взгляд на место, куда только что припечаталась головой. Ну да, глупо, по — детски… И больно к тому же. Зато результативно, хоть и неожиданно. Геометрический орнамент в форме правильного ромбовидного цветка несколько изменился после соприкосновения с моим лицом, которое, кстати, тоже изменилось: теперь его верхнюю часть украшала небольшая, но твердая шишка (нда… от души приложилась). В самом центре каменных лепестков появилась впадина, так как светло — желтый брусок — квадратная сердцевина цветка, наполовину утоп в стене.
«Вот и заветная кнопка, надо было сразу догадаться, что здесь не маломерки типа меня обитают, а очень даже высокие люди, как Эван и Сэн. И поэтому искать замаскированный рычаг следует не на уровне моей грудной клетки, а гораздо выше. Примерно там, где я его и нашла… лбом», — в очередной раз потрогав ушиб, я сначала поморщилась, но тут же улыбнулась: исследовательский интерес требовал немедленного перехода к активным действиям, поэтому ноги сами по себе шагнули в темноту, а руки посильнее распахнули дверь, чтобы позволить свету из моей комнаты проникнуть в смежную. Да, это был не коридор, а всего лишь… ЛАБОРАТОРИЯ!
Просачиваясь в дверной проем и предвкушая любопытную разведку, я почти не дышала. А стоило мне переступить порог, как мои бедные уши яростно запылали, после чего совсем потеряли чувствительность. Ощупав их руками, я невольно вскрикнула. Растерянность сменилась паникой, когда до моего несчастного рассудка дошло, наконец, что я теперь сильно смахиваю на Чебурашку. Только мои «лакаторы», торчащее по обе стороны головы, имеют еще и острые концы.
«Мама дорогая! За что? И так всю жизнь комплексовала из‑за своей лопоухости, а теперь… теперь эти примечательные части тела увеличились в два, да какое там в два, в три раза! И заострились… ну все, — потерянно заключила я, — новоиспеченный худосочный эльф, у которого вся сила ушла… ну да понятно, куда она ушла: в эти огромные „лопухи“ торчащие из‑под волос! И как такое могло произойти, спрашивается?»
Прибывая в крайне расстроенном состоянии, я совершенно потеряла интерес к прозрачным емкостям, которыми были заставлены стол и большой, добротный с виду стеллаж. На полках лежали книги, какие‑то странные приборы и металлические предметы разной формы. Взгляд лишь мельком скользнул по всему этому таинственному великолепию, сейчас меня интересовали только зеркала, которых и в данном помещении, увы, не наблюдалось. У них что здесь, всеобщая боязнь отражений? Благодаря настежь распахнутой двери, видела я неплохо, но искомые предметы от этого находиться не спешили. Почти отчаявшись в поисках, я набрела на большой серебристый цилиндр, издалека смахивающий на бочку, и сунула нос в его содержимое. Когда водная поверхность отразила мою обиженную физиономию с ее новым приобретением, захотелось в ней же утопиться… и немедленно. Тихо всхлипнув, я осторожно ощупала уши, они по — прежнему плохо чувствовали прикосновения и выделялись не только размером и формой, но и нездоровой краснотой. Нужно было их слегка охладить, а заодно и умыться. Авось пройдет странное видение, и я стану прежней?
Ладонь со всего размаха опустилась в воду, и… я отчаянно взвыла, едва не переломав себе пальцы. Удар пришелся как раз в середину неожиданно твердой поверхности моего импровизированного зеркала. Забыв о других проблемах, я принялась растирать ушибленную руку, как вдруг услышала чьи‑то голоса. Не издалека, а близко, не знакомые… чужие. Первой мыслью было бежать в свой «лазарет» и спрятаться под кроватью, но ноги отказывались повиноваться, и я стояла как вкопанная напротив проклятой «бочки» да вертела головой по сторонам, выискивая своими заостренными локаторами источник звука. Он обнаружился довольно быстро и тем самым поверг меня в окончательный и бесповоротный шок.
Та самая «водичка», об которую я едва не разбила кисть, теперь тускло мерцала, отражая не меня, а незнакомого толстяка с… гм, с похожими ушами, только более вытянутыми. Н — да, бедняге не повезло еще больше. Кто же здесь так изощренно над народом шутит? Узнаю… убью! Если раньше заботливые хозяева не прикончат, конечно.
А между тем весьма колоритная фигура на поверхности странного содержимого цилиндра продолжала заниматься своими делами, что‑то бормоча под нос. И дела ее мне совсем не нравились. Этот… это ушастое толстопузое чучело гоняло по двору маленьких безобидных собачек, которые издавали обиженные звуки, переходящие в скулеж, и метались от огромной (не только в сравнении с животными, но и в сравнении с самим мужиком) метлы, которой злобный тип их лупил, откровенно потешаясь над несчастными созданиями.
У меня аж глаза кровью налились, а левое ухо непроизвольно задергалось, как, впрочем, и левая бровь.
— Увижу — убью! — вторично пообещала я, но теперь угроза предназначалась новому адресату.
Очень захотелось что‑нибудь сделать, но, кроме как треснуть кулаком по мерзкому карлику, ничего умнее в голову не пришло. И я треснула, закусив губу от боли. Похоже, после такой плодотворной экскурсии в соседнюю комнату меня придется заново лечить. Изображение странного типа исчезло, а вместо него, как на экране телевизора, возникло новое. Теперь я имела возможность любоваться одной из улиц города. Создавалось впечатление, что содержимое цилиндра транслирует запись (а может, и прямой эфир) с расположенных в разных местах камер. Эта версия все бы объяснила, будь я в своем мире. Но здесь… здесь проще свалить подобные фокусы на магию.
Рука снова хлопнула по «живой» картинке, теперь уже не так сильно (новые травмы зарабатывать не хотелось) и, о чудо, я узрела вместо домов и кучки горожан зал с красивым фонтаном, рядом с которым сидел Эван. Ну… вот и нашелся, голубчик.
Парень задумчиво глядел на воду, а на лице его красовался такой привычный мне румянец. Он внимал голосу за кадром и чуть заметно улыбался. Я тоже прислушалась к словам незримого собеседника, навострив свои большие ушки. Должна же быть от них хоть какая‑то польза.
— И что тебя в ней так привлекает? Абсолютно заурядная внешность. Ничего выдающегося, разве что ростом не удалась. Но это ей красоты не добавляет. Так почему ты проводишь возле нее столько времени? — спрашивал мужчина, явно обращаясь к Эвану. Тот не поднимал глаз от водной глади бассейна, обнесенного невысокой каменной оградой, на которой он устроился. Фонтан рассыпал во все стороны искрящиеся брызги, но до парня они не долетали, и он чувствовал себя комфортно… почти. Судя по розовеющим щекам, тема разговора вызывала у него неловкость. Меня же просто распирало любопытство, оттеснившее на задний план все другие мысли. Еще бы! Этот голос с легкой хрипотцой, как будто его обладатель немного простужен, эти насмешливые нотки, которые балансируют между доброй иронией и колючим сарказмом, а иногда начинают отдавать металлом… даже не видя, я узнала Сэн. А также я поняла, что обсуждают меня, и этот проклятый «фокусник» самым наглым образом пытается убедить Эвана, что я не стою его внимания. Ну не свинство ли?