Тили-Тили был доволен – Торопливые бросились за ним, даже не попытавшись понять, в чем дело. Он бежал, не особенно усердствуя. Не допусти боги – стражники отстанут или устанут.
А бежать еще далеко.
– Ты все точно нарисовал, в натуре? – Рыггантропов пыхтел над ухом, подобно большому и очень шумному привидению.
– Если не точно, то скоро узнаем, – ответил Арс, критическим взором окидывая изображенный на полу рисунок. – Коли демон тебя за горло схватит, значит я где-то ошибся...
Тональность сопения изменилась. Рыггантропову явно не хотелось ощутить на собственном горле лапу демона.
– А ты принес, что я просил? – поинтересовался Топыряк.
–Вот!
– Э... склянка из-под благовоний? Ты уверен, что ее стенки достаточно толстые?
– Ну, типа, – Рыггантропов смутился, – эту штуку батя иногда использовал вместо фляжки и как только ее не ронял... И она ни разу не разбилась!
– А как самогонкой разит! – Арс сморщился. – Ладно, ставь... Хотя что будет с демоном, когда он туда залезет, я боюсь даже представить!
– Чего будет? Да ничего не будет, в натуре, – пробурчал Рыггантропов, устанавливая склянку на отведенное для нее место. – Закосеет слегка...
Сам ритуал прошел буднично. Арс, благодаря недавно прослушанному курсу «Основы демонической инвоктации», помнил его до малейших деталей. Демон явился с ревом и воем, сотряся заброшенный дом до основания.
Выходец из Нижнего мира напоминал покрытого алыми и изумрудными иглами бульдога. Из пасти торчали длинные клыки, с которых на пол капала едкая слюна, а глаз на голове хватило бы на целую паучью семью. Все они гневно сверкали и злобно вращались.
Зрелище было завораживающее.
Но Арс не стал наслаждаться им слишком долго. Скрученный неодолимой силой заклинания, демон послушно уменьшился и крошечным разноцветным шариком скользнул в пропахшую самогоном склянку.
Та затряслась, стенки ее накалились до красноты.
– Ох, если лопнет, – достиг ушей Топыряка шепот, – то батя мне голову открутит! По самые коленки!
Родитель Рыггантропова до сих пор промышлял активным разбоем в Дырах и особой мягкостью нрава не отличался. Поколотить отпрыска для него было, что для иного папаши нахмуриться.
Но склянка выдержала. Тряска прекратилась, стенки начали остывать. Выждав немного, Арс сделал шаг вперед и поднял импровизированную ловушку. Та была горячей и тяжелой, словно внутри плескалось расплавленное золото. Приглядевшись, за стеклом можно было разглядеть крошечную фигурку демона.
– Что теперь? – спросил Рыггантропов.
– А теперь – побежали! Тили-Тили уже завлекает Торопливых, мы должны успеть раньше них!
Зловещий особняк за те дни, что они тут не были, стал еще более зловещим. Острые башни словно похудели и сгорбились, деревья выучили новые, более устрашающие способы растопыривания голых ветвей, ворота мрачно поскрипывали на ветру.
– Ну что, хоть на этот-то раз ворвемся и всех поубиваем? – Рыггантропов извлек из-под мантии тесак.
– А зачем мы тогда демона ловили? – вопросом ответил Арс, заставив собеседника удивленно замереть. – Мы просто постучимся в дверь!
– А?
Рыггантропов еще обдумывал предложенный способ действия, а Топыряк уже решительно шагнул вперед. Мощным толчком открыл ворота (отвыкшие от подобного обращения петли пронзительно взвизгнули) и направился к дому.
Рыггантропову ничего не оставалось, как двинуться за приятелем.
Арс постучал. Дверь, тяжелая и мощная, как казалось, удивленно на него посмотрела.
Изнутри раздались шаркающие шаги. Привратником в особняке подобного стиля должен служить либо самый настоящий зомби, либо древний слуга, выглядящий как труп, который забыли похоронить.
Но нынешние обитатели особняка мало заботились об имидже.
Дверь открыл человек довольно молодой, с ярко-рыжей шевелюрой и того же цвета щетиной на выступающем подбородке.
– Чего надо? – спросил он после минутной паузы, во время которой с некоторым изумлением рассматривал студентов.
– К вам гости! – сказал Арс совершенно спокойно.
– Это вы, что ли? – удивился привратник. – Что-то я вас не знаю!
– Нет, не мы...
Маленькая стеклянная банка в руках Топыряка, на которую рыжий обитатель особняка не обращал до сего момента никакого внимания, открылась с негромким, но очень многообещающим «чпок»!
Арс тряхнул ее, из банки выскользнуло что-то маленькое, истошно визжащее.
Рыжий невольно отскочил в сторону.
Появившееся из банки существо принялось быстро расти, визжание перешло в рев.
Рыжий завопил.
– Приятного вечера, – сказал Арс, закрывая дверь.
Срок, который демон может находиться за пределами Нижнего мира, обычно не очень велик. Для вызванной сегодня особи он составлял (по расчетам) несколько часов.
Внутри зловещего особняка стало очень шумно. К первоначальному воплю добавились другие, их время от времени прерывал довольный рев, а также хруст и треск.
Прислушавшись, можно было уловить дробный топот.
А потом донесся такой звук, услышав который, Арс и Рыггантропов замерли на месте. Он походил на вой ветра в трубе, причем в канализационной, полной жидких отходов.
Жуткое булькающее завывание вызывало желание заткнуть уши.
– Что это, в натуре? – спросил Рыггантропов.
– Песня, – ответил Арс. – Демон поет! Нанюхался того пойла, что было в твоей склянке, захмелел и запел! Скоро девочек потребует...
– К-каких?
– Демонских! – пение сопровождалось деловитым треском. Надрывая глотку, гость из Нижнего мира не забывал рушить дом. – Пойдем-ка, спрячемся на всякий случай...
И две фигуры в зеленых мантиях затерялись среди раскоряченных деревьев.
Беглец исчез из виду, когда впереди показался старый дом с черепичной крышей и торчащими из нее башенками, похожими на артритные пальцы с острыми когтями.
– И куда он делся? – спросил Лахов, оглядываясь. – Ведь только что был перед носом!
Окружающая местность не внушала радостных чувств. Унылые сугробы, заброшенные разваливающиеся домишки, темнота. Только окна в особняке за забором были освещены ярким, мигающим разными цветами светом.
– Ого! Что у них там происходит? – спросил Дука Калис. – Фейерверки пускают, что ли?
Васис Ргов приходил в себя, прерывисто и сипло дыша. Ноги его, привыкшие к неторопливому шагу, которым не догнать даже страдающего одышкой и радикулитом преступника, после довольно резвой пробежки ныли целиком, от пяток до ягодиц.
– Вряд ли, – ответил Лахов, глядя, как кусок крыши взлетает в воздух, а из образовавшейся дыры вырывается фонтан пламени.
Из особняка донеслись полные ужаса вопли.
– Магией балуются? – высказал новую версию Калис.
– Здесь? Магический Университет в другой стороне, а практикующие маги все в центре живут.
– Дадим деру? – предложил Ргов, исходя из принципа, применяемого стражами порядка во многих мирах – держаться подальше от всего неясного.
– И что, мы зря через весь город бежали? – неожиданно возмутился лейтенант и попытался выпятить тощую грудь. Не рассчитанная на подобное вольное обращение кольчуга гневно звякнула. – Мы пойдем туда, выясним, что происходит, и всех арестуем!
– За что?
– Я еще не придумал! – важно ответил Лахов, и жестом, достойным величайшего полководца Лоскутного мира Александра Закидонского, простер руку к дому. —Вперед!
На стук и сакраментальную просьбу «Откройте, Торопливые!» никто не откликнулся, и сержант Калис приготовился вышибить дверь могучим плечом. Его блестящий план провалился по вине Ргова, который случайно толкнул дверь и выяснил, что та не заперта.
Держась тесной группой – уж помирать, так вместе, – стражники вошли в дом.
– Ого! – сказали они хором.
Когда-то тут было много комнат, обставленных хорошей, крепкой, пусть несколько старинной мебелью.
Но за последние несколько часов кто-то провел в здании радикальную перепланировку.
Мебель устилала пол в виде досок, планок и обломков разного размера и цвета, поверх нее валялись фрагменты стен, куски штукатурки и черепицы. Сквозь дыры в крыше залетали любопытные снежинки, тянуло запахом дыма.
– Весело у них тут... – рассеянно пробормотал Ргов. Стена напротив входа рухнула, и из облака пыли с ревом явилось страшилище. Оно походило на помесь собаки с лягушкой, которую кто-то уснастил отобранными у дикобраза иглами.
Глаз на голове с зубастой пастью было явно многовато. Все они смотрели в разные стороны, создавая впечатление, что тварь нещадно косит.
– Это кто? – спросил Ргов севшим голосом. – Собачка...
– Демон это! – рявкнул Лахов. – Бежим!
Но громадная туша уже взвилась в воздух. Щелкнул арбалет Калиса, стрела бессильно отскочила от широкой груди страшилища. Ревя, как рехнувшийся ишак, демон... с грохотом врезался в стену.
– Промазал... – выдохнул лейтенант.
– О боги, если останусь жив, то клянусь, что больше не буду брать взятки, – ощущая, что бежать он не в силах, истово пообещал Ргов. – И пить... много...
– О боги, если останусь жив, то клянусь, что больше не буду брать взятки, – ощущая, что бежать он не в силах, истово пообещал Ргов. – И пить... много...
Демон съежился и исчез с громким «пуфф»!
– Вот что творит искреннее покаяние! – окрепшим голосом заявил Васис. – Все, уйду в жрецы!
– Завтра – пожалуйста! – разрешил Лахов. – Но сейчас ты на службе! А ну смирно! Калис, тебя это тоже касается!
Сержанты попытались выполнить команду. У них даже почти получилось.
– Сейчас арестуем всех, кого обнаружим в этом доме! – приказал лейтенант. – За поклонение демонам!
– А они точно им поклонялись? Что-то это было какое-то странное поклонение, – Ргов обнаружил недопустимую для стражника вдумчивость и тут же был за это наказан.
– Сержант Ргов, – издевательски сказал Лахов, неожиданно ощутивший себя офицером, – голова у вас для того, чтобы носить на ней шлем, а думать предоставьте мне! Понятно?
– Так точно!
– Тогда за мной!
Передвигаться по тому, что теперь могло именоваться домом чисто условно, приходилось с осторожностью. На резвящихся демонов пол рассчитан не был, тут и там зияли ямы. С потолка время от времени что-то падало, остатки стен опасно пошатывались.
Первый человек, которого Торопливые отыскали за чудом уцелевшим шкафом, едва не бросился им на шею.
– Какая радость, люди! – закричал он, заливаясь слезами. – А этот... он не вернется?
– Ну вот, – сказал Дука Калис, застегивая на бедолаге наручники, – а ты говорил, что нам никто никогда не рад! По сравнению с демоном мы просто ужасающе популярны!
Задержанных набралось ровным счетом шесть человек. Трое из них были признаны мертвыми, и лейтенант Лахов по здравому размышлению решил не доставлять их в тюрьму.
– Попались, гады, – сказал Калис. – Поклонялись тут демонам, злодеи! Еще и младенцев в жертву приносили наверняка, и эти справляли... Черные Массы...
– А чего это? – полюбопытствовал Ргов.
– Ну... это когда все танцуют, а потом целуют копыто, – проявил неожиданную осведомленность лейтенант.
– А чье копыто?
– А я откуда знаю? Я на этих Массах никогда не был!
– Мы не демонам покло... – попытался возмутиться самый молодой из задержанных, с рыжей шевелюрой, но стоящий рядом пожилой мужчина в одежде из шкур спешно ткнул его в бок.
– Вы что-то хотите сказать? – поинтересовался Лахов. – Нет? Ну тогда пошли!
Распевая бодрую, хотя и несколько неприличную песню про волка и семерых козлят, отличающихся нетрадиционной сексуальной ориентацией, стражники двинулись к центру города. Вслед за ними, грустно бренча кандалами, поплелись «демонопоклонники».
В особняке, который уцелел только чудом, стало тихо.
Но тишина длилась недолго. В одну из появившихся в стене дыр проникли три тени – высокая, обычного роста, и очень маленькая, со слишком большими для человека ушами.
– Ну и где тот подвал?
– А я откуда знаю, в натуре! Чего тебе там надо?
– Предсказамус велел забрать статуэтку!
– Сссс. ШШШ!
– Ага, вот она!
Поковырявшись в развалинах и что-то вытащив из них, тени удалились. Вновь стало тихо. И только после этого насмерть перепуганный призрак лорда Кролли отважился выбраться из-под половиц.
Он еще не знал, что поводов для стенаний и душераздирающих воплей у него стало куда больше.
Шнор Орин совершал ежевечерний ритуал, обязательный для каждого работника «Хорошей жизни». Он разорвал пакетик, в котором хранился серый порошок, называемый обычно ПРОДУКТОМ.
Хренолайф обладал на редкость мерзким вкусом, и это порой вызывало у Шнора смущение. Он все пытался понять, почему изготовители чудесного вещества не могли сделать его хотя бы сладким?
Рука потянулась к стакану с водой – запивать.
И остановилась на полпути. Посмотревший на студента кафедры демонологии со стороны отметил бы, что лицо его на мгновение перекосилось. В глазах появилось очень сильное удивление.
В голове Орина словно негромко прозвенел колокольчик. Шнор с ужасом посмотрел на пакетик, который держал в руке, и поспешно отбросил его в сторону, будто тот содержал в себе яд.
В большом особняке, чьи ворота украшают мучимые запором львы, точно от долгого сна очнулась Фома Катина. С неприкрытым изумлением она взглянула на многочисленные баночки и склянки, наполненные подозрительными даже на вид веществами.
Мазать ими себя стала бы только последняя дура.
Какой она, судя по всему, и была до сего момента.
По всему городу сбрасывали наваждение маниджуры, торговые представители и дристрибуторы разных компаний, пользовавшихся сетевым мракетингом. Те, кто сам того не зная, под прикрытием торговли разной ерундой служили Нор-Тенару, Богу Безумной Алчности...
В одно мгновение рухнул наполовину построенный храм новому божеству, сооружаемый послушными безумцами из обломков святилищ Бевса-Патера и Дрыллин-гупса.
Пьянствовавшие в «Священной корове» главные жрецы осознали, что пора выходить из запоя.
А в общем и целом, великий город Ква-Ква не заметил, что его спасли от страшной опасности. И неудивительно – такое огромное существо, как город, не может быть особенно внимательными.
Любой преподаватель магической геометрии, увидевший то, что нарисовал на полу Ностер Предсказамус, от отчаяния выдрал бы из бороды все волосы. Чертеж нарушал все известные законы и правила, и тем не менее каким-то образом ухитрялся функционировать.
– Ну вот, – сказал Предсказамус, проводя последнюю линию, после которой рисунок засиял, как новогодняя елка. – Дверь принесли на землю мы, достаньте ключ, пора настала!
Арс вздохнул. Общение с бывшим прохфессором требовало (за исключением тех моментов, в которые речь шла о научных проблемах) постоянного напряжения интеллекта.
– Вы думаете, это сработает? – спросил он.
– О да, – кивнул Предсказамус, – все сам увидишь ты, орлу подобен, парит мой взор аж до пределов Влимпа. Богов связать жестокими путами кто в силах так, как мастер заговора?
Выдав подобную речь, достойную золотой медали за красоту и серебряной за невнятность, старый маг приступил к ритуалу.
Теологическая магия, как слышал Арс, сопряжена с чудовищными усилиями и требует много времени – самый простой вызов не может длиться меньше, чем несколько часов.
Но Ностер Предсказамус, должно быть, об этом просто забыл. Повелительно взмахнув руками, он пробурчал что-то себе под нос. Магический чертеж засветился ярче, очертания комнаты поплыли, словно ее стремительно затягивал туман.
Пол вздрогнул. Арс ощутил, что теряет равновесие. Все его тело пронизала мощная и очень жесткая вибрация.
Предсказамус поднял руку, и вибрация послушно стихла. Комната вернулась на место, туман рассеялся. Сияние рисунка стало слабее, собравшись вокруг возникших в его центре двух высоких фигур.
Одна была женской, и лицо ее скрывала вуаль.
Другая – настолько подчеркнуто мужской, что Арс ощутил, как краснеет.
Ностер Предсказамус совершил почти невозможное – вызвал одновременно двух божеств. Увидь подобное кто-то из жрецов Одной Бабы или Бевса-Патера, он съел бы собственную бороду.
– Что тебе нужно? – два голоса, глубокий бас и мягкое контральто, прозвучали одновременно.
Повернувшись, божества уставились друг на друга:
– Ты?
– Дело касается вас обоих, – поспешно сказал старый маг. – Поэтому и позволил потревожить сразу двоих...
– Говори! – велел Отец Богов.
– А я не давала ему позволения! – истерично возразила Одна Баба. – Ты что думаешь, тут главный?
– А что, нет?
– Если будете ругаться, то так и останетесь без храмов в Ква-Ква, – после этой фразы внимание слушателей Предсказамусу было обеспечено.
– Вот, – сказал он, демонстрируя божествам статуэтку из зеленого камня. – Узнаете?
– Хм, – Одна Баба слегка смутилась, – похож на Нор-Тенара, но откуда кошелек? И сеть? Этот негодник несколько месяцев назад сбежал с Влимпа, сильно нас разгневав. С тех пор мы его не видели!
– Похоже, он много успел! – пробурчал Отец Богов.
– Позвольте, я расскажу, – Предсказамус мягко улыбнулся.
Дальше боги слушали молча.
– Ничего себе! – сказал Бевс-Патер, когда рассказ был окончен. – Ну и нахал! Еще из пеленок не вылез, а такое выдумал! Хитер!
– Да уж, умом не в папашу пошел, – буркнула Одна Баба. – И это радует... Хотя когда мы были молодыми, то таких шуточек себе не позволяли!
– Нет, не позволяли, – согласился Отец Богов, и в его молодом, сильном голосе послышались старческие нотки. – Совсем испортилась молодежь! Но мы ее воспитаем!
После этой фразы Арсу представился огромный, воистину БОЖЕСТВЕННЫЙ ремень длиной в десяток километров, которым так удобно лупить зарвавшихся младенцев, рожденных на Влимпе.
Боги исчезли одновременно. Рисунок на полу погас, превратившись в простой набор линий.
– Ну вот, – огорчился Арс. – Даже спасибо не сказали!