«Я проспал двое суток?» – вяло удивился Арс. Пустой желудок с этим предположением был согласен, как и кое-какие другие органы, находящиеся в нижней части живота.
– Ну что, прирежем его, пока не очухался? – спросил рядом кто-то гнусавый и подобострастный.
– Смысла нет, в натуре, – отозвался второй голос, ужасно хриплый. – Надо было убить его до выборов. Теперь никто не заплатит ни гроша. Чего зря нож кровавить?
Арс открыл глаза и обнаружил над собой парочку убийц.
– Повезло тебе, – сказал Кривой Билли, глядя на студента без гнева или раздражения. Оба эти чувства среди убийц не поощрялись, поскольку мешали работе. – Но в следующий раз удача может повернуться по-другому. Помни об этом.
Убийцы двинулись прочь.
Арс облегченно вздохнул. Хорошо, что над ним не висит угроза быть убитым, но будет еще лучше,– если он быстренько найдет укромное местечко...
– Наша служба и опасна, и трудна, – Краск Пух неторопливо шагал по одному из подземных стоков и почти с наслаждением вдыхал витающую тут вонь. Под ногами хлюпала густая масса, состоящая из сгнивших фруктов, фекалий, трупов, просто грязи и еще разных вещей, о которых противно даже думать. – И на первый взгляд как будто не видна...
Издалека донесся мощный хлюпающий звук. Золотарь остановился и прислушался.
– Эх, хорошо, – буркнул Краск Пух, когда стало ясно, что очередного прорыва не предвидится. – А кто-то считает грязной работу ассенизатора! Вот пока не поучаствуешь в этой, как ее там, политике, ни за что не поймешь, что такое настоящая грязь!
Заразное безумие. Пролог
Зима в Ква-Ква – дело серьезное. В других Лоскутах все может ограничиться заурядным похолоданием, но в величайшем городе Лоскутного мира все обстоит по иному.
Морозы пробуют на прочность стены домов, метели усыпают улицы толстым слоем снега, а по ночам развлекаются, завывая в печных трубах. Все, кто могут, сидят у теплых печей, и только всякие бедолаги, вроде стражников, слоняются по улицам.
В один особенно холодный и вьюжный день двое Торопливых несли дозор там, где пролегает восточная граница города. Обозначали ее высящиеся посреди чистого поля ворота с одной створкой и торчащая рядом караульная будка, похожая на сортир.
В ней Торопливые пытались укрыться от ветра. С таким же успехом они могли прятаться от него за рыбацкой сетью – будка состояла в основном из щелей. Единственное преимущество, которое получал расположившийся в ней, – снег не залеплял лицо.
– Что за погодка? – пробурчал один из стражников, высовывая голову из будки и тут же пряча ее назад, всю облепленную белыми хлопьями. – Кошмар, а не погодка!
– А то, – печально согласился его товарищ, испытывающий острое сожаление по причине того, что бутылка горячительного пойла, которую Торопливые взяли в караул, закончилась полчаса назад.
Снег валил так густо, что возникали сложности с дыханием. Вдыхая, вы заглатывали полкило холодных снежинок и совсем чуть-чуть воздуха. Сугробы росли прямо на глазах. Стражникам приходилось время от времени расчищать вход в будку, иначе их просто завалило бы, а также сбрасывать наносы с нескольких хлипких досок, именующихся крышей. Доски трещали и намекали на то, что могут обломиться.
– О, смотри! Кто-то едет! – сказал первый стражник, когда очередное сражение с непогодой закончилось уверенной, хоть и временной победой.
– Где? – второй стражник обернулся.
Снег пошел чуть пореже. Между снежинками появились отдельные кусочки воздуха. Дорогу, ведущую на восток, можно было опознать лишь по тому, что сугробы на ней были чуть ниже, чем на обочинах.
И по этой дороге с негромким скрипом двигались существа, похожие на людей.
Что именно за существа, точнее сказать было сложно – мешали толстенные тулупы, шарфы и шапки, скрывающие все, кроме очевидного факта наличия у пришельцев двух рук и двух ног.
– Из Тайги, что ли? – спросил второй стражник.
– Похоже, – согласился первый.
Странников, рискнувших выйти в путь в такую погоду (хотя в данном случае это милое и приятное слово лучше опустить, а использовать что-нибудь вроде «стихийное бедствие»), оказалось трое, а скрип издавали длинные доски, привязанные к их ногам.
– Точно, из Тайги, – определил второй Торопливый, – только там эти штуки носят... грыжи они называются... или пыжи! Нет, не помню...
За спиной у каждого из путников висел здоровенный мешок, а двигались они с монотонной равномерностью, наводящей на мысль о чем-то механическом. Когда ветер стих, стало слышно, как они что-то негромко бормочут себе под нос.
– Странные какие-то, – вздохнул первый страж, вновь берясь за лопату. – На нас и не глядят!
– Ara, – согласился его товарищ по несчастью. – Хотя каких только чудиков у нас в городе нет! Есть еще страннее!
Но в этом доблестный блюститель закона заблуждался. Настолько странных и опасных чудиков в Ква-Ква не бывало давно.
Глава 1
Из облака серного дыма с ревом явился демон. Он напоминал страдающую ожирением большую летучую мышь. Толстое волосатое брюхо свисало чуть не до земли, в пасти сверкали расположенные аккуратными рядами белые зубы, а глаза горели, как два фонаря.
– Надоели! – выл демон, гневно скребя когтищами пол. – Вам что, вызвать больше некого? Сволочи!
Но Арс Топыряк не обратил на вопли страшилища никакого внимания. Ловко и уверенно он плел заклятие удержания, не забывая в нужных местах выкрикнуть красивое слово или сделать впечатляющий жест – не столько для себя или для демона, сколько для сопящего за спиной преподавателя.
Поцент, читающий «Основы демонической инвоктации», требовал, чтобы все было красиво. Даже в том случае, когда студенты сдавали курсовые работы на практическом материале.
То, что «практический материал» мог не оценить красивостей, а при малейшей ошибке запросто оторвать кому-нибудь из будущих демонологов голову, поцента интересовало мало.
Демон перестал вопить и принялся хмуро оглядываться.
– И в эту штуку вы собрались меня загнать? – вопросил он, когтистым пальцем, похожим на сосиску с прилаженным к ней кинжалом, тыча в стоящий на полу кувшин. – Она же похожа на ночной горшок! Интересно, что там держали?
Демон брезгливо принюхался.
Арс работал, изо всех сил стараясь не рассмеяться. Стоит только сбиться – и чудище вырвется из начерченного на полу круга. Судьба находящихся в лаборатории в этом случае предрешена – им предстоит стать живописно раскиданными повсюду кучками внутренностей.
Демон зарычал. Навалившееся на него заклинание сжало, сплющило могучую фигуру, сделав ее сначала плоской, а потом скатав в крохотный шарик, который медленно поплыл к горлышку кувшина.
–Я буду жаловаться! – истончившийся голос звучал пискляво. – Я до Влимпа дойду... вы у меня попля...
Шарик провалился в кувшин, и тот сам собой оказался запечатан толстой сургучной пробкой.
– Неплохо, мой юный друг, – одобрительно сказал преподаватель. – А теперь войдите туда и возьмите кувшин.
Арс судорожно кивнул. Наступал самый сложный момент. Если в расчеты вкралась какая-то ошибка, даже самая крошечная, то демон запросто разорвет глиняное вместилище, и вошедший в пределы круга заклинатель окажется в полной его власти.
Продолжительность его жизни в этом случае составит несколько секунд.
Арс шагнул в круг и поднял кувшин. Тот был тяжелый и горячий, внутри что-то возмущенно возилось, но выбраться наружу не спешило, а значит – не могло.
– Неплохо, – кивнул поцент с некоторым разочарованием. – Приступайте ко второй части.
Кувшин брякнулся на пол и рассыпался на черепки, демон с гневным ревом восстал в полный рост. Ринулся на гнусных людишек и врезался в невидимую, но непреодолимую для уроженца Нижнего мира стену.
– Вот гады! Я до вас доберусь!
– В следующий раз, – хмыкнул Арс, начиная экзорцизм.
Изгнание брюхатого и гневливого существа не заняло много времени. Демон с утробным криком провалился сквозь пол, и линии начерченного на полу магического рисунка погасли.
Арс повернулся к преподавателю.
– Неплохо, – сказал тот с важным видом. – За эту курсовую работу я имею все основания поставить вам «хорошо».
– Но почему не отлично? Я же все сделал правильно!
– Верно, – поцент тряхнул седой бородой, похожей на старый веник, – но вы боялись! Борец с демонами, который позволяет страху овладеть собой, долго не живет.
Арс вздохнул.
Понурив голову, он двинулся к толстой двери, настолько обильно покрытой магическими символами, что дерева под ними не было видно.
– Позовите следующего! – крикнул поцент в спину Топыряку.
С грохотом отворив засов, Арс оказался на крошечной, забитой народом площадке. Тут были те, кто уже сдал курсовую работу, и те, кто собирался сдавать. Но вот тех, кто ее НЕ СДАЛ, тут не было.
Их души благополучно готовились к следующему воплощению.
Их души благополучно готовились к следующему воплощению.
На Арса тут же обрушился шквал вопросов, способный повалить средней крепости плетень:
– Ну что, как?
– Все вышло?
– Сколько поставил?
– Хорошо, – меланхолично отозвался Арс. – Ну что, пойдем, вмажем?
Вмазать не отказался никто. Дружная компания двинулась вверх по длинной, темной и ужасно неудобной лестнице (ходили слухи, что ее держат в таком состоянии специально, чтобы попытавшийся подняться демон лопнул от злости где-нибудь посредине). Лаборатории для вызова демонов располагались ниже самых глубоких подвалов. Учитывая любовь обитателей Нижнего мира ко всем прочим живым существам, это было очень разумно.
На улице было не так холодно. Висевшая над городом последние дни стужа, один глоток которой вызывал противный кашель и чьи когти впивались во все, не защищенное Многими слоями одежды, отступила.
– Хорошо, в натуре, – сказал Рыггантропов. Вечный двоечник ухитрился как-то сдать курсовую. Как именно – предположения ходили самые фантастические, вплоть до совершенной заранее человеческой жертвы.
Правды не знал никто. А она была проста, как сам Рыггантропов. Явившийся демон взглянул на его могучие плечи, растущую из плеч голову и маленькие глаза, и почему-то решил, что такого человека лучше слушаться, не дожидаясь, пока тот начнет махать кулаками.
Рыггантропов сам немало был удивлен покорностью демона, а челюсть преподавателя, который хорошо видел, что заклинания составлены неправильно, отвисла чуть ли не до пола.
Оценку он ставил в некотором помрачении чувств.
Путь студентов лежал в сторону «Утонченного блаженства». Это название подходило дешевой забегаловке примерно так же, как жабе шерсть, но хозяин заведения, гном Отбойник, ужасно им гордился и менять на какое-нибудь «Мерзостное удовольствие» не желал.
Продавали в «Утонченном блаженстве» в основном пиво. Жидкость, носящая это название, стоила дешево, но мало чем отличалась от воды. Запивать ею предлагалось высушенные до каменной твердости орехи, чипсы из картофельных очистков и подгоревшие сухарики.
– Ой, смотрите! – удивленно воскликнул Нил Прыг-скокк, когда идти осталось всего ничего.
Навстречу студентам двигался человек с очень странным лицом. Оно было идиотски-восторженным, словно его обладатель только что решил сложнейшую задачу, над которой бился год, или хотя бы облегчился после недельного запора.
На груди его болталось намалеванное яркими красками маленькое объявление «Хочишь пахудеть? Спраси меня – КАК!».
– Что бы это значило? – спросил Шнор Орин, когда человек проследовал мимо.
То, что у Рыггантропов а называлось лицом, отобразило некоторое недоумение. Тили-Тили нервно зашипел.
– Кто же его знает? – пожал плечами Арс. – Может быть, он ставит лечебные клизмы?
– Это такие стеклянные штуки, которые водружают на спину? – вопросил Рыгтантропов. – Разве от них худеют?
– Нет, это банки. А клизму, ее ставят... в другое место...
– И куда?
В «Утонченном блаженстве» стоял обычный гвалт, состоящий из сдавленных хрипов тех, кто пытался проглотить чипе или сухарик, судорожного хлюпанья глотающих водянистое пиво и радостного гомона счастливчиков, ухитрившихся захмелеть. Гном Отбойник высился за стойкой слегка поседевшим снопом, из которого алчно блестели глаза.
Для гномов характерна обильная волосатость головы, но Отбойник в этом перещеголял всех сородичей: брови его почти срослись с усами, а бакенбарды спускались до бороды.
Речь хозяина заведения по этой причине была несколько невнятной. – Пять кружек пива и одну воблу, не самую древнюю, – сделал заказ Нил Прыгскокк.
– Ффе бубед, – кивнул Отбойник.
Столы в «Утонченном блаженстве» не вытирались никогда и поэтому столешницы приобрели опасное качество липкости. Ставя кружку, вы рисковали поднять ее без дна.
Но завсегдатаи на подобные мелкие неудобства внимания не обращали.
– Где-то я еще видел такое объявление, – сказал Арс задумчиво. – Ну это, про похудеть...
– А у меня один знакомый с таким таскается, – печально вздохнул Нил Прыгскокк, сделав добрый глоток из кружки. – Только у него оно на значке...
Лицо Нила при этом не перекосилось от отвращения. Это наводило на мысль, что Прыгскокк слишком взволнован, чтобы обращать внимание на вкус (это понятие употреблялось в «Утонченном блаженстве» чисто условно) пива.
– И где он его взял? – поинтересовался Шнор Орин.
– Не говорит. Получил его на каком-то собрании, после чего полностью съехал с ума. Ходит по улицам и всем, даже нищим, предлагает какой-то порошок, от которого худеют...
– Ну, нищие-то должны покупать его охотно, – кивнул Арс. – Им надо выглядеть тощими.
– Мало что нищим, так еще и эльфам! – Нил понурил рыжую, как костер, голову.
– Дааа...
Предлагать эльфам порошок для похудения можно было с тем же успехом, что учить змею ползать. Толстых или просто упитанных эльфов не видел никто. Ходили, правда, слухи, что в населенных остроухими гордецами Лоскутах таковые встречаются, но от представителей других рас их прячут.
В это верилось, поскольку для эльфов имидж важнее всего, даже жизни.
– Лучший способ похудеть, – мудрым голосом сказал Рыггантропов, – это в тюрьму попасть. Там быстро сбросишь лишний жир.
Спорить не стал никто. Рыггантропов был родом из Дыр, одного из районов Ква-Ква, где закон нарушают чаще, чем дышат. Процентов девяносто его родственников были знакомы с тюремными подвалами не понаслышке, а остальные избежали этого знакомства только по чистому недоразумению.
Так что Рыггантропов знал, о чем говорил.
– Или стать студентом, – добавил Арс, похлопав себя по животу. При похлопывании ощущались позвонки.
Тили-Тили просвистел что-то одобрительное. Остальные дружно вздохнули.
Службы в храме Бевса-Патера, Отца Богов (звание номинальное), проходили торжественно и очень красиво. Звенели колокольчики, курились ароматические смолы, голос жреца-ведущего разносился по обширному залу, украшенному фресками, изображающими деяния божества.
Почти все они стыдливо прятались за большими занавесками.
Бевс-Патер считался отцом всех богов. Обитатели Влимпа, большей частью имеющие довольно смутные представления о собственном происхождении, по этому поводу яростно возражали. Не спорили лишь те, кому было все равно, кого называть папой, и те, родство с которыми решительно отрицал сам Бевс-Патер.
Препирательства, бывшие неплохим развлечением для богов, длились тысячелетиями.
Закончились они тем, что Бевсу-Патеру присвоили номинальное звание Отца Богов без каких-либо сыновних или дочерних обязанностей со стороны божеств, числящихся его отпрысками.
Фрески же в кваквакском храме были нарисованы за много столетий до этого решения, и изображенные на них сюжеты не отличались особым разнообразием: Бевс-Патер с пылом и жаром зачинает Шпулера, Бевс-Патер с пылом и жаром зачинает Турнепса, Бевс-Патер с пылом и жаром зачинает Буберу, и так далее.
Менялись только детали, размер пыла и жара оставался неизменным.
После принятия «Пакта об отцовстве» большую часть фресок пришлось завесить, дабы не оскорблять чувства других божеств. Изначально их предполагалось закрасить, но тогдашний главный жрец не посмел понять рук на красоту, и лишь спрятал ее за занавесями.
Нынешний главный жрец, Зубост Дерг, никоим образом не осуждал предшественника. Ему нравились фрески, они были красивые, впечатляющие и приносили немалый Доход.
За дополнительную плату занавешенную часть мог осмотреть любой желающий. И пользовались этой возможностью часто. Что-то в подвигах Бевса-Патера притягивало взор мужской части населения Ква-Ква настолько, что мужская часть готова была платить за их созерцание.
Зубосту Дергу также нравилась расположенная в главном зале статуя. Она изображала бога в высшей степени могучего и благостного, со всеми, даже самыми интимными, атрибутами отцовства. Созерцание ее вызывало душевный трепет и благоговение. Но сегодня с самого начала службы все пошло не так, и даже статуя казалась какой-то другой, чужой. Жрец-ведущий постоянно путал слова, подпевалы гудели нестройным ульем.
Зубост Дерг, наблюдавший за богослужением, весь из дергался. Он готов был сам выскочить к алтарю и взять дело свои руки, точнее – в язык, на котором сейчас вертелись неподобающие для главного жреца выражения.
А потом факелы мигнули, все одновременно, и из недр земли раздался неприятный рокот, словно там икнул великан. Когда он затих, на смену пришел каменный скрежет.
Зубост Дерг вытаращил глаза: статуя двигалась. Сам того не замечая, главный жрец жевал собственную бороду. Бевс-Патер мигнул, голова его повернулась, а черты благородного лица исказились.
Да так и застыли.
Звон колокольчиков смолк. Прихожане и младшие служители с воплями кинулись к выходу. Жрец-ведущий, стоявший к статуе спиной, недоуменно вытаращился, потом обернулся и замер с раскрытым ртом, сам напоминая изваяние.